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“依照康普隆的規範，議員先生，的確不禮貌。不過既然你們是客人，不妨依循你們的規範，如果你們想要談正經事，而不認為或不介意那樣會破壞食欲，那就請便吧，我願意奉陪。”
崔維茲說：“謝謝你。李劄樂部長曾經暗示——不，她很不客氣地明說——懷疑論者在這個世界下受歡迎，這是真的嗎？”
丹尼亞多的好心情似乎更上一層樓。“當然啦，如果不是這樣，我們會多傷心呢。康普隆，你知道，是個充滿挫折感的世界。盡避過去的曆史沒有人清楚，一般人卻有一種空幻的信仰，認為在許多千年以前，住人的銀河規模還很小的時候，康普隆曾是領袖群倫的世界，這點我們一直念念不忘。而在可考的曆史中，我們卻從未居於領導地位，這個事實令我們很不舒服，讓我們——我是說，一般的民眾——心中有種忿忿不平的感覺。
“可是我們能怎麽辦？政府曾經被迫效忠帝國的皇帝，如今則是基地的忠誠附庸。我們越是明了自己的次等地位，就越相信傳說中那段偉大的歲月。
“那麽，康普隆人能做些什麽呢？過去他們無法與帝國抗爭，如今又不能公開向基地挑釁。因此他們攻擊我們、憎恨我們，用這種方式來尋求慰藉，因為我們不相信那些傳說，並且對那些迷信嗤之以鼻。
“然而，我們不必擔心受到更大的迫害。我們控製了科技，在大學擔任教職的也是我們這些人。其中有些人特別敢說話，因而難以公開授課。比如說，我自己就有這個麻煩，不過我還是有學生，我們在校外定期悄悄聚會。但是，如果真禁止我們公開活動，那麽科技將要停擺，大學將會失去全銀河的認可。事實上，這種學術自殺的嚴重後果，也許還無法令他們收斂仇恨的心態，想必這就是人類的愚昧，不過還好有基地支持我們。所以說，雖然我們不斷受到漫罵、譏嘲和公開抨擊，卻仍舊能安然無事。”
崔維茲說：“是不是由於大眾的反對，使你不願告訴我們地球在哪裏？雖然你剛才那麽說，但你是否害怕如果做得太過分，反懷疑論者的情緒會升高到危險的秤諶？”
丹尼亞多搖了搖頭。“不是這樣，地球的位置的確無人知曉。我並非由於恐懼，或是任何其他原因，而對你們有所隱瞞。”
“可是你聽我說，”崔維茲急切地說：“在銀河這一星區中，自然條件適於住人的行星數量有限，而且，大多數的可住人行星必定都已有人居住，因此你們應該相當熟悉。想要在這個星區尋找一顆特殊的行星——除了帶有放射性外，它具有一切適於住人的條件，這會有多困難呢？此外你還有另一個線索，就是那顆行星有顆巨大的衛星相伴。既然有了放射性和巨大衛星兩個特征，地球絕不會被錯認，甚至隻是隨便找一找，也應該找得到。或許需要花點時間，不過這是唯一的麻煩。”
丹尼亞多說：“就懷疑論者的觀點而言，地球的放射性和旁邊那顆巨大衛星，都隻不過是傳說而已。如果我們去尋找這些特征，那就跟尋找麻雀奶和兔子羽毛一樣荒唐。”
“也許吧，可是那不至於使康普隆人完全放棄。如果他們能找到一個充滿放射性的世界，大小正好適於住人，旁邊還有顆巨大的衛星，康普隆民間傳說的可信度將因此大大提高。”
丹尼亞多大笑幾聲。“也許正是由於這個原因，康普隆才從未進行這類探索。假如我們失敗，或是找到一個跟傳說顯然不符的地球，便會產生適得其反的效果。康普隆的民間傳說將馬上垮台，變成大家的笑柄。康普隆不會冒這個險。”
崔維茲頓了一下，再用非常認真的口氣說：“那麽，即使我們不強調放射性和巨大衛星這兩個‘唯一點’——姑且假設銀河標準語有這種說法，根據定義，一定還有第三個唯一點，它和任何的傳說都毫無瓜葛。那就是如今在地球上，即使沒有眾多生機盎然、多采多姿的生命型態，也總會有一些留存下來，不然至少應該保有化石紀錄。”
丹尼亞多說：“議員先生，雖然康普隆未曾有組織地計劃找尋地球，我們有時還是得做些太空旅行。偶爾會有船艦由於種種原因而迷途，那些船艦照例要將經過做成報告。躍遷不是每次都完美無缺，這點或許你也知道。然而，所有的報告中，從未提到跟傳說中的地球性質相似的世界，也沒發現過擠滿各種生命型態的行星。船艦又不可能隻為了搜集化石，而在一顆看似無人居住的行星登陸。如果說，過去數千年來，從來沒有疑似地球的報告出現，我就絕對願意相信找尋地球是不可能的事，因為地球根本不在那裏，又怎麽找得到呢。”
崔維茲以充滿挫折感的語調說：“可是地球一定在某個地方。在銀河的某個角落，存在著一顆行星，人類以及人類熟悉的其他生命型態，都是從那裏演化出來的。如果地球不在銀河這一區，就一定在其他星區。”
“或許如此吧，”丹尼亞多冷冷地說：“但是直到目前為止，它還沒在任何一處出現過。”
“大家未曾真正仔細找過。”
“嗯，顯然你們就會。我祝你們好運，但我絕不會賭你們成功。”
崔維茲說：“有沒有人試圖以間接的方法，就是除了直接尋找之外的其他方法，來判定地球可能的位置？”
“有——”兩個聲音同時響起。丹尼亞多是其中之一，他對裴洛拉特說：“你是否想到了亞瑞弗計劃？”
“是的。”裴洛拉特答道。
“那麽可否請你跟議員先生解釋一下？我想他比較容易相信你的話。”
於是裴洛拉特說：“你可知道，葛蘭，在帝國末期，所謂的‘起源尋找’研究曾經風靡一時，許多人把它當作一種消遣，也許是為了逃避周遭令人不快的現實。當時帝國已漸漸崩潰瓦解，這你是知道的。
“黎維的一位曆史學家韓波·亞瑞弗，就想到了一個間接的方法。他的依據是，不論起源行星是哪一顆，它一定會先在較近的行星建立殖民世界。一般說來，一個世界距離那個原點越遠，殖民者抵達的時間就越晚。
“那麽，假使將銀河所有住人行星的創建日期整理出來，然後以仟年為單位，把曆史同樣久遠的行星連成網絡。比如說，具有一萬年曆史的行星構成一個網絡；具有一萬兩千年曆史的行星構成另一個網絡；具有一萬五千年曆史的行星又構成另一個網絡。理論上來說，每個網絡都近似一個球麵，而且差不多是同心球。較古老的行星所構成的網絡，半徑應該小於較年輕的行星網絡。如果把每個網絡的球心找出來，它們在太空中的分布範圍應該相當小，而那個範圍就該包含了起源行星——地球。”
裴洛拉特雙手做成杯狀，劃出一個個的球麵，臉上的表情極其認真。“你明白我的意思嗎，葛蘭？”
崔維茲點了點頭。“明白，不過我猜他沒有成功。”
“理論上應該辦得到，老夥伴。麻煩的是創建年代都不正確，每個世界多少會將本身的曆史誇大拉長，可是除了傳說，又沒有其他簡單的方法可以斷定曆史的長短。”
寶綺思說：“古老樹木中的碳十四衰變。”
“當然啦，親愛的，”裴洛拉特說：“但你必須得到那些世界的合作才行，事實上從來沒人願意那麽做，每個世界都不希望誇大的曆史被人推翻。帝國當時又不能為了這麽小的事，就強行壓製各地的反對聲浪，它有更著要的事需要操心。
“因此亞瑞弗所能做的，隻是利用那些曆史頂多兩千年，而且創建經過在可靠的情況下，曾經仔細記錄下來的世界。那些世界沒有多少，雖然它們的分布大致符合球對稱，球心卻相當接近川陀，昔日帝國的首都。因為那些為數不多的新世界，最初的殖民者全部源自川陀。
“那當然是另一個問題。地球並非星際殖民的唯一起點，一段時日之後，較古老的殖民世界便會送出自己的殖民隊伍，而在帝國全盛時期，川陀成了殖民者的主要出產地。說來真不公平，亞瑞弗因此就成為眾人的笑柄，他的學術聲譽也因此而斷送。”
崔維茲說：“來龍去脈我聽懂了，詹諾夫。丹尼亞多博士，照這麽說來，你甚至連一絲渺茫的希望都無法給我？那在其他世界上，有沒有可能找到關於地球的線索呢？”
丹尼亞多陷入遲疑的沉思，好一會兒之後才終於開口。“嗯……”他先發出一聲猶豫的感歎，接著才說：“身為一名懷疑論者，我必須告訴你，我不確定地球如今是否存在，或者是否曾經存在。不過——”他再度沉默不語。
寶綺思終於接口：“我猜，你想到一件可能很重要的事，博士？”
“著要嗎？我很懷疑，”丹尼亞多輕聲說：“不過也許很有意思。地球不是唯一行蹤成謎的行星，第一波的殖民者——在我們的傳說中，稱他們為‘外世界人’——他們的世界如今也不知所蹤。有些人管那些世界叫‘外世界’，此外也有人稱之為‘禁忌世界’，後者現在較為通用。
“傳說是這麽說的，在他們的黃金時代，外世界人使壽命延長到數個世紀，並且拒絕讓我們短壽命的祖先登陸他們的世界。在我們擊敗他們之後，情勢有了一百八十度的逆轉，我們不屑和他們來往，要讓他們自生自滅，禁止我們的船艦和行商跟他們接觸。因此那些行星變成了禁忌世界。我們確定，傳說中如此記述著，我們隻需袖手旁觀，懲罰者自然會毀滅他們，而且顯然做到了。至少，據我們所知，已經有許多千年，不曾見到外世界人在銀河出現。”
“你認為外世界人會知道地球的下落嗎？”崔維茲問。
“想必如此，他們的世界比我們任何一個世界都要古老。不過前提是必須還有外世界人存在，而這是極端不可能的事。”
“即使他們早就不存在了，他們的世界應該還在，或許會保有一些紀錄。”
“如果你能找到這些世界的話。”
崔維茲看來冒火了。“你的意思是，想要尋找下落不明的地球，應該能在外世界上找到線索，可是外世界一樣下落不明？”
