耶律阿保機，耶律氏，字阿保機，小字啜裏隻，漢名億，遼朝契丹國的創建者，契丹迭剌部霞瀨益石烈鄉耶律彌裏人，迭剌部領袖耶律撒剌的之子。初任契丹遙輦氏部落聯盟撻馬狘沙裏，統領親軍征服北方部族，後被選為聯盟夷離堇，升任於越，取代遙輦氏任契丹八部聯盟長。隨後三次平定諸弟之亂，並在鹽池宴會中伏殺七部首領，統一契丹諸部。任用漢人韓延徽等，改革禮俗，建築城郭，製作契丹文字，發展農商，建立契丹國，稱大聖大明天皇帝，年號神冊。
建國後，並行漢製與草原行國體製，並南侵代北及河北州縣，西征諸遊牧部落。東征渤海國，迫降渤海王大諲撰，在渤海國舊地建東丹國，封長子耶律倍為東丹王。不久後，阿保機在回軍途中病死扶餘，終年五十五歲，死後諡號昇天皇帝，廟號太祖，墓號祖陵，累諡為大聖大明神烈天皇帝。
耶律阿保機出生時，契丹的貴族階層正在為爭奪聯盟首領之位，而打得不可開交，阿保機的祖父耶律勻德實，在殘酷的政治鬥爭中被殺，父親和叔伯們也逃離本部，藏匿於鄰部突呂不部貴族耶律台押之家。祖母蕭氏對於這時剛出生的阿保機非常喜愛，但又擔心他被仇人加害，因此常將他藏在別處的帳內，塗抹其麵，不讓他見外人。阿保機三個月便能行走，滿百日便能說話，凡事未卜先知，自稱左右好像有神人護衛，即使在童年之時，開言便涉及國家大事。
阿保機，自幼聰敏，才智過人，長大成人後，身體魁梧健壯，胸懷大誌，而且武功高強，伯父耶律釋魯任於越，在契丹部落聯盟中掌權，阿保機深得伯父信任，任撻馬狘沙裏（扈衛官）。在任內，阿保機組建了侍衛親軍，並憑藉這支精銳武裝，相繼降服小黃室韋，破越兀、兀古、六奚諸部，被國人譽為“阿主沙裏”。釋魯遇事有疑難，便去向他谘問，將振興契丹、光大耶律家族的希望寄托在他的身上。
遙輦氏聯盟後期，可汗家族勢力漸衰，耶律家族掌握了聯盟的實權，痕德堇可汗即位。當時，釋魯因迭剌部權力鬥爭，而被其子耶律滑哥以及蒲古隻等人殺害，這使得迭剌部陷入混亂狀態。在這種情況下，立下諸多功業的阿保機被推舉為迭剌部夷離堇（首領），專事征伐，大破室韋、於厥及奚帥轄剌哥，進位大迭烈府夷離堇。
雖成為迭刺部實際上的首領，但勢力並不牢固，深受滑哥勢力的威脅，權力鬥爭隨時有再次出現的風險，為避免重蹈釋魯的覆轍，阿保機暫避其鋒，選擇繼續擴大勢力，四處征戰。阿保機率軍進攻河東、代北，獲得大量人口、牲畜，在潢河南岸建龍化州城，將所俘漢人遷居於此。阿保機北攻女真，俘獲三百戶，再次南攻河東、懷遠軍；轉攻薊北，俘獲人口財物而回，憑借這些戰功，阿保機得以升任於越、總知軍國事，成為部落聯盟的實際操縱者；阿保機率軍討伐黑車子室韋，伏擊唐盧龍節度使劉仁恭所派的援軍於平原，活捉劉仁恭的養子趙霸，並乘勝大破室韋。
阿保機再討黑車子室韋，並收到唐河東節度使、晉王李克用結盟的邀請，率七萬騎兵到雲州東城相會。酒酣耳熱之際，李克用向阿保機借兵打擊劉仁恭與梁王朱溫，阿保機答應，二人交換了衣袍和戰馬，結為兄弟，但此事未得結果。阿保機主動進兵攻打劉仁恭，攻下數州，盡數遷擄其民而回。
契丹三年一輪的選汗，痕德堇可汗去世，據說他在遺命中推選阿保機為汗，阿保機的同族兄弟耶律曷魯等人多次勸進，阿保機顧忌傳統，猶豫不決，且不願公開選舉，曾試探性的讓位於耶律轄底，轄底力量不足與阿保機匹敵，遂擁護他即位，最後在曷魯等人的堅定支持下，才接受請求，當選為契丹大首領，即可汗位。
作為草原遊牧政權最高統治者的可汗，阿保機並不僅僅把目光局限在草原地區，在俘虜和來投的漢人以及與之結盟的中原割據勢力的影響下，不甘於受部落貴族和可汗世選製度的約束，因而自擔任聯盟可汗之日起，就積極進行建國稱帝的準備。
