列奧納多為工匠們設計出了更加能夠送風升溫的高爐,同時還創造出了手動式和半自動化的鼓風機。


    在高爐和鼓風機的雙重作用下,鋼鐵會經受更高溫度的考驗,而且還可以有效避免加熱過程中金屬的氧化和脫碳。


    現如今六月將至,四處都下著淋漓的小雨,而煉鋼的煙囪不停歇地冒著白煙,猶如長霧中的燈塔之光。


    在兩個孩子都開始牙牙學語之際,又一封信被快馬加鞭的送來。


    米蘭的學者發現了第三個秘密。


    這個秘密最為隱晦,也最為重要。


    ——煉鋼的核心工藝,在於對含碳量的處理。


    生鐵,銅器,都比不上綜合而成的合金。


    而含碳量的多少,直接關聯著武器和火炮的穩定程度。


    米蘭已經有工匠造出了既輕便又易於移動的大炮了。


    海蒂沒有想到這件事會發展的這麽快,以及掀起全國各地共同研究和發明創造的熱潮。


    如今蒸汽工業發展的如火如荼,更多的人開始擁有體麵且飽足的生活,也有能力把部分時間放在對未知事物的探究上。


    也就在這個檔口,比薩港傳來了電報。


    ——中國的船隊已經抵達了這裏。


    他們的艦隊滿載著貨物和金銀,而且打算購入大量的鐵礦和煤炭。


    那艦隊足以震懾世人,高如通天塔般的巨船泛著寒光,而且沒有鋪張任何長帆來借助風力。


    論氣勢與強悍程度,都無異於令人敬畏的銀色巨龍。


    第87章


    東方的客人確實來的太快了一些。


    海蒂在得知他們是坐輪船過來的時候,一度有些說不出話來。


    她很快就拿到了輪船的照片,然後陷入長久的沉默。


    ——那輪船的規模和現代程度,不輸於她二十歲時為了在米高梅謀求生計時登上的那艘巨輪。


    有遊泳池,有五層客艙,而且航速也快的驚人。


    她隻能慶幸那帝國還處在戰後重建的狀態裏,不至於用更加強大的槍炮自俄羅斯一路打過來。


    當初被命名為‘上帝之鞭’的匈奴人一路從北境撻伐而來,直接造成歐洲曆史規模最大的人口遷移,以至於完全改變了中世紀的一大段曆史。


    “陛下,中國的使節已經到了。”


    她深呼吸了一刻,昂首走了出去。


    如今的中華帝國,是如他們一般的君主立憲製。


    聽說那片大地的古老原住民無法接受所謂的‘平等’和‘自由’,依舊甘願活在君臣父子的綱常之中。


    不過那也情有可原。


    他們的生產力雖然已經跳躍到1900年左右,但儒家思想也同樣籠罩了廣袤的土地近兩千年。


    哪怕是憑固有經驗來想,意大利所要解決和應付的門閥和資本問題,在中國也肯定會有翻版的存在。


    伴隨著官員們紛紛起身,一行中國人緩步走了進來。


    他們都生得黑發黑眸——這在羅馬是上等人才擁有的顏色,穿著綢緞綾羅,單看那刺繡的繁複程度都知道價格不凡。


    為首的年輕人目光熠熠,唇角含笑。


    而他的身後還跟著好幾位中年人,有人戴著眼鏡,但材質與他們這邊的完全不同。


    “見過女王陛下,”為首的男人行了個東方式的禮節,開口時竟是一口流利的英文:“我的中文名是莊書,英文名為eric,是皇帝親自任命的外交部部長,也替陛下為您與意大利致以最誠摯的問候。”


    其他人也陸續自我介紹,然後與那些意大利的官員們握手。


    他們準備的非常充分。


    翻譯,名冊,禮物,清單,還有合作條約。


    在簡單的客套結束之後,穿著中式禮賓服裝的美人們緩步出來,手中托舉著不同的東西。


    海蒂隻認出來了一部分。


    上等的茶葉,名貴的寶石,冰白色裂紋的瓷器,還有手電筒與打火機。


    她忽然意識到,意大利現在連火柴都沒有發明出來——因為人們還沒有完全搞明白黃磷與硫磺的特質。


    而後麵那些美少年所捧著的禮物當中,還混雜了一些小物件,和幾本書。


    她起身去查看這些事物,有種久違的陌生感。


    從前她在佛羅倫薩,幾乎可以算是無所不知的存在。


    “這是內燃機。”埃裏克抬起眸子,墨黑的眼睛裏帶著笑意:“亦是第二次工業革命的重大發明。”


    她瞳眸一縮,意識到了某些預料之外的情況:“我們需要談談。”


    “確實如此。”


