一眨眼的功夫，被追殺的一夥人都變成了不止八塊的死屍，可謂死得很難看。
這時，一名身材高大的黑衣男子收劍入鞘，嘴裏罵罵咧咧地走了過來，他一邊往前走，一邊自言自語說道：
“老子的東西也敢偷，你們當我是死人哪！那小子，你在看什麽？”
正躲在草棚中的寧采臣被凶神惡煞似的黑衣男子指著自家鼻子，當即他嚇得麵無人色，兩條腿軟得跟麵條一樣，想跑都邁不動步。
寧采臣心中暗自叫苦不迭，這位一看就知道是尋常人惹不起的大爺，他該不是殺人殺得興起，所以打算連過路人也順道一起宰了吧？
大概是感覺到這個瘦弱書生連隻雞都不敢殺，自己對他太過惡形惡狀，反倒顯得沒氣度。隨即，這名黑衣男子若有所思地停頓了一下，跟著他從懷裏掏出一個饅頭丟給了寧采臣，說道：
“喂，小子，接著。”
麵如土色的寧采臣雙手顫抖著努力吞咽饅頭，等那邊的黑衣男子剛一轉身走開，他立刻嘔吐起來，直到肚子裏什麽東西都吐不出才勉強停下。
寧采臣之所以表現得如此不堪，倒不是在故意浪費糧食，這年頭白麵饅頭對於尋常百姓家來說，已是非常上等的夥食了，不是逢年過節的時候都吃不上。他更不是在彰顯不食周粟的崇高氣節，實在是腸胃不由自主地反應結果。
適才那一幕人頭滿地滾，血肉橫飛半天高的畫麵還浮現在腦海中。當然，這也確實夠獵奇也夠噱頭，完美符合了暴力美學的追求。隻是……不妨套用一本小說中著名龍套李大肥豬的話來說，難道這種血腥場麵你看了以後會覺得很下飯嗎？沒錯，任何一個正常人也不會有這種變態的感覺吧！
純粹本能地一陣嘔吐過後，自己肚子裏也實在吐不出什麽東西了，寧采臣掏出水葫蘆喝了口水，勉強壓下惡心的感覺。
寧采臣慶幸著自己沒有被卷入一場血腥殺戮中，可惜他仍不免被這場滂沱大雨澆了個透心涼。稍後，踏著這條泥濘崎嶇的道路繼續前行，他很快看到了路旁豎起的一塊被荒草埋沒大半的石碑，上麵赫然刻著三個大字“江家集”。
所謂人逢喜事精神爽，眼看著距離完成討債的目標已是觸手可及，寧采臣全身仿佛一下子又充滿了氣力，他即刻邁開大步朝著江家集走去。
一踏入江家集鎮內，此地的興盛繁華便已大大超出了寧采臣的想象。他心中暗道，怨不得這裏的酒店能拖欠洛陽商家八十貫貨款，江家集的市麵確實夠熱鬧的。在狹窄街道的兩旁，隨處可見各色生意買賣，其中尤其是以鐵匠鋪的數量最多，幾乎每隔十幾步的距離，街邊就有一家鐵匠鋪開門招攬生意，似乎這數量多得有點不太正常了。
“來呀！這位小哥，看一看我的刀吧！正宗包鋼手藝，敷土燒刃，您瞧這波紋如鬆濤。那是削鐵如泥，吹毛斷發，一等一的防身利器，一把刀隻要兩貫錢哪！”
這名下身圍著一條髒兮兮的皮圍裙，赤膊上身的壯漢瞪起大眼珠子，大聲吆喝著向路過家門前的寧采臣推銷產品。
身為書生的寧采臣哪會對刀劍這種殺人凶器有興趣，急忙擺手說道：
“抱歉，我路過，是路過的……”
聽了這話，寧采臣跟前的這名壯漢立時換了一副嘴臉，他用力揮舞著粗壯比得上常人大腿的胳膊，像是在趕蒼蠅般斥罵說道：
“啊！你不買貨，那還站在我的鋪子門口幹嗎？窮酸書生，快點滾開，別礙著老子開門作生意。”
秀才遇到兵，有理說不清。寧采臣自覺跟這種不懂禮數的莽漢講不通道理，一口氣憋得臉色發紅，想一想也唯有轉身離開。
與林旭在九峰鎮等地隻手遮天式的嚴格管理和事無巨細的關照相比，江家集土地爺黃世仁則很有幾分淡定自若的長者風度，祂對信徒們抱著放任自流的消極態度。黃世仁素來堅信兒孫自有兒孫福的這句古老格言，除非爆發了人力無法抗拒的天災人禍，其他時候，祂甚少主動出手幹涉人類居民的生活。正因如此，江家集的人們不得不自行尋找一條在亂世中求存的出路。