一方麵，他繼續以武力征伐周邊地區和民族，進一步擴大聯盟的統治範圍和軍事實力。繼續征服黑車子室韋、吐穀渾、烏丸、奚、烏古和阻卜等部，積極向遼東和代北、河東、平州、幽州等地用兵；另一方麵，加強內部統治機構的建立，調整統治集團內部的關係，削弱契丹貴族中的保守勢力，加強培植個人勢力集團。
後梁建立後，他背棄了與李克用的盟約，向朱溫遣使請求冊封，以鞏固和加強自身的地位，參與劉仁恭、劉守光父子兄弟間的爭權鬥爭，以收漁人之利。
阿保機置羊城於炭山之北，以通市易，在草原地區建立城鎮、寺廟以安置被俘漢人和僧尼，同時廣建碑銘以張大其功德，樹立個人的權威。在契丹貴族內部，為了給自己取代遙輦氏披上合法外衣，他命本家族居於遙輦九可汗族人之後為第十帳，以弟耶律迭栗底，為迭烈府夷離堇，設官統領部眾。
在部眾日增的情況下，他組建了自己的侍衛軍——腹心部，先後以曷魯和蕭敵魯、蕭阿古隻總領。為調整家族內部關係，設立了掌管皇族政教的宗正官——惕隱，以皇弟耶律撒剌充任。為加強個人勢力，他提高了在爭權活動中支持他的妻族述律氏的地位，任命妻兄蕭敵魯為北府宰相。
在取得對諸弟鬥爭的勝利後，為防範來自迭剌部的威脅，又任命曷魯總軍國事，並擔任迭刺部的夷離堇，剝奪了耶律氏舊貴族對強大難製的迭剌部的控製權。在比較牢固地控製了軍政大權之後，他便置聯盟傳統的三年改選一次的選汗製度於不顧，連續九年擔任可汗而拒不受代，堅定地向建國稱帝的政治目標邁進。
當契丹社會發展至文明的門檻時，覬覦帝位者並非隻有阿保機一人，當他一步步逼近皇帝寶座之際，諸弟以耶律剌葛為首便打起了傳統的旗號，同他展開了激烈的爭奪。按照契丹社會的世選製，當汗位轉入耶律氏家族之後，凡耶律家族的成年男子都有被選舉權，諸弟與諸叔又是最有優先權的人物，可汗權力的擴大，威權的提高，更增加了這一職務對契丹貴族的誘惑力。
要完成劃時代的社會變革，必須衝破世選製的束縛，成為舊製度的掘墓人，諸弟要奪回這一職務，則必須借助於傳統。於是，從阿保機擔任聯盟可汗的第五年開始，爭奪聯盟領導權的鬥爭便在他與諸弟之間展開，並得到了族叔耶律轄底和堂兄耶律滑哥的支持，這就是著名的三次“諸弟之亂”。
第一次：阿保機弟剌葛、耶律迭剌、耶律寅底石、耶律安端策劃謀反，安端的妻子粘睦姑得知後就報告了阿保機，使他有了準備，諸弟陰謀未能得逞。阿保機和他們登山殺牲對天盟誓，然後赦免了他們，隻是貶剌葛為迭剌部夷離堇，封粘睦姑為晉國夫人。在傳統和權力的較量中，雙方各自作出了讓步和妥協，矛盾得到了暫時的緩和。
第二次：不領情的兄弟們又在轄底、滑哥的支持和鼓動下，發動反叛。阿保機征伐阻卜部，讓剌葛領兵攻打平州，剌葛攻陷了平州，領兵阻擋阿保機的歸路，想強迫他參加可汗的改選大會。阿保機沒有硬拚，而是領兵南下，按照傳統習慣趕在他們的前麵舉行了燔柴告天的儀式，造成連選連任的既成事實，使諸弟沒有了反叛的根據。諸弟便紛紛派人來向阿保機請罪，阿保機也就不再追究，隻下令讓他們悔過自新，但不久諸弟識破了他的陰謀，並認識到傳統的約束已不能令阿保機就範，雙方的對抗終於發展為武裝衝突。
第三次：在第二次平息後不到半年，諸弟先商議好擁立剌葛為新可汗，然後派迭剌和安端假裝去朝見阿保機，想伺機劫持阿保機去參加他們已經準備好的可汗改選大會。除了本部落外，乙室部落的貴族也參加進來，阿保機發覺了他們的陰謀，解決了迭剌和安端，並收編了他們的一千名騎兵，然後親自率領部隊追剿剌葛。
