忽見店外昂然跨入江湖凶僧飛鈸追魂法海，腰懸彎月戒刀，背截七麵澄黃銅鈸，高大身形宛如一座鐵塔般，威猛駭人，之後緊隨著苗疆赤靈觀主施雷，神行追風顏金鵬，青麵鬼王崔南星及中條神龍方奇崖，華山派震山掌居良棟六人。
六人目睹慘狀為之暗暗心驚。
中條神龍方奇崖突目注桂婆子道：“桂女俠，這三人真是華星隆快刀所殺。”
桂婆子冷冷答道：“不錯！”
方奇崖咳了一聲道：“華星隆是女俠子侄輩，就該勸阻才是。”
桂婆子冷笑道：“卅年不見，誰知道他是不是我老婆子娘家子侄輩，誰又知道他會出刀殺人！”
言之成理，事實也是如此，方奇崖無言可對，點點頭，歎息一聲道：“日後桂女俠遇上華星隆，務請探悉此人真正來曆，或能取止一場血腥殺劫。”
飛鈸追魂法海嘿嘿幹笑一聲道：“風聞女施主施展天外雙妖絕毒暗器在徐州驚走了華星隆，為何此處華星隆見了女俠反無畏懼，前後有異，其中難免可疑。”
桂玲玲冷冷笑道：“大和尚，你知否華星隆為何殺了三人後
立即遁去麽?”
法海不禁一怔，暗道：“不錯，必是華星隆出手之前未曾發現桂婆子母女在座，事後辨明藉著暗黑倉惶遁去。”
忙合掌施禮道：“如此說來是貧僧多言了!”
店外忽閃入飛猿八指裘盛，協下挾著正是那獐頭鼠目漢子，道：“裘某一時失慎，竟被那斷臂老叟遁逃無蹤，不過裘某已命屬下追覓下去，一有發現立即回報。”說時放下這獐頭鼠目漢子。
獐頭鼠目漢子兩耳被削，血汙仍未除去，麵無人色，目悸神顫，站在一旁索索發呆。
震山掌居良棟走前，和顏悅色道：“無須害怕，隻要你說出實情，我等決不傷害於你。”說時取出一錠銀兩，遞在獐頭鼠目漢子手中，接道：“些許之數，聊作尊駕今晚耳創醫藥之資。”
“小的丁九。”獐頭鼠目漢子驚魂稍定，道：“桑林集本地人民，與他們並不相識，小的在街口土地廟前正與兄弟們作骰子之戲時，那王姓老叟走來呼喚小的姓名，明言詫請小的辦事，取出廿兩白銀相贈，並言事後再贈與廿兩。”說著苦笑一聲，接道：“小的雖是混混，深知來路不明之財難拿，何況他們都是身懷兵器之武林人物，心懷畏懼予以婉拒，那知毛姓老叟竟變了臉，手起一掌竟將廟前一顆大樹生生劈斷……”
店堂內江湖豪雄均凝耳傾聽，鴉雀無聲。
隻見丁九說下去：“看來小的是不應允也不行了，王姓老叟取出白銀及一翠綠八角星牌交與小的，命速送往北街口茂昌客，棧內找一位華星隆之人，麵交星牌帶一口信，就說三更時分在集西三裏小河口上晤麵，口信帶到後立即來隆升客棧找他，他自稱姓王……”
“麵色大變，似極畏懼。”丁九道：“但倏又轉為怒容，喝問小的此牌從何處得來，小的據實相告，華星隆大怒，答稱何必三更時分，不如現在，命小的立即趕回隆升客棧傳話，說他華星隆有事，不能等到三更取他們四人性命，隨後就至。”說此話聲憂然止住。
顯然丁九所知之事全無隱瞞和盤托出，他不能加油添醋，無中生有，自取其禍。
居良棟略一沉吟，微笑道：“丁九，真難為你了，你現在可以離去，回家好好療傷。”
丁九千恩萬謝離去。
裘盛搖首苦笑一聲道：“裘某闖蕩江湖多年，還未遇上如此費人猜疑，怪得離譜的事。”
方奇崖道：“莫非了九之言不盡不實?”
“不!”裘盛道：“丁九之言句句實在，試想華星隆接到星牌後，麵色大變，畏懼已極，無疑是他本門信物，理該遵命前往應約，除非……”
方奇崖道：“除非什麽?”
裘盛略一沉吟道：“除非華星隆有叛門的意圖，先發製人，不過還有幾處委實不合情理?”
居良棟道：“裘堂主料事之能無人能及，請速詳告以解茅塞。”
裘盛道：“衡情度理，華星隆理該先發製人，以除後患才是，他為何留下兩個活口?”
話聲略頓了一頓，又道：“四人既然是他同門，武功應該不相伯仲，而且對華星隆刀法更知之能詳，何致瞬眼之間三死兩傷?”
這些雖是猜測之詞，然後群豪無詞可辯，因為任何異見均引
人走入歧途。
顏金鵬道：“看來隻有將斷臂老叟擒住，必可真象大白。”
裘盛淡淡一笑道：“縱然將此人擒獲，也無法使之吐出一句實話，我等不如暫回居處從長計議如何?”
桂玲玲目送裘盛等人離店而去，接著地保帶著八九人人來，略略問了幾句，將屍體抬出店外後，不由長長地籲了一口氣，道：“娘，女兒看你尚未吃飽，將就用點冷酒冷菜，早點回房安歇，有事明天再說吧!”
桂婆子為了失去“白眉催心針”、“蜂尾針”兩種絕毒暗器，一直心如刀絞，坐立不安，麵色如罩陰霾。
她本來麵醜，有尊範不堪入目之感，所幸如此，不然她那不安神色必使裘盛等人起疑，引發風波。
隻見桂婆子點了點頭，舉杯欲飲。
忽聞佩劍少年喝道：“不可飲酒?”
桂婆子不禁一怔，酒杯放下，冷冷說道：“少年人這話怎麽說?”神色不善，目中怒芒逼射。
佩劍少年軒眉欲言，一見桂婆子神情不禁心底泛出一股無名厭惡，淡淡一笑道：“是非隻為多開口，煩惱皆因強出頭，隻當在下未曾說活就是，兩位請用酒菜吧！”言畢輕歎一聲，別過麵去不理不睬。
桂玲玲暗中一直都在注視佩劍少年，忖思如何設法親近，難得少年出口，雖未明少年話中用意，但卻是大好良機，不料竟……”
心頭一急，嗔道：“娘，你今天是怎麽啦!”
忙向佩劍少年嫣然一笑，道：“少俠，今天我娘心情不好，如有得罪，賤妾給少俠賠個不是，但少俠話意不明，請問其故?”
佩劍少年緩緩別過臉來，道：“兩位如不願聽人擺布，最好不要飲酒，以免生不如死。”
桂氏母女聞言茫然不解，隻覺少年話中涵意甚深，但有一點可以肯定，就是麵前之酒不可飲用，桂婆子凝視懷中，忽覺察酒液內顯露一雙蟲影，蠕蠕浮動，卻似有若無，錯非她目力銳厲，簡直無法察覺，不禁失聲驚呼道：“蠱!”
“不錯!”佩劍少年冷冷笑道：“正是蠱!”
桂婆子怒不可遏，冷笑道：“定是苗疆赤靈觀主施雷所為。”
桂玲玲道：“少俠親眼得見施雷下的蠱?”
佩劍少年笑笑不答。
桂婆子忽道：“既是親眼得見，為何不當場揭破?”
佩劍少年冷冷答道：“在下不願多事，方才卻意有不忍才予喝阻，風聞苗疆精擅蠱術者如非強仇大敵者，性命攸關決不施展，莫非兩位……說著忽把話頓住，緩緩離座而起，微笑道：“總之都與在下無幹，兩位都是武林高手，是非厲害自有權衡，何用在下多言。”
言畢轉身走向店房而去。
桂婆子神色異常激動，忽瞥見店外一條人影一閃而杳。
心知苗疆門下探覷白己母女二人，喉中不由發出一聲刺耳怪笑，身形電閃掠向店外。
隻見那條人影掠入桑林中，厲叱道：“老婆子若讓你逃出手外，誓不為人。”迅疾撲去。
桂玲玲亦隨其母身後追出。
前逃那人身法迅快，騰身之際忽感後心一麻，隻叫得半聲便自仆裁在地氣絕斃命。
桂婆子一躍而至，見狀不禁愕然，不遑思索一把抓起，欲辨
明此人形影來曆。
陰暗處忽飄來陰森語聲道：“好歹毒的蜂尾針!”
桂婆子不禁駭然失色，若是此人確是死在蜂尾針下，則施放之人必是竊自自己身旁，其用意更是譎詭難測。
但……
桂婆子卻不說破，否則，她母女二人將墜入萬劫不複之地。
無論如何，那暗中施展蜂尾針之人不管其用心是善，是惡，眼前卻是站在自己一方，忖念一定，冷笑道：“尊駕莫非就是施雷觀主麽！”
遠處傳來施雷語聲道：“桂婆子算你命大，居然瞧出貧道施放的蟲毒，不過喪徒之仇不能不報，日後相見誓必索償。”
桂婆子厲聲道：“何必日後，你我今晚一決生死如何?”
久久未聞回答之聲，知施雷已經離去，身後忽傳來桂玲玲呼喊道：“娘!”
