蘇天民經過這二天朝夕相處，他對這位夏侯方業已生出無比之好感，這時，他實在忍不住加以欺瞞，於是他笑了一下道：“老實告訴你吧，那天早晨，我們是被劍帝救走了。”
接著，蘇天民將那天早晨所發生的一切說了一遍。
對於劍帝之於黃山出現，這位花帝之子聽了似乎頗感驚訝！不過，驚訝是驚訝，神色間卻無不快之意。
蘇天民稍稍安心，於是接著說道：“這位劍帝與令尊似乎不甚相得，夏侯見知不知道其故何在？”
夏侯方皺了一下眉頭道：“據家父表示，症結似乎在於那位鬼帝的出身來曆，隻有這位劍帝能夠弄清楚，但是，這位劍帝始終不肯這樣做，所以對這位劍帝感到不滿的，在九帝中可能還不止家父一人呢……”
蘇天民點點頭道：“這一點，小弟也聽令尊提過了。”
蘇天民頓了一下，抬頭遲疑地道：“不過，依小弟之猜想，所謂君子不強人之所難，以九帝之豁達，劍帝不肯侵犯鬼帝，似乎不足構成彼此之間隔閡，這其間可能另有原因，前麵所說，也許隻是一種借口……”
夏侯方點點頭道：“是的，小弟一直也有這種想法，隻是真正原因為何，小弟也不甚清楚。”
蘇天民心中一動，忽然問道：“開封月前發生一件千金征求一字的大新聞，夏侯兄有沒有聽人提起？”
夏侯方點頭道：“聽人說過了。”
蘇天民接著道：“那麽那位洞仙莊主的真正出身，夏侯兄清楚不清楚？”
夏侯方皺眉道：“小弟曾向家父問過，家父隻是冷笑不語，最後才哼著說了一句：‘留著將來請教那位劍帝吧’！”
蘇天民失聲道：“對啊！小弟前天拿這個請教劍帝時，劍帝也連稱慚愧不已，這是怎麽一回事啊？”
閔守義從旁插口道：“這位洞仙莊主忽然以巨金征求半闋洞仙歌詞，顯非無因，此人會不會就是當年那批散布謠言的陰謀分子之一呢？”
蘇天民扭頭瞪了他一眼道：“少要胡扯好不好？令師已經說過，此人目前才不過三十上下年紀，在二十年前，他有幾歲？”
閔守義訕訕然道：“不然此人什麽歌詞不征求，為什麽要征求這首洞仙歌詞呢？而且上半闋一字不差，如說巧合，豈不太巧了？”
夏侯方沉吟著道：“閔兄責問得雖然有理，不過，小弟仍以蘇兄所見為是，就是這位洞仙莊主決不可能是當年的陰謀分子！年齡固屬問題之一，另外一點則是：此人如為當年之陰謀分子，他將是九帝之共同敵人，決不會隻有劍帝一人感到慚愧的。”
夏侯方頓了一下，又道：“不過，閔兄適才之責問也不可忽略，如說巧合，的確太巧了。總之，要弄清這一個問題，隻有一條路，向九帝追問，最好當然是問劍帝，再不然就是到達開封之後，由咱們自己來做，親自深入那座山莊探究一番！”
閔守義第一個附議道：“行，小弟舉雙手讚成！”
蘇天民皺皺眉頭道：“小弟亦非怕事之人，說實在的，小弟並沒有將那位洞仙莊主放在心上。隻是劍帝的忠告也不應全當耳邊風，我們幾個再強些，在目前大概還強不過這老兒去，假如這位洞仙莊主沒有什麽，他老兒決不會放著不收拾的……”
蘇天民正自說著，夏侯方忽然插進來，高聲打斷他的話題道：“蘇兄適才怎麽說？”
蘇天民一愣道：“適才……夏侯見是指什麽時候？”
夏侯方於馬上作手勢，用手比了一下道：“就是你說……什麽……你說那位劍帝與家父之間怎麽樣？”
蘇天民略感迷惑，心想：你不是已經表明你也不甚清楚的嗎？怎麽忽然又問起這個來了呢？
在禮貌上，他隻好回答道：“小弟先前是說，劍帝與令尊之間，似乎不甚相信，不知原因何在夏侯兄是否忽然找出答案來了？”
夏侯方頭一點，大聲道：“是的，小弟想通了！”
蘇天民輕輕一哦，忙問道：“原因何在？”
夏侯方大聲接著道：“一句話說完：‘不敢也’！”
蘇天民又是一愣道：“不敢？什麽不敢？還是誰不敢？”
夏侯方著力地道：“劍帝不敢也！說得明白點，劍帝不敢麵見家父！”
蘇天民甚是誘異，覺得這種狂妄之說，實不應出諸這位一向溫文儒雅的花帝公子之口，當下隻忍著性子道：“為什麽不敢？”
夏侯方道：“因為無論談文或比武，劍帝均非家父之敵，退而求其次，或品花，或鬥酒，劍帝更是望塵莫及！所以，這也盡可說做這位劍帝頗有自知之明！”
蘇天民聽了，心頭相當不是滋味，站在朋友立場上，界限有相規相諫的義務，這種情形下，他如默然處之，是有失益友之道的。