剌葛派的另一支部隊在寅底石的率領下直撲阿保機的行宮，焚毀了輜重、廬帳，還奪走了可汗權力的象征旗鼓和祖先的神帳。阿保機的妻子述律平看守大帳，領兵拚死抵抗，等到援軍來後又派人追趕，但僅追回旗鼓，阿保機領兵北上追擊剌葛，他先派人分別在前麵埋伏堵截，前後夾攻。
這一次，侍衛親軍發揮了重要作用，最終將剌葛打敗，剌葛將奪去的神帳丟在了路上，阿保機沒有立即追擊，而是先休整部隊，因為他知道剌葛的部下不久便會思念家鄉，等到士氣低落無心戀戰時再出兵，就會不戰而勝。阿保機領兵進擊，終於擒獲剌葛，取得了對迭刺部舊貴族爭權鬥爭的完全勝利，為建國稱帝掃清了一大障礙。
阿保機重新任命了迭刺部夷離堇和惕隱等官，判處參與叛亂的三百餘人死刑，對參加奪權活動的諸弟，首犯刺葛和迭剌處以杖刑，寅底石、安端等從者釋罪不問。不過，平叛的代價是慘重的，阿保機也曾在事後感歎：“民間原有馬上萬匹，現在百姓出門都要步行了。”但迭刺部的守舊勢力已被徹底擊潰，他們再難以阻擋阿保機稱帝建國的步伐。
起於本部落內部的叛亂雖被平息，但契丹其他七部中的反對派勢力仍很強大，他們乘阿保機出征歸來之機，以恢複舊的可汗選舉製度為旗號，奪取了他的汗之權。阿保機隻好先交出旗鼓，答應退位，然後以退為進，設下了計謀，他對眾人說：“我在可汗之位九年，下屬有很多漢人，我想自己領一部治理漢城，可以嗎？”眾人都同意了。
到了炭山東南建立的漢城，阿保機率領漢人耕種，當地有鹽鐵，經濟也很發達，阿保機采納了述律平的計策，派心腹曷魯轉告諸部落的首領：“我有鹽池，經常供給各部落，但大家隻知道吃鹽方便，卻不知鹽池也有主人，你們應該來犒勞我和部下。”眾人覺得有理，便帶著牛和酒來了。沒想到中了阿保機的詭計，阿保機布下伏兵，等到酒酣耳熱之際，便將各部落的首領全部殺死。這樣一來，在鎮壓了迭剌部的敵對勢力後，阿保機又用陰謀手段迫使契丹八部首領再一次確認了他的權力，為自己稱帝建國鋪平了道路。
阿保機在後來的龍化州附近的金鈴崗，建立契丹國，稱大聖大明天皇帝，改元神冊，以述律平為地皇後，長子耶律倍為太子。率部眾建都城皇城，即後來的上京，京中建孔子廟、佛寺、道觀等。他立國後，漸以宗室為南府宰相，製定《決獄法》，頒定官爵位次，設立迭剌部南北二院夷離堇，成為後來的定製。任用韓知古、韓延徽、康默記等有才學的漢人為謀士，並采納韓延徽的建策，置州縣，立城郭，定賦稅，模仿漢地的製度來管理在戰爭中俘掠的大量漢人。從此，契丹社會在奴隸製成分仍占重要比重的情況下，封建製成分得以迅速發展。
在位之初，以部眾設立宮衛騎軍及州縣部族軍，成為契丹主要軍隊組成形式，還建立了一支精銳而忠誠的親軍“腹心部”，確立了森嚴的儀衛製度。他創設的諸種製度與開創的規模，都為後來契丹的發展奠定了基礎，建西樓城為皇都。
契丹建立時，分散遊牧於漠北的草原諸部比較弱小，沒有形成統一的勢力，東鄰渤海、高麗也已大大衰落。朱溫雖然取代唐朝建立了後梁，但河東的李克用、李存勖父子一直與之對抗。於是，阿保機便加緊向周邊用兵，以期征服漠北，占領遼東，臣服高麗，南下幽、薊，將統治範圍推進到黃河以北。
在阿保機崛起的時代，正逢唐末五代之際，社會動蕩，與契丹緊密相連、又有著重要影響的則是前晉、桀燕和後梁三個角逐的勢力。這些割據中原的勢力，常常將契丹作為一種借用的力量，幫助自己打擊對手，擴充實力，這就給阿保機提供了向中原發展勢力的契機，也刺激了他向南擴張境土的欲望。
前晉新州將領盧文進，不滿李存勖征兵本部，用於進攻後梁，遂舉兵投降契丹，阿保機領兵對中原發動了第一次戰爭，和盧文進一起攻打新州和幽州。盧文進與契丹兵進攻新州，擊敗晉將周德威，並乘勝圍攻幽州城將近二百天。後來，晉軍李嗣源的援兵到達，經過一番激戰，大破契丹，阿保機在失敗後，雖然被迫撤兵，但仍以盧文進為幽州留後、盧龍節度使，令其常居平州，打開了南下中原的一道門戶。