隻見桂玲玲驚鴻疾閃而至，道：“女兒並未發現施放蜂尾針之人。”
桂婆子道：“玲兒也聽見了。”
桂玲玲點點頭道：“女兒並未發現此人潛匿之處。”繼而露出迷惘之色，語聲哀怨道：“娘究竟為了什麽?難道一定要劍典玄篇到手不可麽?劍典玄篇為何如此重要?”
桂婆子默默無語.伸手撫摸桂玲玲秀發，久久才長歎一聲，道：“玲兒，你不懂，娘已是騎虎難下，欲罷不能，唉!早知如此，娘該為你找個婆家成親後再出江湖。”
桂玲玲幽地笑了一笑，柔聲道：“娘，回店安歇去吧。”
桂玲玲這晚輾轉反側，終難成眠。她所知道的太少，懂的也不太多。因為如此，是非善惡根本不易分辨。
她生長在河道分歧，人跡難至的漁漢子裏，數百戶人家零零落落並非聚在一處，卻也相隔不遠，居民男女老幼無不以捕魚為生，但村長除外。
村長似是江湖中人，每日將村民捕來的魚送銷外地，有五條大船按時運出，村民所得決不少斤扣兩，隻有多給。
桂婆子母女亦不靠捕魚為生，桂婆子每月出外一二次，少則二三日，多則六七天，是以桂玲玲除隨其母習練武功外終日與漁家子弟嬉戲，近墨者黑，遂養成治療不拘之性。
她情竇早開，男歡女愛秘情在漁家本是隨便得很，桑間仆上，到處可見，所幸桂婆子嚴命漁家子弟不得染指其女，否則立即處死，她縱然不惜委身相就，有誰膽敢甘作撲火燈蛾。
她此次隨其母浪蹤江湖，隻知桂婆子務需探明劍典玄篇下落，順擇一英俊年少付詫終身。
往事如煙，無蹤可尋，那佩劍少年英俊身影始終縈繞於懷，但，夢魂遙奇，咫尺天涯，情何以堪。
其實，她難以成眠，桂婆子一夜又何曾閩上過眼，處境險惡，她深知兩囊暗器，不翼而飛，莫非注定她母女二人逐漸步向死亡之途……
口口口
月黑風高，夜深更濃。
山溝子裏蘆葦簌簌，這一帶四五裏方圓，均是黃土丘陵，由於雨水衝蝕，形成無數溝渠，五觳難種，僅蘆葦高可及人，大白天乍一目睹，隻見飛絮無際，宛如置身雲海，令人神奪。
一條人影疾如飛鷹般墜入葦草叢中，著地沉重，隱約聽得一聲悶哼，便自寂然。
約莫一盞茶時分，隱約可見十數條人影如鬼魅淩風，撲往這
片葦葉，此起彼落，似是尋找什麽?”
半晌，隻聽一個沙沉語聲道：“這人真個腿快，竟被他免脫無蹤，我等不如回去覆命。”
另一語聲接道：“定是藏身葦草隱伏不動，待我燒起一把野火，不怕不將此人逼出……”
“胡說!風助火勢，引發燎原不可收拾，無數生靈何辜，盡葬生你這把野火手上，何況此人是否真個藏身草間還不一定，堂主嚴命務必生擒活捉，萬一此人傷重無能行動恐活活燒死，你將如何向堂主交待。”
遠處忽騰起一條淡淡身影，望西南方撲去。
隻聽一聲追字出口，十數人追往那淡淡人影之後，轉瞬杳失在昏茫夜色中。
斷臂黑衣老叟正藏身在山溝中，溝深丈餘，十凸彎凹，天然土穴，恰好容身，即就撥開葦草，黑夜之間，根本無從發現藏得有人。
他挾著獐頭鼠目的丁九，迅疾離開了桑林集隆升客棧，就知有人追擒他們。
華星隆不斬盡殺絕，是自有它的深意在內，留下一個活口，讓江湖中人追尋快刀門根底，抽絲剝繭，必可水落石出，反正華星隆已叛門，而且華星隆也實在不知道個中隱秘。
王姓斷臂老叟知道麽?未必!但武林中人僻嗜追根究底，決不輕易終止放過大好的線索，是以他知道處境之危，展開身法朝僻野險徑掠奔。
他雖然封閉穴道，止住斷處血溢，但一陣疾奔，氣血狂逆，斷處複又滴溢鮮血。
丁九雖非同路人，因其帶傳口信獲知隱秘僅一鱗半爪，但影響頗巨，絕不能讓丁九留在桑林集上，反正是個混混，又不務正業，何處不可容身，王姓斷臂老叟亦是一番好意，意欲將丁九帶之遠離桑林集，再給他一點銀兩安身度命，以免殺身之禍。
果然不出他所料，隻見一人在他身側不遠徐撲而至，大喝道：“站住！”但覺數縷指風襲體，驚慌之餘不禁將丁九身形推了出去。
趁著那人接住丁九一緩之勢，強拖著一口真氣放開身法逃竄，察覺尚有人追蹤不舍暗道：“我命休矣!”
然而上天不絕人之路，落入葦草葉中藏身土穴後，傷勢轉重，漸呈昏迷過去，神智卻又幾分清醒，聽出追蹤之人已離去，心情一鬆，突感疲倦已極，眼皮沉重如壓，漸漸……
突聞身旁不遠響起一個蒼老語聲道：“還是不睡的好!恐怕這一睡從此長眠不起，唉!一個人為何要做些不明不白的事，做了鬼也糊裏糊塗。”
斷臂老叟猛然一驚，低首望去，隱約可得出一老者盤膝坐在身旁不遠，一手握著酒葫蘆，另手挑一雙雞腿啃齧得津津有味。
老者齜牙一笑，道：“尊駕別怕，我先來你後到，並非為抓你而來，老人家最怕管別人的是非，自尋煩惱，但總不能見死不救。”說著放下葫蘆，取出一粒清香撲鼻丹藥，接道：“拿去服下，好好睡上一覺，明日一早自然神清體健。”
斷臂老叟忖道：“不管此人是誰?若有惡意此刻擒殺自己易如反掌，何必費此心機。”接過謝了一聲服下便自閉目調息行功。
那老者似漠無所視，坐在一旁酒食自飲。
斷臂老叟功行回天後體力漸複，站了起來欲待離去。
老者太息一聲道：“尊駕若然出去，必自投羅網，那時尊駕恐求生不得，求死難能，要走出不急在一時。”
斷臂老叟道：“閣下諒知道不少，追擒兄弟之人是誰，兄弟尚不明白。”
老者輕笑一聲道：“自然知道，他們是淮陽幫高手，尊駕似不知淮陽幫高手在此桑林集布下天羅地網，不過，誌在華星隆，並非尊駕，隻是尊駕適逢其會而已。”
斷臂老者似有所悟，道：“那麽閣下咧?”
老者笑笑道：“老朽與淮陽幫幫主結有宿怨深仇，他等怎可放過老朽，但老朽不懼那淮陽幫，眼前卻因避一勁敵追蹤，是以藏身此處。”
斷臂老叟默然。
老者輕歎了一聲道：“其實淮陽幫即是將尊駕擒獲，也問不出一個所以然來，因為尊駕與華星隆一樣，隻知奉命行事，奉何人所命?快刀門設在何處?門主是誰?概不知情。”
斷臂老叟駭然說道：“閣下料事如神，小弟的確毫不知情，隻通知華星隆三更時分在桑林集四三裏小河口晤麵，與誰晤麵諒另有其人，並非兄弟。”
老者頷首微笑道：“這個老朽知道，快刀門三字全係祝元憑空捏造之詞，江湖之內那有這一門派，恐貴門也大出意料之件真不過貴門並無惡蹤，誅戮駱庸人心莫不稱快，惜不得其時，正巧遇上武林多事之秋……”說此話音一頓，轉盲道：“尊駕這付模樣，實在不能露麵，恐走不出百步之外，不如讓老朽施展偷天換日之法，把尊駕送回原處。”
斷臂老叟道：“救助之德已屬望外，怎敢再煩閣下助力，何況兄弟居處遠在千裏之外……”
兩人存身之處不遠忽嫋嫋彌送一縷異香。
老者忙道：“迷魂……”便自翻倒於地。
斷臂老叟驚覺香味有異時，已走不及，頭目一陣暈眩昏迷過去。
老者忽彈身躍起，朗聲道：“不管此人有無用處，絕不容落在淮陽幫手中。”言畢一鶴衝天拔起，望桑林集奔去。
小河口乃一野渡碼頭，白天有一渡舟來往擺渡，過往旅客並不太多，由於此處魚暇甚多，擺渡漁翁在此撒網捕魚，收獲之豐可代其居家度用，人晚旅人絕蹤，附近亦無人煙，甚為荒涼。
河岸上屹立著一條矮胖人影，腰懸佩刀，麵水而去，不言而知是華星隆。
一條人影悄然落在華星隆身後兩丈開外，兩道炯炯眼神凝視著華星隆後影久久不語。
華星隆似無所覺，麵對無憂清流沉思出神。
那人徐徐出聲道：“華星隆!”
華星隆頭也不回，冷冷答道：“正是華某。”
“你知罪麽?”
“華某並未犯罪，何罪之有。”
“大膽，還敢強辯。”那人厲聲道：“門主曾傳訊嚴令你不得露麵，為何膽敢故違，掀起一場血腥風波，老朽奉命取你首級覆命。”
“華某不服！”
“由不得你不服。”
“華某實未曾露麵，是他們逼華某現身，焉能責怪我華星隆故違門主之命?”