紛紛亂世潮，古玩字畫如糞土，真金白銀硬通貨，唯有糧食和軍火才是真正的王道。
大秦天下到了如今這步田地，擺明了是百業凋敝，在那些沒有如蜀地都江堰和關中鄭國渠等大型水利設施的地區，種植業基本是靠天吃飯，糧食收成沒有什麽可靠性，一般要看運氣好壞。假如老天爺肯賞臉，一年下來風調雨順就能獲得豐收，人力所能補救的事情委實不多。因而，琢磨著靠賣糧發家致富，那絕對是一樁極度考驗人品質量的事情，稍微有點頭腦的人都不會輕易地賭人品的。
深藏於霍山之中的九峰鎮等鄉鎮，在林旭的引導之下，業已逐步走上了軍工聯合體的產業化道路。
隱藏在霍山中那些城鎮作坊的產品，大多是用以物易物的方式輸送到了陳涼的興漢軍，籍此換回產自江漢平原和荊湖之地的稻米、絲麻和鐵礦石、銅礦石等生產原材料。
老話說得好，靠山吃山，靠水吃水。既然江家集守著這樣的好鄰居，這裏的居民雖然沒有得到土地爺黃世仁的有力扶持，不過近朱者赤，近墨者黑，他們也照樣從自家近鄰身上看到了未來武器製造業的興旺前景。
鑒於江家集在武器批量生產，以及價格等多方麵，均無力與以九峰鎮為首的軍工聯合體作正麵競爭，江家集便自動自覺地開啟了打造精品的高端消費路線。而今，他們不僅為南來北往的客人們量身訂做個性化的特色武器，而且專門向以江湖中人為主的客戶群推介那些不惜工本，隻追求高質量的製造技術。江家集的居民們試圖與九峰鎮那種價格實惠量又足的大眾化營銷模式，來上一場差異化的商業競爭。
“吉祥老店！對，就是這裏。”
寧采臣在江家集鎮上轉悠了半天，終於有所發現，他來到店鋪門口掃視了一眼匾額，高興地叫出聲來。
一跨進酒館大門，肩上搭著抹布的店小二立刻迎上前來，他衝著寧采臣滿麵堆笑地說道：
“喲，這位客官，您老是打尖哪？還是住店哪？”
聞聲，寧采臣笑了起來，他掏出賬簿說道：
“兩樣都不是，我是來催賬的。”
聽到了催帳二字，酒館掌櫃的臉色有些發黑，立馬扯著嗓子說道：
“小二，這裏都弄得這麽髒了，你怎麽還不清掃一下？”
“哎，這就來了。”
在旁邊笑眯眯地看著酒館掌櫃顧左右而言他，寧采臣慢條斯理地說道：
“掌櫃的，這筆帳你是躲不過去的。要是不還錢的話，下次再來催帳的人，恐怕就不是我這種白麵書生嘍！”
這年月敢於對外賒欠的店家都是有著雄厚背景和自信的狠角色，否則的話，折騰不了幾天就要關門歇業了。雖然寧采臣隻是信口這麽一說，他不知道洛陽的胖掌櫃會如何對付拒絕付賬的下家，但也剛好正中對手的要害。
到了這時，酒館掌櫃也意識到這次是拖欠不下去了，他隨即有氣無力地說道：
“呃！算你說得有理，那把賬本拿出來吧？”
正待翻開賬簿跟對方銷賬，寧采臣瞄了一眼賬冊的內容，他臉上的笑容陡然僵硬成了一團。
這事實在太悲催了，直至此刻，寧采臣才發覺賬簿上被午後的那場大雨淋到，結果賬簿上的字跡全融成了烏漆麻黑的一團團墨跡，幾乎看不出寫了些什麽。
眼見得寧采臣失語，原本垂頭喪氣的酒館掌櫃馬上來了精神，出言譏諷說道：
“怎麽了，小子，拿不出來賬目，那你討的是哪門子債？專程到爺爺門上來討打嗎？”
015 夜宿
沒錯，私憑文書官憑印哪！紅口白牙地說話誰不會，即便討債你也得拿得出真憑實據來，不然那就成了流氓地痞上門打秋風。