    大使轉身示意另外三位使臣過來,兩男一女同時行了一個禮。


    “這是來自我們大學的醫、工、理科教授,如果意大利需要他們的幫助,他們將在這裏留任三年,作為我們的科技援助之一。”大使抬眉道:“這亦是來自東方的善意與友好。”


    “不盡感激。”她控製著情緒,用意大利語示意其他官員同時予以回禮:“請隨我來。”


    列奧納多有些詫異和防備的看向他們,但也沒有貿然地跟進去。


    直到他們坐在了單獨的會議室裏,海蒂才長長地鬆了一口氣。


    有些事情,不方便在這些中世紀的原住民麵前談。


    她原本在哥倫布自中國返航的時候,就有無數個問題希望被解答,可這位艦長顯然沒有太過豐厚的知識儲備,也沒有記錄足夠多的訊息——哪怕他上繳了十個筆記本,也完全不夠。


    比起風土人情,物產特色,她更關注一些實在的東西。


    東方處在怎樣的狀態裏?他們的政治結構是怎樣的?


    經濟形勢和物價如何?是否有遠航侵略的傾向?


    以及……他們的統治者,是否已經發現了意大利女王的異常?


    海蒂不太確定這些人和自己是否都來自同一個時空,也不知道他們對這個世界的曆史進程掌握了多少。


    有些問題如果貿然提出,也許反而會引發禍端。


    此刻,他們坐在長桌的兩側,室內寂靜無聲。


    “我們很欣慰,在遙遠的古老年代裏,還能遇到您這樣的存在。”埃裏克不緊不慢道:“這亦是帝國示好的原因之一。”


    他們需要的,不僅僅是能夠理解和保護這些科技的人。


    而且需要的,是處在同一認知水平,不被宗教和政治思想洗腦 的存在。


    在過去的三百年裏,從建國之初到之後的多次戰亂裏,他們都低估了反智者的狂熱程度。


    也正因一次又一次的紕漏和失誤,量子傳送器zeta被毀,互聯通信網絡被炸,他們原本就要把綜合科技進程推到2000年的麵前,卻還是猝不及防的倒退了百年。


    比政治更難勘破的是人心。


    無盡的欲望會扭曲人們對科技與真理的認知,哪怕明知道這麽做是錯的——也會義無反顧的選擇更能滿足權欲的方向。


    海蒂努力保持著情緒的平穩,即便她在聽見內燃機這個詞的時候,都有種突然驚醒於二十世紀的驚愕感。


    “不如我們長話短說。”她低聲道:“你們想要什麽?”


    有所予,必有所求。


    “市場,資源,信息,”埃裏克慢條斯理道:“以及足夠重要的盟友。”


    整個東方舉目望去,沒有任何能匹敵的對手,這也將導致內亂的增加,以及國力的衰弱。


    他們的初代領袖柳恣曾經談論過一個故事。


    如果把羊群和狼群完全分開,放到兩個並不相連的島嶼上,兩者都會以更快的速度衰弱。


    羊群因為沒有天敵而失去警覺,體質也會因放任自流而越來越鬆散,真的遇到狼群時會連什麽是逃跑都毫無概念。


    而狼群也是如此。


    國家,族群,都絕無一家獨大的道理。


    長久的安穩必然會滋生戰亂——隻看到底是內亂還是外亂。


    哪怕科技再領先,他們也不敢貿然去占領全世界的領土——那已經毫無意義了。


    政府真正要做的,是在有限的領地內,建設科技與秩序,推動整個國家的進步與繁榮。


    “如果意大利可以成為同樣突出的存在,我們就可以用更快的速度共建科技,以及在有生之年改善我們每個人的生存狀態。”埃裏克看著她道:“何況東西方也需要信息互通,不是嗎?”


    他們給予意大利足夠的基礎工業支持,也同樣會不動聲色地予以控製。


    海蒂已經完全領會了他的意思。


    如果說整個世界有五級台階,那麽蒙昧未開化的印第安人和非洲人還停留在最低端的第一層,已經在發展科技文化的歐洲各國站在第二層。


    意大利因為她的存在,提前了百年被統一和變革,通過科技和經濟的進步站在了第三階。


    而這古老的東方朋友……他們站在最高處。


    他們伸出手,給意大利跨入第四階的機會——但也將隻允許意大利站在第四階上,與他們共同尋找第六階的落腳點。


    她不自覺地再次深呼吸,心裏有什麽在緩緩回落。


    誰也無法預言,百年之後這個國家又會變成怎樣。


    但至少,意大利應該站上第四階。


    西部的法國和西班牙還在蠢蠢欲動,東邊的阿拉伯人和匈牙利人也並不是能輕易相處的朋友。


    兩個國家一東一西,至少短時間內都不會侵犯到對方的資源,也不會造成任何威脅。


    “我明白了。”她輕聲道:“也感謝你們所表露的友好。”

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