“他們是誰?”
“殺害祝元三人的一雙蒙麵老叟。”
那人沉默須臾，突厲聲道：“不論如何你無法洗脫疏忽之罪，
雲龍分舵隱秘異常，怎會讓一雙蒙麵入知情，顯然……”
華星隆不待那人說完，冷笑道：“分明是祝元三人泄秘，怎能賴在華某頭上。”
那人淡淡一笑道：“老朽奉命差遣，身不由已，華星隆，你隻有認命吧!”
華星隆道：“華某受命於天，豈是你所能殺。”
“莫非你想叛門!”
“叛門！”華星隆緩緩轉過身來，厲聲道：“這話豈是閣下你能說的，其實華某也不知閣下是否真是本門中人。”
那入神情異常激動，怒道：“你接到本門星符麽?”
“自然是接到了，不然華某何以在三更時分在此恭候駕臨。”
華星隆冷冷答道：“不過這片星符並非閣下親手交與，縱然是真，閣下與華星隆一樣，亦犯了疏忽之罪，泄漏本門隱秘，罪該賜死。”
“這話怎講。”
華星隆冷笑道：“本門星符嚴戒假手他人，閣下不該命四名屬下來桑林休找上本地混混丁九來客棧傳訊，無異泄密致三死一傷，眼前小河口四外江湖群雄已布下了天羅地網，你我已成中之熬，閣下能生離小河口已屬難能，尚口口聲聲妄想取我華某項上人頭，豈非癡人說夢！”
那人身軀不由自主地起了一陣震撼，道：“你為何不早說？”
目光巡視四外。
“早說晚說都是一樣!”華星隆道：“華某不準時應約，若閣下幸能逃出江湖群雄截擊之下，更振振有詞誣我華星隆叛門，萬死難蔽其咎。”
那人略一沉吟，頷首道：“既然如此，老朽決為你在門主麵前解說，眼前你我聯手退敵如何?”
華星隆鼻中冷哼一聲道：“閣下請少吹詡自己，華某決不相信你可麵見門主，不過此話已是多餘，你我現在已置身危境，聯手退敵是否能操勝算尚未可知。”
驀地——
四外迅快亮起無數鬆油火炬，江湖群雄不下數十人均散立布陣，距兩人最近者是白骨門青麵鬼王崔南星率著六名弟子，形象醜惡猙獰，乍一目睹，令人不寒而栗。
火光映射下，那奉令將華星隆賜死之人是一瘦長老者，鶴目塌鼻，頷下一部稀須根根見肉，腰旁與華星隆一樣懸佩一柄革鞘鋼刀。
瘦長老者跨前一步，目注崔南星道：“老朽與白骨門無仇無怨，崔鬼王找上老朽為何?”
崔南星發出一聲獰笑道：“原來你也認得崔某，駱庸係崔某拜弟，無端為你同黨殺害，今晚尊駕倘據實相告你那門主是何來曆?現在何處?還可饒你不死，不然……”
老者揚聲大笑道：“憑你也配，白骨門橫行江湖，惡行無算，其罪該殺！”
殺字出口，崔南星進身數支火炬驀為一股強風壓熄，隻見寒光如電疾閃，但聞數聲慘-騰起，六名白骨門下悉為刀芒卷體而過，屍分兩截。
崔南星料不到此人出刀如此狠快，隻沉寒光氣襲盧迅仰身側竄出去。
老者怎能讓崔南星逃出乎外，如影隨形接踵而至。
江湖群雄中凶僧飛鈸法海見崔南星危在眉睫，大喝一聲，七雙飛鈸離肩而起，疾漩電習襲向瘦長老者身後而去，帶起一片破
空繞嘯。
瘦長老者聞聲知警，情知縱然先發製人必將青麵鬼王崔南星製於死命，自己也難免傷在飛鈸之下，忙旋身騰起，振腕出刀，宛如天際閃電擊向襲來七麵飛鈸。
此時，華星隆身形緩緩逼向江湖群雄身前而去。
江湖群雄雖不乏能人高手，但均為瘦長老者刀勢所懾，不由自主地退了開去。
隻聽當當一串刀鈸相撞之聲，飛鈸大震飛漩而回，其勢更急，兩麵飛鈸砍中兩支火炬，頓時火光熄滅。
尚有五麵飛鈸漩飛之勢無定，江湖群雄慌亂閃躍四避。
江湖群雄慌亂之際，華星隆與瘦長老迅快合在一處，隻聽華星隆低喝道：“快隨我走!”
兩人一先一後騰空徐飛望四南方一株參天古木上撲去。
華星隆人在半空，鋼刀卷向柯蔭葉中。
寒光閃得數閃，連聲慘嗥起處，隻見數條身形墜下。
接著弓弦亂響，飛弩如雨般射向瘦長老者及華星隆兩人。
但，華星隆兩人身法絕快，疊足附柯又起，轉眼即消失在昏茫夜色中……
一艘漁舟，孤零零地停在小河中心，水麵很深，但也可浸及半人般高，船首長篙插伸河底，船尾落了錨，蓬艙緊閉，艙內亮著一支火燭，華星隆與瘦長老者相對而坐。
華星隆道：“閣下現在可以吐出真實姓名了。”
瘦老老者道：“老朽羅明！”
華星隆默然望了羅明一眼，良久才笑了一笑道：“華某不想引頸就戮，也不想回去!”
羅明點點頭道：“老朽知道，再說老朽也無能殺你，方才你那揮空斬樹那一刀，隻在老朽之上，不過老朽奇怪……”
“沒有什麽奇怪的。”華星隆搖首苦笑，道：“因為華某遇上了-雙蒙麵人，比你我刀法還快！”
“莫非就是那殺死祝元三人的蒙麵人?”
“不錯！”華星隆道：“正是他們?”
羅明不禁呆得一呆，道：“老朽明白，他們饒你不死，改投在他們門下。”
“閣下隻猜對一半，留下華某性命用作誘餌。”
羅明麵色大變。
華星隆搖手笑道：“閣下別怕，華某並無惡意也不阻攔閣下離去，隻怕閣下回去怨無活命之機會。”
“為什麽?”
“因為閣下並沒有帶著華某首級回去。”華星隆麵帶冷漠笑容道：“華某在那幢大宅五年，始終並未見過門主，相信閣下也未曾見過門主是何模樣，依華某看來，門主既然不讓你我知道本門隱秘，何況外人。”
羅明長歎一聲道：“老朽知你所說都是實情，但老朽有不得不回去的苦衷，雖然活命之機會隻有一半，卻不能不姑且一試。”
華星隆道：“閣下如不返回，有九成活命的機會，權衡輕重，閣下似不宜再回去。”
羅明沉吟良久，緩緩立起，苦笑一聲道：“盛情心感，老朽無法再作逗留，告辭。”
華星隆端坐不動，微笑道：“一雙蒙麵人用華某以作釣餌，門主也以閣下在此小河口現身露麵，目的不僅是為殺了華某，而是誌在引一雙蒙麵人上鉤，追蹤閣下使自投羅網，汝虞我詐，此乃鬥智之局，門主心機恐白費了。”
羅明駭然色變，半晌說不出一句話來。
華星隆又道：“本門隱秘華某不知，諒閣下也毫無所悉，可見你我在本門地位無足輕重，閣下此次奉命而來，想必奪命三招之外，還多了一招，足可製華某死命，如無法使華某授首，豈不知鳥盡弓藏，免死狗烹之理。”
羅明抱拳答道：“這些道理老朽全懂，老朽前已說道，有不能不回去的難言隱衷，珍重。”
轉身啟開艙門登上船舷，縱身一躍，施展登萍渡水輕功，幾個起落，便白杳失在沉沉夜色中……
華星隆見羅明一出艙門，立即將紅燭撲滅，身形隱去。
驀地——
岸上現出一條黑影，矮身一蹲，穿入水中，泅抵船舷，悄無聲息攀上艙麵，其中一人取出一物似是銅嘴仙鶴，緩緩插入板縫，以嘴吹送。
一盞茶時分過去，艙內毫無聲息，三條黑影在打了一手式，隻見一人先穿入艙中，取出火摺了。
霍地聲響起處，一道熊熊火焰亮起，映得艙中光亮如畫，但華星隆一無蹤影。
那人情知有異，麵色大變.喝道：“不好!速退！”
火摺子一熄，旋身躍出艙外，突發現兩名同伴如泥塑木雕般被點上穴道，站在艙外一動不動，不禁駭極，忽然後胸一麻，立即倒下昏死過去。
船身忽然一動，竟然隨著流水飄駛而下……
良久——
六條迅快人影撲向河岸而來，隻聽一聲驚歎道：“怎麽船不見了?他們人咧?”
另一語聲道：“諒是發現船已駛行，趕回下遊去了!咱們也趕去!”
“來不及了。”但聞風送入耳一個陰沉語聲道：“六位免徒勞跋涉，華星隆並非易與之輩，趕去也是送死無疑。”
六人不禁大驚，循聲望去，隻見一個背劍長發老者立在外，麵目模糊難辨。
老者道：“六位可是奉命擒回叛逆徒華星隆麽?老夫有一法尚可製伏華星隆，不知六位願否……”
那六人忽同地仰身倒下，氣絕身死。
老者不禁一怔一條魅樣人影由老者身後現出，陰惻惻笑道：“不必了，尊駕泥菩薩過江，自身難保，尚欲過問他人之事!”