一身書卷氣的寧采臣，此時被酒店掌櫃的刻薄言辭質問得無言以對，隻得支吾說道：
“這……這……你等著，我會再來的。”
“那好哇！恕不遠送嘍。”
腳步慌亂地走出酒店，寧采臣惶惶然如喪家之犬，他麵臨無解窘境，唯有一溜煙地跑掉免得繼續丟臉，從背後依稀傳來掌櫃那揶揄的送別聲。這一口氣跑出半條街之後，他停下來喘口氣的時候，又把事情思前想後琢磨了一下。寧采臣一時間也想不出解決之策，隻得自怨自艾地唉聲歎氣，看來這次討債十有八九是要無果而終了。
腸胃忽然開始咕嚕作響，摸摸幹癟的荷包，寧采臣哀歎說道：
“唉，隻剩五文錢了，吃了飯就不夠住店哪！”
民以食為天！寧采臣衡量了一下露宿街頭跟餓肚子過夜二者孰輕孰重，果斷地選擇了前者，天大的事情也等吃飽再說吧！
來到一家包子鋪，寧采臣摸出僅有的一點盤纏攥在手心裏，輕聲說道：
“老板，你這饅頭，幾多？”
“喲，客官您來了。這一個大錢五個饅頭，恕不賒欠，謝絕還價。”
寧采臣聽到了價錢，稍微鬆了一口氣，同樣是在亂世之中物價飛漲，不過江家集的饅頭可比洛陽城裏便宜不少。計算一下夥食費開支，他開口說道：
“那給我來十個饅頭。”
“哎，新出鍋熱騰騰饅頭來了，這位客官您拿好。”
小心翼翼地接過用油紙包好的饅頭，寧采臣取出了兩個饅頭，剩下的打開行囊全放了進去，跟著他來到一處水井旁，狼吞虎咽地就著冰冷井水對付了這一餐。
勉強填飽肚皮，寧采臣轉而為今夜睡在何處而發愁，因為他想不出什麽好辦法，隻得向每一個經過自己麵前的人詢問江家集附近何處可以免費借宿。須知，當今這種世道好人是活不下去的，換言之，人心險惡呀！
很快一位被攔住的路人皮笑肉不笑地打量著細皮嫩肉的寧采臣，好似挑釁般說道：
“蘭若寺可以白住，小書生，你敢去嗎？”
聞聽蘭若寺之名，周圍街市上人們目光一齊向寧采臣投來，這詭異場麵直看得他心裏發毛。
勉強鎮定下心神，寧采臣努力擠出一絲笑容，說道：
“敢問蘭若寺怎麽走？”
“哦，順著這條路一直朝前走，出了鎮子再向西，隻有幾裏路。”
“多謝兄台指點。”
江家集本地人都曉得那座鬧鬼的蘭若寺有多厲害，雖然聲名不顯，但論及凶險程度遠勝於龍潭虎穴。
遙想當年，林旭和黃世仁兩位地祇曾聯手清洗蘭若寺，終究因為機緣巧合，沒能畢其功於一役。沒過多久，這座荒僻的蘭若寺很快又成了妖鬼出沒之地，絕對是生人勿近的鬼地方。
囊中羞澀的寧采臣別無選擇，唯有硬著頭皮，在周圍人們那異樣目光中轉身，緩步朝蘭若寺方向走去。
在寧采臣的身後，那些議論紛紛的江家集鎮民們則開始沒心沒肺地下注賭錢，這項賭博的內容就是看這個書生明天還能不能從蘭若寺裏活著走出來。諸如此類充滿了惡趣味的賭局以前開過很多次，通常情況下，江家集唯一的一家棺材店都有機會從本地義莊手裏得到一份劣質薄皮棺材的訂單。除此之外，很多時候，那些無聲無息沒了下落，生不見人，死不見屍的失蹤者，連一副棺材錢都省卻了。
理所當然的，這個愣頭愣腦的瘦弱書生不僅引起了江家集本地人的好賭興致，身在土地廟中的黃世仁也向這個外來者投來了一抹注視的目光。
“咦！一尺明光，浩然正氣。這小書生的年紀不大，心性修為不俗哇！”
俗話說，人不可有一身傲氣，但不可無一身傲骨。那些終日裏奴顏婢膝溜須拍馬之輩，不管他們最後爬到多高的位子上，在骨子裏終歸是個賤人。
