滄州隸屬虎頭郡江南八城之邊陲,乃是戶部立於天下的糧倉。連接京杭大運河縱穿滄境,京濟、京大要道貫通南北。


    滄州、泊頭、莫州、河間、獻縣均為南北水旱交通要衝,為京、津、冀、魯、豫商品流通必經之地或商品集散中心,亦為官府巨富走鏢要道,故滄州鏢行、旅店、裝運等行業興盛。


    滄州乃畿輔重地,為曆代兵家必爭。一些受朝廷緝拿之叛將,尋滄州民眾強悍尚武之俗以蔽其身。他等隱姓埋名,化裝僧道遊俠,傳藝維生。


    尋道上仙鬆子柏,一臂擒天造化的石遊俠,這屆武評天下第六的風問青,皆是出自此地……


    據史籍載,自南陵前朝嘉洪年間桓家軍北遷禦戎以來,有多次戰爭發生於滄州一帶。頻繁之戰事,民生維艱,又古有“遠惡郡城”之稱,有“惡人山”之號。


    滄州武風之盛與特定地理環境關係甚密,沿渤海方圓百餘裏,均係蘆蕩荒灘,人煙稀少,既是犯軍發配之地,又是叛將蔽身良所。地處“九河下梢”,土地瘠薄,旱、澇、蟲災不斷。


    正常年景,許多人家糠菜半年糧。重災之年,流浪乞討,賣兒鬻女者不鮮。民謠雲:“拋棄黃口兒,一乳恩情盡;但恨生不辰,莫怨父母忍。”


    許多壯丁,不得已以販鹽為生,而官府緝拿甚嚴。民求生不得,必然反抗,反抗則必習武事,故海盜頻生。


    《滄州誌》載:“滄邑俗勁武尚氣力,輕生死,自古以氣節著聞。泱乎表海之雄風。一旦有事,披肝膽,出死力,以扞衛鄉間……”


    滄州人民自古就尚義任俠,多自發平亂。這些年官商相協,朝廷大力發展水利,設離京之戶部,總督開通江南之海上商路,同時調師三軍二十三營拱衛此處,自此海賊多生忌憚,未有侵擾。


    然今日有變,再起紛擾,沿著五十裏暗探陸續回報,有一支人數不多的白馬騎兵小隊自漠北海路轉山路,越五關八縣,直逼滄州而來。


    其目的不用多言,自是為了軍糧而來,前線軍報,本該運往邊關的一千石救命糧不翼而飛,馳援邊關的運糧監軍柳直以及所帶的那支千人隊全部於大海失聯,至今生死不明。


    後援已斷,邊境十關多軍心動搖,衛義庭派手下親信大將歐陽詔親自來接糧,得了消息的滄州城門洞開,戶部尚書朱宏那胖子也不敢懈怠,早早就領著南津城的大小官吏出城相迎。


    官員守將分列兩排,身後兩側是密密麻麻圍觀的百姓,正門中心有一人工搭建的寬大木亭,上有一排花枝招展的盛裝美人,嬌豔欲滴。


    天子第一號死胖子,統籌戶部的二品大官,朱宏便躺在涼亭美人堆裏,酣然大睡。


    不斷有美人將桌案上色豔如火的安石榴撥開取籽,小手輕輕將除去雜質,以供這廝享用。


    誰人不知,富可敵國的朱尚書有“朱石榴”的雅名,最好這一口,無論季節,不怪氣候,一日三頓都要有石榴佐食,否則就全身疼痛難忍,坐立難安。更是立下了滄州之地三萬果農隻準種石榴的怪異規定,曾有果商大王鍾百利牽頭反抗,不出三日,那人便被官府隨意安罪緝拿,家族上下八十口人皆落得亂馬分屍的悲慘下場。


    此人大奸大惡,卻權勢滔天,身為南陵朝相黨三大權臣之一,向來不把他人放在眼裏,今日卻一改反態親自迎接衛義庭麾下一支騎兵小隊,究竟是給戰神三分薄麵左右逢源還是厚如城牆的肚皮裏憋著什麽壞水,就不得而知了。


    日頭毒辣,木蔭下的朱胖子緩緩睜眼,拍了拍身旁一妙色女子的翹臀,那女子小腰一僵連忙小手端上石榴,親手喂入朱宏口中。


    朱宏享受著吸入喉嚨,肥胖的身軀半躺在另一個美人懷中,直勾勾地盯著那女子纖細身段,胸前錦繡,將籽渣丟在那女子臉上,頗為玩味。


    朱胖子眼神放浪,抓起那女子巧施粉黛的精致小臉,調笑道:“今晚,能否讓我盡興?”


    那女子痛苦地合上眼睛,臉頰落下兩行清淚,看起來楚楚可憐。


    朱宏見此女模樣,獸性大發,實在是等不到晚上,讓人取來三丈紅簾圍住涼亭,遣散了身邊的大小官吏,心想反正等也是等,不然如寬衣解帶解解乏?