鎮州防禦使張文禮殺死節度使王鎔，向阿保機求救，一同對付李存勖，義武節度使王處直也遣子王鬱求契丹出兵解鎮州之圍，又給契丹提供了一次插手中原事務的機會。阿保機再度率大軍入居庸關，下古北口，攻陷涿州後進兵圍困定州，在沙河及望都與李存勖展開大戰。遼軍以絕對優勢圍擊李存勖的千騎親軍，但驍勇善戰的李存勖突圍而出，會合大軍奮勇反擊，逐北百餘裏。時正逢連日大雪，契丹人馬缺乏食糧，死傷慘重，阿保機被迫撤退，在退兵之際法度井然，令李存勖讚歎其禦兵有法。
兩次用兵失利後，阿保機改變了戰略部署，將進攻方向轉向西北和東北，計劃先征服草原諸遊牧部落和素有“海東盛國”之稱的強敵渤海國，解除來自側翼的威脅，再全力南下與割據勢力爭奪河北、河東。
阿保機召開貴族大會，部署新的作戰計劃，親率大軍出征吐穀渾、黨項、阻卜諸部，兵鋒北抵烏孤山，曾抓獲回鶻都督畢離堇，迫使回鶻烏主可汗納貢謝罪；往西則抵達浮圖城，還掃蕩了北至臚朐河，西達阿爾泰山的廣大地區，使契丹的勢力範圍大大擴展。
在西征過程中，阿保機把征服和俘虜的各族男女，改編為契丹新八部，分隸於原契丹八部管理。而契丹原八部早已規定了固定的地區，由氏族部落轉變成地域居民了，這樣重新編製部族，推動了統治民族和被統治民族在地域基礎上的民族融合，為日後草原各遊牧部落同遼朝政治關係的確立奠定了基礎。
對於東北腹地，阿保機采取步步為營、穩步推進的策略，利用“鯨吞蠶食”與“遠交近攻”的戰略，將距離契丹本部較近的遼河流域和大興安嶺地區先納入統治區域，待時期成熟後，進入鬆花江流域，消滅渤海國，進而統一東北，以此創造契丹作戰四方的戰略基地和大後方。
對於契丹來說，在東北的近親奚族與自己比鄰而居，關乎本土的安危。因此，被阿保機集中力量討伐，在攻打劉仁恭的回軍途中，襲擊山北奚人，將其打敗。派偏師討伐奚、靅諸部及東北女真中尚未歸附的部族，一概攻破降服之。
經過反複的進剿，奚族勢力大為削弱，親征西部奚族，奚人自恃地險路遠，叛服不常，阿保機多次派人對他們加以招撫曉諭而不聽。這次戰役所向即下，分兵討伐東部奚，也得到平定。於是，東到大海，南及白檀，西越鬆漠，北抵潢水，總計五部的遼西之地，均歸入契丹版圖。
對大興安嶺各部，阿保機則進行了反複的征討進剿，逐步蠶食控製各部，對黑龍江上遊的黃頭室韋部族，他以計降之。阿保機進兵連破室韋、於厥及奚族首領轄剌哥，俘獲甚眾，經過多次戰爭，大小黃室韋和黑車子室韋先後歸附契丹。
在對漢地的戰事不順的情況下，阿保機將俘掠來的漢民大量安置在遼河中遊，這又引起與渤海國的衝突，阿保機對渤海覬覦已久，而每次興兵南掠，又惟恐其在背後偷襲。
阿保機宣布“所謂二事，一事已畢，惟渤海世仇未雪，豈宜安駐！”傾師東征渤海，進圍渤海國的西部重鎮扶餘府，四天後便將其攻克。僅用六天，契丹軍便把渤海都城忽汗城團團包圍。三天以後，渤海王大諲撰率領幾百名大臣開城投降，阿保機將渤海改為東丹國，封耶律倍為東丹王，號“人皇王”。
其後的六個月，阿保機留在東丹國，一方麵進討拒不歸附或降而複叛的渤海殘餘勢力，一方麵就地考察如何統治這片新征服的疆土。經其決策，東丹國保留原渤海國的政府體製和封建秩序，一用漢法。在黑龍江和烏蘇裏江流域廣置官府，實施實際管理，滅亡渤海後，阿保機將勢力擴大到了渤海沿岸，攫得今東北東部以東至日本海的大片物產豐饒的土地。在擁有大片腹地後，契丹既占有了控扼其未來對手女真族的據點，還徹底解決其南攻漢地的後顧之憂。