雖說寧采臣也跟許多生活在紅塵俗世的平凡人一樣，每天過著蠅營狗苟的糊塗日子，為求一日三餐而奔忙勞碌。然而，在他心中依然篤信著儒家經典上的遵遵教誨。孔曰成仁，孟曰取義。大概連寧采臣自己都沒意識到，其實他在骨子裏是個寧折不彎的死硬派，隻不過命運在此前，從沒給過他直麵大是大非的考驗機會而已。
現在值得高興的是，寧采臣終於遇到了屬於自己的宿命軌跡，至於他的未來結局究竟會是怎樣的，相信答案隻有天知道。
前番盤踞蘭若寺的樹妖姥姥被林旭和黃世仁兩位地祇聯手圍剿，它雖然僥幸逃出生天，麾下黨羽也大多被鏟除，樹妖姥姥的修為也因傷勢大不如前。近期，趁著神祇們注意力投入在天下大勢的變化上麵，暫時忽略了蘭若寺這個小地方，樹妖姥姥接到黑山老妖的一紙密令，再度暗中潛回到蘭若寺發展勢力，兼職擔任黑山老妖的坐探，負責監視霍山方麵的風吹草動。
有鑒於林旭這位霍山府君的強勢作風，另外再加上那個隔三差五就在蘭若寺附近出沒的大胡子道士燕赤霞，鬧出太大動靜很可能會引火燒身。
自問頂不住地祇圍剿，同樣也惹不起有後台的燕赤霞，樹妖姥姥行事不得不大為收斂。話雖如此，一旦凡人貿然踏入蘭若寺的範圍，那也注定是九成九將要埋骨於此。
寧采臣走出江家集之時，恰逢夕陽西下，從江家集向西遠遠望去，古刹蘭若寺的巍峨大殿，建築輪廓在夕陽餘暉的照耀下若隱若現。
俗語說，望山跑死馬。居於平原之上的江家集雖是一馬平川之地，但蘭若寺卻是修建在丘陵環抱之中，山勢雖不算陡峭，卻也不是隨便就能一邁步跨過的，這段直線距離不遠的山路，在茂密林木間七扭八拐之後似乎也延長了許多。
正當寧采臣背著行囊加快腳步趕路之際，在蘭若寺的庭院中，兩名黑衣男子正持劍相對而立。
一陣和煦的晚風吹過，蓄著一臉大胡子的燕赤霞被晚霞映紅了麵龐，他頗為無奈看著對麵的來人，苦笑說道：
“怎麽又是你呀？”
來了幾趟都未能如願，今日好不容易在蘭若寺堵住老對手，夏侯劍顯得格外興奮，抬手用劍一指燕赤霞，毫不客氣地說道：
“廢話少說，拔劍與我分個高下吧！”
聞聽此言，燕赤霞真是無語了，他對夏侯劍死纏爛打式的苦苦糾纏實在不勝其擾。
這家夥喜歡死乞白賴地追著比劍倒是不要緊，關鍵是每一次比劍輸掉之後，最多消失三個月去修煉，而後又會卷土重來，似乎永遠也學不會什麽叫作適可而止。
“唉，也罷！今日燕某就讓你見識一下上乘劍術的法門。”
說著，燕赤霞抬手一拍自己的後腦，跟著嘴巴微微張開。僅在眨眼之間，一道雪亮白光從燕赤霞口中噴出。這道細若遊絲，矯若遊龍的白色劍光，移動速度快如石火電光，人類視覺都難以捕捉其所在，頂多是隱約窺見一絲殘影。手掐著劍訣，燕赤霞操縱著飛劍在半空中幻化勾勒出玄妙得不可思議的圖案花樣，宛若一位書法大家在宣紙上潑墨揮毫一般輕鬆寫意。
演示了幾個式子，劍光收斂處，燕赤霞沉聲說道：
“夏侯兄，你的劍術修為確實不錯，可惜僅止於中乘劍術而已。當今天下大亂，四海之內能人異士輩出多如車載鬥量，燕某這點小把戲入不得方家法眼，即便比劍你能贏了我又待如何？所謂天下第一劍不過是個笑談，夏侯兄，收手吧！”
無論一個人的耐心再怎麽好，長久僵持下去也總有耗盡的一日，燕赤霞是不打算再跟夏侯劍如此沒完沒了地糾纏。今日之事，何妨今日做個了斷，這便是他的心願。
這時候，回過神的夏侯劍難以置信地揉了揉眼睛，直到他確定自己不是在做夢，麵色突然煞白一片。夏侯劍意味深長地看了燕赤霞一眼，一言不發地走開了。
今日燕赤霞給予的深刻教訓，足夠讓夏侯劍回去好好反思一下自己往昔的所作所為，燕赤霞隻希望這家夥別再來追著自己比劍，除此之外別無所求。