老者聞聲知警，回身撤劍出鞘，一式“長虹蔽日”揮出。
劍式未展，驀然腕脈一緊，胸前宛如千斤重壓，悶嗥聲中，眼耳口鼻鮮血齊湧，橫屍在地。
一條身影騰空而起，穿入夜空中迅即杳失無蹤。岸旁荻草葉中緩緩現出醉濟顛鄭奇及舒翔飛兩人。
鄭奇道：“果然姑娘料事如神，羅明去而複返，看來此一門派大有可疑，今後端仗老弟你了。”左手五指一牽舒翔飛，振臂騰身追向羅明身後而去。
口口口
十一月中旬，陳留縣境風狂怒吼，寒氣砭骨，蒼穹霾雲密布，天色欲雪。
暮黑蒼茫，距陳留縣廿裏外官驛亭福記飯店外來了兩騎健馬，騎上人落鞍下馬，鞭繩係椿後，抖振衣上黃土。
這二人似從黃土堆裏鑽出來模樣，不但衣褲均是黃塵，連麵目須發幾不可辨，其中一人道：“咱們先喝兩蠱，來份牛肉泡饃如
何？”
另一人也不答言，當先跨入福記飯店，朝當中一張座頭坐下，店小二哈腰趨前道：“爺台用些什麽?”
“五斤汾酒，三斤羊肉，二份泡饃!”那人一麵吩咐店小二，銳利眼神掃視了店內一眼。
店堂內五六張桌麵，隻有兩付座頭坐有食客，三個村漢踞坐一席笑淡今年莊稼收成，鄰村嫁女等事，另一席僅端坐一青衫少年默默飲用酒食。
一雙來人均是三旬開外年歲，肩帶兵刃，神態英悍，三杯酒下肚，話匣子也打開了。
隻聽一人道：“鄭二哥，怪事年年有，不及今年多，風雷堡主屠震海也是個江湖上有頭有臉響當當的人物，竟在武林群雄之前當眾獻出藏秘圖……”
姓鄭的漢子搖首笑道：“江湖傳言，泰半俱是虛訛，你我並未目睹，怎知真假，盧賢弟，此事與你我無關，談此則甚。”
那人道：“江湖中事自有江湖人管，你我既屬江湖中人，怎可徒貽孤陋寡聞之譏，小弟隻覺其中必有蹊蹺。”
“什麽蹊蹺?”
“屠震海指藏秘圖並非劫自霍公衡手中，而是霍公衡親手贈與的一幅南宋山水真跡，不料竟遭莫須有之罪。”
“此話有誰見信?”
“不錯，事到如今，屠震海縱舌生蓮花，也無法使人置信，但屠震海道無論相信與否，他已服下毒藥表明心蹤，那幅山水真跡任憑誰取去均與他無關，言畢即毒發氣絕而亡。”
鄭姓漢子道：“風雷堡不過彈丸之地，怎能與武林群雄相抗，屠震海年逾七旬，死不為天，何必將風雷堡數千生靈孤注一擲，玉石皆焚，他如此做法不失為明智之舉，何蹊蹺之有?”
“這話不對!”盧姓漢子道：“江湖中人寧折毋彎，屠震海竟與他乎日為人大相違背，豈非怪事。”
“屠震海屍骨已寒，提他則甚!那張藏秘圖呢?”
“自然為人在屠震海臨終之際混亂中攫奪而去!”
“什麽人?”
“蒙麵佩刀老者，身法很快，但武林群雄中不少辨出此人來曆，紛紛追蹤……”
正說之間，突見店外一四旬黑衣勁裝婦人摻著一滿身血汙老者進入，後隨一少女，星眸含淚，滿麵憂惶之色。
兩人一見不禁大驚失色，鄭姓漢子忙邁前道：“副總鏢頭，你是怎麽了?”
黑衣勁裝婦人已認出兩人是誰，道：“鄭鴻山!盧觀滄兩位鏢頭來得正好，副總鏢頭身罹毒掌，僅保得七天性命，如不趕回滄州向總鏢頭索取，金銀療毒散，副總鏢頭恐無葬身亡處。”
鄭鴻山麵色大變，張口欲問副總鏢頭遭何人毒掌所傷，忽聞店外傳來蒼老語聲道：“來不及了!”
話聲未落，一個衣衫襟褸，蓬首垢麵虯須老丐疾跨入來，趨視了傷者一眼，搖首歎息一聲道：“此並非僅受毒砂掌所傷，更罹斷魂指力，侵及內腑，隻有一個對時好活。”
盧觀滄認出來人是名滿江湖，遊戲風塵俠丐樂宸，大喜過望道：“樂老前輩，久聞老前輩佛手仁心，副總鏢頭有救了。”
中年婦人及少女望丐樂宸盈盈下拜，乞求施治。
俠丐樂宸忙不迭摻扶立起，道：“賢母女如此重禮，老化子愧不敢當，不過老化子對斷魂指實無能為力，解鈴尚須擊鈴人，昔天之下僅寥寥一二人，施用斷魂指，但非強仇大敵輕不施展，嫂
夫人請將此行扼要經過洋情見告，或可尋出解救之策。”
中年婦人杏眸落淚，娓娓說出!
河北滄州振威鏢局創設六十年，局主譚承斌子蔭父職，仗義疏財，武功極高，不但使鏢局業務蒸蒸日上，而且闖開了道子，無遠弗屆，副總鏢頭沈吉瑞乃譚承斌得力臂助，其妻徐鳳英亦是武林世家，膝下僅掌珠沈含香，自幼許婚長沙李家，五日前，振威鏢局接下了一宗暗鏢，托鏢人係衣錦都麗的老者，從仆兩人抬著一具鐵箱，雖不甚大，卻異常沉重，箱縫均以火漆加封，言明此箱送至地頭，火漆無損，交與收貨人便成，保費貳千兩白銀，先付一半，另一半接貨人交付，問振威鏢局這宗暗鏢敢不敢保。
自然是振威鏢局應允將這暗鏢接下來了。
那老者見譚承斌一口應承，便立即交付了白銀一千兩，暗鏢送至河南魯山縣二郎廟南葉莊馬文俊收。
臨行之際，老者又言務必在半月內送交地頭，千恩萬謝而去。
不久之前振威鏢局巳接下了五宗買賣，鏢頭分派出去十之八九，隻剩下副總鏢頭沈吉瑞一人，無疑是由沈吉瑞押鏢，正巧徐鳳英娘家原籍魯山，是以沈吉瑞攜帶妻女就便魯山一行。
路徑白潭金雞嶺，不意遇上山主七指金鋼柏雲臬，因為當年舊識，柏雲臬堅激登山小聚，盛宴歡敘，暢談離情，那知酒過三巡後，柏雲臬竟為其子提親，竟欲攀結絲蘿，自為沈吉瑞婉辭拒絕，柏雲臬立即翻臉，下令扣鏢，引發一場激戰，沈吉瑞重傷垂危，徐鳳英母女二人拚死衝出重圍逃下山來。
樂宸聽完，望著昏迷仰臥在地的沈吉瑞一眼，詫道：“難道柏雲臬已習成了斷魔指麽?”
徐鳳英淒然搖首道：“拙夫力敵柏雲臬兩人，另一人形像神阻猿猴，身手矯健，武功臻化境！”
“是他麽?果然不出老化子所料!”
樂宸麵現憂容道：“其中必有蹊蹺，絕非提親不遂所致!”
隻聽店外傳來陰側側冷笑道：“老化子少胡嚼舌頭，柏山主別無他意，隻要沈大嫂應允結為姻親，立即將斷魂指獨門傷藥送上！”
隻覺微風颯然，店堂內多出一個濃眉虎眼身形魁梧的黑衫中年人。
徐風英認出是副山主鄧鐵安，柳眉猛剔，冷笑道：“鄧副山主，柏山主也欺人太甚，小女已許嫁他人，怎能……”
鄧鐵安冷然一笑，道：“大嫂不必激動，鄧某也知是實情，怎奈勢成騎虎，依鄧某之見，不如權且應允，請勿誤了沈總鏢頭性命。”
徐鳳英忽耳聞一個極輕微語聲道：“徐女俠，供桌香爐中有粒紅色丹藥，可治愈尊夫傷勢，不過必須穩住鄧鐵安，出其不意趁虛製住，事情決非簡單，其中必有重大陰謀。”
俠丐樂宸亦有所覺，暗中打量店堂內景物一眼，除了那青衫少年可疑外，並無他人，但蟻語傳聲蒼老卻非少年，不禁呆得一呆。
鄧鐵安見徐風英意有躊躇，接道：“大嫂不必遲疑，解鈴終須擊鈴人，獨門傷藥難求，別無他人可治!”
徐風英冷冷一笑道：“真的麽?”
鄧鐵安道：“鄧某膽敢欺騙大嫂不成!”
答話之際，樂宸倏地伸臂，右手五指迅如電光石火般扣在鄧鐵安腕脈要穴上。
那鄧鐵安隻覺行血逆攻，飛麻布襲全身，不禁額角冒出豆大
汗珠，麵色慘變，顫聲道：“樂老化子，你認為製住了鄧某，便可到手傷藥了麽?”