阿保機在征服渤海、返回皇都的途中病逝於扶餘，終年五十五歲，阿保機的梓宮運抵皇都，暫且停放在子城西北，群臣為他上諡號為升天皇帝，廟號太祖。阿保機次子耶律德光在述律平的擁護下，越過長兄耶律倍而得以即位，即遼太宗，阿保機被葬於祖陵。
建國後，並行漢製與草原行國體製，並南侵代北及河北州縣，西征諸遊牧部落。東征渤海國，迫降渤海王大諲撰，在渤海國舊地建東丹國，封長子耶律倍為東丹王。不久後，阿保機在回軍途中病死扶餘，終年五十五歲，死後諡號昇天皇帝，廟號太祖，墓號祖陵，累諡為大聖大明神烈天皇帝。
耶律阿保機出生時，契丹的貴族階層正在為爭奪聯盟首領之位，而打得不可開交，阿保機的祖父耶律勻德實，在殘酷的政治鬥爭中被殺，父親和叔伯們也逃離本部，藏匿於鄰部突呂不部貴族耶律台押之家。祖母蕭氏對於這時剛出生的阿保機非常喜愛，但又擔心他被仇人加害，因此常將他藏在別處的帳內，塗抹其麵，不讓他見外人。阿保機三個月便能行走，滿百日便能說話，凡事未卜先知，自稱左右好像有神人護衛，即使在童年之時，開言便涉及國家大事。
阿保機，自幼聰敏，才智過人，長大成人後，身體魁梧健壯，胸懷大誌，而且武功高強，伯父耶律釋魯任於越，在契丹部落聯盟中掌權，阿保機深得伯父信任，任撻馬狘沙裏（扈衛官）。在任內，阿保機組建了侍衛親軍，並憑藉這支精銳武裝，相繼降服小黃室韋，破越兀、兀古、六奚諸部，被國人譽為“阿主沙裏”。釋魯遇事有疑難，便去向他谘問，將振興契丹、光大耶律家族的希望寄托在他的身上。
遙輦氏聯盟後期，可汗家族勢力漸衰，耶律家族掌握了聯盟的實權，痕德堇可汗即位。當時，釋魯因迭剌部權力鬥爭，而被其子耶律滑哥以及蒲古隻等人殺害，這使得迭剌部陷入混亂狀態。在這種情況下，立下諸多功業的阿保機被推舉為迭剌部夷離堇（首領），專事征伐，大破室韋、於厥及奚帥轄剌哥，進位大迭烈府夷離堇。
雖成為迭刺部實際上的首領，但勢力並不牢固，深受滑哥勢力的威脅，權力鬥爭隨時有再次出現的風險，為避免重蹈釋魯的覆轍，阿保機暫避其鋒，選擇繼續擴大勢力，四處征戰。阿保機率軍進攻河東、代北，獲得大量人口、牲畜，在潢河南岸建龍化州城，將所俘漢人遷居於此。阿保機北攻女真，俘獲三百戶，再次南攻河東、懷遠軍；轉攻薊北，俘獲人口財物而回，憑借這些戰功，阿保機得以升任於越、總知軍國事，成為部落聯盟的實際操縱者；阿保機率軍討伐黑車子室韋，伏擊唐盧龍節度使劉仁恭所派的援軍於平原，活捉劉仁恭的養子趙霸，並乘勝大破室韋。
阿保機再討黑車子室韋，並收到唐河東節度使、晉王李克用結盟的邀請，率七萬騎兵到雲州東城相會。酒酣耳熱之際，李克用向阿保機借兵打擊劉仁恭與梁王朱溫，阿保機答應，二人交換了衣袍和戰馬，結為兄弟，但此事未得結果。阿保機主動進兵攻打劉仁恭，攻下數州，盡數遷擄其民而回。
契丹三年一輪的選汗，痕德堇可汗去世，據說他在遺命中推選阿保機為汗，阿保機的同族兄弟耶律曷魯等人多次勸進，阿保機顧忌傳統，猶豫不決，且不願公開選舉，曾試探性的讓位於耶律轄底，轄底力量不足與阿保機匹敵，遂擁護他即位，最後在曷魯等人的堅定支持下，才接受請求，當選為契丹大首領，即可汗位。
作為草原遊牧政權最高統治者的可汗，阿保機並不僅僅把目光局限在草原地區，在俘虜和來投的漢人以及與之結盟的中原割據勢力的影響下，不甘於受部落貴族和可汗世選製度的約束，因而自擔任聯盟可汗之日起，就積極進行建國稱帝的準備。
一方麵，他繼續以武力征伐周邊地區和民族，進一步擴大聯盟的統治範圍和軍事實力。繼續征服黑車子室韋、吐穀渾、烏丸、奚、烏古和阻卜等部，積極向遼東和代北、河東、平州、幽州等地用兵；另一方麵，加強內部統治機構的建立，調整統治集團內部的關係，削弱契丹貴族中的保守勢力，加強培植個人勢力集團。