就在蘇天民輕輕一咳，正待出言婉功之際，馬前一名糧販忽然轉過頭來，嘻嘻一笑道：
“我的大少……嘻嘻……我的大少爺，你把話說得那麽難聽，未免有點不好意思吧？”
夏侯方以袖掩口，先是玉容一紅，接著於馬上笑得前仰後合！
蘇閔二人急忙循聲望去，原來大涼帽底下那張麵孔不是別人，正是貨真價實的劍帝高飛虹！
夏侯方笑不可仰的指著劍帝道：“不然他肯現身嗎？”
蘇天民大為詫異道：“夏侯足不是說？”
夏侯方忍住笑說道：“是的，小弟以前的確沒有見過我們這位高老伯，不過，他剛才走在我們前麵，別人都在嗨唷，嗨唷的打號哨，隻有他一個，步履輕鬆，一擔在肩，如著無物，同時不斷偏頭傾聽我們的談話，雖然眼睛不望前麵路麵，依然走得十分平穩自在。小弟發覺之後，先尚懷疑他是在石埭城中侵擾我們的賊人，繼而一想，不對，做賊者十九心虛，決沒有膽量走在我們前麵的，那麽此人是誰呢？小弟靈機一動，知道了，很可能就是他！劍帝，我們正在談論著的人！不過小弟這樣猜忖時，實在亦無絕對把握，隻是想：試試也好！
是的，他會忍不住，不是，也無傷大雅。不意一試之下，果然如響斯應！哈哈哈！”
蘇天民聽了，不禁暗暗佩服這位夏侯方果然不愧為花帝之子，論機警，他和閔守義都還差得太多。
蘇天民想著，一麵自馬背跳下，將馬韁送向劍帝，笑著道：“前輩請上來坐坐吧！”
劍帝眼睛一瞪道：“你小子想乘機拍本帝馬屁是不是？”
蘇天民為之一呆道：“前輩怎麽……”
夏侯方大笑道：“好，好，此即所謂馬屁拍到馬腿上是也，客氣也得著看對象呀！不過，照這樣看來，冒牌大概是不會的了。”
劍帝轉向夏侯方，又是一瞪眼道：“你……小子……最好也替本帝多留意點，咱們是瞎子吃湯團，各人心裏有數，人家小子拍馬屁是對的，至於你……咳……你小子呀，將來恐怕想拍也拍不上，那時候就慘矣，話說在前頭，嘿嘿，等著瞧可也！”
夏侯方俊容又是一紅，噢斥道：“誰跟你有數不有數？最好尊口少開，我聽不懂！”
劍帝又轉向蘇天民，扮了個鬼臉道：“跟這……這種人……做朋友……小子，將來，咳，我看你小子恐怕也是天生的苦命！”
夏侯方右手，揚，紅著臉孔，向蘇天民打招呼道：“別聽他胡言亂語，我們走吧？”
他揮動馬鞭，看似為了促醒蘇天民的注意力，實則鞭梢呼的一聲，不偏不倚，卻向劍帝橫頸閃電掃去！
劍帝是何等人物，又哪會這樣容易就被打中？當下隻見劍帝脖子一縮，輕巧躲過一鞭，同時笑著退去路旁揚揚手道：“記上賬了再見！”
蘇天民回頭依依然喊道：“前輩去哪裏？幹嘛不做一起走？”
劍帝眯著眼縫，搖頭笑道：“你歡迎，人家可不歡迎，算了，以後見麵的機會可能愈來愈多，你小子先走吧，咱家另外也有點事。”
蘇天民見夏侯方業已下去甚遠，隻好揚手道別。
蘇天民在追上夏侯方之後，帶著譴責意味問道：“夏侯兄為什麽一定要將老兒撇開呢？
我們不有話要問他麽？再說，這老兒的個性，你又不是不知道，他天生的愛打哈哈，在誰麵前都一樣，也不是對你一人如此，你不見他，我先前好意讓出坐騎，他反罵我拍馬屁嗎？”
夏侯方神態業已回複正常，這時轉過頭來，微微一笑道：“蘇兄別傻了，這老兒不是個閑人，你請他，他也不會來的。同時，他就是來了，也、定不肯告訴我們什麽。求人不如求自已，遇上難題，最好的辦法就是自己設法解決，而小弟剛才那樣對付他，也不過是故意逗逗老兒而已。”
蘇天民想想也對，於是便沒有再說什麽，當晚三人在一座叫漁湖鎮的市集上歇下，第二天，一覺醒來，閔守義忽然失蹤不見。
蘇天民和夏侯方正驚駭不已之際，店家忽然拿進一封書柬，說道：“黎明時分，與二位同來那位閔相公，向櫃上借紙筆寫下這封留書，說是要小的等他走後交給兩位……”
蘇天民接來拆閱一看，信上麵這樣寫著：
夏侯、天民二兄惠鑒：
小弟晨起外出，於街頭偶值劍帝高前輩，他說要小弟代辦一件事，臨去匆匆，不及麵辭，甚歉。
小弟閔守義拜留
蘇天民不勝悵然道：“這位閔兄也真怪，連將來會麵的時間和地點也沒有留下一個。”
