解雪時隻披一件素色單衣，也不束發，烏發垂落，赫然是白身打扮。
竟是有辭官之誌。
趙株霍然起身，道：“先生！”他情急之下，又開始團團踱步，像昔年那樣來捉解雪時的袖子。
“先生，您不能走！”趙株道，“朕……我……我哪能擔得起這副擔子！”
解雪時也沒有躲，任由他握著手腕。大袖之間，冰雪般的一雙手，線條淩厲，全然不似女子秀美。
趙株微微目眩，不知為什麽，竟然想捧著他的指尖，吮在口中，咬上一口。
解雪時道：“天家權柄旁落，長此以往，國將不國。”
“朕不管！”趙株道，突然心中一動，“太傅，可是那些風言風語傳到了你耳朵裏？荒唐！先生，你我阮橋解劍之誼，我又怎會被小人所動？”
他說的乃是一樁往事。
他的帝位，得來也並不那麽容易。
他胞兄趙櫝，天資絕倫，奈何豺狼心性，事事必要同人爭鋒。
他母後又素來偏心，他在兄長手下，吃盡了苦楚。
照理說，這帝位本也輪不到他來坐，卻不曾想趙櫝狹隘至此。
先帝病重之時，京城十日大雪，積雪尺餘，天下縞素。
他應詔去見先帝，一路涉積雪而去，禁城花木凋敝殆盡，路過阮橋亭的時候，不知為什麽，心裏總惴惴不安。
這時節枝頭竟然有鳥啼，聲色清澈，宛如簧片輕撥。
他愣了一下，抬頭去看，引路的內侍不知什麽時候消失無蹤了。
——那確實不是鳥啼。而是被繃緊到極致的牛筋弓弦，擦過扳指的輕響。
再晚一步，他就會被一支抹了烏頭的長薪箭，洞穿後心！
但離弦之響，懸而未發。
因為他麵前的積雪中，不知什麽時候，插了一柄長劍。
銀白劍鞘，朱紅緱繩。
平素無紋的文人劍，仿佛梅瓶中斜插一枝寒梅。
就是這麽一柄劍，竟是讓風雪中震蕩的殺機，生生凝定。
電光火石之間，趙株甚至沒來得及意識到發生了什麽。
隻聽到汗珠抹過弓弦的膩響，戰戰兢兢，墜落在地。
解雪時本人並未現身。
但在這柄劍麵前，不論是誰，都隻能咬著牙，將拉滿的弓弦，連同淬了毒的野心一道，寸寸按回弓中。
趙株如今回想起來，依舊冷汗涔涔。
“太傅，此事不要再提，”趙株道，“流言可恨！朕調五千禁衛軍給你，凡有禍患，格殺便是。”
“陛下慎思，禁衛軍掌控京畿要害，萬萬不可旁授於臣！”
趙株卻是心意已決，難得違拗解雪時的意思：“太傅處處隱忍，為顧全朕的聲名，不知受了多少委屈。”
解雪時道：“陛下，民心向背，不可力挽而強求，更何況一國之法，早有定論，怎可偏私於臣？”
趙株更是躁怒，那幾個老臣在朝堂上仗著祖宗律法，處處掣肘於他，那咄咄逼人的模樣，簡直可憎。
“禦史台那幾個老東西，著實老悖，尤其是沈梁甫！蓮目使臣這件事情，不必三司會審了，就教大理寺卿審理，交由先生定奪！”
第9章
那五千禁衛軍，被握在解雪時手裏，隻做了一件事。
徹查。
對方雖隱藏在暗，但蛇虺之心，已初露端倪，當此之時，勢必要穩住京畿局勢，以免流患滋生。
因此處處厲行宵禁，嚴查行商，暫閉坊市。
但凡見可疑行商，必須查驗路引，翻看箱奩。
一時之間，那些貨郎作鳥獸散。