丹尼亞多聳了聳肩。“我們已經有兩萬年未跟他們來往，連想都沒有想到他們。而外世界也像地球一樣，隱藏到了曆史的迷霧中。”
“外世界人分布在多少個世界上？”
“傳說中有五十個這樣的世界——一個可疑的整數，實際上可能少得多。”
“你卻不知道其中任何一個的位置？”
“嗯，這個，我想——”
“你想什麽？”
丹尼亞多說：“由於太古曆史是我的業餘嗜好，和裴洛拉特博士一樣，我有時會翻查些古老的文件，找找看有沒有任何提到太古時期的記載，比傳說更可靠的記載。去年，我發現了一艘古代太空船中的紀錄，那些紀錄幾乎已無法解讀。它的年代非常久遠，當時我們的世界還不叫康普隆，而是使用‘貝萊世界’這個名稱。我認為，我們傳說中的‘班伯利世界’，可能就是從那個名字演變而來。”
裴洛拉特興奮地問：“你發表了嗎？”
“沒有。”丹尼亞多說：“正如一句古老格言所雲：在我確定泳池有水沒水之前，我可不願意往下跳。你可知道，那個紀錄中提到了一件事，那艘太空船的船長造訪過某個外世界，還帶了一名外世界女子離去。”
寶綺思說：“可是你剛才說，外世界人不允許他人造訪。”
“沒錯，這正是我未將紀錄發表的原因，聽來實在難以置信。有些曖昧不明的傳說事跡，可以解釋為外世界人的故事，包括他們和我們的祖先‘銀河殖民者’的衝突。這類傳說事跡不是康普隆的特產，在許多世界上都有大同小異的故事，但有一點完全一致——外世界人和銀河殖民者絕不會在一起，雙方之間沒有社交接觸，更別毯蠼性間的接觸。可是紀錄中的殖民者船長和那個外世界女子，卻顯然因愛情而結合，這實在太不可思議。我不相信這個故事有可能被人接受，頂多隻會被視為一篇浪漫的曆史小說。”
崔維茲顯得很失望。“就這樣嗎？”
“不隻這樣，議員先生，還有另外一件事。我在太空船殘存的航行日誌中，發現了一些數字，代表的可能是幾組空間座標，但也可能不是。假如真是的話——我再著複一遍，懷疑論者的榮譽心使我必須強調，也有可能並非如此——那麽，內在證據使我得到一個結論，它們是三個外世界的空間座標。其中的一個，或許就是那個船長曾經登陸的世界，他就是從那個世界帶走了他的外世界愛人。”
崔維茲說：“就算這個故事是杜撰的，有沒有可能座標仍是真的呢？”
“有這個可能，”丹尼亞多說：“我會給你那些數宇，你喜歡怎樣利用都可以，不過你很可能一無所獲——但我有個很有趣的想法。”他又露出了短暫的笑容。
“什麽想法？”崔維茲問。
“如果其中一組座標代表地球的位置呢？”
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康普隆的太陽射出耀眼的橙色光芒，看來比端點星的太陽還要大，但它在天球上的位置相當低，因此隻能送來微弱的熱量。還好風並不強，不過吹在崔維茲臉頰上，仍然令他感到冰冷刺痛。
他的身子瑟縮在電暖大衣裏發抖，那件大衣是蜜特劄·李劄樂送給他的，她現在就站在他身旁。他說：“總該有暖和的時候吧，蜜特劄。”
她很快瞥了太陽一眼。站在這個空曠的太空航站裏，她未曾顯出任何不適。罩在她高大身形上的大衣比崔維茲的還薄，也許她對寒冷並非完全麻木，伹至少她一點都不在乎。
她說：“我們有個美麗的夏季，雖然為時不長，但農作物都能適應。作物品種全部經過精挑細選，能在陽光下迅速生長，而且不容易受到霜害。本地的動物都生有厚實的毛皮，一般公認全銀河最佳的羊毛產自康普隆。此外，康普隆的軌道上還有許多太空農場，上麵種植各種熱帶水果，我們還外銷風味絕佳的鳳梨罐頭。大多數的人不知道這些，隻知道我們是個寒冷的世界。”
崔維茲說：“我很感謝你來為我們送行，蜜特劄，並感謝你願意跟我們合作，讓我們能繼續完成任務。然而，為了使我自己心安理得，我必須問一句，你會不會為自己惹上大麻煩？”
“不會！”她驕傲地搖了搖頭，“不會有任何麻煩。第一，不會有人來質問我，一切運輸係統由我控製，也就是說，這個太空航站和其他航站的法規，以及有關入境站、船艦來去的所有法規，全都由我一個人製定。總理靠我全權處理這些事情，他不必為任何細節煩心，高興都還來不及呢。就算我受到詰問，也隻要據實相告就行了。政府獲悉我未將太空船交給基地後，一定會為我喝采；如果讓民眾知道也無妨，他們的反應想必一樣。至於基地，則根本不會曉得這件事。”
崔維茲說：“政府也許願意見到基地沒有如願，但是你放走了我們，他們也願意讚成你的決定嗎？”
李劄樂微微一笑。“你是個高尚的君子，崔維茲。你為了保住太空船，不屈不撓地奮戰到底，現在你成功了，卻又開始為我的安危操心。”
她試著向他靠近，彷佛忍不住想做個親昵的動作。然而，顯然在經過一番掙紮後，她終於克製住這個衝動。
她又恢複了率直的口氣，說道：“即使他們質疑我的決定，我隻消告訴他們，說你一直都在尋找最古世界，他們就一定會說我做得很對，的確應該盡快擺脫你們，連太空船一塊趕走。然後他們會進行一些贖罪儀式，以彌補當初準許你登陸的錯誤，雖然我們原先無法猜到你在做什麽。”
“你真的擔心由於我的出現，為你自己和這個世界帶來不幸嗎？”
“的確如此。”李劄樂生硬地答道，再改用較緩和的語氣說：“你已經為我帶來了不幸，我認識你之後，康普隆的男人會顯得更加索然無味。我的渴求從此再也無法滿足，懲罰者已經決定讓我萬劫不複。”
崔維茲遲疑了一下，然後說：“我並非希望你改變自己的想法，但我也不希望你被無謂的憂慮困擾。你必須知道，所謂我會帶來不幸的這種說法，其實不過是迷信而已。”
“我想，這是那個懷疑論者告訴你的。”
“他不必告訴我，我也一樣知道。”
李劄樂伸手抹了下額頭，她突出的雙層上沾積了層細霜。“我知道有些人認為這是迷信，可是最古世界會帶來厄運，卻是千真萬確的事。過去已經有許多實例，不管懷疑論者如何巧言善辯，也無法否定既有的事實。”
她突然伸出右手。“再見了，葛蘭。進太空船跟你的夥伴會合吧，免得你那嬌弱的端點星身子，在我們寒冷的和風中凍僵了。”
“告辭了，蜜特劄，希望我回來的時候能再見到你。”
“是啊，你答應過會回來，我也試著讓自己相信。我甚至告訴自己，到時我將飛到太空，在你的太空船中和你相會，這樣厄運便隻會降臨在我身上，不至於殃及我的世界——可是你不會再回來了。”
“不！我會回來！你曾帶給我這樣的快樂，我不會那麽輕易放棄。”此時此刻，崔維茲堅決相信自己是認真的。
“我不懷疑你浪漫的衝動，我可愛的基地人，但是那些冒險尋找最古世界的人，全都永遠回不來了——回不到任何地方，我自己心裏很清楚。”
崔維茲盡力不讓牙齒打顫，雖然隻是因為天氣寒冷，他的牙齒才不受控製，但他不願讓她以為那是由於自己膽怯。他說：“那是迷信。”
“不過，”她說：“那也是事實。”
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回到遠星號駕駛艙的感覺真好。將它當成一個房間實在太擠了些，也許它隻是無盡星空中的一個小囚籠，然而，它卻令人感到那麽熟悉、友善而溫暖。
寶綺思說：“我很高興你終於上來了，我正在想，不知道你還要跟那位部長廝磨多久。”
“沒有多久，”崔維茲說：“天氣冷得很。”
“我有一種感覺，”寶綺思說：“你曾考慮要留下來陪她，而將尋找地球的行程延後。我不願探觸你的心靈，哪怕隻是輕輕一碰，可是我關心你，而你受到的誘惑似乎感應了我。”
崔維茲說：“你說得沒錯，至少有那麽片刻，我的確感受到了誘惑。部長是個不同凡響的女人，我從來沒遇到過第二個。你加強了我的抵抗力嗎，寶綺思？”
她答道：“我告訴你多少次了，我不能也不會以任何方式幹擾你的心靈，崔維茲。我猜，你是借著強烈的責任感，自己戰勝了這個誘惑。”
“不，我倒不那麽想，”他苦笑了一下，“不可能那麽崇高、那麽戲劇性。我的抵抗力的確被強化了，一來是由於天氣太冷；二來是我有個不詳的預感，假如我繼續跟她在一起，不出幾回合就會要我的命，我永遠無法跟上她的步調。”
裴洛拉特說：“嗯，不管怎麽說，你畢竟是安全返回太空船了。下一步我們要做什麽？”
“眼前要做的，是以輕快的速度離開這個行星係，直到距離康普隆的太陽夠遠了，我們再來進行躍遷。”
“你想我們會被攔截或跟蹤嗎？”
“不，我真心相信部長渴望我們盡快離去，而且永遠不要回來，以免懲罰者的報複降臨這顆行星。其實……”
“什麽？”
“她相信報複一定會降在我們身上，她堅決相信我們不會回來。我得說明一下，不是因為她料到我可能會背信，她沒有機會估量我的信用。她的意思是，地球是個可怕的不祥之物，任何人試圖尋找它，都一定會死在半途。”
寶綺思說：“康普隆有多少人去找過地球，才使得她這麽肯定？”
“我懷疑沒有任何康普隆人曾經試過。我告訴她，她的恐懼隻不過是迷信。”
“你確定自己相信這點嗎，還是你也被她動搖了？”
“我知道她所表現的恐懼純粹是迷信，但是她的恐懼仍然可能有根有據。”
“你的意思是說，如果我們試圖登陸地球，放射線會要我們的命？”
“我不相信地球具有放射性，但我的確相信地球會保護自己。還記得嗎，川陀圖書館中有關地球的資料全被移走了；而蓋婭雖然擁有驚人的記憶體，行星的每個部分都參與其中，甚至包括地表的岩層和地心的熔融金屬，卻也無法回溯到夠遠的過去，所以不能告訴我們任何有關地球的事。
