沈南葵回身看了一眼廉奇等人,說道:“你們的擔心不無道理,這樣吧,我身邊這些護院都是個中好手,今日我先留下一半,在此盯著鎮上的情況,待我回到州城,立即便請州尊再增派人手過來,山匪若是現身,便將他們一網打盡!”


    “好!有州尊夫人發話,隻要官府肯管我們,那便最好!”


    鄉親們都是老實本分的普通百姓,若非實在害怕,誰又想跟那群作惡多端的匪徒硬碰硬呢?


    如今既有州尊夫人做擔保,他們便不怕官府對桃源鎮置之不理了。


    鄉親們紛紛收了家夥事,趙富當先對著沈南葵深深作了一揖。


    “州尊夫人,先前是小人有眼無珠,衝撞了您,我這就帶著鄉親們回去。”


    鄉親們行過禮後,便從耿家院子中退了出去。


    耿大娘這才回過神,“沒想到,您居然是州尊夫人,老婆子多謝您今日為我解圍!”


    沈南葵攔住她要下跪的姿勢,“耿大娘不必謝我,本就是官府失職,才叫鄉親們把怨氣都發泄在了你身上,我們今日就先離開了,還得勞煩耿大娘為這幾個護院安排住處。”


    “這是自然,這是自然。”


    耿大娘連連點頭。


    沈南葵把鄭氏兄弟和張家兩名護院留在了耿家,與簡英道別之後,便與張瓊思上了馬車。


    可還沒走出多遠,就見先前從耿家離開的鄉親們,有好些又驚慌失措地跑了回來。


    他們攔住沈南葵的馬車,一臉驚恐地說:“山匪來了!”


    “他們進鎮子了!”


    “州尊夫人,救命啊!”


    沈南葵心裏一驚,張瓊思也有些坐不住了,失口道:“怎會這麽快?”


    沈南葵來不及多想,當機立斷說:“掉頭,先回耿家!”


    此刻還不知山匪究竟來了多少人,她們帶的人手有限,一旦分散開來,情況會更危險。


    再度敲開耿家的門,耿大娘十分意外。


    “州尊夫人,您怎麽又回來了?”


    沈南葵來不及解釋,衝著張瓊思道:“瓊思,張家的護院功夫比之廉奇幾人如何?”


    張瓊思搖頭,“廉奇是從軍中出來的,鄭氏兄弟的武功又是蔡嶺指點過的,我家的護院自是不能與之相比。”


    “好,”沈南葵隨手指了一人,“你立即策馬趕回州城報信,帶援兵過來,不得耽誤!”


    那名張家護院有些遲疑,看了一眼張瓊思,“屬下的職責是保衛姑娘的安全,如今山匪來襲,顧夫人何必身陷險地,不如速速帶著我家姑娘一同回城,再找官府馳援。”


    沈南葵還沒答話,張瓊思先瞪了他一眼。


    厲聲嗬斥道:“都什麽時候了,還說這種話,且不說山匪襲來,我們這麽多人能不能逃得掉都是問題,我與顧夫身為官眷,如今眼見桃源鎮百姓有難,怎能棄之不管?囉嗦什麽,還不快去送信!”


    護院這才抱拳應了。


    耿大娘這時也從鄉親們口中聽說了山匪進鎮子的事,忙道:“州尊夫人,桃源鎮三麵環山,進出鎮子隻有兩處出口,但我還知道一條小道,能夠繞開這兩處出口離開鎮子。”


    “那就勞煩耿大娘指路。”


    送信的人走後,剛才離開的鄉親們又全都湧回耿家的院子,驚惶不安地擠在門邊,伸頭看著外麵的動靜。


    沈南葵見有一老者倒在地上,忙叫人過去把他扶起。


    那老者站起來後,便一直喃喃說:“抓人了……這群強盜來桃源鎮抓人了……”


    沈南葵叫荷華給他倒了一碗茶,看見出去打探消息的鄭輝回來了,忙問:“外麵是何情形?”


    鄭輝皺眉道:“來的人不少,光我看見的就有十來個,個個都配了兵器,正在挨家挨戶抓女人和孩子。”


    “他們綁票婦孺,這是想做什麽,難不成是想問全鎮子的人要贖金?這也太無法無天了吧!”張瓊思十分不解。


    沈南葵搖了搖頭,“這群人是亡命之徒,不可按常理推斷。”


    耿大娘忽然十分焦急起來,衝著不斷逃進來的鄉親問道:“是那孽障回來了嗎?”


    卻沒人有功夫理她,大家都在憂心外麵的情況。


    直到又進來一位白發蒼蒼的老嫗,她照著耿大娘的臉就啐了一口,“都是你養的好兒子,當初生下他時,你怎麽沒把他掐死?就是他,剛才綁走了我孫女!我孫女要是有個什麽好歹,我饒不了你!”


    耿大娘臉色慘然,囁嚅道:“王大嬸,對不住……”


    她麵上忽劃過一抹堅決,抬腳就往外衝去,“我這就去找那個孽障!”


    鄉親們卻都攔住她,“你不能走,你兒子帶人綁了鄉親們,你得給我們一個說法!”


    眼見群情激憤,又要將耿大娘淹沒其中,沈南葵開口道:“大家冷靜點,那群山匪不止耿大娘的兒子一人,大敵當前,我們不能自亂陣腳!”


    她威嚴的語氣莫名給大家帶去一股安心,眾人都安靜下來。


    “他們來了!”


    鄭輝從牆上跳了下來,一向嬉皮笑臉的他,此刻也滿臉嚴肅。


    鄉親們聞言,都往院子後邊退去。


    張瓊思的心提到了嗓子眼,“南葵姐,我們該怎麽辦?”


    沈南葵心裏雖然也沒底,但她究竟活了兩世,也算是經曆過風浪的人,此刻仍然鎮定自若。


    “拖延時間,等待援兵。”


    她拍了拍張瓊思的肩,“瓊思,鎮上有不少婦孺都被抓走,我去看看他們究竟想做什麽,你留在這裏,和簡娘子一同照看鄉親們。”


    簡英原本已經回家,但沈南葵聽說山匪在挨家挨戶抓婦孺時,就又把她叫回來了。


    眼下這般情形,院子裏的鄉親們都極為焦躁不安,難得她卻沒有多麽害怕,一邊哄著孩子,一邊還在安撫周遭的人們。


    沈南葵對她更是高看了一眼。


    張瓊思點頭道:“南葵姐,那你小心。”


    廉奇打開院門,沈南葵走了出去,剛站定沒一會兒,就見遠處的街角走來一幫人馬。

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