這時，一名身材高大的黑衣男子收劍入鞘，嘴裏罵罵咧咧地走了過來，他一邊往前走，一邊自言自語說道：
“老子的東西也敢偷，你們當我是死人哪！那小子，你在看什麽？”
正躲在草棚中的寧采臣被凶神惡煞似的黑衣男子指著自家鼻子，當即他嚇得麵無人色，兩條腿軟得跟麵條一樣，想跑都邁不動步。
寧采臣心中暗自叫苦不迭，這位一看就知道是尋常人惹不起的大爺，他該不是殺人殺得興起，所以打算連過路人也順道一起宰了吧？
大概是感覺到這個瘦弱書生連隻雞都不敢殺，自己對他太過惡形惡狀，反倒顯得沒氣度。隨即，這名黑衣男子若有所思地停頓了一下，跟著他從懷裏掏出一個饅頭丟給了寧采臣，說道：
“喂，小子，接著。”
麵如土色的寧采臣雙手顫抖著努力吞咽饅頭，等那邊的黑衣男子剛一轉身走開，他立刻嘔吐起來，直到肚子裏什麽東西都吐不出才勉強停下。
寧采臣之所以表現得如此不堪，倒不是在故意浪費糧食，這年頭白麵饅頭對於尋常百姓家來說，已是非常上等的夥食了，不是逢年過節的時候都吃不上。他更不是在彰顯不食周粟的崇高氣節，實在是腸胃不由自主地反應結果。
適才那一幕人頭滿地滾，血肉橫飛半天高的畫麵還浮現在腦海中。當然，這也確實夠獵奇也夠噱頭，完美符合了暴力美學的追求。隻是……不妨套用一本小說中著名龍套李大肥豬的話來說，難道這種血腥場麵你看了以後會覺得很下飯嗎？沒錯，任何一個正常人也不會有這種變態的感覺吧！
純粹本能地一陣嘔吐過後，自己肚子裏也實在吐不出什麽東西了，寧采臣掏出水葫蘆喝了口水，勉強壓下惡心的感覺。
寧采臣慶幸著自己沒有被卷入一場血腥殺戮中，可惜他仍不免被這場滂沱大雨澆了個透心涼。稍後，踏著這條泥濘崎嶇的道路繼續前行，他很快看到了路旁豎起的一塊被荒草埋沒大半的石碑，上麵赫然刻著三個大字“江家集”。
所謂人逢喜事精神爽，眼看著距離完成討債的目標已是觸手可及，寧采臣全身仿佛一下子又充滿了氣力，他即刻邁開大步朝著江家集走去。
一踏入江家集鎮內，此地的興盛繁華便已大大超出了寧采臣的想象。他心中暗道，怨不得這裏的酒店能拖欠洛陽商家八十貫貨款，江家集的市麵確實夠熱鬧的。在狹窄街道的兩旁，隨處可見各色生意買賣，其中尤其是以鐵匠鋪的數量最多，幾乎每隔十幾步的距離，街邊就有一家鐵匠鋪開門招攬生意，似乎這數量多得有點不太正常了。
“來呀！這位小哥，看一看我的刀吧！正宗包鋼手藝，敷土燒刃，您瞧這波紋如鬆濤。那是削鐵如泥，吹毛斷發，一等一的防身利器，一把刀隻要兩貫錢哪！”
這名下身圍著一條髒兮兮的皮圍裙，赤膊上身的壯漢瞪起大眼珠子，大聲吆喝著向路過家門前的寧采臣推銷產品。
身為書生的寧采臣哪會對刀劍這種殺人凶器有興趣，急忙擺手說道：
“抱歉，我路過，是路過的……”
聽了這話，寧采臣跟前的這名壯漢立時換了一副嘴臉，他用力揮舞著粗壯比得上常人大腿的胳膊，像是在趕蒼蠅般斥罵說道：
“啊！你不買貨，那還站在我的鋪子門口幹嗎？窮酸書生，快點滾開，別礙著老子開門作生意。”
秀才遇到兵，有理說不清。寧采臣自覺跟這種不懂禮數的莽漢講不通道理，一口氣憋得臉色發紅，想一想也唯有轉身離開。
與林旭在九峰鎮等地隻手遮天式的嚴格管理和事無巨細的關照相比，江家集土地爺黃世仁則很有幾分淡定自若的長者風度，祂對信徒們抱著放任自流的消極態度。黃世仁素來堅信兒孫自有兒孫福的這句古老格言，除非爆發了人力無法抗拒的天災人禍，其他時候，祂甚少主動出手幹涉人類居民的生活。正因如此，江家集的人們不得不自行尋找一條在亂世中求存的出路。