“顯然，假如地球真那麽有力量，它或許也能調整人類的心靈，迫使大家都相信它具有放射性，這樣便能嚇阻任何尋找它的念頭。也許因為康普隆和地球極為接近，對地球形成特別的威脅，所以又被加上一著詭異的空白。丹尼亞多是個懷疑論者，也是一位科學家，他百分之百相信尋找地球是白費力氣，他說地球不可能被人找到——這就是部長的迷信也許有根據的原因。地球如此希望隱藏自己，難道不會將我們殺害，或是將我們引入歧途，反而任由我們找到它嗎？”
寶綺思皺著眉頭說：“蓋婭……”
崔維茲立刻打斷她的話。“別說蓋婭會保護我們，既然地球有辦法消除蓋婭最早的記憶，那麽在雙方的衝突中，地球顯然會是贏家。”
寶綺思冷冷地說：“你怎麽知道那些記憶被消除了？也許隻是因為蓋婭是在一段時間之後才發展出行星級記憶，因此才無法回溯到那個記憶完成前的時代。即使在那之前的記憶的確遭到外力消除，你又怎能確定是地球幹的？”
崔維茲說：“我不知道，我隻不過提出我的臆測罷了。”
裴洛拉特突然插嘴，怯怯地問說：“假如地球那麽有力量，又如此堅持保留它的隱私——姑且這麽說，那我們的努力又有什麽用？你似乎認為地球不會讓我們找到它，而且必要時，還會將我們全部殺害。在這種情況下，難道我們不該放棄整個計劃嗎？”
“我們似乎應該放棄，這點我承認，但我如此強烈地堅信地球存在，就一定要也一定會找到它。而且蓋婭不斷在提醒我，當我有這麽強烈的信念時，我的想法總是正確的。”
“可是，老弟，我們發現地球之後，如何才能全身而退呢？”
“有一個可能——”崔維茲盡力以輕鬆的口吻說：“由於我具有這種非比尋常的天賦，地球或許也會體認到我的價值，而不會對我下手。可是——這就是我想要說的話——我不能確定你們兩位也能生還，我擔心的正是這件事。我一直有個念頭，而如今這個念頭更強，那就是我應該帶你們兩位回蓋婭，然後由我自己繼續進行探索。首先斷定我必須尋找地球的，是我而不是你們；看出其中重要性的，也是我而不是你們；不得不如此做的人，更是我自己而不是你們。所以說，讓我來冒這個險吧，你們沒有這個必要。就讓我一個人繼續吧——詹諾夫？”
裴洛拉特將下巴埋在頸際，他的長臉顯得更長了。“我不否認自己感到不安，葛蘭，可是如果棄你不顧，我會非常羞愧，會覺得無地自容。”
“寶綺思？”
“蓋婭絕不會棄你不顧，崔維茲，不論你做什麽都一樣。假如地球真是個危險的地方，蓋婭會盡全力保護你。而扮演寶綺思這個角色的我，無論如何也不能舍棄裴，如果他決定緊跟著你，那我當然要緊跟著他。”
崔維茲繃著臉說：“很好，我已經給過你們機會了，讓我們一起上路吧。”
“一起走。”寶綺思說。
裴洛拉特輕輕一笑，伸手抓住崔維茲的肩頭。“水遠走在一起。”
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寶綺思說：“你看這裏，裴。”
她剛才以手動方式操縱著太空艇的望遠鏡，漫無目標地隨意觀看，好讓腦筋別一直陷在裴洛拉特的地球傳說圖書館中。
裴洛拉特走過來，一隻手臂搭在她的肩膀，眼睛向顯像屏幕望去。康普隆行星係的氣態巨行星之一已經出現，經過多次放大後，畫麵看來就像實物一般龐大。
在彩色的顯像中，它的表麵呈淡橙色，並帶有一些較暗的條紋。由於這顆行星與太陽的距離比遠星號更為遙遠，又是從行星軌道麵上向它望去，因此看來幾乎是個完美的光盤。
“真美麗。”裴洛拉特說。
“中央條紋延伸到了行星之外，裴。”
裴洛拉特緊皺著眉頭說：“你知道嗎，寶綺思，我相信真是這樣。”
“你想這是一種‘光幻視’嗎？”
裴洛拉特說：“我不敢肯定，寶綺思，我跟你一樣是太空新兵——葛蘭！”
必應這聲叫喚的，是一句相當微弱的“什麽事？”崔維茲隨著這聲回答走進駕駛艙，衣服顯得有點皺，好像剛才和衣在床上打過盹——而事實也正是如此。
他帶著幾分不悅說：“拜托！別動那些裝置。”
“隻不過是望遠鏡罷了。”裴洛拉特說：“你看那個。”
崔維茲依言看了一眼。“那是一顆氣態巨行星，根據我獲得的資料，他們管它叫葛裏亞。”
“隻是這樣看看，你怎麽知道就是那顆？”
“理由之一，”崔維茲說：“根據我們現在與太陽的距離，再考慮各行星的大小和軌道上的位置——在擬定航道時，我已經把這些資料都研究得很透澈——此時此刻，它是你唯一能放大到這種秤諶的行星。另外一個理由，則是因為它有個行星環。”
“行星環？”寶綺思困惑不已。
“你們現在能看到的，隻是個又細又暗的條紋，因為我們幾乎是從正側麵取景。我們可以急速拉升，離開行星軌道麵，讓你們有個較佳的視野。你們想不想這麽做？”
裴洛拉特說：“我不想讓你著新計算位置和航道，葛蘭。”
“喔，放心，電腦會幫我處理，沒什麽麻煩。”他一麵說，一麵坐到電腦前，將雙手放在那兩個手掌輪廓上。接下來，與他的心靈精密調諧的電腦，便開始負責所有的操作。
沒有燃料問題也毫無慣性效應的遠星號立即加速。對於做出如此回應的電腦與太空艇，崔維茲再度感到一股強烈的愛意。仿佛他的思想化成了動力與指令，又彷佛它就是自己意誌的延伸，不但強而有力，而且溫馴服從。
難怪基地想把它要回去，也難怪康普隆想將它據為己有。唯一令人訝異的事，是迷信的力量竟然如此之大，使康普隆自動放棄了這個野心。
若是有適當的武裝，遠星號必定能追擊或打敗銀河中任何一艘船艦，甚至任何一支艦隊，隻要別碰到另一艘同型的太空艇就好。
當然，它現在沒有任何武裝。布拉諾市長將太空艇撥給他的時候，至少還有足夠的警覺性，沒讓它配備任何武器。
裴洛拉特與寶綺思注視著顯像屏幕，葛裏亞星正緩緩地，緩緩地朝他們傾斜。上方的那一極（姑且不論是南極或北極）已經出現，周圍有一大圈湍流；下方那一極則被球體中央的鼓脹部分遮掩。
在行星頂端，暗麵不斷侵入橙色部分，使這個美麗的圓盤變得越來越不對稱。
包令人興奮的，則是中央那道暗紋下再是條直線，它漸漸變成一個弧形，就像其他偏南或偏北的條紋一樣，隻是弧度更為顯著。
現在能看得非常清楚了，中央暗紋的確延伸出行星的邊緣，在兩側形成狹窄的弧形。這絕對不是幻象，十分明顯地，那是由物質構成的環狀天體，沿著行星周圍繞了一圈，另一側則隱藏在行星背後。
“這樣足以給你們一個概念，我想。”崔維茲說：“假如我們飛到這顆行星的正上方，你們將可看到一個圓形的環，和這顆行星呈同心圓，不過兩者完全沒有接觸。你們還有可能發現，它其實並非單一的環，而是由數個同心環組成。”
“這簡直就不可能，”裴洛拉特愣愣地說：“是什麽讓它停留在太空中的？”
“跟衛星能停留在太空中的道理相同，”崔維茲說：“行星環由細微的粒子組成，每個粒子都環繞著行星運轉。由於這些環和行星距離太近，‘潮汐效應’使它們無法聚結成一個球體。”
裴洛拉特搖了搖頭。“想想實在太令人難過了，老友。我當了一輩子學者，怎麽可能對天文學知道得那麽少？”
“而我卻對人類的傳奇一無所知，沒有人能擁抱所有的知識。事實上，這些行星環沒有什麽稀奇，幾乎每顆氣態巨行星都有，即使有時隻是一圈稀薄的塵埃。端點星的太陽所領導的行星家族，碰巧沒有真正的氣態巨行星，因此端點星的居民，除非是個星際旅行者，或者在大學裏修過天文學課程，否則很可能不知道行星環是什麽。如果行星環十分寬廣，變得明亮而顯眼，就像現在這個一樣，那才是不尋常的現象。它實在是壯麗，一定至少有好幾百公裏寬。”
此時，裴洛拉特突然“啪”地一聲彈了下手指。“正是這個意思。”
寶綺思嚇了一跳。“你想到了什麽，裴？”
裴洛拉特說：“我曾讀過一首詩的片段，那是一首非常古老的詩，用一種古體的銀河標準語寫成，相當不容易讀懂，這正好證明它的年代十分久遠——不過我不應該抱怨古文體難懂。由於工作的關係，我精通好幾種不同的古銀河語文，即使這在工作領域之外對我沒什麽用處，但仍然讓我很有成就感——我剛說什麽來著？”
寶綺思說：“一首古詩的片段，親愛的裴。”
“謝謝你，寶綺思。”然後，裴洛拉特又對崔維茲說：“她總是很注意我在說什麽，以便我一旦離題——這是常有的事——她隨時能把我拉回來。”
“這是你的魅力之一，裴。”寶綺思微笑著說。
“總之，那個片段主要是描述地球所在的行星係，至於為何有這段描述，我並不清楚，因為完整的詩句已經散軼，至少我從來沒辦法找到。流傳下來的隻有這一部分，或許是由於其中的天文學內容。總之，它提到第六顆行星擁有光輝燦爛的三重行星環。‘既寬且大，與之相較，世界相形見絀。’你看，我現在還能吟一句。以前我不明了行星環是什麽東西，我記得曾經設想，也許在行星的一側有三個圓圈排成二列，這似乎十分無稽，所以我懶得收在我的圖書館中。我當初沒有追根究底，現在想來十分遺憾。”他搖了搖頭，又說：“在今日銀河中，神話學家是個很孤獨的行業，使人忘記了追根究底的好處。”
崔維茲安慰他說：“你當初沒有理會它，也許是正確的態度，詹諾夫，對詩意的文字不可過分認真。”