夏侯方則顯得不甚在意的說道：“你錯怪他了，既是劍帝差他辦事，又怎由得他自己？
他已知道我們去開封，隻要抽得開身子，他自然會去找我們。”
當天上路，夏侯方經過一陣緘默，忽然滿臉堆笑地向蘇夭民說道：“小弟代蘇兄做個媒怎麽樣？”
蘇天民一怔，不禁失笑道：“為小弟做媒？夏侯兄這是怎麽想得的？你有時間為小弟做媒為何不先替你自己打算一番？”
夏侯方紅著臉，有點生氣道：“小弟是說正經的，你卻拿來開玩笑。”
蘇天民忍住笑問道：“對方是誰？”
夏侯方紅著臉道：“這個你暫且別管，先說說你的理想吧！”
蘇天民笑道：“好，你聽著，第一，彼此要誌趣相投”
夏侯方點點頭道：“還有呢？”
蘇天民兩手一攤，笑道：“還有什麽就不知道啦！”
夏侯方著惱道：“你看你，又來了！”
蘇天民笑道：“不然你叫我怎麽說？大家年紀都這麽輕，一點交友經驗都沒有，什麽樣的女孩子才適合論及婚嫁，又豈是憑空模擬所能決定得了的？”
夏侯方注視著他道：“像蘇兄這等人品，如說沒有女友，你想會有人相信嗎？”
蘇天民笑道：“要不要小弟起誓？”
夏侯方啊了一聲，忙加阻止道：“那倒不必，沒有就沒有，我相信你就是啊！”
蘇天民一驚道：“什麽事？”
夏侯方手一指道：“你瞧！”
蘇天民依示地望去，卻什麽也沒有看到，回頭詫異道：“瞧什麽？”
夏侯方紅著臉道：“大概是小弟看錯了，小弟剛才似乎看到有條人影在那邊閃了一下，不過，細想也不太像，沒有就算了……”
半月之後，開封在望。自閔守義離開之後，夏侯方愈來愈見幹練，任何一件小事，他都能為蘇天民照顧得周周到到，有好幾次，蘇天民真想打趣他：“假如夏侯有妹妹，一切都倘像夏侯兄這樣，小弟倒真想考慮考慮”這種玩笑，當然不是隨便可以開的，所以，蘇天民幾次話到喉頭，都給硬生生思下，交友貴互重，太輕薄總是不太好。
到達開封，是在當天午後，夏侯方似乎一刻也不能忍耐，落店後略加梳洗，他便拉著蘇天民同往城中景陽道觀走來。
走進景陽觀，夏侯方攔住一名道士，向那道士開門見山地問道：“聽說貴觀前些日子出過一次人命案子，有沒有這回事？”
那道士臉色微微一變，怯縮地道：“是的，請問公子問這個夏侯方臉色也是一變，接著問道：“死的是不是五名黑衣武士？”
那道士不甚自在地點了一下頭。
夏侯方緊接著又問道：“貴觀那名瞎眼夥工在同一天失蹤不見，對嗎？”
那道士大起恐慌，顫聲道：“是……是的……這件案子官府已經派人查過，本觀事先確不知情，公子們如果不信，盡可再向別處打聽……”
夏侯方知道對方誤會他們的來意和身份，連忙加以安慰道：“道長不必多疑，我們並非官方差派，隻不過路過此地，偶爾聽人談這件事，順道攏來問問而已。”
那道士至此方才放下一顆心來，於是殷勤堆笑道：“公子們遠道而來，想必甚為辛苦，請進內殿奉茶如何？”
夏侯方搖頭道：“我們尚有他事在身，改日再來打擾道長吧！”
說著，二人別了那名道士，轉身出觀，等走至無人處，夏侯方青著麵孔恨恨自語道：
“哼！好一個膽有天大的‘黑煞掌’！不但公然抗拒符命，甚至於連執刑使者都不放過，簡直造反了！”
蘇天民問道：“所謂‘黑煞掌’，是不是夏侯兄剛才所提到的那名什麽夥工道人？”
夏侯方恨恨點頭道：“是的，這廝姓韋，字公義，外號黑煞掌，是家父以前座下八金吾中的黑旗正金吾！”
蘇天民又問道：“此人所犯何罪？”
夏侯方遲疑了一下道：“這個小弟也不怎麽清楚，據說，好像是有一次家父派他掏提人犯，他最後竟將所有疑犯全部放走……”原來夏侯方對這名舊任黑旗金吾並無成見，也並非悲痛那位現任黑旗金吾之橫遭不測，他憤怒的，很顯然的，隻不過是為了父親花帝之尊嚴遭受打擊而已。
蘇天民乘機申言道：“如果易地以處，這似乎也不能全怪那位黑煞掌的不是。有道是：
蟻螻尚且貪生，何況乎人？換句話說：這得歸罪於這位執刑的現任黑旗金吾太無能！他帶有四名黑旗武士，以五對一，尚且不是那位舊任黑旗金吾之敵，這種人留在令尊座前，即令這次不死，遲早亦難免誤事丟人。”
夏侯方連連點頭，似乎覺得蘇天民這番話說得也不無道理。