徐風英鼻中冷哼一聲，朝供桌走去，探手在香爐中一摸，取出一粒梧桐子般大小紅色丹藥，回身掠往沈吉瑞臥身之處撬開牙關，以無根水送下。
六人目睹慘狀為之暗暗心驚。
中條神龍方奇崖突目注桂婆子道：“桂女俠，這三人真是華星隆快刀所殺。”
桂婆子冷冷答道：“不錯！”
方奇崖咳了一聲道：“華星隆是女俠子侄輩，就該勸阻才是。”
桂婆子冷笑道：“卅年不見，誰知道他是不是我老婆子娘家子侄輩，誰又知道他會出刀殺人！”
言之成理，事實也是如此，方奇崖無言可對，點點頭，歎息一聲道：“日後桂女俠遇上華星隆，務請探悉此人真正來曆，或能取止一場血腥殺劫。”
飛鈸追魂法海嘿嘿幹笑一聲道：“風聞女施主施展天外雙妖絕毒暗器在徐州驚走了華星隆，為何此處華星隆見了女俠反無畏懼，前後有異，其中難免可疑。”
桂玲玲冷冷笑道：“大和尚，你知否華星隆為何殺了三人後
立即遁去麽?”
法海不禁一怔，暗道：“不錯，必是華星隆出手之前未曾發現桂婆子母女在座，事後辨明藉著暗黑倉惶遁去。”
忙合掌施禮道：“如此說來是貧僧多言了!”
店外忽閃入飛猿八指裘盛，協下挾著正是那獐頭鼠目漢子，道：“裘某一時失慎，竟被那斷臂老叟遁逃無蹤，不過裘某已命屬下追覓下去，一有發現立即回報。”說時放下這獐頭鼠目漢子。
獐頭鼠目漢子兩耳被削，血汙仍未除去，麵無人色，目悸神顫，站在一旁索索發呆。
震山掌居良棟走前，和顏悅色道：“無須害怕，隻要你說出實情，我等決不傷害於你。”說時取出一錠銀兩，遞在獐頭鼠目漢子手中，接道：“些許之數，聊作尊駕今晚耳創醫藥之資。”
“小的丁九。”獐頭鼠目漢子驚魂稍定，道：“桑林集本地人民，與他們並不相識，小的在街口土地廟前正與兄弟們作骰子之戲時，那王姓老叟走來呼喚小的姓名，明言詫請小的辦事，取出廿兩白銀相贈，並言事後再贈與廿兩。”說著苦笑一聲，接道：“小的雖是混混，深知來路不明之財難拿，何況他們都是身懷兵器之武林人物，心懷畏懼予以婉拒，那知毛姓老叟竟變了臉，手起一掌竟將廟前一顆大樹生生劈斷……”
店堂內江湖豪雄均凝耳傾聽，鴉雀無聲。
隻見丁九說下去：“看來小的是不應允也不行了，王姓老叟取出白銀及一翠綠八角星牌交與小的，命速送往北街口茂昌客，棧內找一位華星隆之人，麵交星牌帶一口信，就說三更時分在集西三裏小河口上晤麵，口信帶到後立即來隆升客棧找他，他自稱姓王……”
“麵色大變，似極畏懼。”丁九道：“但倏又轉為怒容，喝問小的此牌從何處得來，小的據實相告，華星隆大怒，答稱何必三更時分，不如現在，命小的立即趕回隆升客棧傳話，說他華星隆有事，不能等到三更取他們四人性命，隨後就至。”說此話聲憂然止住。
顯然丁九所知之事全無隱瞞和盤托出，他不能加油添醋，無中生有，自取其禍。
居良棟略一沉吟，微笑道：“丁九，真難為你了，你現在可以離去，回家好好療傷。”
丁九千恩萬謝離去。
裘盛搖首苦笑一聲道：“裘某闖蕩江湖多年，還未遇上如此費人猜疑，怪得離譜的事。”
方奇崖道：“莫非了九之言不盡不實?”
“不!”裘盛道：“丁九之言句句實在，試想華星隆接到星牌後，麵色大變，畏懼已極，無疑是他本門信物，理該遵命前往應約，除非……”
方奇崖道：“除非什麽?”
裘盛略一沉吟道：“除非華星隆有叛門的意圖，先發製人，不過還有幾處委實不合情理?”
居良棟道：“裘堂主料事之能無人能及，請速詳告以解茅塞。”
裘盛道：“衡情度理，華星隆理該先發製人，以除後患才是，他為何留下兩個活口?”
話聲略頓了一頓，又道：“四人既然是他同門，武功應該不相伯仲，而且對華星隆刀法更知之能詳，何致瞬眼之間三死兩傷?”
這些雖是猜測之詞，然後群豪無詞可辯，因為任何異見均引
人走入歧途。
顏金鵬道：“看來隻有將斷臂老叟擒住，必可真象大白。”
裘盛淡淡一笑道：“縱然將此人擒獲，也無法使之吐出一句實話，我等不如暫回居處從長計議如何?”
桂玲玲目送裘盛等人離店而去，接著地保帶著八九人人來，略略問了幾句，將屍體抬出店外後，不由長長地籲了一口氣，道：“娘，女兒看你尚未吃飽，將就用點冷酒冷菜，早點回房安歇，有事明天再說吧!”
桂婆子為了失去“白眉催心針”、“蜂尾針”兩種絕毒暗器，一直心如刀絞，坐立不安，麵色如罩陰霾。
她本來麵醜，有尊範不堪入目之感，所幸如此，不然她那不安神色必使裘盛等人起疑，引發風波。
隻見桂婆子點了點頭，舉杯欲飲。
忽聞佩劍少年喝道：“不可飲酒?”
桂婆子不禁一怔，酒杯放下，冷冷說道：“少年人這話怎麽說?”神色不善，目中怒芒逼射。
佩劍少年軒眉欲言，一見桂婆子神情不禁心底泛出一股無名厭惡，淡淡一笑道：“是非隻為多開口，煩惱皆因強出頭，隻當在下未曾說活就是，兩位請用酒菜吧！”言畢輕歎一聲，別過麵去不理不睬。
桂玲玲暗中一直都在注視佩劍少年，忖思如何設法親近，難得少年出口，雖未明少年話中用意，但卻是大好良機，不料竟……”
心頭一急，嗔道：“娘，你今天是怎麽啦!”
忙向佩劍少年嫣然一笑，道：“少俠，今天我娘心情不好，如有得罪，賤妾給少俠賠個不是，但少俠話意不明，請問其故?”
佩劍少年緩緩別過臉來，道：“兩位如不願聽人擺布，最好不要飲酒，以免生不如死。”
桂氏母女聞言茫然不解，隻覺少年話中涵意甚深，但有一點可以肯定，就是麵前之酒不可飲用，桂婆子凝視懷中，忽覺察酒液內顯露一雙蟲影，蠕蠕浮動，卻似有若無，錯非她目力銳厲，簡直無法察覺，不禁失聲驚呼道：“蠱!”
“不錯!”佩劍少年冷冷笑道：“正是蠱!”
桂婆子怒不可遏，冷笑道：“定是苗疆赤靈觀主施雷所為。”
桂玲玲道：“少俠親眼得見施雷下的蠱?”
佩劍少年笑笑不答。
桂婆子忽道：“既是親眼得見，為何不當場揭破?”
佩劍少年冷冷答道：“在下不願多事，方才卻意有不忍才予喝阻，風聞苗疆精擅蠱術者如非強仇大敵者，性命攸關決不施展，莫非兩位……說著忽把話頓住，緩緩離座而起，微笑道：“總之都與在下無幹，兩位都是武林高手，是非厲害自有權衡，何用在下多言。”
言畢轉身走向店房而去。
桂婆子神色異常激動，忽瞥見店外一條人影一閃而杳。
心知苗疆門下探覷白己母女二人，喉中不由發出一聲刺耳怪笑，身形電閃掠向店外。
隻見那條人影掠入桑林中，厲叱道：“老婆子若讓你逃出手外，誓不為人。”迅疾撲去。
桂玲玲亦隨其母身後追出。
前逃那人身法迅快，騰身之際忽感後心一麻，隻叫得半聲便自仆裁在地氣絕斃命。
桂婆子一躍而至，見狀不禁愕然，不遑思索一把抓起，欲辨
明此人形影來曆。
陰暗處忽飄來陰森語聲道：“好歹毒的蜂尾針!”
桂婆子不禁駭然失色，若是此人確是死在蜂尾針下，則施放之人必是竊自自己身旁，其用意更是譎詭難測。
但……
桂婆子卻不說破，否則，她母女二人將墜入萬劫不複之地。
無論如何，那暗中施展蜂尾針之人不管其用心是善，是惡，眼前卻是站在自己一方，忖念一定，冷笑道：“尊駕莫非就是施雷觀主麽！”
遠處傳來施雷語聲道：“桂婆子算你命大，居然瞧出貧道施放的蟲毒，不過喪徒之仇不能不報，日後相見誓必索償。”
桂婆子厲聲道：“何必日後，你我今晚一決生死如何?”
久久未聞回答之聲，知施雷已經離去，身後忽傳來桂玲玲呼喊道：“娘!”
隻見桂玲玲驚鴻疾閃而至，道：“女兒並未發現施放蜂尾針之人。”
桂婆子道：“玲兒也聽見了。”
桂玲玲點點頭道：“女兒並未發現此人潛匿之處。”繼而露出迷惘之色，語聲哀怨道：“娘究竟為了什麽?難道一定要劍典玄篇到手不可麽?劍典玄篇為何如此重要?”