另一頭，半月之內，謝浚已是第三次提審蓮目使臣了。
照理說，這些人被駭破了膽子，早已該兜底交代，知無不言。誰知謝浚一問及那支商隊的下落，他們便閉口如蚌，麵色煞白。
每個人眼裏都含了點針芒般的恐懼，閃爍不定。
謝浚苦思良久，始終無法把這根針挑出來，祛一祛他們心中暗無天日的膿毒。
突破的契機，便是謝浚請他們“賞”了一次棘花。
萬壽節前十天，阿丹慕終於熬不過刑，鬆了口。謝浚寅夜請解雪時前來，於大理寺獄中會審囚犯。
解雪時披著氅衣，端坐在案前。這地方向來不點火盆，以免囚犯傷口潰爛，惡臭熏天。這會兒卻在角落裏燃著鬆枝，火光顛撲，暖香徐徐。
解雪時雪白的麵上，也被映出了些許紅珊瑚般的血色。
謝浚坐在他下首，把這些日子審出來的供詞翻開來，一一點數可疑之處。
正這時，鐵門砰一聲閉牢了，鐐銬聲叮鈴哐當亂響。
是牢頭架著阿丹慕，負重枷而來。
阿丹慕麵上的血汙已被擦拭殆盡，垢膩打結的長發也重新梳洗過，看起來除了眼色青黑之外，並未受什麽皮肉傷。
但從鐵門到案前，這短短十幾步路，他已經驚悸欲死，喉嚨抽搐不止，不斷發出類似於瀕死野獸的“嗬嗬”聲。
不待來牢頭勒令，他就已經雙膝一軟。膝蓋觸地的瞬間，他厲聲嘶叫，猛地往上一竄，像生受了鹽水的蠕蟲一般，額上沁出黃豆大小的汗珠來。
解雪時微一皺眉。
謝浚笑道：“這蠻子出身優渥，我唯恐弄死了，連殺威棒都沒教他受。是不是？”
他那雙帶笑的鳳眼微微一眯，阿丹慕立時打了個寒噤。
“正月初五，爾等一行二十六人，自蓮目啟程。”解雪時道，“京畿之地，大雪封道，奇寒徹骨，不知道一路上可有損傷？”
他語氣平和，似有撫恤之意。
阿丹慕道：“稟大人，確……確有損傷。大夥兒水土不服，還未到武衝關，已暴卒一十有三人。”
“馬匹無恙？”
“馬匹凍斃大半。”
“那為何——進城之時，交上來加印的度牒，依舊注明通關者三十六人，馬匹六十五口？”
解雪時眉色極黑，雙目深而厲，猝然發難，阿丹慕當即顫聲道：“大人，大人……多出來的那十三人，乃是同行的商隊。”
“商隊自有過所作為入城憑據，為何冒使節之名？”解雪時道，“顯然是冒稱使節，陰潛入城。阿丹慕，窩藏疑犯，你們好大的膽子！”
“大人冤枉！”阿丹慕涕泗橫流，撲上前一步，試圖抓住解雪時的衣擺，當即被牢頭以哨棒壓住了脊骨，“小人實在不知他們心懷鬼胎啊！”
“哦？”謝浚在一邊，把玩著度牒，笑道，“偌大蓮目國，難不成派了個蠢蛋來不成？通關文牒，也是能輕易借用的？”
“小人……小人一行，馬匹凍斃，實在無力送佛像進京啊！”
謝浚斂了笑，喝道：“我問的是——你為何將度牒借予他們！”
阿丹慕有苦難言，眼瞼上的熱汗都蜇進了眼珠裏，看起人來茸茸的，都是發了黴邊的灰霧。隱約隻能看到解雪時那雙漆黑如冷電的眼睛，以及半步之外，謝浚垂落的朱紅官衣。
無不是催命的閻羅。
第10章
他看起來全無異狀，實則雙膝韌帶中，釘滿了細細密密的棘刺，此刻抵在地麵上，紛紛如活物般往肉裏鑽。