紛紛亂世潮，古玩字畫如糞土，真金白銀硬通貨，唯有糧食和軍火才是真正的王道。
大秦天下到了如今這步田地，擺明了是百業凋敝，在那些沒有如蜀地都江堰和關中鄭國渠等大型水利設施的地區，種植業基本是靠天吃飯，糧食收成沒有什麽可靠性，一般要看運氣好壞。假如老天爺肯賞臉，一年下來風調雨順就能獲得豐收，人力所能補救的事情委實不多。因而，琢磨著靠賣糧發家致富，那絕對是一樁極度考驗人品質量的事情，稍微有點頭腦的人都不會輕易地賭人品的。
深藏於霍山之中的九峰鎮等鄉鎮，在林旭的引導之下，業已逐步走上了軍工聯合體的產業化道路。
隱藏在霍山中那些城鎮作坊的產品，大多是用以物易物的方式輸送到了陳涼的興漢軍，籍此換回產自江漢平原和荊湖之地的稻米、絲麻和鐵礦石、銅礦石等生產原材料。
老話說得好，靠山吃山，靠水吃水。既然江家集守著這樣的好鄰居，這裏的居民雖然沒有得到土地爺黃世仁的有力扶持，不過近朱者赤，近墨者黑，他們也照樣從自家近鄰身上看到了未來武器製造業的興旺前景。
鑒於江家集在武器批量生產，以及價格等多方麵，均無力與以九峰鎮為首的軍工聯合體作正麵競爭，江家集便自動自覺地開啟了打造精品的高端消費路線。而今，他們不僅為南來北往的客人們量身訂做個性化的特色武器，而且專門向以江湖中人為主的客戶群推介那些不惜工本，隻追求高質量的製造技術。江家集的居民們試圖與九峰鎮那種價格實惠量又足的大眾化營銷模式，來上一場差異化的商業競爭。
“吉祥老店！對，就是這裏。”
寧采臣在江家集鎮上轉悠了半天，終於有所發現，他來到店鋪門口掃視了一眼匾額，高興地叫出聲來。
一跨進酒館大門，肩上搭著抹布的店小二立刻迎上前來，他衝著寧采臣滿麵堆笑地說道：
“喲，這位客官，您老是打尖哪？還是住店哪？”
聞聲，寧采臣笑了起來，他掏出賬簿說道：
“兩樣都不是，我是來催賬的。”
聽到了催帳二字，酒館掌櫃的臉色有些發黑，立馬扯著嗓子說道：
“小二，這裏都弄得這麽髒了，你怎麽還不清掃一下？”
“哎，這就來了。”
在旁邊笑眯眯地看著酒館掌櫃顧左右而言他，寧采臣慢條斯理地說道：
“掌櫃的，這筆帳你是躲不過去的。要是不還錢的話，下次再來催帳的人，恐怕就不是我這種白麵書生嘍！”
這年月敢於對外賒欠的店家都是有著雄厚背景和自信的狠角色，否則的話，折騰不了幾天就要關門歇業了。雖然寧采臣隻是信口這麽一說，他不知道洛陽的胖掌櫃會如何對付拒絕付賬的下家，但也剛好正中對手的要害。
到了這時，酒館掌櫃也意識到這次是拖欠不下去了，他隨即有氣無力地說道：
“呃！算你說得有理，那把賬本拿出來吧？”
正待翻開賬簿跟對方銷賬，寧采臣瞄了一眼賬冊的內容，他臉上的笑容陡然僵硬成了一團。
這事實在太悲催了，直至此刻，寧采臣才發覺賬簿上被午後的那場大雨淋到，結果賬簿上的字跡全融成了烏漆麻黑的一團團墨跡，幾乎看不出寫了些什麽。
眼見得寧采臣失語，原本垂頭喪氣的酒館掌櫃馬上來了精神，出言譏諷說道：
“怎麽了，小子，拿不出來賬目，那你討的是哪門子債？專程到爺爺門上來討打嗎？”
015 夜宿
沒錯，私憑文書官憑印哪！紅口白牙地說話誰不會，即便討債你也得拿得出真憑實據來，不然那就成了流氓地痞上門打秋風。
一身書卷氣的寧采臣，此時被酒店掌櫃的刻薄言辭質問得無言以對，隻得支吾說道：