“但那就是它的意思，”裴洛拉特指著顯像屏幕說：“那首詩所提到的景象，正是三個寬闊的同心環，比行星本身還要寬。”
崔維茲說：“我從來沒聽過這種事，行星環不可能那麽寬，和它們環繞的行星比較，行星環總是非常狹長。”
裴洛拉特說：“我們也從未聽說擁有一顆巨大衛星的可住人行星，或是它的地殼具有放射性，現在這個則是第三項唯一性。我們若能找到一顆除了有放射性之外，仍具有一切適於住人條件的行星，它擁有一顆巨大的衛星，而且在它的行星係中，有另一顆行星擁有寬闊的行星環，那麽毫無疑問，我們已經發現地球了。”
崔維茲微微一笑。“我同意，詹諾夫，假如我們找到這三項特征，我們就一定找到了地球。”
“假如！”寶綺思歎了口氣。
30
他們已經飛越過這個行星係的主要世界，此刻正在最外圍兩顆行星間繼續往外衝。十五億公裏內，完全沒有稍具規模的天體存在。前麵有的隻是一大團彗星雲，不會產生多大的著力效應。
遠星號已加速到光速的十分之一。崔維茲非常清楚，理論上來說，這艘太空艇可加速到接近光速，不過他也很明白，實際上，十分之一光速已經是合理的極限。
以這個速率飛行，能避開任何稍具質量的物體，卻無法閃避太空中無數的塵埃粒子，為數更多的原子與分子更不在話下。在極高速航行的過程中，即使那麽微小的物體也會磨損、刮傷艇體，造成十分嚴著的損害。假若以接近光速的速率飛行，每個撞向艇體的原子都具有宇宙線粒子的性質。曝露在無孔不入的宇宙線輻射下，太空艇中每一個人都無法幸免。
在顯像屏幕上，遠方的恒星看不出任何動靜，雖然太空艇以每秒三萬公裏的速率運動，但從各方麵看起來，它都像是靜止在太空中。
電腦正在進行長距離掃描，以偵測任何可能與太空艇碰撞的物體，它們即使體積有限，仍然會構成嚴著的威脅。在必要情況下，太空艇會稍微轉向閃避，不過這種情形極不可能發生。由於可能來襲的物體都很小，相對速率也不太大，太空艇改變航向時又不會產生慣性效應，因此身在太空艇中的人，根本無法知道是否出現過堪稱“千鈞一發”的狀況。
因此崔維茲一點都不擔心這種事，甚至根本連想都不想。他把所有注意力，全都集中在丹尼亞多交給他的三組座標上，而他特別注意的，則是與他們目前位置最接近的那組座標。
“座標數字有什麽問題嗎？”裴洛拉特緊張兮兮地問。
“我現在還不能確定，”崔維茲說：“座標數字本身並沒有用，你還得知道零點在哪裏，以及設定座標所使用的規約——比如說劃定距離所依據的方向，以什麽作為本初子午線等等。”
“這些你怎麽找得出來？”裴洛拉特茫然問道。
“我已經取得了端點星和其他幾個已知點相對於康普隆的座標，如果我將它們輸進電腦，電腦便會算出究竟該用哪種規約，這些座標才能對應端點星和其他幾個點的正確位置。我隻是想將這些事在腦中整理一下，這樣我就能對電腦發出適當的指令。一旦確定了規約，我們拿到的禁忌世界座標值就可能有意義了。”
“隻是可能而已？”寶綺思問。
“隻是可能而已，恐怕就是如此。”崔維茲說：“那些畢竟是相當古老的座標，用的應該是康普隆辨約，伹無法絕對肯定。假如它們根據的是其他規約呢？”
“萬一真是這樣呢？”
“萬一真是這樣，我們得到的隻是一堆毫無意義的數字。可是——我們好歹也要確定一下。”
他雙手在微微發後的電腦鍵盤上輕快滑動，將必要的資料輸進電腦，然後雙手放在桌麵的手掌輪廓上，再靜待電腦確定這些已知座標所用的規約。答案出來後，他頓了一下，接著命令電腦使用相同的規約，算出最近一個禁忌世界的位置，最後終於在電腦記憶體的銀河輿圖中，找出了這組座標對應的地點。
屏幕上出現一個星像場，並且自動迅速移動，達到停滯狀態後又開始不斷擴大，將周圍各方向的星辰都擠出屏幕，直到星辰幾乎消失殆盡。肉眼根本跟不上這種迅疾的變化，看起來隻是一團模糊的斑點。最後屏幕上剩下來的，隻有邊長十分之一秒差距的正方範圍（根據屏幕下方標示的數值）。然後一直沒有進一步的變化，在漆黑的屏幕中，隻剩下六個暗淡的光芒點綴其間。
“哪個才是禁忌世界？”裴洛拉特輕聲問道。
“全都不是，”崔維茲說：“其中四顆是紅矮星，一顆是準紅矮星，另一顆是白矮星。在這些恒星的軌道上，都不可能有任何可住人世界。”
“單憑這樣看一眼，你怎麽知道那些就是紅矮星？”
崔維茲說：“我們現在看到的不是真正的恒星，而是電腦記憶中銀河輿圖的一小部分，其中每顆恒星都標有簡介，隻不過你無法看到，通常我一樣也看不到。可是一旦我的雙手和電腦進行接觸，像現在這樣，那麽我的眼睛注視某顆恒星時，我就能知道不少的相關資料。”
裴洛拉特以悲傷的語調說：“那麽，這些座標毫無用處了。”
崔維茲抬起頭望著他。“不，詹諾夫，我的話還沒說完。我們還要考慮時間因素，這組座標是兩萬年前的，在這段時間中，那個禁忌世界和康普隆都繞著銀河中心公轉，兩者的公轉速率、軌道傾角和離心率都很可能完全不同。因此，隨著時光的流逝，兩個世界不是漸漸接近，就是距離越來越遠。過了兩萬年後，那個禁忌世界如今所在的位置，與座標值的偏差可能在半個到五個秒差距之間，當然不會在這個十分之一秒差距邊長的方格內出現。”
“那麽，我們該怎麽辦？”
“我們以康普隆為原點，讓電腦將銀河的時間往前推兩萬年。”
“它能這樣做嗎？”寶綺思的聲音聽來有點肅然起敬。
“嗯，它無法使銀河本身回到過去，卻能讓記憶庫中的輿圖時光倒流。”
寶綺思說：“我們能看到任何變化嗎？”
“看——”崔維茲說。
屏幕上原來的六顆恒星開始緩緩挪動，此外另有一顆恒星出現在屏幕左側，且漸漸向中央漂移。裴洛拉特興奮地指著它說：“來了！來了！”
崔維茲說：“抱歉，又是顆紅矮星。它們非常普遍，銀河中的恒星至少有四分之三是紅矮星。”
屏幕上的畫麵停下來，星體不再繼續移動。
“然後呢？”寶綺思說。
崔維茲答道：“這就是了，這就是銀河那一小部分在兩萬年前的樣子。如果那個禁忌世界以平均速度進行星移，就應該出現在屏幕正中央。”
“應該出現，可是沒有啊。”寶綺思尖聲道。
“的確沒有。”崔維茲表示同意，聲音幾乎不帶任何情緒。
裴洛拉特長長歎了一口氣。“啊，太糟了，葛蘭。”
崔維茲說：“且慢，不要絕望，我原本就沒指望看到那顆恒星。”
“你沒有？”裴洛拉特顯得極為訝異。
“是的。我跟你說過，這不是真正的銀河，而是電腦中的銀河輿圓，某顆恒星若沒收錄在輿圖中，我們便不可能看到。假如一顆行星被稱為‘禁忌’，而且這個名稱沿用了兩萬年，它就八成不會被收在輿圖裏。事實上果真如此，因為我們看不到它。”
寶綺思說：“也許因為它不存在，所以我們才看不到。康普隆的傳說可能是杜撰的，也可能這些座標並不正確。”
“說得很對。不過，電腦既然找出了那個世界兩萬年前的可能位置，就能夠估計出它如今的座標。根據修正後的座標——我唯有利用星圖才能做出這個修正——我們現在可以切換到真實的銀河星像場。”
寶綺思說：“伹你隻是假設禁忌世界一直以平均速度進行星移，萬一它的速度有異於平均速度呢？那你現在得到的座標就不正確了。”
“說得沒錯，但是和未做時間修正的結果比較，我們幾乎可以肯定，根據平均速度的假設進行修正後，得到的結果將更接近真實的位置。”
“你真樂觀！”寶綺思以懷疑的口吻說。
“我正是那麽樂觀，”崔維茲說：“希望不出我所料——現在就讓我們看看真正的銀河。”
兩位旁觀者聚精會神地盯著屏幕，崔維茲則以輕鬆的語調慢慢解釋（或許是為了緩和自己的緊張情緒，並且延後揭曉謎底的時刻），好像在發表一場演說。
“觀察真正的銀河比較困難，”他說：“電腦中的輿圖是人工產物，不相幹的東西可以除去。比如說，如果有個星雲遮蔽視線，我能將它消除；如果視角和我的預期不合，我可以調整到更方便的角度。然而觀測真實銀河的時候，我必須照單全收，毫無選擇的餘地。假使我想有所改變，必須在太空中真正運動，花的時間會比調整輿圖多得多。”
當他說到這裏的時候，屏幕上出現了一團恒星雲，裏麵擠滿一顆又一顆的星辰，看來像是一堆散亂的粉末。
崔維茲說：“那是銀河某個區段的大角度畫麵，當然，我想要的是前景。如果我把前景擴大，相對之下背景就會變得蒙隴。這個座標點和康普隆足夠接近，所以我應該能將它擴大到和輿圖中的畫麵一致。我隻需要輸入必要的指令，但願我的頭腦能保持足夠的清醒。開始——”
星像場陡然擴大，成千上萬的恒星被急速推出屏幕。三個人猛然覺得自己向屏幕衝去，由於感覺過於逼真，他們都不由自主向後一仰，彷佛是對一股推力生出的自然反應。
先前的畫麵又出現了，雖然不似輿圖中的那般黑暗，但是那六、七顆恒星都在原先的位置上。此外，在接近中央的部分，還出現了另一顆恒星，它的光芒比其他恒星明後許多。
“它在那裏。”裴洛拉特細聲道，聲音中充滿了敬畏。
“可能就是它，我會讓電腦攝取它的光譜，然後詳加分析。”沉默相當一段時間之後，崔維茲又說：“光譜型為g4，因此它比端點星的太陽較小、較暗一點，不過比康普隆的太陽要明亮些。電腦的銀河輿圖不該漏掉任何g型恒星，既然這顆遭到遺漏，很可能表示它就是那個禁忌世界環繞的太陽。”寶綺思說：“我們有沒有可能到頭來卻發現，這顆恒星周圍根本沒有可住人行星？”
“有這個可能，我想。倘若真是那樣，我們再設法尋找另外兩個禁忌世界。”