蘇天民正待再說點什麽時，忽見前麵大街上同哄哄一片，大群閑人正如潮水般向北門方麵奔逐而去，不由得一呆道：“那裏失火了？”
夏侯方道：“上去攔個下來問問看。”
二人快步趕上去，蘇天民伸手一攔，擋住一名中年漢子問道：“是不是北門方麵出了什麽事？”
那人喘息著，用力一撥道：“不，是宋故宮快快讓路！”
蘇天民心中一動，橫身追問道：“哦！宋故宮？怎麽樣？”
那人沒好氣的答道：“你自己有沒有長腿子麽？告訴你，這一回，沒有你們的份兒，問了也是白問！喂，老兄，你到底讓路不讓路？”
蘇天民身子一偏，放走那漢子，然後轉向夏侯方低聲道：“聽此人語氣，似又與洞仙山莊有問題，咱們也跟過去瞧瞧怎麽樣？”
夏侯方點點頭。於是，二人也跟在人群後麵向宋故宮方麵跑去，到達來故宮，大殿下已經擠滿黑壓壓一片。二人擠去前麵，抬頭向上一看，發現在當日張貼征文啟事的老地方，這時又出現了一份大紅啟示，告示全文為：
“前此為本莊以文會友，結果收獲未如理想，本應深引為憾！茲者：本莊新近聘有護莊武士一批，為提倡吾人之尚武精神，本擬繼文會之後，續舉武擂一場，為時七日，過期不延，開擂定在半月之後，擂址即設此殿，務望各派好手屆時踴躍參加。現錄附競擂簡則於後：本莊派出之武士計為七名，共分七級。勝過七級武士者，得向六級武士繼續挑戰，連勝可以連戰！每勝一場，酬金千兩。連勝三場者，照應得酬金加倍給付，連勝五場者，再倍之，連勝六場者，又倍之。七場全勝者，一次奉金十萬兩！為征信計，所以酬金，均子當場一次付清！如有不願受酬者，本莊亦願重金聘用，薪俸則視戰績而定，其所得更較酬金為優。”
“細節說明：一、七級武士使用之兵刃為單刀，六級武士使用之兵刃為寶劍，五級以上之武士，則一律空掌應改。至於挑戰者使用兵刃與否，悉聽尊便。二、本應此次所舉辦之擂賽，已循例向本地官廳備案，競技中如有不慎失手情事，無論輕傷重傷，一概不予抵償！”
洞仙山莊莊主，樂雲鵬謹白，年月日
看完啟事，夏侯方轉頭低聲道：“我們走吧！”
回到客棧，蘇天民皺著眉道：“樂雲鵬這廝花樣真多，依夏侯兄看來，這廝這次舉行擂台賽是否別有用心？”
夏侯方沉吟道：“據小弟猜想，這與千金征文，可說是換湯不換藥，其目的無非是想探測九帝方麵之反應如何而已。蘇兄以為呢？”
蘇天民想了一下，點頭道：“大致說來，用意也許如此。不過，小弟以為，這次擂賽可能要較前此之千金征文多寓兩層意義：就是該莊一方麵想藉此看看當今武林中，除九帝而外，是否另有高手！另一方麵則想藉此羅集爪牙，培植勢力！因為依小弟之蠡測，這七名武士定非普通人物，即今最起碼的七級武士，恐怕都不是一般人所能輕挫者，如能過關，自有收用價值。”
蘇天民說著，不禁歎了口氣道：“‘人為財死，鳥為食亡’，這一下正不知要有多少人，將要為黃金殉葬，毀英名於一念之貪呢！”
夏侯方不以為然道：“那倒不見得。”
蘇天民輕輕一哦道：“為什麽呢？”
夏侯方道：“這是可以想見的，有身份的人，決不致為酬金出手，出手者，非貪者，即鄙夫，這等人，身手必然有限，最多死上三兩個，餘下的瞧瞧也就會為之裹足不前了。所以，在小弟之估計，這場擂賽在開始的一二天可能很熱鬧，兩天一過去，勢必冷落異常，到時候可能光剩下看的，整天沒有～人上台都不一定。”
蘇天民連連搖頭道：“絕無此種可能。”
夏侯方不服道：“為何無此可能？你倒將你的推想說來聽聽看！”
蘇天民道：“小弟所謂‘為黃金殉葬，毀英名之一念貪’，隻是指一些始作確者而言。
舉一個簡淺的例子：譬如說，某一門派那天計有五人或六人到場，這五六人因係出名門，平素都能潔身自好，視財帛如糞土，這一次前來的動機純出於觀摩性質，可是，不幸得很，其中忽有一人偶動貪念當然他會找出其它的藉口任怎麽勸阻。他也不聽，於是，此人登台了。更不幸的是，此人竟於第一場，或者第二場、第三場中失手重傷或死亡，試問，他的同門那時候將會怎麽做？好了，你也認為手足情深，勢無就此甘休之理吧？那麽，小弟再問一句：在這種情形下，後來接著登台的人，能說他們是為酬金出手嗎？如果接著上去的人，最後也落著同一命運，造成此一連鎖悲劇的基本因素不起於酬金又是什麽呢？”