後梁建立後，他背棄了與李克用的盟約，向朱溫遣使請求冊封，以鞏固和加強自身的地位，參與劉仁恭、劉守光父子兄弟間的爭權鬥爭，以收漁人之利。
阿保機置羊城於炭山之北，以通市易，在草原地區建立城鎮、寺廟以安置被俘漢人和僧尼，同時廣建碑銘以張大其功德，樹立個人的權威。在契丹貴族內部，為了給自己取代遙輦氏披上合法外衣，他命本家族居於遙輦九可汗族人之後為第十帳，以弟耶律迭栗底，為迭烈府夷離堇，設官統領部眾。
在部眾日增的情況下，他組建了自己的侍衛軍——腹心部，先後以曷魯和蕭敵魯、蕭阿古隻總領。為調整家族內部關係，設立了掌管皇族政教的宗正官——惕隱，以皇弟耶律撒剌充任。為加強個人勢力，他提高了在爭權活動中支持他的妻族述律氏的地位，任命妻兄蕭敵魯為北府宰相。
在取得對諸弟鬥爭的勝利後，為防範來自迭剌部的威脅，又任命曷魯總軍國事，並擔任迭刺部的夷離堇，剝奪了耶律氏舊貴族對強大難製的迭剌部的控製權。在比較牢固地控製了軍政大權之後，他便置聯盟傳統的三年改選一次的選汗製度於不顧，連續九年擔任可汗而拒不受代，堅定地向建國稱帝的政治目標邁進。
當契丹社會發展至文明的門檻時，覬覦帝位者並非隻有阿保機一人，當他一步步逼近皇帝寶座之際，諸弟以耶律剌葛為首便打起了傳統的旗號，同他展開了激烈的爭奪。按照契丹社會的世選製，當汗位轉入耶律氏家族之後，凡耶律家族的成年男子都有被選舉權，諸弟與諸叔又是最有優先權的人物，可汗權力的擴大，威權的提高，更增加了這一職務對契丹貴族的誘惑力。
要完成劃時代的社會變革，必須衝破世選製的束縛，成為舊製度的掘墓人，諸弟要奪回這一職務，則必須借助於傳統。於是，從阿保機擔任聯盟可汗的第五年開始，爭奪聯盟領導權的鬥爭便在他與諸弟之間展開，並得到了族叔耶律轄底和堂兄耶律滑哥的支持，這就是著名的三次“諸弟之亂”。
第一次：阿保機弟剌葛、耶律迭剌、耶律寅底石、耶律安端策劃謀反，安端的妻子粘睦姑得知後就報告了阿保機，使他有了準備，諸弟陰謀未能得逞。阿保機和他們登山殺牲對天盟誓，然後赦免了他們，隻是貶剌葛為迭剌部夷離堇，封粘睦姑為晉國夫人。在傳統和權力的較量中，雙方各自作出了讓步和妥協，矛盾得到了暫時的緩和。
第二次：不領情的兄弟們又在轄底、滑哥的支持和鼓動下，發動反叛。阿保機征伐阻卜部，讓剌葛領兵攻打平州，剌葛攻陷了平州，領兵阻擋阿保機的歸路，想強迫他參加可汗的改選大會。阿保機沒有硬拚，而是領兵南下，按照傳統習慣趕在他們的前麵舉行了燔柴告天的儀式，造成連選連任的既成事實，使諸弟沒有了反叛的根據。諸弟便紛紛派人來向阿保機請罪，阿保機也就不再追究，隻下令讓他們悔過自新，但不久諸弟識破了他的陰謀，並認識到傳統的約束已不能令阿保機就範，雙方的對抗終於發展為武裝衝突。
第三次：在第二次平息後不到半年，諸弟先商議好擁立剌葛為新可汗，然後派迭剌和安端假裝去朝見阿保機，想伺機劫持阿保機去參加他們已經準備好的可汗改選大會。除了本部落外，乙室部落的貴族也參加進來，阿保機發覺了他們的陰謀，解決了迭剌和安端，並收編了他們的一千名騎兵，然後親自率領部隊追剿剌葛。
剌葛派的另一支部隊在寅底石的率領下直撲阿保機的行宮，焚毀了輜重、廬帳，還奪走了可汗權力的象征旗鼓和祖先的神帳。阿保機的妻子述律平看守大帳，領兵拚死抵抗，等到援軍來後又派人追趕，但僅追回旗鼓，阿保機領兵北上追擊剌葛，他先派人分別在前麵埋伏堵截，前後夾攻。