桂婆子默默無語.伸手撫摸桂玲玲秀發，久久才長歎一聲，道：“玲兒，你不懂，娘已是騎虎難下，欲罷不能，唉!早知如此，娘該為你找個婆家成親後再出江湖。”
桂玲玲幽地笑了一笑，柔聲道：“娘，回店安歇去吧。”
桂玲玲這晚輾轉反側，終難成眠。她所知道的太少，懂的也不太多。因為如此，是非善惡根本不易分辨。
她生長在河道分歧，人跡難至的漁漢子裏，數百戶人家零零落落並非聚在一處，卻也相隔不遠，居民男女老幼無不以捕魚為生，但村長除外。
村長似是江湖中人，每日將村民捕來的魚送銷外地，有五條大船按時運出，村民所得決不少斤扣兩，隻有多給。
桂婆子母女亦不靠捕魚為生，桂婆子每月出外一二次，少則二三日，多則六七天，是以桂玲玲除隨其母習練武功外終日與漁家子弟嬉戲，近墨者黑，遂養成治療不拘之性。
她情竇早開，男歡女愛秘情在漁家本是隨便得很，桑間仆上，到處可見，所幸桂婆子嚴命漁家子弟不得染指其女，否則立即處死，她縱然不惜委身相就，有誰膽敢甘作撲火燈蛾。
她此次隨其母浪蹤江湖，隻知桂婆子務需探明劍典玄篇下落，順擇一英俊年少付詫終身。
往事如煙，無蹤可尋，那佩劍少年英俊身影始終縈繞於懷，但，夢魂遙奇，咫尺天涯，情何以堪。
其實，她難以成眠，桂婆子一夜又何曾閩上過眼，處境險惡，她深知兩囊暗器，不翼而飛，莫非注定她母女二人逐漸步向死亡之途……
口口口
月黑風高，夜深更濃。
山溝子裏蘆葦簌簌，這一帶四五裏方圓，均是黃土丘陵，由於雨水衝蝕，形成無數溝渠，五觳難種，僅蘆葦高可及人，大白天乍一目睹，隻見飛絮無際，宛如置身雲海，令人神奪。
一條人影疾如飛鷹般墜入葦草叢中，著地沉重，隱約聽得一聲悶哼，便自寂然。
約莫一盞茶時分，隱約可見十數條人影如鬼魅淩風，撲往這
片葦葉，此起彼落，似是尋找什麽?”
半晌，隻聽一個沙沉語聲道：“這人真個腿快，竟被他免脫無蹤，我等不如回去覆命。”
另一語聲接道：“定是藏身葦草隱伏不動，待我燒起一把野火，不怕不將此人逼出……”
“胡說!風助火勢，引發燎原不可收拾，無數生靈何辜，盡葬生你這把野火手上，何況此人是否真個藏身草間還不一定，堂主嚴命務必生擒活捉，萬一此人傷重無能行動恐活活燒死，你將如何向堂主交待。”
遠處忽騰起一條淡淡身影，望西南方撲去。
隻聽一聲追字出口，十數人追往那淡淡人影之後，轉瞬杳失在昏茫夜色中。
斷臂黑衣老叟正藏身在山溝中，溝深丈餘，十凸彎凹，天然土穴，恰好容身，即就撥開葦草，黑夜之間，根本無從發現藏得有人。
他挾著獐頭鼠目的丁九，迅疾離開了桑林集隆升客棧，就知有人追擒他們。
華星隆不斬盡殺絕，是自有它的深意在內，留下一個活口，讓江湖中人追尋快刀門根底，抽絲剝繭，必可水落石出，反正華星隆已叛門，而且華星隆也實在不知道個中隱秘。
王姓斷臂老叟知道麽?未必!但武林中人僻嗜追根究底，決不輕易終止放過大好的線索，是以他知道處境之危，展開身法朝僻野險徑掠奔。
他雖然封閉穴道，止住斷處血溢，但一陣疾奔，氣血狂逆，斷處複又滴溢鮮血。
丁九雖非同路人，因其帶傳口信獲知隱秘僅一鱗半爪，但影響頗巨，絕不能讓丁九留在桑林集上，反正是個混混，又不務正業，何處不可容身，王姓斷臂老叟亦是一番好意，意欲將丁九帶之遠離桑林集，再給他一點銀兩安身度命，以免殺身之禍。
果然不出他所料，隻見一人在他身側不遠徐撲而至，大喝道：“站住！”但覺數縷指風襲體，驚慌之餘不禁將丁九身形推了出去。
趁著那人接住丁九一緩之勢，強拖著一口真氣放開身法逃竄，察覺尚有人追蹤不舍暗道：“我命休矣!”
然而上天不絕人之路，落入葦草葉中藏身土穴後，傷勢轉重，漸呈昏迷過去，神智卻又幾分清醒，聽出追蹤之人已離去，心情一鬆，突感疲倦已極，眼皮沉重如壓，漸漸……
突聞身旁不遠響起一個蒼老語聲道：“還是不睡的好!恐怕這一睡從此長眠不起，唉!一個人為何要做些不明不白的事，做了鬼也糊裏糊塗。”
斷臂老叟猛然一驚，低首望去，隱約可得出一老者盤膝坐在身旁不遠，一手握著酒葫蘆，另手挑一雙雞腿啃齧得津津有味。
老者齜牙一笑，道：“尊駕別怕，我先來你後到，並非為抓你而來，老人家最怕管別人的是非，自尋煩惱，但總不能見死不救。”說著放下葫蘆，取出一粒清香撲鼻丹藥，接道：“拿去服下，好好睡上一覺，明日一早自然神清體健。”
斷臂老叟忖道：“不管此人是誰?若有惡意此刻擒殺自己易如反掌，何必費此心機。”接過謝了一聲服下便自閉目調息行功。
那老者似漠無所視，坐在一旁酒食自飲。
斷臂老叟功行回天後體力漸複，站了起來欲待離去。
老者太息一聲道：“尊駕若然出去，必自投羅網，那時尊駕恐求生不得，求死難能，要走出不急在一時。”
斷臂老叟道：“閣下諒知道不少，追擒兄弟之人是誰，兄弟尚不明白。”
老者輕笑一聲道：“自然知道，他們是淮陽幫高手，尊駕似不知淮陽幫高手在此桑林集布下天羅地網，不過，誌在華星隆，並非尊駕，隻是尊駕適逢其會而已。”
斷臂老者似有所悟，道：“那麽閣下咧?”
老者笑笑道：“老朽與淮陽幫幫主結有宿怨深仇，他等怎可放過老朽，但老朽不懼那淮陽幫，眼前卻因避一勁敵追蹤，是以藏身此處。”
斷臂老叟默然。
老者輕歎了一聲道：“其實淮陽幫即是將尊駕擒獲，也問不出一個所以然來，因為尊駕與華星隆一樣，隻知奉命行事，奉何人所命?快刀門設在何處?門主是誰?概不知情。”
斷臂老叟駭然說道：“閣下料事如神，小弟的確毫不知情，隻通知華星隆三更時分在桑林集四三裏小河口晤麵，與誰晤麵諒另有其人，並非兄弟。”
老者頷首微笑道：“這個老朽知道，快刀門三字全係祝元憑空捏造之詞，江湖之內那有這一門派，恐貴門也大出意料之件真不過貴門並無惡蹤，誅戮駱庸人心莫不稱快，惜不得其時，正巧遇上武林多事之秋……”說此話音一頓，轉盲道：“尊駕這付模樣，實在不能露麵，恐走不出百步之外，不如讓老朽施展偷天換日之法，把尊駕送回原處。”
斷臂老叟道：“救助之德已屬望外，怎敢再煩閣下助力，何況兄弟居處遠在千裏之外……”
兩人存身之處不遠忽嫋嫋彌送一縷異香。
老者忙道：“迷魂……”便自翻倒於地。
斷臂老叟驚覺香味有異時，已走不及，頭目一陣暈眩昏迷過去。
老者忽彈身躍起，朗聲道：“不管此人有無用處，絕不容落在淮陽幫手中。”言畢一鶴衝天拔起，望桑林集奔去。
小河口乃一野渡碼頭，白天有一渡舟來往擺渡，過往旅客並不太多，由於此處魚暇甚多，擺渡漁翁在此撒網捕魚，收獲之豐可代其居家度用，人晚旅人絕蹤，附近亦無人煙，甚為荒涼。
河岸上屹立著一條矮胖人影，腰懸佩刀，麵水而去，不言而知是華星隆。
一條人影悄然落在華星隆身後兩丈開外，兩道炯炯眼神凝視著華星隆後影久久不語。
華星隆似無所覺，麵對無憂清流沉思出神。
那人徐徐出聲道：“華星隆!”
華星隆頭也不回，冷冷答道：“正是華某。”
“你知罪麽?”
“華某並未犯罪，何罪之有。”
“大膽，還敢強辯。”那人厲聲道：“門主曾傳訊嚴令你不得露麵，為何膽敢故違，掀起一場血腥風波，老朽奉命取你首級覆命。”
“華某不服！”
“由不得你不服。”
“華某實未曾露麵，是他們逼華某現身，焉能責怪我華星隆故違門主之命?”
“他們是誰?”