接著，蘇天民將那天早晨所發生的一切說了一遍。
對於劍帝之於黃山出現，這位花帝之子聽了似乎頗感驚訝！不過，驚訝是驚訝，神色間卻無不快之意。
蘇天民稍稍安心，於是接著說道：“這位劍帝與令尊似乎不甚相得，夏侯見知不知道其故何在？”
夏侯方皺了一下眉頭道：“據家父表示，症結似乎在於那位鬼帝的出身來曆，隻有這位劍帝能夠弄清楚，但是，這位劍帝始終不肯這樣做，所以對這位劍帝感到不滿的，在九帝中可能還不止家父一人呢……”
蘇天民點點頭道：“這一點，小弟也聽令尊提過了。”
蘇天民頓了一下，抬頭遲疑地道：“不過，依小弟之猜想，所謂君子不強人之所難，以九帝之豁達，劍帝不肯侵犯鬼帝，似乎不足構成彼此之間隔閡，這其間可能另有原因，前麵所說，也許隻是一種借口……”
夏侯方點點頭道：“是的，小弟一直也有這種想法，隻是真正原因為何，小弟也不甚清楚。”
蘇天民心中一動，忽然問道：“開封月前發生一件千金征求一字的大新聞，夏侯兄有沒有聽人提起？”
夏侯方點頭道：“聽人說過了。”
蘇天民接著道：“那麽那位洞仙莊主的真正出身，夏侯兄清楚不清楚？”
夏侯方皺眉道：“小弟曾向家父問過，家父隻是冷笑不語，最後才哼著說了一句：‘留著將來請教那位劍帝吧’！”
蘇天民失聲道：“對啊！小弟前天拿這個請教劍帝時，劍帝也連稱慚愧不已，這是怎麽一回事啊？”
閔守義從旁插口道：“這位洞仙莊主忽然以巨金征求半闋洞仙歌詞，顯非無因，此人會不會就是當年那批散布謠言的陰謀分子之一呢？”
蘇天民扭頭瞪了他一眼道：“少要胡扯好不好？令師已經說過，此人目前才不過三十上下年紀，在二十年前，他有幾歲？”
閔守義訕訕然道：“不然此人什麽歌詞不征求，為什麽要征求這首洞仙歌詞呢？而且上半闋一字不差，如說巧合，豈不太巧了？”
夏侯方沉吟著道：“閔兄責問得雖然有理，不過，小弟仍以蘇兄所見為是，就是這位洞仙莊主決不可能是當年的陰謀分子！年齡固屬問題之一，另外一點則是：此人如為當年之陰謀分子，他將是九帝之共同敵人，決不會隻有劍帝一人感到慚愧的。”
夏侯方頓了一下，又道：“不過，閔兄適才之責問也不可忽略，如說巧合，的確太巧了。總之，要弄清這一個問題，隻有一條路，向九帝追問，最好當然是問劍帝，再不然就是到達開封之後，由咱們自己來做，親自深入那座山莊探究一番！”
閔守義第一個附議道：“行，小弟舉雙手讚成！”
蘇天民皺皺眉頭道：“小弟亦非怕事之人，說實在的，小弟並沒有將那位洞仙莊主放在心上。隻是劍帝的忠告也不應全當耳邊風，我們幾個再強些，在目前大概還強不過這老兒去，假如這位洞仙莊主沒有什麽，他老兒決不會放著不收拾的……”
蘇天民正自說著，夏侯方忽然插進來，高聲打斷他的話題道：“蘇兄適才怎麽說？”
蘇天民一愣道：“適才……夏侯見是指什麽時候？”
夏侯方於馬上作手勢，用手比了一下道：“就是你說……什麽……你說那位劍帝與家父之間怎麽樣？”
蘇天民略感迷惑，心想：你不是已經表明你也不甚清楚的嗎？怎麽忽然又問起這個來了呢？
在禮貌上，他隻好回答道：“小弟先前是說，劍帝與令尊之間，似乎不甚相信，不知原因何在夏侯兄是否忽然找出答案來了？”
夏侯方頭一點，大聲道：“是的，小弟想通了！”
蘇天民輕輕一哦，忙問道：“原因何在？”
夏侯方大聲接著道：“一句話說完：‘不敢也’！”
蘇天民又是一愣道：“不敢？什麽不敢？還是誰不敢？”
夏侯方著力地道：“劍帝不敢也！說得明白點，劍帝不敢麵見家父！”
蘇天民甚是誘異，覺得這種狂妄之說，實不應出諸這位一向溫文儒雅的花帝公子之口，當下隻忍著性子道：“為什麽不敢？”
夏侯方道：“因為無論談文或比武，劍帝均非家父之敵，退而求其次，或品花，或鬥酒，劍帝更是望塵莫及！所以，這也盡可說做這位劍帝頗有自知之明！”
蘇天民聽了，心頭相當不是滋味，站在朋友立場上，界限有相規相諫的義務，這種情形下，他如默然處之，是有失益友之道的。