“這……這……你等著，我會再來的。”
“那好哇！恕不遠送嘍。”
腳步慌亂地走出酒店，寧采臣惶惶然如喪家之犬，他麵臨無解窘境，唯有一溜煙地跑掉免得繼續丟臉，從背後依稀傳來掌櫃那揶揄的送別聲。這一口氣跑出半條街之後，他停下來喘口氣的時候，又把事情思前想後琢磨了一下。寧采臣一時間也想不出解決之策，隻得自怨自艾地唉聲歎氣，看來這次討債十有八九是要無果而終了。
腸胃忽然開始咕嚕作響，摸摸幹癟的荷包，寧采臣哀歎說道：
“唉，隻剩五文錢了，吃了飯就不夠住店哪！”
民以食為天！寧采臣衡量了一下露宿街頭跟餓肚子過夜二者孰輕孰重，果斷地選擇了前者，天大的事情也等吃飽再說吧！
來到一家包子鋪，寧采臣摸出僅有的一點盤纏攥在手心裏，輕聲說道：
“老板，你這饅頭，幾多？”
“喲，客官您來了。這一個大錢五個饅頭，恕不賒欠，謝絕還價。”
寧采臣聽到了價錢，稍微鬆了一口氣，同樣是在亂世之中物價飛漲，不過江家集的饅頭可比洛陽城裏便宜不少。計算一下夥食費開支，他開口說道：
“那給我來十個饅頭。”
“哎，新出鍋熱騰騰饅頭來了，這位客官您拿好。”
小心翼翼地接過用油紙包好的饅頭，寧采臣取出了兩個饅頭，剩下的打開行囊全放了進去，跟著他來到一處水井旁，狼吞虎咽地就著冰冷井水對付了這一餐。
勉強填飽肚皮，寧采臣轉而為今夜睡在何處而發愁，因為他想不出什麽好辦法，隻得向每一個經過自己麵前的人詢問江家集附近何處可以免費借宿。須知，當今這種世道好人是活不下去的，換言之，人心險惡呀！
很快一位被攔住的路人皮笑肉不笑地打量著細皮嫩肉的寧采臣，好似挑釁般說道：
“蘭若寺可以白住，小書生，你敢去嗎？”
聞聽蘭若寺之名，周圍街市上人們目光一齊向寧采臣投來，這詭異場麵直看得他心裏發毛。
勉強鎮定下心神，寧采臣努力擠出一絲笑容，說道：
“敢問蘭若寺怎麽走？”
“哦，順著這條路一直朝前走，出了鎮子再向西，隻有幾裏路。”
“多謝兄台指點。”
江家集本地人都曉得那座鬧鬼的蘭若寺有多厲害，雖然聲名不顯，但論及凶險程度遠勝於龍潭虎穴。
遙想當年，林旭和黃世仁兩位地祇曾聯手清洗蘭若寺，終究因為機緣巧合，沒能畢其功於一役。沒過多久，這座荒僻的蘭若寺很快又成了妖鬼出沒之地，絕對是生人勿近的鬼地方。
囊中羞澀的寧采臣別無選擇，唯有硬著頭皮，在周圍人們那異樣目光中轉身，緩步朝蘭若寺方向走去。
在寧采臣的身後，那些議論紛紛的江家集鎮民們則開始沒心沒肺地下注賭錢，這項賭博的內容就是看這個書生明天還能不能從蘭若寺裏活著走出來。諸如此類充滿了惡趣味的賭局以前開過很多次，通常情況下，江家集唯一的一家棺材店都有機會從本地義莊手裏得到一份劣質薄皮棺材的訂單。除此之外，很多時候，那些無聲無息沒了下落，生不見人，死不見屍的失蹤者，連一副棺材錢都省卻了。
理所當然的，這個愣頭愣腦的瘦弱書生不僅引起了江家集本地人的好賭興致，身在土地廟中的黃世仁也向這個外來者投來了一抹注視的目光。
“咦！一尺明光，浩然正氣。這小書生的年紀不大，心性修為不俗哇！”
俗話說，人不可有一身傲氣，但不可無一身傲骨。那些終日裏奴顏婢膝溜須拍馬之輩，不管他們最後爬到多高的位子上，在骨子裏終歸是個賤人。