寶綺思固執地說：“萬一另外兩個也是空歡喜一場呢？”
“那我們再嚐試別的辦法。”
“比如說？”
“但願我知道。”崔維茲繃著臉說。
“依照康普隆的規範，議員先生，的確不禮貌。不過既然你們是客人，不妨依循你們的規範，如果你們想要談正經事，而不認為或不介意那樣會破壞食欲，那就請便吧，我願意奉陪。”
崔維茲說：“謝謝你。李劄樂部長曾經暗示——不，她很不客氣地明說——懷疑論者在這個世界下受歡迎，這是真的嗎？”
丹尼亞多的好心情似乎更上一層樓。“當然啦，如果不是這樣，我們會多傷心呢。康普隆，你知道，是個充滿挫折感的世界。盡避過去的曆史沒有人清楚，一般人卻有一種空幻的信仰，認為在許多千年以前，住人的銀河規模還很小的時候，康普隆曾是領袖群倫的世界，這點我們一直念念不忘。而在可考的曆史中，我們卻從未居於領導地位，這個事實令我們很不舒服，讓我們——我是說，一般的民眾——心中有種忿忿不平的感覺。
“可是我們能怎麽辦？政府曾經被迫效忠帝國的皇帝，如今則是基地的忠誠附庸。我們越是明了自己的次等地位，就越相信傳說中那段偉大的歲月。
“那麽，康普隆人能做些什麽呢？過去他們無法與帝國抗爭，如今又不能公開向基地挑釁。因此他們攻擊我們、憎恨我們，用這種方式來尋求慰藉，因為我們不相信那些傳說，並且對那些迷信嗤之以鼻。
“然而，我們不必擔心受到更大的迫害。我們控製了科技，在大學擔任教職的也是我們這些人。其中有些人特別敢說話，因而難以公開授課。比如說，我自己就有這個麻煩，不過我還是有學生，我們在校外定期悄悄聚會。但是，如果真禁止我們公開活動，那麽科技將要停擺，大學將會失去全銀河的認可。事實上，這種學術自殺的嚴重後果，也許還無法令他們收斂仇恨的心態，想必這就是人類的愚昧，不過還好有基地支持我們。所以說，雖然我們不斷受到漫罵、譏嘲和公開抨擊，卻仍舊能安然無事。”
崔維茲說：“是不是由於大眾的反對，使你不願告訴我們地球在哪裏？雖然你剛才那麽說，但你是否害怕如果做得太過分，反懷疑論者的情緒會升高到危險的秤諶？”
丹尼亞多搖了搖頭。“不是這樣，地球的位置的確無人知曉。我並非由於恐懼，或是任何其他原因，而對你們有所隱瞞。”
“可是你聽我說，”崔維茲急切地說：“在銀河這一星區中，自然條件適於住人的行星數量有限，而且，大多數的可住人行星必定都已有人居住，因此你們應該相當熟悉。想要在這個星區尋找一顆特殊的行星——除了帶有放射性外，它具有一切適於住人的條件，這會有多困難呢？此外你還有另一個線索，就是那顆行星有顆巨大的衛星相伴。既然有了放射性和巨大衛星兩個特征，地球絕不會被錯認，甚至隻是隨便找一找，也應該找得到。或許需要花點時間，不過這是唯一的麻煩。”
丹尼亞多說：“就懷疑論者的觀點而言，地球的放射性和旁邊那顆巨大衛星，都隻不過是傳說而已。如果我們去尋找這些特征，那就跟尋找麻雀奶和兔子羽毛一樣荒唐。”
“也許吧，可是那不至於使康普隆人完全放棄。如果他們能找到一個充滿放射性的世界，大小正好適於住人，旁邊還有顆巨大的衛星，康普隆民間傳說的可信度將因此大大提高。”
丹尼亞多大笑幾聲。“也許正是由於這個原因，康普隆才從未進行這類探索。假如我們失敗，或是找到一個跟傳說顯然不符的地球，便會產生適得其反的效果。康普隆的民間傳說將馬上垮台，變成大家的笑柄。康普隆不會冒這個險。”
崔維茲頓了一下，再用非常認真的口氣說：“那麽，即使我們不強調放射性和巨大衛星這兩個‘唯一點’——姑且假設銀河標準語有這種說法，根據定義，一定還有第三個唯一點，它和任何的傳說都毫無瓜葛。那就是如今在地球上，即使沒有眾多生機盎然、多采多姿的生命型態，也總會有一些留存下來，不然至少應該保有化石紀錄。”
丹尼亞多說：“議員先生，雖然康普隆未曾有組織地計劃找尋地球，我們有時還是得做些太空旅行。偶爾會有船艦由於種種原因而迷途，那些船艦照例要將經過做成報告。躍遷不是每次都完美無缺，這點或許你也知道。然而，所有的報告中，從未提到跟傳說中的地球性質相似的世界，也沒發現過擠滿各種生命型態的行星。船艦又不可能隻為了搜集化石，而在一顆看似無人居住的行星登陸。如果說，過去數千年來，從來沒有疑似地球的報告出現，我就絕對願意相信找尋地球是不可能的事，因為地球根本不在那裏，又怎麽找得到呢。”
崔維茲以充滿挫折感的語調說：“可是地球一定在某個地方。在銀河的某個角落，存在著一顆行星，人類以及人類熟悉的其他生命型態，都是從那裏演化出來的。如果地球不在銀河這一區，就一定在其他星區。”
“或許如此吧，”丹尼亞多冷冷地說：“但是直到目前為止，它還沒在任何一處出現過。”
“大家未曾真正仔細找過。”
“嗯，顯然你們就會。我祝你們好運，但我絕不會賭你們成功。”
崔維茲說：“有沒有人試圖以間接的方法，就是除了直接尋找之外的其他方法，來判定地球可能的位置？”
“有——”兩個聲音同時響起。丹尼亞多是其中之一，他對裴洛拉特說：“你是否想到了亞瑞弗計劃？”
“是的。”裴洛拉特答道。
“那麽可否請你跟議員先生解釋一下？我想他比較容易相信你的話。”
於是裴洛拉特說：“你可知道，葛蘭，在帝國末期，所謂的‘起源尋找’研究曾經風靡一時，許多人把它當作一種消遣，也許是為了逃避周遭令人不快的現實。當時帝國已漸漸崩潰瓦解，這你是知道的。
“黎維的一位曆史學家韓波·亞瑞弗，就想到了一個間接的方法。他的依據是，不論起源行星是哪一顆，它一定會先在較近的行星建立殖民世界。一般說來，一個世界距離那個原點越遠，殖民者抵達的時間就越晚。
“那麽，假使將銀河所有住人行星的創建日期整理出來，然後以仟年為單位，把曆史同樣久遠的行星連成網絡。比如說，具有一萬年曆史的行星構成一個網絡；具有一萬兩千年曆史的行星構成另一個網絡；具有一萬五千年曆史的行星又構成另一個網絡。理論上來說，每個網絡都近似一個球麵，而且差不多是同心球。較古老的行星所構成的網絡，半徑應該小於較年輕的行星網絡。如果把每個網絡的球心找出來，它們在太空中的分布範圍應該相當小，而那個範圍就該包含了起源行星——地球。”
裴洛拉特雙手做成杯狀，劃出一個個的球麵，臉上的表情極其認真。“你明白我的意思嗎，葛蘭？”
崔維茲點了點頭。“明白，不過我猜他沒有成功。”
“理論上應該辦得到，老夥伴。麻煩的是創建年代都不正確，每個世界多少會將本身的曆史誇大拉長，可是除了傳說，又沒有其他簡單的方法可以斷定曆史的長短。”
寶綺思說：“古老樹木中的碳十四衰變。”
“當然啦，親愛的，”裴洛拉特說：“但你必須得到那些世界的合作才行，事實上從來沒人願意那麽做，每個世界都不希望誇大的曆史被人推翻。帝國當時又不能為了這麽小的事，就強行壓製各地的反對聲浪，它有更著要的事需要操心。
“因此亞瑞弗所能做的，隻是利用那些曆史頂多兩千年，而且創建經過在可靠的情況下，曾經仔細記錄下來的世界。那些世界沒有多少，雖然它們的分布大致符合球對稱，球心卻相當接近川陀，昔日帝國的首都。因為那些為數不多的新世界，最初的殖民者全部源自川陀。
“那當然是另一個問題。地球並非星際殖民的唯一起點，一段時日之後，較古老的殖民世界便會送出自己的殖民隊伍，而在帝國全盛時期，川陀成了殖民者的主要出產地。說來真不公平，亞瑞弗因此就成為眾人的笑柄，他的學術聲譽也因此而斷送。”
崔維茲說：“來龍去脈我聽懂了，詹諾夫。丹尼亞多博士，照這麽說來，你甚至連一絲渺茫的希望都無法給我？那在其他世界上，有沒有可能找到關於地球的線索呢？”
丹尼亞多陷入遲疑的沉思，好一會兒之後才終於開口。“嗯……”他先發出一聲猶豫的感歎，接著才說：“身為一名懷疑論者，我必須告訴你，我不確定地球如今是否存在，或者是否曾經存在。不過——”他再度沉默不語。
寶綺思終於接口：“我猜，你想到一件可能很重要的事，博士？”
“著要嗎？我很懷疑，”丹尼亞多輕聲說：“不過也許很有意思。地球不是唯一行蹤成謎的行星，第一波的殖民者——在我們的傳說中，稱他們為‘外世界人’——他們的世界如今也不知所蹤。有些人管那些世界叫‘外世界’，此外也有人稱之為‘禁忌世界’，後者現在較為通用。
“傳說是這麽說的，在他們的黃金時代，外世界人使壽命延長到數個世紀，並且拒絕讓我們短壽命的祖先登陸他們的世界。在我們擊敗他們之後，情勢有了一百八十度的逆轉，我們不屑和他們來往，要讓他們自生自滅，禁止我們的船艦和行商跟他們接觸。因此那些行星變成了禁忌世界。我們確定，傳說中如此記述著，我們隻需袖手旁觀，懲罰者自然會毀滅他們，而且顯然做到了。至少，據我們所知，已經有許多千年，不曾見到外世界人在銀河出現。”
“你認為外世界人會知道地球的下落嗎？”崔維茲問。
“想必如此，他們的世界比我們任何一個世界都要古老。不過前提是必須還有外世界人存在，而這是極端不可能的事。”
“即使他們早就不存在了，他們的世界應該還在，或許會保有一些紀錄。”
“如果你能找到這些世界的話。”
崔維茲看來冒火了。“你的意思是，想要尋找下落不明的地球，應該能在外世界上找到線索，可是外世界一樣下落不明？”