就在蘇天民輕輕一咳，正待出言婉功之際，馬前一名糧販忽然轉過頭來，嘻嘻一笑道：
“我的大少……嘻嘻……我的大少爺，你把話說得那麽難聽，未免有點不好意思吧？”
夏侯方以袖掩口，先是玉容一紅，接著於馬上笑得前仰後合！
蘇閔二人急忙循聲望去，原來大涼帽底下那張麵孔不是別人，正是貨真價實的劍帝高飛虹！
夏侯方笑不可仰的指著劍帝道：“不然他肯現身嗎？”
蘇天民大為詫異道：“夏侯足不是說？”
夏侯方忍住笑說道：“是的，小弟以前的確沒有見過我們這位高老伯，不過，他剛才走在我們前麵，別人都在嗨唷，嗨唷的打號哨，隻有他一個，步履輕鬆，一擔在肩，如著無物，同時不斷偏頭傾聽我們的談話，雖然眼睛不望前麵路麵，依然走得十分平穩自在。小弟發覺之後，先尚懷疑他是在石埭城中侵擾我們的賊人，繼而一想，不對，做賊者十九心虛，決沒有膽量走在我們前麵的，那麽此人是誰呢？小弟靈機一動，知道了，很可能就是他！劍帝，我們正在談論著的人！不過小弟這樣猜忖時，實在亦無絕對把握，隻是想：試試也好！
是的，他會忍不住，不是，也無傷大雅。不意一試之下，果然如響斯應！哈哈哈！”
蘇天民聽了，不禁暗暗佩服這位夏侯方果然不愧為花帝之子，論機警，他和閔守義都還差得太多。
蘇天民想著，一麵自馬背跳下，將馬韁送向劍帝，笑著道：“前輩請上來坐坐吧！”
劍帝眼睛一瞪道：“你小子想乘機拍本帝馬屁是不是？”
蘇天民為之一呆道：“前輩怎麽……”
夏侯方大笑道：“好，好，此即所謂馬屁拍到馬腿上是也，客氣也得著看對象呀！不過，照這樣看來，冒牌大概是不會的了。”
劍帝轉向夏侯方，又是一瞪眼道：“你……小子……最好也替本帝多留意點，咱們是瞎子吃湯團，各人心裏有數，人家小子拍馬屁是對的，至於你……咳……你小子呀，將來恐怕想拍也拍不上，那時候就慘矣，話說在前頭，嘿嘿，等著瞧可也！”
夏侯方俊容又是一紅，噢斥道：“誰跟你有數不有數？最好尊口少開，我聽不懂！”
劍帝又轉向蘇天民，扮了個鬼臉道：“跟這……這種人……做朋友……小子，將來，咳，我看你小子恐怕也是天生的苦命！”
夏侯方右手，揚，紅著臉孔，向蘇天民打招呼道：“別聽他胡言亂語，我們走吧？”
他揮動馬鞭，看似為了促醒蘇天民的注意力，實則鞭梢呼的一聲，不偏不倚，卻向劍帝橫頸閃電掃去！
劍帝是何等人物，又哪會這樣容易就被打中？當下隻見劍帝脖子一縮，輕巧躲過一鞭，同時笑著退去路旁揚揚手道：“記上賬了再見！”
蘇天民回頭依依然喊道：“前輩去哪裏？幹嘛不做一起走？”
劍帝眯著眼縫，搖頭笑道：“你歡迎，人家可不歡迎，算了，以後見麵的機會可能愈來愈多，你小子先走吧，咱家另外也有點事。”
蘇天民見夏侯方業已下去甚遠，隻好揚手道別。
蘇天民在追上夏侯方之後，帶著譴責意味問道：“夏侯兄為什麽一定要將老兒撇開呢？
我們不有話要問他麽？再說，這老兒的個性，你又不是不知道，他天生的愛打哈哈，在誰麵前都一樣，也不是對你一人如此，你不見他，我先前好意讓出坐騎，他反罵我拍馬屁嗎？”
夏侯方神態業已回複正常，這時轉過頭來，微微一笑道：“蘇兄別傻了，這老兒不是個閑人，你請他，他也不會來的。同時，他就是來了，也、定不肯告訴我們什麽。求人不如求自已，遇上難題，最好的辦法就是自己設法解決，而小弟剛才那樣對付他，也不過是故意逗逗老兒而已。”
蘇天民想想也對，於是便沒有再說什麽，當晚三人在一座叫漁湖鎮的市集上歇下，第二天，一覺醒來，閔守義忽然失蹤不見。
蘇天民和夏侯方正驚駭不已之際，店家忽然拿進一封書柬，說道：“黎明時分，與二位同來那位閔相公，向櫃上借紙筆寫下這封留書，說是要小的等他走後交給兩位……”
蘇天民接來拆閱一看，信上麵這樣寫著：
夏侯、天民二兄惠鑒：
小弟晨起外出，於街頭偶值劍帝高前輩，他說要小弟代辦一件事，臨去匆匆，不及麵辭，甚歉。
小弟閔守義拜留
蘇天民不勝悵然道：“這位閔兄也真怪，連將來會麵的時間和地點也沒有留下一個。”
夏侯方則顯得不甚在意的說道：“你錯怪他了，既是劍帝差他辦事，又怎由得他自己？