雖說寧采臣也跟許多生活在紅塵俗世的平凡人一樣，每天過著蠅營狗苟的糊塗日子，為求一日三餐而奔忙勞碌。然而，在他心中依然篤信著儒家經典上的遵遵教誨。孔曰成仁，孟曰取義。大概連寧采臣自己都沒意識到，其實他在骨子裏是個寧折不彎的死硬派，隻不過命運在此前，從沒給過他直麵大是大非的考驗機會而已。
現在值得高興的是，寧采臣終於遇到了屬於自己的宿命軌跡，至於他的未來結局究竟會是怎樣的，相信答案隻有天知道。
前番盤踞蘭若寺的樹妖姥姥被林旭和黃世仁兩位地祇聯手圍剿，它雖然僥幸逃出生天，麾下黨羽也大多被鏟除，樹妖姥姥的修為也因傷勢大不如前。近期，趁著神祇們注意力投入在天下大勢的變化上麵，暫時忽略了蘭若寺這個小地方，樹妖姥姥接到黑山老妖的一紙密令，再度暗中潛回到蘭若寺發展勢力，兼職擔任黑山老妖的坐探，負責監視霍山方麵的風吹草動。
有鑒於林旭這位霍山府君的強勢作風，另外再加上那個隔三差五就在蘭若寺附近出沒的大胡子道士燕赤霞，鬧出太大動靜很可能會引火燒身。
自問頂不住地祇圍剿，同樣也惹不起有後台的燕赤霞，樹妖姥姥行事不得不大為收斂。話雖如此，一旦凡人貿然踏入蘭若寺的範圍，那也注定是九成九將要埋骨於此。
寧采臣走出江家集之時，恰逢夕陽西下，從江家集向西遠遠望去，古刹蘭若寺的巍峨大殿，建築輪廓在夕陽餘暉的照耀下若隱若現。
俗語說，望山跑死馬。居於平原之上的江家集雖是一馬平川之地，但蘭若寺卻是修建在丘陵環抱之中，山勢雖不算陡峭，卻也不是隨便就能一邁步跨過的，這段直線距離不遠的山路，在茂密林木間七扭八拐之後似乎也延長了許多。
正當寧采臣背著行囊加快腳步趕路之際，在蘭若寺的庭院中，兩名黑衣男子正持劍相對而立。
一陣和煦的晚風吹過，蓄著一臉大胡子的燕赤霞被晚霞映紅了麵龐，他頗為無奈看著對麵的來人，苦笑說道：
“怎麽又是你呀？”
來了幾趟都未能如願，今日好不容易在蘭若寺堵住老對手，夏侯劍顯得格外興奮，抬手用劍一指燕赤霞，毫不客氣地說道：
“廢話少說，拔劍與我分個高下吧！”
聞聽此言，燕赤霞真是無語了，他對夏侯劍死纏爛打式的苦苦糾纏實在不勝其擾。
這家夥喜歡死乞白賴地追著比劍倒是不要緊，關鍵是每一次比劍輸掉之後，最多消失三個月去修煉，而後又會卷土重來，似乎永遠也學不會什麽叫作適可而止。
“唉，也罷！今日燕某就讓你見識一下上乘劍術的法門。”
說著，燕赤霞抬手一拍自己的後腦，跟著嘴巴微微張開。僅在眨眼之間，一道雪亮白光從燕赤霞口中噴出。這道細若遊絲，矯若遊龍的白色劍光，移動速度快如石火電光，人類視覺都難以捕捉其所在，頂多是隱約窺見一絲殘影。手掐著劍訣，燕赤霞操縱著飛劍在半空中幻化勾勒出玄妙得不可思議的圖案花樣，宛若一位書法大家在宣紙上潑墨揮毫一般輕鬆寫意。
演示了幾個式子，劍光收斂處，燕赤霞沉聲說道：
“夏侯兄，你的劍術修為確實不錯，可惜僅止於中乘劍術而已。當今天下大亂，四海之內能人異士輩出多如車載鬥量，燕某這點小把戲入不得方家法眼，即便比劍你能贏了我又待如何？所謂天下第一劍不過是個笑談，夏侯兄，收手吧！”
無論一個人的耐心再怎麽好，長久僵持下去也總有耗盡的一日，燕赤霞是不打算再跟夏侯劍如此沒完沒了地糾纏。今日之事，何妨今日做個了斷，這便是他的心願。
這時候，回過神的夏侯劍難以置信地揉了揉眼睛，直到他確定自己不是在做夢，麵色突然煞白一片。夏侯劍意味深長地看了燕赤霞一眼，一言不發地走開了。
今日燕赤霞給予的深刻教訓，足夠讓夏侯劍回去好好反思一下自己往昔的所作所為，燕赤霞隻希望這家夥別再來追著自己比劍，除此之外別無所求。