    也算不負好時光?


    那女子死死抓住裙擺,悲痛欲絕。


    ……


    ……


    好時光稍縱即逝。


    當朱大胖子脫去朱衣大袍,露出如波瀾大江般跌宕起伏的大肚子時,那女子被徹底嚇昏了過去,更令他掃興的是,涼亭劇烈晃動,本就地基未建,顯然是臨時搭的,又承朱宏二百多斤的重量,此刻在這抖動聲中搖搖欲墜。


    朱胖子貪生怕死,提起褲腰帶就光著膀子衝出了涼亭。


    接著聽見戰馬嘶鳴,煙塵四起!


    歐陽詔到了!


    幾十騎白馬義從,躍塵而來,如蛟龍出水,威勢無雙。


    領頭的歐陽大將頭戴朱紅頭盔,身披鐵葉攢成鎧甲,相貌堂堂,英姿勃發。一路風塵仆仆,卻無半點狼狽,依舊是一身白馬英雄將軍氣。


    朱胖子連忙招人更衣,身後涼亭已塌。他回頭看了一眼,並未在意那留在涼亭慘死的美妙女子,任由下人拍了拍官服上的灰塵,擠出一張陰沉的笑臉,快步上前。


    朱宏臉蛋發燙,諂媚道:“歐陽將軍,一路前來,辛苦啦~”


    歐陽詔立於馬上,冷冷抓起馬繩,眯眼道:“末將見過朱大人。”


    身後一朱宏親信官員大怒道:“放肆,歐陽詔!你不過是一介守關武夫,見了大人,何不下馬請安?”


    歐陽詔漠然視之,冷諷道:“王侯將相不下馬,這是軍令。”


    “無妨無妨。” 朱宏發出渾厚的低笑,“將軍此來自是奉了衛將軍軍令?那柳直柳侍郎辦事不利,險些貽誤戰機,不過請衛將軍放心,按朝廷舊製,我已籌集軍糧一千石,派人備放於陽隆碼頭,不料這幾日江中湖起了大霧,不利於船行,這才耽擱幾日...”


    歐陽詔眸中閃過異芒,看都不看朱宏一眼,敷衍地說道:“朱大人如此苦心,我定轉達給將軍,現奉將軍軍令,正式接管這批糧食。”


    “可要我派人手押運?”


    “不勞大人了,還請大人盡快移交手續,十萬火急,再拖延不得。”


    朱宏悻悻地點頭,“自然,自然。” 心頭早已暗罵不止:“區區一個兵士,也敢跟本官如此說話,真是狗仗人勢。”


    歐陽詔也不跟他多話,利落地翻身下馬,令隊伍就地稍作休整。這可把朱宏弄懵了,這群白羽軍精銳在城門口駐紮,氣勢衝天,弄得守城的朱宏親兵亦是膽戰心驚的。


    朱宏知道這是衛義庭的主意,想給自己施壓,是威脅也是警告,如今的情況,若是自己再不移交手續交出軍糧,隻怕這群白羽軍便會衝進城去,野蠻地將糧庫搶劫一空。如今局麵雖然萬千個不願,朱宏也隻好差人去取那文書關蝶和戶部大印。


    朱胖子再三拖延,終究還是不過半日便交接完畢,歐陽詔策馬說道:“如此……朱大人,本將就回去複命了。”


    他翻身上馬,調轉馬頭,卻被朱宏一把拉住馬頭,隻見那胖子笑嘻嘻道:“將軍,你瞧這天色已然不早了,不如入城休整幾日,待兄弟們吃飽喝足,睡個安穩覺再回營不成。”


    說話間,朱宏暗暗從寬大的袖口裏掏出一張額度高達五千兩白銀的庫貼遞入歐陽詔的甲胄之中。不料下一刻那白馬不知受了什麽驚嚇,馬失前蹄,一掌碎骨踢,將那兩百斤紅衣大胖連人帶錢踢飛了數丈。


    在場滄州的大小官員俱是一驚,目瞪口呆地看著朱胖子翻著滾砸入坍塌的涼亭。


    歐陽詔安撫著馬兒,笑道:“好馬。”


    身後白羽軍將士們紛紛大笑。


    歐陽詔眉間一寒,衝著在場諸位大人,用醇厚的嗓音喊道:“朱大人,各位大人,末將軍令在身不敢耽擱,還請見諒。”


    全場噤若寒蟬。


    歐陽詔抽出三分龍氣暴漲的龍淵劍,“傳我軍令,陽隆碼頭接管軍糧,火速回營。”


    “是!!!” 白馬精銳眾騎兵整齊有力地應道,策馬揚鞭,一道道煙塵漫蓋城門,在煙霧塵中向碼頭軍營狂奔而去。


    朱宏在親信的攙扶下狼狽起身,臉色陰沉,頭頂滲血,朱服染灰,聽著馬蹄聲漸漸遠去,心中氣憤再也抑製不住,指著碼頭的方向,對著身邊的親信大罵出口:“這群軍蠻子,冥頑不靈。”


    親信小奴點頭哈腰,奉承道:“大人,像這等粗人,自是不識抬舉。”


    朱宏狠狠地咬了咬牙,心裏暗暗發狠:“既如此,便怪不得我了...”