他已知道我們去開封，隻要抽得開身子，他自然會去找我們。”
當天上路，夏侯方經過一陣緘默，忽然滿臉堆笑地向蘇夭民說道：“小弟代蘇兄做個媒怎麽樣？”
蘇天民一怔，不禁失笑道：“為小弟做媒？夏侯兄這是怎麽想得的？你有時間為小弟做媒為何不先替你自己打算一番？”
夏侯方紅著臉，有點生氣道：“小弟是說正經的，你卻拿來開玩笑。”
蘇天民忍住笑問道：“對方是誰？”
夏侯方紅著臉道：“這個你暫且別管，先說說你的理想吧！”
蘇天民笑道：“好，你聽著，第一，彼此要誌趣相投”
夏侯方點點頭道：“還有呢？”
蘇天民兩手一攤，笑道：“還有什麽就不知道啦！”
夏侯方著惱道：“你看你，又來了！”
蘇天民笑道：“不然你叫我怎麽說？大家年紀都這麽輕，一點交友經驗都沒有，什麽樣的女孩子才適合論及婚嫁，又豈是憑空模擬所能決定得了的？”
夏侯方注視著他道：“像蘇兄這等人品，如說沒有女友，你想會有人相信嗎？”
蘇天民笑道：“要不要小弟起誓？”
夏侯方啊了一聲，忙加阻止道：“那倒不必，沒有就沒有，我相信你就是啊！”
蘇天民一驚道：“什麽事？”
夏侯方手一指道：“你瞧！”
蘇天民依示地望去，卻什麽也沒有看到，回頭詫異道：“瞧什麽？”
夏侯方紅著臉道：“大概是小弟看錯了，小弟剛才似乎看到有條人影在那邊閃了一下，不過，細想也不太像，沒有就算了……”
半月之後，開封在望。自閔守義離開之後，夏侯方愈來愈見幹練，任何一件小事，他都能為蘇天民照顧得周周到到，有好幾次，蘇天民真想打趣他：“假如夏侯有妹妹，一切都倘像夏侯兄這樣，小弟倒真想考慮考慮”這種玩笑，當然不是隨便可以開的，所以，蘇天民幾次話到喉頭，都給硬生生思下，交友貴互重，太輕薄總是不太好。
到達開封，是在當天午後，夏侯方似乎一刻也不能忍耐，落店後略加梳洗，他便拉著蘇天民同往城中景陽道觀走來。
走進景陽觀，夏侯方攔住一名道士，向那道士開門見山地問道：“聽說貴觀前些日子出過一次人命案子，有沒有這回事？”
那道士臉色微微一變，怯縮地道：“是的，請問公子問這個夏侯方臉色也是一變，接著問道：“死的是不是五名黑衣武士？”
那道士不甚自在地點了一下頭。
夏侯方緊接著又問道：“貴觀那名瞎眼夥工在同一天失蹤不見，對嗎？”
那道士大起恐慌，顫聲道：“是……是的……這件案子官府已經派人查過，本觀事先確不知情，公子們如果不信，盡可再向別處打聽……”
夏侯方知道對方誤會他們的來意和身份，連忙加以安慰道：“道長不必多疑，我們並非官方差派，隻不過路過此地，偶爾聽人談這件事，順道攏來問問而已。”
那道士至此方才放下一顆心來，於是殷勤堆笑道：“公子們遠道而來，想必甚為辛苦，請進內殿奉茶如何？”
夏侯方搖頭道：“我們尚有他事在身，改日再來打擾道長吧！”
說著，二人別了那名道士，轉身出觀，等走至無人處，夏侯方青著麵孔恨恨自語道：
“哼！好一個膽有天大的‘黑煞掌’！不但公然抗拒符命，甚至於連執刑使者都不放過，簡直造反了！”
蘇天民問道：“所謂‘黑煞掌’，是不是夏侯兄剛才所提到的那名什麽夥工道人？”
夏侯方恨恨點頭道：“是的，這廝姓韋，字公義，外號黑煞掌，是家父以前座下八金吾中的黑旗正金吾！”
蘇天民又問道：“此人所犯何罪？”
夏侯方遲疑了一下道：“這個小弟也不怎麽清楚，據說，好像是有一次家父派他掏提人犯，他最後竟將所有疑犯全部放走……”原來夏侯方對這名舊任黑旗金吾並無成見，也並非悲痛那位現任黑旗金吾之橫遭不測，他憤怒的，很顯然的，隻不過是為了父親花帝之尊嚴遭受打擊而已。
蘇天民乘機申言道：“如果易地以處，這似乎也不能全怪那位黑煞掌的不是。有道是：
蟻螻尚且貪生，何況乎人？換句話說：這得歸罪於這位執刑的現任黑旗金吾太無能！他帶有四名黑旗武士，以五對一，尚且不是那位舊任黑旗金吾之敵，這種人留在令尊座前，即令這次不死，遲早亦難免誤事丟人。”
夏侯方連連點頭，似乎覺得蘇天民這番話說得也不無道理。
蘇天民正待再說點什麽時，忽見前麵大街上同哄哄一片，大群閑人正如潮水般向北門方麵奔逐而去，不由得一呆道：“那裏失火了？”