“殺害祝元三人的一雙蒙麵老叟。”
那人沉默須臾，突厲聲道：“不論如何你無法洗脫疏忽之罪，
雲龍分舵隱秘異常，怎會讓一雙蒙麵入知情，顯然……”
華星隆不待那人說完，冷笑道：“分明是祝元三人泄秘，怎能賴在華某頭上。”
那人淡淡一笑道：“老朽奉命差遣，身不由已，華星隆，你隻有認命吧!”
華星隆道：“華某受命於天，豈是你所能殺。”
“莫非你想叛門!”
“叛門！”華星隆緩緩轉過身來，厲聲道：“這話豈是閣下你能說的，其實華某也不知閣下是否真是本門中人。”
那入神情異常激動，怒道：“你接到本門星符麽?”
“自然是接到了，不然華某何以在三更時分在此恭候駕臨。”
華星隆冷冷答道：“不過這片星符並非閣下親手交與，縱然是真，閣下與華星隆一樣，亦犯了疏忽之罪，泄漏本門隱秘，罪該賜死。”
“這話怎講。”
華星隆冷笑道：“本門星符嚴戒假手他人，閣下不該命四名屬下來桑林休找上本地混混丁九來客棧傳訊，無異泄密致三死一傷，眼前小河口四外江湖群雄已布下了天羅地網，你我已成中之熬，閣下能生離小河口已屬難能，尚口口聲聲妄想取我華某項上人頭，豈非癡人說夢！”
那人身軀不由自主地起了一陣震撼，道：“你為何不早說？”
目光巡視四外。
“早說晚說都是一樣!”華星隆道：“華某不準時應約，若閣下幸能逃出江湖群雄截擊之下，更振振有詞誣我華星隆叛門，萬死難蔽其咎。”
那人略一沉吟，頷首道：“既然如此，老朽決為你在門主麵前解說，眼前你我聯手退敵如何?”
華星隆鼻中冷哼一聲道：“閣下請少吹詡自己，華某決不相信你可麵見門主，不過此話已是多餘，你我現在已置身危境，聯手退敵是否能操勝算尚未可知。”
驀地——
四外迅快亮起無數鬆油火炬，江湖群雄不下數十人均散立布陣，距兩人最近者是白骨門青麵鬼王崔南星率著六名弟子，形象醜惡猙獰，乍一目睹，令人不寒而栗。
火光映射下，那奉令將華星隆賜死之人是一瘦長老者，鶴目塌鼻，頷下一部稀須根根見肉，腰旁與華星隆一樣懸佩一柄革鞘鋼刀。
瘦長老者跨前一步，目注崔南星道：“老朽與白骨門無仇無怨，崔鬼王找上老朽為何?”
崔南星發出一聲獰笑道：“原來你也認得崔某，駱庸係崔某拜弟，無端為你同黨殺害，今晚尊駕倘據實相告你那門主是何來曆?現在何處?還可饒你不死，不然……”
老者揚聲大笑道：“憑你也配，白骨門橫行江湖，惡行無算，其罪該殺！”
殺字出口，崔南星進身數支火炬驀為一股強風壓熄，隻見寒光如電疾閃，但聞數聲慘-騰起，六名白骨門下悉為刀芒卷體而過，屍分兩截。
崔南星料不到此人出刀如此狠快，隻沉寒光氣襲盧迅仰身側竄出去。
老者怎能讓崔南星逃出乎外，如影隨形接踵而至。
江湖群雄中凶僧飛鈸法海見崔南星危在眉睫，大喝一聲，七雙飛鈸離肩而起，疾漩電習襲向瘦長老者身後而去，帶起一片破
空繞嘯。
瘦長老者聞聲知警，情知縱然先發製人必將青麵鬼王崔南星製於死命，自己也難免傷在飛鈸之下，忙旋身騰起，振腕出刀，宛如天際閃電擊向襲來七麵飛鈸。
此時，華星隆身形緩緩逼向江湖群雄身前而去。
江湖群雄雖不乏能人高手，但均為瘦長老者刀勢所懾，不由自主地退了開去。
隻聽當當一串刀鈸相撞之聲，飛鈸大震飛漩而回，其勢更急，兩麵飛鈸砍中兩支火炬，頓時火光熄滅。
尚有五麵飛鈸漩飛之勢無定，江湖群雄慌亂閃躍四避。
江湖群雄慌亂之際，華星隆與瘦長老迅快合在一處，隻聽華星隆低喝道：“快隨我走!”
兩人一先一後騰空徐飛望四南方一株參天古木上撲去。
華星隆人在半空，鋼刀卷向柯蔭葉中。
寒光閃得數閃，連聲慘嗥起處，隻見數條身形墜下。
接著弓弦亂響，飛弩如雨般射向瘦長老者及華星隆兩人。
但，華星隆兩人身法絕快，疊足附柯又起，轉眼即消失在昏茫夜色中……
一艘漁舟，孤零零地停在小河中心，水麵很深，但也可浸及半人般高，船首長篙插伸河底，船尾落了錨，蓬艙緊閉，艙內亮著一支火燭，華星隆與瘦長老者相對而坐。
華星隆道：“閣下現在可以吐出真實姓名了。”
瘦老老者道：“老朽羅明！”
華星隆默然望了羅明一眼，良久才笑了一笑道：“華某不想引頸就戮，也不想回去!”
羅明點點頭道：“老朽知道，再說老朽也無能殺你，方才你那揮空斬樹那一刀，隻在老朽之上，不過老朽奇怪……”
“沒有什麽奇怪的。”華星隆搖首苦笑，道：“因為華某遇上了-雙蒙麵人，比你我刀法還快！”
“莫非就是那殺死祝元三人的蒙麵人?”
“不錯！”華星隆道：“正是他們?”
羅明不禁呆得一呆，道：“老朽明白，他們饒你不死，改投在他們門下。”
“閣下隻猜對一半，留下華某性命用作誘餌。”
羅明麵色大變。
華星隆搖手笑道：“閣下別怕，華某並無惡意也不阻攔閣下離去，隻怕閣下回去怨無活命之機會。”
“為什麽?”
“因為閣下並沒有帶著華某首級回去。”華星隆麵帶冷漠笑容道：“華某在那幢大宅五年，始終並未見過門主，相信閣下也未曾見過門主是何模樣，依華某看來，門主既然不讓你我知道本門隱秘，何況外人。”
羅明長歎一聲道：“老朽知你所說都是實情，但老朽有不得不回去的苦衷，雖然活命之機會隻有一半，卻不能不姑且一試。”
華星隆道：“閣下如不返回，有九成活命的機會，權衡輕重，閣下似不宜再回去。”
羅明沉吟良久，緩緩立起，苦笑一聲道：“盛情心感，老朽無法再作逗留，告辭。”
華星隆端坐不動，微笑道：“一雙蒙麵人用華某以作釣餌，門主也以閣下在此小河口現身露麵，目的不僅是為殺了華某，而是誌在引一雙蒙麵人上鉤，追蹤閣下使自投羅網，汝虞我詐，此乃鬥智之局，門主心機恐白費了。”
羅明駭然色變，半晌說不出一句話來。
華星隆又道：“本門隱秘華某不知，諒閣下也毫無所悉，可見你我在本門地位無足輕重，閣下此次奉命而來，想必奪命三招之外，還多了一招，足可製華某死命，如無法使華某授首，豈不知鳥盡弓藏，免死狗烹之理。”
羅明抱拳答道：“這些道理老朽全懂，老朽前已說道，有不能不回去的難言隱衷，珍重。”
轉身啟開艙門登上船舷，縱身一躍，施展登萍渡水輕功，幾個起落，便白杳失在沉沉夜色中……
華星隆見羅明一出艙門，立即將紅燭撲滅，身形隱去。
驀地——
岸上現出一條黑影，矮身一蹲，穿入水中，泅抵船舷，悄無聲息攀上艙麵，其中一人取出一物似是銅嘴仙鶴，緩緩插入板縫，以嘴吹送。
一盞茶時分過去，艙內毫無聲息，三條黑影在打了一手式，隻見一人先穿入艙中，取出火摺了。
霍地聲響起處，一道熊熊火焰亮起，映得艙中光亮如畫，但華星隆一無蹤影。
那人情知有異，麵色大變.喝道：“不好!速退！”
火摺子一熄，旋身躍出艙外，突發現兩名同伴如泥塑木雕般被點上穴道，站在艙外一動不動，不禁駭極，忽然後胸一麻，立即倒下昏死過去。
船身忽然一動，竟然隨著流水飄駛而下……
良久——
六條迅快人影撲向河岸而來，隻聽一聲驚歎道：“怎麽船不見了?他們人咧?”
另一語聲道：“諒是發現船已駛行，趕回下遊去了!咱們也趕去!”
“來不及了。”但聞風送入耳一個陰沉語聲道：“六位免徒勞跋涉，華星隆並非易與之輩，趕去也是送死無疑。”
六人不禁大驚，循聲望去，隻見一個背劍長發老者立在外，麵目模糊難辨。
老者道：“六位可是奉命擒回叛逆徒華星隆麽?老夫有一法尚可製伏華星隆，不知六位願否……”
那六人忽同地仰身倒下，氣絕身死。
老者不禁一怔一條魅樣人影由老者身後現出，陰惻惻笑道：“不必了，尊駕泥菩薩過江，自身難保，尚欲過問他人之事!”