丹尼亞多聳了聳肩。“我們已經有兩萬年未跟他們來往，連想都沒有想到他們。而外世界也像地球一樣，隱藏到了曆史的迷霧中。”
“外世界人分布在多少個世界上？”
“傳說中有五十個這樣的世界——一個可疑的整數，實際上可能少得多。”
“你卻不知道其中任何一個的位置？”
“嗯，這個，我想——”
“你想什麽？”
丹尼亞多說：“由於太古曆史是我的業餘嗜好，和裴洛拉特博士一樣，我有時會翻查些古老的文件，找找看有沒有任何提到太古時期的記載，比傳說更可靠的記載。去年，我發現了一艘古代太空船中的紀錄，那些紀錄幾乎已無法解讀。它的年代非常久遠，當時我們的世界還不叫康普隆，而是使用‘貝萊世界’這個名稱。我認為，我們傳說中的‘班伯利世界’，可能就是從那個名字演變而來。”
裴洛拉特興奮地問：“你發表了嗎？”
“沒有。”丹尼亞多說：“正如一句古老格言所雲：在我確定泳池有水沒水之前，我可不願意往下跳。你可知道，那個紀錄中提到了一件事，那艘太空船的船長造訪過某個外世界，還帶了一名外世界女子離去。”
寶綺思說：“可是你剛才說，外世界人不允許他人造訪。”
“沒錯，這正是我未將紀錄發表的原因，聽來實在難以置信。有些曖昧不明的傳說事跡，可以解釋為外世界人的故事，包括他們和我們的祖先‘銀河殖民者’的衝突。這類傳說事跡不是康普隆的特產，在許多世界上都有大同小異的故事，但有一點完全一致——外世界人和銀河殖民者絕不會在一起，雙方之間沒有社交接觸，更別毯蠼性間的接觸。可是紀錄中的殖民者船長和那個外世界女子，卻顯然因愛情而結合，這實在太不可思議。我不相信這個故事有可能被人接受，頂多隻會被視為一篇浪漫的曆史小說。”
崔維茲顯得很失望。“就這樣嗎？”
“不隻這樣，議員先生，還有另外一件事。我在太空船殘存的航行日誌中，發現了一些數字，代表的可能是幾組空間座標，但也可能不是。假如真是的話——我再著複一遍，懷疑論者的榮譽心使我必須強調，也有可能並非如此——那麽，內在證據使我得到一個結論，它們是三個外世界的空間座標。其中的一個，或許就是那個船長曾經登陸的世界，他就是從那個世界帶走了他的外世界愛人。”
崔維茲說：“就算這個故事是杜撰的，有沒有可能座標仍是真的呢？”
“有這個可能，”丹尼亞多說：“我會給你那些數宇，你喜歡怎樣利用都可以，不過你很可能一無所獲——但我有個很有趣的想法。”他又露出了短暫的笑容。
“什麽想法？”崔維茲問。
“如果其中一組座標代表地球的位置呢？”
27
康普隆的太陽射出耀眼的橙色光芒，看來比端點星的太陽還要大，但它在天球上的位置相當低，因此隻能送來微弱的熱量。還好風並不強，不過吹在崔維茲臉頰上，仍然令他感到冰冷刺痛。
他的身子瑟縮在電暖大衣裏發抖，那件大衣是蜜特劄·李劄樂送給他的，她現在就站在他身旁。他說：“總該有暖和的時候吧，蜜特劄。”
她很快瞥了太陽一眼。站在這個空曠的太空航站裏，她未曾顯出任何不適。罩在她高大身形上的大衣比崔維茲的還薄，也許她對寒冷並非完全麻木，伹至少她一點都不在乎。
她說：“我們有個美麗的夏季，雖然為時不長，但農作物都能適應。作物品種全部經過精挑細選，能在陽光下迅速生長，而且不容易受到霜害。本地的動物都生有厚實的毛皮，一般公認全銀河最佳的羊毛產自康普隆。此外，康普隆的軌道上還有許多太空農場，上麵種植各種熱帶水果，我們還外銷風味絕佳的鳳梨罐頭。大多數的人不知道這些，隻知道我們是個寒冷的世界。”
崔維茲說：“我很感謝你來為我們送行，蜜特劄，並感謝你願意跟我們合作，讓我們能繼續完成任務。然而，為了使我自己心安理得，我必須問一句，你會不會為自己惹上大麻煩？”
“不會！”她驕傲地搖了搖頭，“不會有任何麻煩。第一，不會有人來質問我，一切運輸係統由我控製，也就是說，這個太空航站和其他航站的法規，以及有關入境站、船艦來去的所有法規，全都由我一個人製定。總理靠我全權處理這些事情，他不必為任何細節煩心，高興都還來不及呢。就算我受到詰問，也隻要據實相告就行了。政府獲悉我未將太空船交給基地後，一定會為我喝采；如果讓民眾知道也無妨，他們的反應想必一樣。至於基地，則根本不會曉得這件事。”
崔維茲說：“政府也許願意見到基地沒有如願，但是你放走了我們，他們也願意讚成你的決定嗎？”
李劄樂微微一笑。“你是個高尚的君子，崔維茲。你為了保住太空船，不屈不撓地奮戰到底，現在你成功了，卻又開始為我的安危操心。”
她試著向他靠近，彷佛忍不住想做個親昵的動作。然而，顯然在經過一番掙紮後，她終於克製住這個衝動。
她又恢複了率直的口氣，說道：“即使他們質疑我的決定，我隻消告訴他們，說你一直都在尋找最古世界，他們就一定會說我做得很對，的確應該盡快擺脫你們，連太空船一塊趕走。然後他們會進行一些贖罪儀式，以彌補當初準許你登陸的錯誤，雖然我們原先無法猜到你在做什麽。”
“你真的擔心由於我的出現，為你自己和這個世界帶來不幸嗎？”
“的確如此。”李劄樂生硬地答道，再改用較緩和的語氣說：“你已經為我帶來了不幸，我認識你之後，康普隆的男人會顯得更加索然無味。我的渴求從此再也無法滿足，懲罰者已經決定讓我萬劫不複。”
崔維茲遲疑了一下，然後說：“我並非希望你改變自己的想法，但我也不希望你被無謂的憂慮困擾。你必須知道，所謂我會帶來不幸的這種說法，其實不過是迷信而已。”
“我想，這是那個懷疑論者告訴你的。”
“他不必告訴我，我也一樣知道。”
李劄樂伸手抹了下額頭，她突出的雙層上沾積了層細霜。“我知道有些人認為這是迷信，可是最古世界會帶來厄運，卻是千真萬確的事。過去已經有許多實例，不管懷疑論者如何巧言善辯，也無法否定既有的事實。”
她突然伸出右手。“再見了，葛蘭。進太空船跟你的夥伴會合吧，免得你那嬌弱的端點星身子，在我們寒冷的和風中凍僵了。”
“告辭了，蜜特劄，希望我回來的時候能再見到你。”
“是啊，你答應過會回來，我也試著讓自己相信。我甚至告訴自己，到時我將飛到太空，在你的太空船中和你相會，這樣厄運便隻會降臨在我身上，不至於殃及我的世界——可是你不會再回來了。”
“不！我會回來！你曾帶給我這樣的快樂，我不會那麽輕易放棄。”此時此刻，崔維茲堅決相信自己是認真的。
“我不懷疑你浪漫的衝動，我可愛的基地人，但是那些冒險尋找最古世界的人，全都永遠回不來了——回不到任何地方，我自己心裏很清楚。”
崔維茲盡力不讓牙齒打顫，雖然隻是因為天氣寒冷，他的牙齒才不受控製，但他不願讓她以為那是由於自己膽怯。他說：“那是迷信。”
“不過，”她說：“那也是事實。”
28
回到遠星號駕駛艙的感覺真好。將它當成一個房間實在太擠了些，也許它隻是無盡星空中的一個小囚籠，然而，它卻令人感到那麽熟悉、友善而溫暖。
寶綺思說：“我很高興你終於上來了，我正在想，不知道你還要跟那位部長廝磨多久。”
“沒有多久，”崔維茲說：“天氣冷得很。”
“我有一種感覺，”寶綺思說：“你曾考慮要留下來陪她，而將尋找地球的行程延後。我不願探觸你的心靈，哪怕隻是輕輕一碰，可是我關心你，而你受到的誘惑似乎感應了我。”
崔維茲說：“你說得沒錯，至少有那麽片刻，我的確感受到了誘惑。部長是個不同凡響的女人，我從來沒遇到過第二個。你加強了我的抵抗力嗎，寶綺思？”
她答道：“我告訴你多少次了，我不能也不會以任何方式幹擾你的心靈，崔維茲。我猜，你是借著強烈的責任感，自己戰勝了這個誘惑。”
“不，我倒不那麽想，”他苦笑了一下，“不可能那麽崇高、那麽戲劇性。我的抵抗力的確被強化了，一來是由於天氣太冷；二來是我有個不詳的預感，假如我繼續跟她在一起，不出幾回合就會要我的命，我永遠無法跟上她的步調。”
裴洛拉特說：“嗯，不管怎麽說，你畢竟是安全返回太空船了。下一步我們要做什麽？”
“眼前要做的，是以輕快的速度離開這個行星係，直到距離康普隆的太陽夠遠了，我們再來進行躍遷。”
“你想我們會被攔截或跟蹤嗎？”
“不，我真心相信部長渴望我們盡快離去，而且永遠不要回來，以免懲罰者的報複降臨這顆行星。其實……”
“什麽？”
“她相信報複一定會降在我們身上，她堅決相信我們不會回來。我得說明一下，不是因為她料到我可能會背信，她沒有機會估量我的信用。她的意思是，地球是個可怕的不祥之物，任何人試圖尋找它，都一定會死在半途。”
寶綺思說：“康普隆有多少人去找過地球，才使得她這麽肯定？”
“我懷疑沒有任何康普隆人曾經試過。我告訴她，她的恐懼隻不過是迷信。”
“你確定自己相信這點嗎，還是你也被她動搖了？”
“我知道她所表現的恐懼純粹是迷信，但是她的恐懼仍然可能有根有據。”
“你的意思是說，如果我們試圖登陸地球，放射線會要我們的命？”
“我不相信地球具有放射性，但我的確相信地球會保護自己。還記得嗎，川陀圖書館中有關地球的資料全被移走了；而蓋婭雖然擁有驚人的記憶體，行星的每個部分都參與其中，甚至包括地表的岩層和地心的熔融金屬，卻也無法回溯到夠遠的過去，所以不能告訴我們任何有關地球的事。