夏侯方道：“上去攔個下來問問看。”
二人快步趕上去，蘇天民伸手一攔，擋住一名中年漢子問道：“是不是北門方麵出了什麽事？”
那人喘息著，用力一撥道：“不，是宋故宮快快讓路！”
蘇天民心中一動，橫身追問道：“哦！宋故宮？怎麽樣？”
那人沒好氣的答道：“你自己有沒有長腿子麽？告訴你，這一回，沒有你們的份兒，問了也是白問！喂，老兄，你到底讓路不讓路？”
蘇天民身子一偏，放走那漢子，然後轉向夏侯方低聲道：“聽此人語氣，似又與洞仙山莊有問題，咱們也跟過去瞧瞧怎麽樣？”
夏侯方點點頭。於是，二人也跟在人群後麵向宋故宮方麵跑去，到達來故宮，大殿下已經擠滿黑壓壓一片。二人擠去前麵，抬頭向上一看，發現在當日張貼征文啟事的老地方，這時又出現了一份大紅啟示，告示全文為：
“前此為本莊以文會友，結果收獲未如理想，本應深引為憾！茲者：本莊新近聘有護莊武士一批，為提倡吾人之尚武精神，本擬繼文會之後，續舉武擂一場，為時七日，過期不延，開擂定在半月之後，擂址即設此殿，務望各派好手屆時踴躍參加。現錄附競擂簡則於後：本莊派出之武士計為七名，共分七級。勝過七級武士者，得向六級武士繼續挑戰，連勝可以連戰！每勝一場，酬金千兩。連勝三場者，照應得酬金加倍給付，連勝五場者，再倍之，連勝六場者，又倍之。七場全勝者，一次奉金十萬兩！為征信計，所以酬金，均子當場一次付清！如有不願受酬者，本莊亦願重金聘用，薪俸則視戰績而定，其所得更較酬金為優。”
“細節說明：一、七級武士使用之兵刃為單刀，六級武士使用之兵刃為寶劍，五級以上之武士，則一律空掌應改。至於挑戰者使用兵刃與否，悉聽尊便。二、本應此次所舉辦之擂賽，已循例向本地官廳備案，競技中如有不慎失手情事，無論輕傷重傷，一概不予抵償！”
洞仙山莊莊主，樂雲鵬謹白，年月日
看完啟事，夏侯方轉頭低聲道：“我們走吧！”
回到客棧，蘇天民皺著眉道：“樂雲鵬這廝花樣真多，依夏侯兄看來，這廝這次舉行擂台賽是否別有用心？”
夏侯方沉吟道：“據小弟猜想，這與千金征文，可說是換湯不換藥，其目的無非是想探測九帝方麵之反應如何而已。蘇兄以為呢？”
蘇天民想了一下，點頭道：“大致說來，用意也許如此。不過，小弟以為，這次擂賽可能要較前此之千金征文多寓兩層意義：就是該莊一方麵想藉此看看當今武林中，除九帝而外，是否另有高手！另一方麵則想藉此羅集爪牙，培植勢力！因為依小弟之蠡測，這七名武士定非普通人物，即今最起碼的七級武士，恐怕都不是一般人所能輕挫者，如能過關，自有收用價值。”
蘇天民說著，不禁歎了口氣道：“‘人為財死，鳥為食亡’，這一下正不知要有多少人，將要為黃金殉葬，毀英名於一念之貪呢！”
夏侯方不以為然道：“那倒不見得。”
蘇天民輕輕一哦道：“為什麽呢？”
夏侯方道：“這是可以想見的，有身份的人，決不致為酬金出手，出手者，非貪者，即鄙夫，這等人，身手必然有限，最多死上三兩個，餘下的瞧瞧也就會為之裹足不前了。所以，在小弟之估計，這場擂賽在開始的一二天可能很熱鬧，兩天一過去，勢必冷落異常，到時候可能光剩下看的，整天沒有～人上台都不一定。”
蘇天民連連搖頭道：“絕無此種可能。”
夏侯方不服道：“為何無此可能？你倒將你的推想說來聽聽看！”
蘇天民道：“小弟所謂‘為黃金殉葬，毀英名之一念貪’，隻是指一些始作確者而言。
舉一個簡淺的例子：譬如說，某一門派那天計有五人或六人到場，這五六人因係出名門，平素都能潔身自好，視財帛如糞土，這一次前來的動機純出於觀摩性質，可是，不幸得很，其中忽有一人偶動貪念當然他會找出其它的藉口任怎麽勸阻。他也不聽，於是，此人登台了。更不幸的是，此人竟於第一場，或者第二場、第三場中失手重傷或死亡，試問，他的同門那時候將會怎麽做？好了，你也認為手足情深，勢無就此甘休之理吧？那麽，小弟再問一句：在這種情形下，後來接著登台的人，能說他們是為酬金出手嗎？如果接著上去的人，最後也落著同一命運，造成此一連鎖悲劇的基本因素不起於酬金又是什麽呢？”