即便如此，他依舊不敢動彈。
正是因為他惜命，他才不敢開口。
解雪時凝視著他，忽地一擊掌。
鐵門倏然翻開，幾個獄卒拖進來一口沉重的鐵箱。箱蓋翻開，露出裏頭空蕩蕩的木板。
解雪時取了一張素絹，在箱底上細細揩拭了一圈。絹上立刻沾了一層焦褐色的細屑。
阿丹慕一見之下，麵色大變。
“這些東西，想必你不會不認得。”解雪時道。
“大人……這，這是沿途取暖剩下的炭灰。”
解雪時也不多言，將素絹一卷，投入火盆之中。火舍一卷，立刻騰起一股奇異的，泛著焦酥味的煙香來。
“價值千金的煤灰，當真奢侈！”解雪時冷冷道。
阿丹慕啞口無言，終於忍不住伏地痛哭起來。
原來，那日他們發現鬼母像的破廟裏，還有幾具行商的屍體。
那原是商隊譴出來探問歇腳處的，誰知遇上暴雪，破廟坍塌，橫死其中。商隊見他們遲遲不歸，便到附近，左右探尋。
正巧阿丹慕一行，因馬匹凍斃，無力載鬼母像進京，大喜大悲下，六神無主，隻得大雪中叩拜鬼母，以期菩薩顯靈。
冥冥之中，自有天意。他們果然等到了一支商隊。
商隊有護衛仆夫，彪悍強勁，亦有高頭健馬，領隊名為胡罕，也是異域相貌，高鼻深目，發如亞麻，眼珠翡翠青。
一問之下，乃是淡巴國的行商。
阿丹慕大喜過望，當即許以重利，請求他們一道送鬼母像進京。
那領隊卻麵有憂色，踟躕不肯應允。
阿丹慕再三懇請，他方才吐露分毫。原來淡巴國盛產淡巴菰，葉片細長，烘培之後，以火燃之，啜吸煙氣，可令人髒腑生熱，驅除寒氣，飄飄然有淩雲之意。
竟是有辭官之誌。
趙株霍然起身，道：“先生！”他情急之下，又開始團團踱步，像昔年那樣來捉解雪時的袖子。
“先生，您不能走！”趙株道，“朕……我……我哪能擔得起這副擔子！”
解雪時也沒有躲，任由他握著手腕。大袖之間，冰雪般的一雙手，線條淩厲，全然不似女子秀美。
趙株微微目眩，不知為什麽，竟然想捧著他的指尖，吮在口中，咬上一口。
解雪時道：“天家權柄旁落，長此以往，國將不國。”
“朕不管！”趙株道，突然心中一動，“太傅，可是那些風言風語傳到了你耳朵裏？荒唐！先生，你我阮橋解劍之誼，我又怎會被小人所動？”
他說的乃是一樁往事。
他的帝位，得來也並不那麽容易。
他胞兄趙櫝，天資絕倫，奈何豺狼心性，事事必要同人爭鋒。
他母後又素來偏心，他在兄長手下，吃盡了苦楚。
照理說，這帝位本也輪不到他來坐，卻不曾想趙櫝狹隘至此。
先帝病重之時，京城十日大雪，積雪尺餘，天下縞素。
他應詔去見先帝，一路涉積雪而去，禁城花木凋敝殆盡，路過阮橋亭的時候，不知為什麽，心裏總惴惴不安。
這時節枝頭竟然有鳥啼，聲色清澈，宛如簧片輕撥。
他愣了一下，抬頭去看，引路的內侍不知什麽時候消失無蹤了。
——那確實不是鳥啼。而是被繃緊到極致的牛筋弓弦，擦過扳指的輕響。
再晚一步，他就會被一支抹了烏頭的長薪箭，洞穿後心！
但離弦之響，懸而未發。
因為他麵前的積雪中，不知什麽時候，插了一柄長劍。