“顯然，假如地球真那麽有力量，它或許也能調整人類的心靈，迫使大家都相信它具有放射性，這樣便能嚇阻任何尋找它的念頭。也許因為康普隆和地球極為接近，對地球形成特別的威脅，所以又被加上一著詭異的空白。丹尼亞多是個懷疑論者，也是一位科學家，他百分之百相信尋找地球是白費力氣，他說地球不可能被人找到——這就是部長的迷信也許有根據的原因。地球如此希望隱藏自己，難道不會將我們殺害，或是將我們引入歧途，反而任由我們找到它嗎？”
寶綺思皺著眉頭說：“蓋婭……”
崔維茲立刻打斷她的話。“別說蓋婭會保護我們，既然地球有辦法消除蓋婭最早的記憶，那麽在雙方的衝突中，地球顯然會是贏家。”
寶綺思冷冷地說：“你怎麽知道那些記憶被消除了？也許隻是因為蓋婭是在一段時間之後才發展出行星級記憶，因此才無法回溯到那個記憶完成前的時代。即使在那之前的記憶的確遭到外力消除，你又怎能確定是地球幹的？”
崔維茲說：“我不知道，我隻不過提出我的臆測罷了。”
裴洛拉特突然插嘴，怯怯地問說：“假如地球那麽有力量，又如此堅持保留它的隱私——姑且這麽說，那我們的努力又有什麽用？你似乎認為地球不會讓我們找到它，而且必要時，還會將我們全部殺害。在這種情況下，難道我們不該放棄整個計劃嗎？”
“我們似乎應該放棄，這點我承認，但我如此強烈地堅信地球存在，就一定要也一定會找到它。而且蓋婭不斷在提醒我，當我有這麽強烈的信念時，我的想法總是正確的。”
“可是，老弟，我們發現地球之後，如何才能全身而退呢？”
“有一個可能——”崔維茲盡力以輕鬆的口吻說：“由於我具有這種非比尋常的天賦，地球或許也會體認到我的價值，而不會對我下手。可是——這就是我想要說的話——我不能確定你們兩位也能生還，我擔心的正是這件事。我一直有個念頭，而如今這個念頭更強，那就是我應該帶你們兩位回蓋婭，然後由我自己繼續進行探索。首先斷定我必須尋找地球的，是我而不是你們；看出其中重要性的，也是我而不是你們；不得不如此做的人，更是我自己而不是你們。所以說，讓我來冒這個險吧，你們沒有這個必要。就讓我一個人繼續吧——詹諾夫？”
裴洛拉特將下巴埋在頸際，他的長臉顯得更長了。“我不否認自己感到不安，葛蘭，可是如果棄你不顧，我會非常羞愧，會覺得無地自容。”
“寶綺思？”
“蓋婭絕不會棄你不顧，崔維茲，不論你做什麽都一樣。假如地球真是個危險的地方，蓋婭會盡全力保護你。而扮演寶綺思這個角色的我，無論如何也不能舍棄裴，如果他決定緊跟著你，那我當然要緊跟著他。”
崔維茲繃著臉說：“很好，我已經給過你們機會了，讓我們一起上路吧。”
“一起走。”寶綺思說。
裴洛拉特輕輕一笑，伸手抓住崔維茲的肩頭。“水遠走在一起。”
29
寶綺思說：“你看這裏，裴。”
她剛才以手動方式操縱著太空艇的望遠鏡，漫無目標地隨意觀看，好讓腦筋別一直陷在裴洛拉特的地球傳說圖書館中。
裴洛拉特走過來，一隻手臂搭在她的肩膀，眼睛向顯像屏幕望去。康普隆行星係的氣態巨行星之一已經出現，經過多次放大後，畫麵看來就像實物一般龐大。
在彩色的顯像中，它的表麵呈淡橙色，並帶有一些較暗的條紋。由於這顆行星與太陽的距離比遠星號更為遙遠，又是從行星軌道麵上向它望去，因此看來幾乎是個完美的光盤。
“真美麗。”裴洛拉特說。
“中央條紋延伸到了行星之外，裴。”
裴洛拉特緊皺著眉頭說：“你知道嗎，寶綺思，我相信真是這樣。”
“你想這是一種‘光幻視’嗎？”
裴洛拉特說：“我不敢肯定，寶綺思，我跟你一樣是太空新兵——葛蘭！”
必應這聲叫喚的，是一句相當微弱的“什麽事？”崔維茲隨著這聲回答走進駕駛艙，衣服顯得有點皺，好像剛才和衣在床上打過盹——而事實也正是如此。
他帶著幾分不悅說：“拜托！別動那些裝置。”
“隻不過是望遠鏡罷了。”裴洛拉特說：“你看那個。”
崔維茲依言看了一眼。“那是一顆氣態巨行星，根據我獲得的資料，他們管它叫葛裏亞。”
“隻是這樣看看，你怎麽知道就是那顆？”
“理由之一，”崔維茲說：“根據我們現在與太陽的距離，再考慮各行星的大小和軌道上的位置——在擬定航道時，我已經把這些資料都研究得很透澈——此時此刻，它是你唯一能放大到這種秤諶的行星。另外一個理由，則是因為它有個行星環。”
“行星環？”寶綺思困惑不已。
“你們現在能看到的，隻是個又細又暗的條紋，因為我們幾乎是從正側麵取景。我們可以急速拉升，離開行星軌道麵，讓你們有個較佳的視野。你們想不想這麽做？”
裴洛拉特說：“我不想讓你著新計算位置和航道，葛蘭。”
“喔，放心，電腦會幫我處理，沒什麽麻煩。”他一麵說，一麵坐到電腦前，將雙手放在那兩個手掌輪廓上。接下來，與他的心靈精密調諧的電腦，便開始負責所有的操作。
沒有燃料問題也毫無慣性效應的遠星號立即加速。對於做出如此回應的電腦與太空艇，崔維茲再度感到一股強烈的愛意。仿佛他的思想化成了動力與指令，又彷佛它就是自己意誌的延伸，不但強而有力，而且溫馴服從。
難怪基地想把它要回去，也難怪康普隆想將它據為己有。唯一令人訝異的事，是迷信的力量竟然如此之大，使康普隆自動放棄了這個野心。
若是有適當的武裝，遠星號必定能追擊或打敗銀河中任何一艘船艦，甚至任何一支艦隊，隻要別碰到另一艘同型的太空艇就好。
當然，它現在沒有任何武裝。布拉諾市長將太空艇撥給他的時候，至少還有足夠的警覺性，沒讓它配備任何武器。
裴洛拉特與寶綺思注視著顯像屏幕，葛裏亞星正緩緩地，緩緩地朝他們傾斜。上方的那一極（姑且不論是南極或北極）已經出現，周圍有一大圈湍流；下方那一極則被球體中央的鼓脹部分遮掩。
在行星頂端，暗麵不斷侵入橙色部分，使這個美麗的圓盤變得越來越不對稱。
包令人興奮的，則是中央那道暗紋下再是條直線，它漸漸變成一個弧形，就像其他偏南或偏北的條紋一樣，隻是弧度更為顯著。
現在能看得非常清楚了，中央暗紋的確延伸出行星的邊緣，在兩側形成狹窄的弧形。這絕對不是幻象，十分明顯地，那是由物質構成的環狀天體，沿著行星周圍繞了一圈，另一側則隱藏在行星背後。
“這樣足以給你們一個概念，我想。”崔維茲說：“假如我們飛到這顆行星的正上方，你們將可看到一個圓形的環，和這顆行星呈同心圓，不過兩者完全沒有接觸。你們還有可能發現，它其實並非單一的環，而是由數個同心環組成。”
“這簡直就不可能，”裴洛拉特愣愣地說：“是什麽讓它停留在太空中的？”
“跟衛星能停留在太空中的道理相同，”崔維茲說：“行星環由細微的粒子組成，每個粒子都環繞著行星運轉。由於這些環和行星距離太近，‘潮汐效應’使它們無法聚結成一個球體。”
裴洛拉特搖了搖頭。“想想實在太令人難過了，老友。我當了一輩子學者，怎麽可能對天文學知道得那麽少？”
“而我卻對人類的傳奇一無所知，沒有人能擁抱所有的知識。事實上，這些行星環沒有什麽稀奇，幾乎每顆氣態巨行星都有，即使有時隻是一圈稀薄的塵埃。端點星的太陽所領導的行星家族，碰巧沒有真正的氣態巨行星，因此端點星的居民，除非是個星際旅行者，或者在大學裏修過天文學課程，否則很可能不知道行星環是什麽。如果行星環十分寬廣，變得明亮而顯眼，就像現在這個一樣，那才是不尋常的現象。它實在是壯麗，一定至少有好幾百公裏寬。”
此時，裴洛拉特突然“啪”地一聲彈了下手指。“正是這個意思。”
寶綺思嚇了一跳。“你想到了什麽，裴？”
裴洛拉特說：“我曾讀過一首詩的片段，那是一首非常古老的詩，用一種古體的銀河標準語寫成，相當不容易讀懂，這正好證明它的年代十分久遠——不過我不應該抱怨古文體難懂。由於工作的關係，我精通好幾種不同的古銀河語文，即使這在工作領域之外對我沒什麽用處，但仍然讓我很有成就感——我剛說什麽來著？”
寶綺思說：“一首古詩的片段，親愛的裴。”
“謝謝你，寶綺思。”然後，裴洛拉特又對崔維茲說：“她總是很注意我在說什麽，以便我一旦離題——這是常有的事——她隨時能把我拉回來。”
“這是你的魅力之一，裴。”寶綺思微笑著說。
“總之，那個片段主要是描述地球所在的行星係，至於為何有這段描述，我並不清楚，因為完整的詩句已經散軼，至少我從來沒辦法找到。流傳下來的隻有這一部分，或許是由於其中的天文學內容。總之，它提到第六顆行星擁有光輝燦爛的三重行星環。‘既寬且大，與之相較，世界相形見絀。’你看，我現在還能吟一句。以前我不明了行星環是什麽東西，我記得曾經設想，也許在行星的一側有三個圓圈排成二列，這似乎十分無稽，所以我懶得收在我的圖書館中。我當初沒有追根究底，現在想來十分遺憾。”他搖了搖頭，又說：“在今日銀河中，神話學家是個很孤獨的行業，使人忘記了追根究底的好處。”
崔維茲安慰他說：“你當初沒有理會它，也許是正確的態度，詹諾夫，對詩意的文字不可過分認真。”
“但那就是它的意思，”裴洛拉特指著顯像屏幕說：“那首詩所提到的景象，正是三個寬闊的同心環，比行星本身還要寬。”
崔維茲說：“我從來沒聽過這種事，行星環不可能那麽寬，和它們環繞的行星比較，行星環總是非常狹長。”