    他指了指身邊的親信小奴喊道:“你去告訴那群人,可以動手了。”


    親信小奴凜然點頭,應聲而去。


    朱胖子抓起地上一顆碎石榴,一發狠,又重重砸在地上,一腳砸碎,怒道:“莫不知這天下,是誰的天下?”


    ————


    滄州城關外不遠處有座海防軍營,此乃官家禁地,平日裏萬分寂靜,百裏之內隻聽見蟲鳴鳥叫。


    而今日傳出陣陣車輪滾滾軋在地麵的噪音,馬匹運的車上滿滿幾十袋糧食,浩浩蕩蕩地往碼頭進發。


    那負責掌管海防錢銀調度的戶部李葛大人痛心疾首地看著營庫大空,心裏五味雜陳。


    身為朱宏的親信,自然是繼承了那位南朝最大貪官“優良品質”,名為掌管看守,隻待調往邊境,實際上早已暗中使用各種齷齪的陰暗手段分化抽空,一步一步吞下這筆軍餉,再嫁禍於橫行海上的海賊水匪,行事手段晦暗難言,又天衣無縫,水師諸將多有利益糾葛,終是默然許之。


    隻是沒想到這群軍蠻子來的這麽快!


    李侍郎看著這夥白馬精銳持官印,裝糧上車,怔怔出神,這會兒這些人更像是海賊才對。


    五十騎就這樣堂而皇之調走了糧倉三千甲士看守的軍糧,沒起任何波瀾,白羽軍軍名響亮,個個驍勇,以一敵十不在話下,這五十騎中軍精銳最差的都是四品之上的高手,誰敢阻攔?


    自北穿行三十裏,過一個蘆葦地便能到水師營地,眾人運糧自是沒法騎馬渡河,必要乘坐水師龍船,好在北瘦羊水師不在朱胖子的管轄之內,其水軍都督曾國瑞更是衛義庭的門生親信,這位比衛義庭還大上幾分的軍方大將軍事才能突出,雖比不上北陵朝號稱“水戰第一”的卷簾大將慕容博,也起碼是天下水戰前三的功勳名將。


    歐陽詔此來還帶著衛將軍的親筆信箋,便是算定這位必會出手相助。


    風吹蘆葦蕩,白馬悠然穿行。


    挾帶著這麽多的糧食自是行進不快,加之此行需加之隱蔽,故而不走官道,這對於快馬掃天下的白羽軍來說實在是難以適應,在將士們的眼裏,戰馬是養來殺敵的,怎可用來馱糧?


    隊伍前頭三騎並走在前頭開路,歐陽詔居中,左右兩騎乃是王河及樊登兩位副行將軍,這三人以歐陽為主帥。


    “歐陽將軍,那朱宏為什麽親自在城門口迎我們?”


    歐陽詔略作思量,歎道:“我等此行,一路隱蔽,偏生還是被這胖子發現了,朱宏不簡單啊!”


    那資曆頗深的樊登大將麵色不悅看了一下身後眾騎一眼,沉悶道:“在城門口時歐陽將軍您給了他下馬威,這胖子卻連悶屁都不不放一個,想來不是什麽厲害人物,不足為懼,如今兄弟們翻山過海,已是人困馬乏,為何不在城中多休整半日?”


    歐陽詔微微抬眉,冷冷道:“不要小看這死胖子,他大擺架勢迎我,一是想拖住我們,二來好讓天下都得知我們的行蹤消息,你猜如果那些殺人如麻的海賊知道了我們的行蹤,會怎麽做?大將軍再三叮囑過了,遲則生變,先找到曾都督方能破局。”


    這位少年將軍清逸的麵容之上,神情蕭索,朗聲道:“傳令,加快行軍!”


    二位將軍也知事情嚴重,不再多言,加快行軍。


    ————


    日頭緩緩落下,不遠處湖水蕩漾著兩岸青山,山勢雄偉險峻,原本通向水師大營的兩側蘆葦遮天,水草瘋長。


    黃昏的餘光落在湖邊的棧道,大片金黃沿著天邊的雲彩鋪開,將海麵的水調色,如畫般令人沉醉。


    若是太平時節,這位曾是當朝探花郎的歐陽大將必大起風雅,約上三兩好友煮酒烹茶,笑談古今,然而如今他沒有半分心思。


    在水花翻卷的海麵上,他立於馬上,不安地盯著波瀾起伏的水麵,遠遠地嗅到了一絲致命的味道。

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