銀白劍鞘，朱紅緱繩。
平素無紋的文人劍，仿佛梅瓶中斜插一枝寒梅。
就是這麽一柄劍，竟是讓風雪中震蕩的殺機，生生凝定。
電光火石之間，趙株甚至沒來得及意識到發生了什麽。
隻聽到汗珠抹過弓弦的膩響，戰戰兢兢，墜落在地。
解雪時本人並未現身。
但在這柄劍麵前，不論是誰，都隻能咬著牙，將拉滿的弓弦，連同淬了毒的野心一道，寸寸按回弓中。
趙株如今回想起來，依舊冷汗涔涔。
“太傅，此事不要再提，”趙株道，“流言可恨！朕調五千禁衛軍給你，凡有禍患，格殺便是。”
“陛下慎思，禁衛軍掌控京畿要害，萬萬不可旁授於臣！”
趙株卻是心意已決，難得違拗解雪時的意思：“太傅處處隱忍，為顧全朕的聲名，不知受了多少委屈。”
解雪時道：“陛下，民心向背，不可力挽而強求，更何況一國之法，早有定論，怎可偏私於臣？”
趙株更是躁怒，那幾個老臣在朝堂上仗著祖宗律法，處處掣肘於他，那咄咄逼人的模樣，簡直可憎。
“禦史台那幾個老東西，著實老悖，尤其是沈梁甫！蓮目使臣這件事情，不必三司會審了，就教大理寺卿審理，交由先生定奪！”
第9章
那五千禁衛軍，被握在解雪時手裏，隻做了一件事。
徹查。
對方雖隱藏在暗，但蛇虺之心，已初露端倪，當此之時，勢必要穩住京畿局勢，以免流患滋生。
因此處處厲行宵禁，嚴查行商，暫閉坊市。
但凡見可疑行商，必須查驗路引，翻看箱奩。
一時之間，那些貨郎作鳥獸散。
另一頭，半月之內，謝浚已是第三次提審蓮目使臣了。
照理說，這些人被駭破了膽子，早已該兜底交代，知無不言。誰知謝浚一問及那支商隊的下落，他們便閉口如蚌，麵色煞白。
每個人眼裏都含了點針芒般的恐懼，閃爍不定。
謝浚苦思良久，始終無法把這根針挑出來，祛一祛他們心中暗無天日的膿毒。
突破的契機，便是謝浚請他們“賞”了一次棘花。
萬壽節前十天，阿丹慕終於熬不過刑，鬆了口。謝浚寅夜請解雪時前來，於大理寺獄中會審囚犯。
解雪時披著氅衣，端坐在案前。這地方向來不點火盆，以免囚犯傷口潰爛，惡臭熏天。這會兒卻在角落裏燃著鬆枝，火光顛撲，暖香徐徐。
解雪時雪白的麵上，也被映出了些許紅珊瑚般的血色。
謝浚坐在他下首，把這些日子審出來的供詞翻開來，一一點數可疑之處。
正這時，鐵門砰一聲閉牢了，鐐銬聲叮鈴哐當亂響。
是牢頭架著阿丹慕，負重枷而來。
阿丹慕麵上的血汙已被擦拭殆盡，垢膩打結的長發也重新梳洗過，看起來除了眼色青黑之外，並未受什麽皮肉傷。
但從鐵門到案前，這短短十幾步路，他已經驚悸欲死，喉嚨抽搐不止，不斷發出類似於瀕死野獸的“嗬嗬”聲。
不待來牢頭勒令，他就已經雙膝一軟。膝蓋觸地的瞬間，他厲聲嘶叫，猛地往上一竄，像生受了鹽水的蠕蟲一般，額上沁出黃豆大小的汗珠來。
解雪時微一皺眉。
謝浚笑道：“這蠻子出身優渥，我唯恐弄死了，連殺威棒都沒教他受。是不是？”
他那雙帶笑的鳳眼微微一眯，阿丹慕立時打了個寒噤。