裴洛拉特說：“我們也從未聽說擁有一顆巨大衛星的可住人行星，或是它的地殼具有放射性，現在這個則是第三項唯一性。我們若能找到一顆除了有放射性之外，仍具有一切適於住人條件的行星，它擁有一顆巨大的衛星，而且在它的行星係中，有另一顆行星擁有寬闊的行星環，那麽毫無疑問，我們已經發現地球了。”
崔維茲微微一笑。“我同意，詹諾夫，假如我們找到這三項特征，我們就一定找到了地球。”
“假如！”寶綺思歎了口氣。
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他們已經飛越過這個行星係的主要世界，此刻正在最外圍兩顆行星間繼續往外衝。十五億公裏內，完全沒有稍具規模的天體存在。前麵有的隻是一大團彗星雲，不會產生多大的著力效應。
遠星號已加速到光速的十分之一。崔維茲非常清楚，理論上來說，這艘太空艇可加速到接近光速，不過他也很明白，實際上，十分之一光速已經是合理的極限。
以這個速率飛行，能避開任何稍具質量的物體，卻無法閃避太空中無數的塵埃粒子，為數更多的原子與分子更不在話下。在極高速航行的過程中，即使那麽微小的物體也會磨損、刮傷艇體，造成十分嚴著的損害。假若以接近光速的速率飛行，每個撞向艇體的原子都具有宇宙線粒子的性質。曝露在無孔不入的宇宙線輻射下，太空艇中每一個人都無法幸免。
在顯像屏幕上，遠方的恒星看不出任何動靜，雖然太空艇以每秒三萬公裏的速率運動，但從各方麵看起來，它都像是靜止在太空中。
電腦正在進行長距離掃描，以偵測任何可能與太空艇碰撞的物體，它們即使體積有限，仍然會構成嚴著的威脅。在必要情況下，太空艇會稍微轉向閃避，不過這種情形極不可能發生。由於可能來襲的物體都很小，相對速率也不太大，太空艇改變航向時又不會產生慣性效應，因此身在太空艇中的人，根本無法知道是否出現過堪稱“千鈞一發”的狀況。
因此崔維茲一點都不擔心這種事，甚至根本連想都不想。他把所有注意力，全都集中在丹尼亞多交給他的三組座標上，而他特別注意的，則是與他們目前位置最接近的那組座標。
“座標數字有什麽問題嗎？”裴洛拉特緊張兮兮地問。
“我現在還不能確定，”崔維茲說：“座標數字本身並沒有用，你還得知道零點在哪裏，以及設定座標所使用的規約——比如說劃定距離所依據的方向，以什麽作為本初子午線等等。”
“這些你怎麽找得出來？”裴洛拉特茫然問道。
“我已經取得了端點星和其他幾個已知點相對於康普隆的座標，如果我將它們輸進電腦，電腦便會算出究竟該用哪種規約，這些座標才能對應端點星和其他幾個點的正確位置。我隻是想將這些事在腦中整理一下，這樣我就能對電腦發出適當的指令。一旦確定了規約，我們拿到的禁忌世界座標值就可能有意義了。”
“隻是可能而已？”寶綺思問。
“隻是可能而已，恐怕就是如此。”崔維茲說：“那些畢竟是相當古老的座標，用的應該是康普隆辨約，伹無法絕對肯定。假如它們根據的是其他規約呢？”
“萬一真是這樣呢？”
“萬一真是這樣，我們得到的隻是一堆毫無意義的數字。可是——我們好歹也要確定一下。”
他雙手在微微發後的電腦鍵盤上輕快滑動，將必要的資料輸進電腦，然後雙手放在桌麵的手掌輪廓上，再靜待電腦確定這些已知座標所用的規約。答案出來後，他頓了一下，接著命令電腦使用相同的規約，算出最近一個禁忌世界的位置，最後終於在電腦記憶體的銀河輿圖中，找出了這組座標對應的地點。
屏幕上出現一個星像場，並且自動迅速移動，達到停滯狀態後又開始不斷擴大，將周圍各方向的星辰都擠出屏幕，直到星辰幾乎消失殆盡。肉眼根本跟不上這種迅疾的變化，看起來隻是一團模糊的斑點。最後屏幕上剩下來的，隻有邊長十分之一秒差距的正方範圍（根據屏幕下方標示的數值）。然後一直沒有進一步的變化，在漆黑的屏幕中，隻剩下六個暗淡的光芒點綴其間。
“哪個才是禁忌世界？”裴洛拉特輕聲問道。
“全都不是，”崔維茲說：“其中四顆是紅矮星，一顆是準紅矮星，另一顆是白矮星。在這些恒星的軌道上，都不可能有任何可住人世界。”
“單憑這樣看一眼，你怎麽知道那些就是紅矮星？”
崔維茲說：“我們現在看到的不是真正的恒星，而是電腦記憶中銀河輿圖的一小部分，其中每顆恒星都標有簡介，隻不過你無法看到，通常我一樣也看不到。可是一旦我的雙手和電腦進行接觸，像現在這樣，那麽我的眼睛注視某顆恒星時，我就能知道不少的相關資料。”
裴洛拉特以悲傷的語調說：“那麽，這些座標毫無用處了。”
崔維茲抬起頭望著他。“不，詹諾夫，我的話還沒說完。我們還要考慮時間因素，這組座標是兩萬年前的，在這段時間中，那個禁忌世界和康普隆都繞著銀河中心公轉，兩者的公轉速率、軌道傾角和離心率都很可能完全不同。因此，隨著時光的流逝，兩個世界不是漸漸接近，就是距離越來越遠。過了兩萬年後，那個禁忌世界如今所在的位置，與座標值的偏差可能在半個到五個秒差距之間，當然不會在這個十分之一秒差距邊長的方格內出現。”
“那麽，我們該怎麽辦？”
“我們以康普隆為原點，讓電腦將銀河的時間往前推兩萬年。”
“它能這樣做嗎？”寶綺思的聲音聽來有點肅然起敬。
“嗯，它無法使銀河本身回到過去，卻能讓記憶庫中的輿圖時光倒流。”
寶綺思說：“我們能看到任何變化嗎？”
“看——”崔維茲說。
屏幕上原來的六顆恒星開始緩緩挪動，此外另有一顆恒星出現在屏幕左側，且漸漸向中央漂移。裴洛拉特興奮地指著它說：“來了！來了！”
崔維茲說：“抱歉，又是顆紅矮星。它們非常普遍，銀河中的恒星至少有四分之三是紅矮星。”
屏幕上的畫麵停下來，星體不再繼續移動。
“然後呢？”寶綺思說。
崔維茲答道：“這就是了，這就是銀河那一小部分在兩萬年前的樣子。如果那個禁忌世界以平均速度進行星移，就應該出現在屏幕正中央。”
“應該出現，可是沒有啊。”寶綺思尖聲道。
“的確沒有。”崔維茲表示同意，聲音幾乎不帶任何情緒。
裴洛拉特長長歎了一口氣。“啊，太糟了，葛蘭。”
崔維茲說：“且慢，不要絕望，我原本就沒指望看到那顆恒星。”
“你沒有？”裴洛拉特顯得極為訝異。
“是的。我跟你說過，這不是真正的銀河，而是電腦中的銀河輿圓，某顆恒星若沒收錄在輿圖中，我們便不可能看到。假如一顆行星被稱為‘禁忌’，而且這個名稱沿用了兩萬年，它就八成不會被收在輿圖裏。事實上果真如此，因為我們看不到它。”
寶綺思說：“也許因為它不存在，所以我們才看不到。康普隆的傳說可能是杜撰的，也可能這些座標並不正確。”
“說得很對。不過，電腦既然找出了那個世界兩萬年前的可能位置，就能夠估計出它如今的座標。根據修正後的座標——我唯有利用星圖才能做出這個修正——我們現在可以切換到真實的銀河星像場。”
寶綺思說：“伹你隻是假設禁忌世界一直以平均速度進行星移，萬一它的速度有異於平均速度呢？那你現在得到的座標就不正確了。”
“說得沒錯，但是和未做時間修正的結果比較，我們幾乎可以肯定，根據平均速度的假設進行修正後，得到的結果將更接近真實的位置。”
“你真樂觀！”寶綺思以懷疑的口吻說。
“我正是那麽樂觀，”崔維茲說：“希望不出我所料——現在就讓我們看看真正的銀河。”
兩位旁觀者聚精會神地盯著屏幕，崔維茲則以輕鬆的語調慢慢解釋（或許是為了緩和自己的緊張情緒，並且延後揭曉謎底的時刻），好像在發表一場演說。
“觀察真正的銀河比較困難，”他說：“電腦中的輿圖是人工產物，不相幹的東西可以除去。比如說，如果有個星雲遮蔽視線，我能將它消除；如果視角和我的預期不合，我可以調整到更方便的角度。然而觀測真實銀河的時候，我必須照單全收，毫無選擇的餘地。假使我想有所改變，必須在太空中真正運動，花的時間會比調整輿圖多得多。”
當他說到這裏的時候，屏幕上出現了一團恒星雲，裏麵擠滿一顆又一顆的星辰，看來像是一堆散亂的粉末。
崔維茲說：“那是銀河某個區段的大角度畫麵，當然，我想要的是前景。如果我把前景擴大，相對之下背景就會變得蒙隴。這個座標點和康普隆足夠接近，所以我應該能將它擴大到和輿圖中的畫麵一致。我隻需要輸入必要的指令，但願我的頭腦能保持足夠的清醒。開始——”
星像場陡然擴大，成千上萬的恒星被急速推出屏幕。三個人猛然覺得自己向屏幕衝去，由於感覺過於逼真，他們都不由自主向後一仰，彷佛是對一股推力生出的自然反應。
先前的畫麵又出現了，雖然不似輿圖中的那般黑暗，但是那六、七顆恒星都在原先的位置上。此外，在接近中央的部分，還出現了另一顆恒星，它的光芒比其他恒星明後許多。
“它在那裏。”裴洛拉特細聲道，聲音中充滿了敬畏。
“可能就是它，我會讓電腦攝取它的光譜，然後詳加分析。”沉默相當一段時間之後，崔維茲又說：“光譜型為g4，因此它比端點星的太陽較小、較暗一點，不過比康普隆的太陽要明亮些。電腦的銀河輿圖不該漏掉任何g型恒星，既然這顆遭到遺漏，很可能表示它就是那個禁忌世界環繞的太陽。”寶綺思說：“我們有沒有可能到頭來卻發現，這顆恒星周圍根本沒有可住人行星？”
“有這個可能，我想。倘若真是那樣，我們再設法尋找另外兩個禁忌世界。”
寶綺思固執地說：“萬一另外兩個也是空歡喜一場呢？”
“那我們再嚐試別的辦法。”
“比如說？”
“但願我知道。”崔維茲繃著臉說。