這一次，侍衛親軍發揮了重要作用，最終將剌葛打敗，剌葛將奪去的神帳丟在了路上，阿保機沒有立即追擊，而是先休整部隊，因為他知道剌葛的部下不久便會思念家鄉，等到士氣低落無心戀戰時再出兵，就會不戰而勝。阿保機領兵進擊，終於擒獲剌葛，取得了對迭刺部舊貴族爭權鬥爭的完全勝利，為建國稱帝掃清了一大障礙。
阿保機重新任命了迭刺部夷離堇和惕隱等官，判處參與叛亂的三百餘人死刑，對參加奪權活動的諸弟，首犯刺葛和迭剌處以杖刑，寅底石、安端等從者釋罪不問。不過，平叛的代價是慘重的，阿保機也曾在事後感歎：“民間原有馬上萬匹，現在百姓出門都要步行了。”但迭刺部的守舊勢力已被徹底擊潰，他們再難以阻擋阿保機稱帝建國的步伐。
起於本部落內部的叛亂雖被平息，但契丹其他七部中的反對派勢力仍很強大，他們乘阿保機出征歸來之機，以恢複舊的可汗選舉製度為旗號，奪取了他的汗之權。阿保機隻好先交出旗鼓，答應退位，然後以退為進，設下了計謀，他對眾人說：“我在可汗之位九年，下屬有很多漢人，我想自己領一部治理漢城，可以嗎？”眾人都同意了。
到了炭山東南建立的漢城，阿保機率領漢人耕種，當地有鹽鐵，經濟也很發達，阿保機采納了述律平的計策，派心腹曷魯轉告諸部落的首領：“我有鹽池，經常供給各部落，但大家隻知道吃鹽方便，卻不知鹽池也有主人，你們應該來犒勞我和部下。”眾人覺得有理，便帶著牛和酒來了。沒想到中了阿保機的詭計，阿保機布下伏兵，等到酒酣耳熱之際，便將各部落的首領全部殺死。這樣一來，在鎮壓了迭剌部的敵對勢力後，阿保機又用陰謀手段迫使契丹八部首領再一次確認了他的權力，為自己稱帝建國鋪平了道路。
阿保機在後來的龍化州附近的金鈴崗，建立契丹國，稱大聖大明天皇帝，改元神冊，以述律平為地皇後，長子耶律倍為太子。率部眾建都城皇城，即後來的上京，京中建孔子廟、佛寺、道觀等。他立國後，漸以宗室為南府宰相，製定《決獄法》，頒定官爵位次，設立迭剌部南北二院夷離堇，成為後來的定製。任用韓知古、韓延徽、康默記等有才學的漢人為謀士，並采納韓延徽的建策，置州縣，立城郭，定賦稅，模仿漢地的製度來管理在戰爭中俘掠的大量漢人。從此，契丹社會在奴隸製成分仍占重要比重的情況下，封建製成分得以迅速發展。
在位之初，以部眾設立宮衛騎軍及州縣部族軍，成為契丹主要軍隊組成形式，還建立了一支精銳而忠誠的親軍“腹心部”，確立了森嚴的儀衛製度。他創設的諸種製度與開創的規模，都為後來契丹的發展奠定了基礎，建西樓城為皇都。
契丹建立時，分散遊牧於漠北的草原諸部比較弱小，沒有形成統一的勢力，東鄰渤海、高麗也已大大衰落。朱溫雖然取代唐朝建立了後梁，但河東的李克用、李存勖父子一直與之對抗。於是，阿保機便加緊向周邊用兵，以期征服漠北，占領遼東，臣服高麗，南下幽、薊，將統治範圍推進到黃河以北。
在阿保機崛起的時代，正逢唐末五代之際，社會動蕩，與契丹緊密相連、又有著重要影響的則是前晉、桀燕和後梁三個角逐的勢力。這些割據中原的勢力，常常將契丹作為一種借用的力量，幫助自己打擊對手，擴充實力，這就給阿保機提供了向中原發展勢力的契機，也刺激了他向南擴張境土的欲望。
前晉新州將領盧文進，不滿李存勖征兵本部，用於進攻後梁，遂舉兵投降契丹，阿保機領兵對中原發動了第一次戰爭，和盧文進一起攻打新州和幽州。盧文進與契丹兵進攻新州，擊敗晉將周德威，並乘勝圍攻幽州城將近二百天。後來，晉軍李嗣源的援兵到達，經過一番激戰，大破契丹，阿保機在失敗後，雖然被迫撤兵，但仍以盧文進為幽州留後、盧龍節度使，令其常居平州，打開了南下中原的一道門戶。