老者聞聲知警，回身撤劍出鞘，一式“長虹蔽日”揮出。
劍式未展，驀然腕脈一緊，胸前宛如千斤重壓，悶嗥聲中，眼耳口鼻鮮血齊湧，橫屍在地。
一條身影騰空而起，穿入夜空中迅即杳失無蹤。岸旁荻草葉中緩緩現出醉濟顛鄭奇及舒翔飛兩人。
鄭奇道：“果然姑娘料事如神，羅明去而複返，看來此一門派大有可疑，今後端仗老弟你了。”左手五指一牽舒翔飛，振臂騰身追向羅明身後而去。
口口口
十一月中旬，陳留縣境風狂怒吼，寒氣砭骨，蒼穹霾雲密布，天色欲雪。
暮黑蒼茫，距陳留縣廿裏外官驛亭福記飯店外來了兩騎健馬，騎上人落鞍下馬，鞭繩係椿後，抖振衣上黃土。
這二人似從黃土堆裏鑽出來模樣，不但衣褲均是黃塵，連麵目須發幾不可辨，其中一人道：“咱們先喝兩蠱，來份牛肉泡饃如
何？”
另一人也不答言，當先跨入福記飯店，朝當中一張座頭坐下，店小二哈腰趨前道：“爺台用些什麽?”
“五斤汾酒，三斤羊肉，二份泡饃!”那人一麵吩咐店小二，銳利眼神掃視了店內一眼。
店堂內五六張桌麵，隻有兩付座頭坐有食客，三個村漢踞坐一席笑淡今年莊稼收成，鄰村嫁女等事，另一席僅端坐一青衫少年默默飲用酒食。
一雙來人均是三旬開外年歲，肩帶兵刃，神態英悍，三杯酒下肚，話匣子也打開了。
隻聽一人道：“鄭二哥，怪事年年有，不及今年多，風雷堡主屠震海也是個江湖上有頭有臉響當當的人物，竟在武林群雄之前當眾獻出藏秘圖……”
姓鄭的漢子搖首笑道：“江湖傳言，泰半俱是虛訛，你我並未目睹，怎知真假，盧賢弟，此事與你我無關，談此則甚。”
那人道：“江湖中事自有江湖人管，你我既屬江湖中人，怎可徒貽孤陋寡聞之譏，小弟隻覺其中必有蹊蹺。”
“什麽蹊蹺?”
“屠震海指藏秘圖並非劫自霍公衡手中，而是霍公衡親手贈與的一幅南宋山水真跡，不料竟遭莫須有之罪。”
“此話有誰見信?”
“不錯，事到如今，屠震海縱舌生蓮花，也無法使人置信，但屠震海道無論相信與否，他已服下毒藥表明心蹤，那幅山水真跡任憑誰取去均與他無關，言畢即毒發氣絕而亡。”
鄭姓漢子道：“風雷堡不過彈丸之地，怎能與武林群雄相抗，屠震海年逾七旬，死不為天，何必將風雷堡數千生靈孤注一擲，玉石皆焚，他如此做法不失為明智之舉，何蹊蹺之有?”
“這話不對!”盧姓漢子道：“江湖中人寧折毋彎，屠震海竟與他乎日為人大相違背，豈非怪事。”
“屠震海屍骨已寒，提他則甚!那張藏秘圖呢?”
“自然為人在屠震海臨終之際混亂中攫奪而去!”
“什麽人?”
“蒙麵佩刀老者，身法很快，但武林群雄中不少辨出此人來曆，紛紛追蹤……”
正說之間，突見店外一四旬黑衣勁裝婦人摻著一滿身血汙老者進入，後隨一少女，星眸含淚，滿麵憂惶之色。
兩人一見不禁大驚失色，鄭姓漢子忙邁前道：“副總鏢頭，你是怎麽了?”
黑衣勁裝婦人已認出兩人是誰，道：“鄭鴻山!盧觀滄兩位鏢頭來得正好，副總鏢頭身罹毒掌，僅保得七天性命，如不趕回滄州向總鏢頭索取，金銀療毒散，副總鏢頭恐無葬身亡處。”
鄭鴻山麵色大變，張口欲問副總鏢頭遭何人毒掌所傷，忽聞店外傳來蒼老語聲道：“來不及了!”
話聲未落，一個衣衫襟褸，蓬首垢麵虯須老丐疾跨入來，趨視了傷者一眼，搖首歎息一聲道：“此並非僅受毒砂掌所傷，更罹斷魂指力，侵及內腑，隻有一個對時好活。”
盧觀滄認出來人是名滿江湖，遊戲風塵俠丐樂宸，大喜過望道：“樂老前輩，久聞老前輩佛手仁心，副總鏢頭有救了。”
中年婦人及少女望丐樂宸盈盈下拜，乞求施治。
俠丐樂宸忙不迭摻扶立起，道：“賢母女如此重禮，老化子愧不敢當，不過老化子對斷魂指實無能為力，解鈴尚須擊鈴人，昔天之下僅寥寥一二人，施用斷魂指，但非強仇大敵輕不施展，嫂
夫人請將此行扼要經過洋情見告，或可尋出解救之策。”
中年婦人杏眸落淚，娓娓說出!
河北滄州振威鏢局創設六十年，局主譚承斌子蔭父職，仗義疏財，武功極高，不但使鏢局業務蒸蒸日上，而且闖開了道子，無遠弗屆，副總鏢頭沈吉瑞乃譚承斌得力臂助，其妻徐鳳英亦是武林世家，膝下僅掌珠沈含香，自幼許婚長沙李家，五日前，振威鏢局接下了一宗暗鏢，托鏢人係衣錦都麗的老者，從仆兩人抬著一具鐵箱，雖不甚大，卻異常沉重，箱縫均以火漆加封，言明此箱送至地頭，火漆無損，交與收貨人便成，保費貳千兩白銀，先付一半，另一半接貨人交付，問振威鏢局這宗暗鏢敢不敢保。
自然是振威鏢局應允將這暗鏢接下來了。
那老者見譚承斌一口應承，便立即交付了白銀一千兩，暗鏢送至河南魯山縣二郎廟南葉莊馬文俊收。
臨行之際，老者又言務必在半月內送交地頭，千恩萬謝而去。
不久之前振威鏢局巳接下了五宗買賣，鏢頭分派出去十之八九，隻剩下副總鏢頭沈吉瑞一人，無疑是由沈吉瑞押鏢，正巧徐鳳英娘家原籍魯山，是以沈吉瑞攜帶妻女就便魯山一行。
路徑白潭金雞嶺，不意遇上山主七指金鋼柏雲臬，因為當年舊識，柏雲臬堅激登山小聚，盛宴歡敘，暢談離情，那知酒過三巡後，柏雲臬竟為其子提親，竟欲攀結絲蘿，自為沈吉瑞婉辭拒絕，柏雲臬立即翻臉，下令扣鏢，引發一場激戰，沈吉瑞重傷垂危，徐鳳英母女二人拚死衝出重圍逃下山來。
樂宸聽完，望著昏迷仰臥在地的沈吉瑞一眼，詫道：“難道柏雲臬已習成了斷魔指麽?”
徐鳳英淒然搖首道：“拙夫力敵柏雲臬兩人，另一人形像神阻猿猴，身手矯健，武功臻化境！”
“是他麽?果然不出老化子所料!”
樂宸麵現憂容道：“其中必有蹊蹺，絕非提親不遂所致!”
隻聽店外傳來陰側側冷笑道：“老化子少胡嚼舌頭，柏山主別無他意，隻要沈大嫂應允結為姻親，立即將斷魂指獨門傷藥送上！”
隻覺微風颯然，店堂內多出一個濃眉虎眼身形魁梧的黑衫中年人。
徐風英認出是副山主鄧鐵安，柳眉猛剔，冷笑道：“鄧副山主，柏山主也欺人太甚，小女已許嫁他人，怎能……”
鄧鐵安冷然一笑，道：“大嫂不必激動，鄧某也知是實情，怎奈勢成騎虎，依鄧某之見，不如權且應允，請勿誤了沈總鏢頭性命。”
徐鳳英忽耳聞一個極輕微語聲道：“徐女俠，供桌香爐中有粒紅色丹藥，可治愈尊夫傷勢，不過必須穩住鄧鐵安，出其不意趁虛製住，事情決非簡單，其中必有重大陰謀。”
俠丐樂宸亦有所覺，暗中打量店堂內景物一眼，除了那青衫少年可疑外，並無他人，但蟻語傳聲蒼老卻非少年，不禁呆得一呆。
鄧鐵安見徐風英意有躊躇，接道：“大嫂不必遲疑，解鈴終須擊鈴人，獨門傷藥難求，別無他人可治!”
徐風英冷冷一笑道：“真的麽?”
鄧鐵安道：“鄧某膽敢欺騙大嫂不成!”
答話之際，樂宸倏地伸臂，右手五指迅如電光石火般扣在鄧鐵安腕脈要穴上。
那鄧鐵安隻覺行血逆攻，飛麻布襲全身，不禁額角冒出豆大
汗珠，麵色慘變，顫聲道：“樂老化子，你認為製住了鄧某，便可到手傷藥了麽?”
徐風英鼻中冷哼一聲，朝供桌走去，探手在香爐中一摸，取出一粒梧桐子般大小紅色丹藥，回身掠往沈吉瑞臥身之處撬開牙關，以無根水送下。