“正月初五，爾等一行二十六人，自蓮目啟程。”解雪時道，“京畿之地，大雪封道，奇寒徹骨，不知道一路上可有損傷？”
他語氣平和，似有撫恤之意。
阿丹慕道：“稟大人，確……確有損傷。大夥兒水土不服，還未到武衝關，已暴卒一十有三人。”
“馬匹無恙？”
“馬匹凍斃大半。”
“那為何——進城之時，交上來加印的度牒，依舊注明通關者三十六人，馬匹六十五口？”
解雪時眉色極黑，雙目深而厲，猝然發難，阿丹慕當即顫聲道：“大人，大人……多出來的那十三人，乃是同行的商隊。”
“商隊自有過所作為入城憑據，為何冒使節之名？”解雪時道，“顯然是冒稱使節，陰潛入城。阿丹慕，窩藏疑犯，你們好大的膽子！”
“大人冤枉！”阿丹慕涕泗橫流，撲上前一步，試圖抓住解雪時的衣擺，當即被牢頭以哨棒壓住了脊骨，“小人實在不知他們心懷鬼胎啊！”
“哦？”謝浚在一邊，把玩著度牒，笑道，“偌大蓮目國，難不成派了個蠢蛋來不成？通關文牒，也是能輕易借用的？”
“小人……小人一行，馬匹凍斃，實在無力送佛像進京啊！”
謝浚斂了笑，喝道：“我問的是——你為何將度牒借予他們！”
阿丹慕有苦難言，眼瞼上的熱汗都蜇進了眼珠裏，看起人來茸茸的，都是發了黴邊的灰霧。隱約隻能看到解雪時那雙漆黑如冷電的眼睛，以及半步之外，謝浚垂落的朱紅官衣。
無不是催命的閻羅。
第10章
他看起來全無異狀，實則雙膝韌帶中，釘滿了細細密密的棘刺，此刻抵在地麵上，紛紛如活物般往肉裏鑽。
即便如此，他依舊不敢動彈。
正是因為他惜命，他才不敢開口。
解雪時凝視著他，忽地一擊掌。
鐵門倏然翻開，幾個獄卒拖進來一口沉重的鐵箱。箱蓋翻開，露出裏頭空蕩蕩的木板。
解雪時取了一張素絹，在箱底上細細揩拭了一圈。絹上立刻沾了一層焦褐色的細屑。
阿丹慕一見之下，麵色大變。
“這些東西，想必你不會不認得。”解雪時道。
“大人……這，這是沿途取暖剩下的炭灰。”
解雪時也不多言，將素絹一卷，投入火盆之中。火舍一卷，立刻騰起一股奇異的，泛著焦酥味的煙香來。
“價值千金的煤灰，當真奢侈！”解雪時冷冷道。
阿丹慕啞口無言，終於忍不住伏地痛哭起來。
原來，那日他們發現鬼母像的破廟裏，還有幾具行商的屍體。
那原是商隊譴出來探問歇腳處的，誰知遇上暴雪，破廟坍塌，橫死其中。商隊見他們遲遲不歸，便到附近，左右探尋。
正巧阿丹慕一行，因馬匹凍斃，無力載鬼母像進京，大喜大悲下，六神無主，隻得大雪中叩拜鬼母，以期菩薩顯靈。
冥冥之中，自有天意。他們果然等到了一支商隊。
商隊有護衛仆夫，彪悍強勁，亦有高頭健馬，領隊名為胡罕，也是異域相貌，高鼻深目，發如亞麻，眼珠翡翠青。
一問之下，乃是淡巴國的行商。
阿丹慕大喜過望，當即許以重利，請求他們一道送鬼母像進京。
那領隊卻麵有憂色，踟躕不肯應允。
阿丹慕再三懇請，他方才吐露分毫。原來淡巴國盛產淡巴菰，葉片細長，烘培之後，以火燃之，啜吸煙氣，可令人髒腑生熱，驅除寒氣，飄飄然有淩雲之意。