鎮州防禦使張文禮殺死節度使王鎔，向阿保機求救，一同對付李存勖，義武節度使王處直也遣子王鬱求契丹出兵解鎮州之圍，又給契丹提供了一次插手中原事務的機會。阿保機再度率大軍入居庸關，下古北口，攻陷涿州後進兵圍困定州，在沙河及望都與李存勖展開大戰。遼軍以絕對優勢圍擊李存勖的千騎親軍，但驍勇善戰的李存勖突圍而出，會合大軍奮勇反擊，逐北百餘裏。時正逢連日大雪，契丹人馬缺乏食糧，死傷慘重，阿保機被迫撤退，在退兵之際法度井然，令李存勖讚歎其禦兵有法。
兩次用兵失利後，阿保機改變了戰略部署，將進攻方向轉向西北和東北，計劃先征服草原諸遊牧部落和素有“海東盛國”之稱的強敵渤海國，解除來自側翼的威脅，再全力南下與割據勢力爭奪河北、河東。
阿保機召開貴族大會，部署新的作戰計劃，親率大軍出征吐穀渾、黨項、阻卜諸部，兵鋒北抵烏孤山，曾抓獲回鶻都督畢離堇，迫使回鶻烏主可汗納貢謝罪；往西則抵達浮圖城，還掃蕩了北至臚朐河，西達阿爾泰山的廣大地區，使契丹的勢力範圍大大擴展。
在西征過程中，阿保機把征服和俘虜的各族男女，改編為契丹新八部，分隸於原契丹八部管理。而契丹原八部早已規定了固定的地區，由氏族部落轉變成地域居民了，這樣重新編製部族，推動了統治民族和被統治民族在地域基礎上的民族融合，為日後草原各遊牧部落同遼朝政治關係的確立奠定了基礎。
對於東北腹地，阿保機采取步步為營、穩步推進的策略，利用“鯨吞蠶食”與“遠交近攻”的戰略，將距離契丹本部較近的遼河流域和大興安嶺地區先納入統治區域，待時期成熟後，進入鬆花江流域，消滅渤海國，進而統一東北，以此創造契丹作戰四方的戰略基地和大後方。
對於契丹來說，在東北的近親奚族與自己比鄰而居，關乎本土的安危。因此，被阿保機集中力量討伐，在攻打劉仁恭的回軍途中，襲擊山北奚人，將其打敗。派偏師討伐奚、靅諸部及東北女真中尚未歸附的部族，一概攻破降服之。
經過反複的進剿，奚族勢力大為削弱，親征西部奚族，奚人自恃地險路遠，叛服不常，阿保機多次派人對他們加以招撫曉諭而不聽。這次戰役所向即下，分兵討伐東部奚，也得到平定。於是，東到大海，南及白檀，西越鬆漠，北抵潢水，總計五部的遼西之地，均歸入契丹版圖。
對大興安嶺各部，阿保機則進行了反複的征討進剿，逐步蠶食控製各部，對黑龍江上遊的黃頭室韋部族，他以計降之。阿保機進兵連破室韋、於厥及奚族首領轄剌哥，俘獲甚眾，經過多次戰爭，大小黃室韋和黑車子室韋先後歸附契丹。
在對漢地的戰事不順的情況下，阿保機將俘掠來的漢民大量安置在遼河中遊，這又引起與渤海國的衝突，阿保機對渤海覬覦已久，而每次興兵南掠，又惟恐其在背後偷襲。
阿保機宣布“所謂二事，一事已畢，惟渤海世仇未雪，豈宜安駐！”傾師東征渤海，進圍渤海國的西部重鎮扶餘府，四天後便將其攻克。僅用六天，契丹軍便把渤海都城忽汗城團團包圍。三天以後，渤海王大諲撰率領幾百名大臣開城投降，阿保機將渤海改為東丹國，封耶律倍為東丹王，號“人皇王”。
其後的六個月，阿保機留在東丹國，一方麵進討拒不歸附或降而複叛的渤海殘餘勢力，一方麵就地考察如何統治這片新征服的疆土。經其決策，東丹國保留原渤海國的政府體製和封建秩序，一用漢法。在黑龍江和烏蘇裏江流域廣置官府，實施實際管理，滅亡渤海後，阿保機將勢力擴大到了渤海沿岸，攫得今東北東部以東至日本海的大片物產豐饒的土地。在擁有大片腹地後，契丹既占有了控扼其未來對手女真族的據點，還徹底解決其南攻漢地的後顧之憂。
阿保機在征服渤海、返回皇都的途中病逝於扶餘，終年五十五歲，阿保機的梓宮運抵皇都，暫且停放在子城西北，群臣為他上諡號為升天皇帝，廟號太祖。阿保機次子耶律德光在述律平的擁護下，越過長兄耶律倍而得以即位，即遼太宗，阿保機被葬於祖陵。