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    堅迪柏瞪著布拉諾的人影,影像憑空出現在艙壁前方的空間,由於防護罩產生的幹擾作用,有點閃動而朦朧。在她身旁的那個男子則像一團霧般模糊不清,這是因為堅迪柏不能浪費任何能量,他必須將所有注意力集中於市長身上。


    毫無疑問,她不可能看到堅迪柏的影像。所以她不知道他還有一個同伴,也無法根據他的表情或身體語言做出任何判斷。就這一方麵而言,她顯然居於下風。


    他所說的每一件事都是真的,假如他願意消耗巨大的精神能量,的確能夠粉碎那個防護罩。但是如此一來,她的心靈勢必受到永久性損傷。


    然而她所說的每件事也同樣真確,假如她被消滅了,謝頓計畫便會遭到重挫,其嚴重程度不下於騾所造成的傷害。事實上,這一回也許還更嚴重,因為如今計畫即將跨入後半期,不會再有多少時間來補救這個差錯。


    更糟糕的是,還有一個仍是未知數的蓋婭,正在一旁虎視眈眈——此時它的精神力場仍然極其微弱,在似有若無的邊緣徘徊。


    堅迪柏又很快接觸了一下諾微的心靈,結果發現那團光輝依然在那裏,一點都沒有改變。


    諾微完全無法感知心靈的探觸,伹她卻轉過頭來,小聲而畏怯地問道:“師傅,那裏有一團模糊的霧氣,你就是對它在講話嗎?”


    一定是由於兩人心靈間的輕度聯係,才使她有這種感覺。堅迪棺趕緊將一根指頭放在唇邊,對她說:“別怕,諾微,閉上眼睛好好休息。”


    然後他又提高音量說:“布拉諾市長,就這一點而言,你的確是下對了賭注。我不希望立刻消滅你,因為我認為,如果我好好跟你解釋,你應該會講道理,我們雙方就不必拚個你死我活。”


    “假定今天你勝利了,我也真的向你投降,那後果會如何呢?你和你的繼任者將產生浮濫的自信,又過度信賴精神力場防護罩,一定會急於將勢力擴張到銀河各處。你們這樣做,其實將延緩第二帝國的建立,因為如此一來,同樣也會毀掉謝頓計畫。”


    布拉諾說:“你不希望立刻消滅我,我一點都不覺得驚訝。而且我認為,既然你還坐在那裏,你就不得不承認,其實你根本不敢動我一根汗毛。”


    堅迪柏說:“別拿自我陶醉的傻話自欺欺人。聽我說,銀河大部分區域仍舊不是基地的勢力範圍,而且其中反基地的政體占了很大比例。即使在基地聯邦之內,也有某些成員對過去的獨立地位念念不忘。如果因為我向你們投降,基地便決定迅速行動的話,那麽銀河其他區域的最大弱點——分崩離析和優柔寡斷,必將隨即消失,他們會因為恐懼而不得不團結起來。此外,聯邦內部還可能發生叛亂。”


    “你這是危言聳聽,想拿稻草人來嚇唬我。”布拉諾說:“我們有足夠的力量,可以輕易戰勝所有的敵人。即使非基地的所有世界聯合起來對付我們,即使聯邦內有一半的世界同時叛變,也根本不是問題。”


    “隻是暫時沒有問題,市長,不要犯了隻顧眼前、沒有遠見的錯誤。你隻能口頭上宣稱創建了第二帝國,卻無法讓它長治久安。你得每隔十年重新征戰一次,才能勉強維持一個局麵。”


    “那我們就打到那些世界筋疲力盡為止,就像現在消耗你的體力一樣。”


    “就像我現在越戰越勇一樣,他們也不可能疲累的。而且這種情勢不會持續太久,因為你所創建的那個假帝國,很快便會麵臨另一個更大的危機。既然它隻能暫時藉由強大的軍事力量維持,在過度倚仗軍事手段之後,將會出現一種前所未有的情形,就是基地將領比文人政府地位更重要,並且掌握更大權勢。假帝國將分裂成許多軍區,各區的指揮官也會成為擁兵自重的軍閥,進而形成一種無政府狀態,最後則注定回歸蠻荒。在謝頓計畫施行之前,謝頓預計蠻荒時期將持續三萬年,可是如果這麽一來,蠻荒時期勢必持續更久。”


    “這種幼稚的威脅隻能嚇唬小孩子,即使謝頓計畫的數學曾預測到這一點,它所預測的也隻是或然率,而非必然率。”


    “布拉諾市長,”堅迪柏苦口婆心地說:“別再提謝頓計畫了,你根本下了解其中的數學,而且也無法看出它的模式。不過話說回來,也許你並不需要懂得那些。你是個身經百戰的政治人物,而且相當成功,這點能從你現在的地位看出來;甚至還能算是勇氣十足,這點能從你現在的豪賭看出來。因此請拿出你的政治智慧,回憶一下人類的政治史與軍事史,並且參照你對人性的了解,想想一般民眾、政治人物、軍方官員,通常都是如何行動、如何反應,又是如何互動的,看看我說的話到底是否正確。”


    布拉諾答道:“即使你說得正確,第二基地人,我們還是必須冒這個險。隻要能夠領導有方,再加上科技不斷進展——精神力學和物理學齊頭並進——我們就能克服一切困難。哈裏·謝頓並沒有正確估算出這些進展,他根本做不到。在整個謝頓計畫中,何曾考慮到第一基地會發展出精神力場防護罩?我們又何必死守著這個計畫?我們寧願冒險舍棄謝頓計畫,自行建立一個新帝國。無論如何,舍棄這個計畫而遭到失敗,總比依靠它而成功要好些。我們不要在建立一個帝國之後,自己卻成為一群木偶,被藏在幕後的第二基地暗中操縱。”


    “你會這麽說,隻是因為你不了解這種失敗的後果,不了解它將帶給銀河全人類什麽樣的下場。”


    “也許吧!”布拉諾頑強地答道。“你開始覺得累了嗎,第二基地人?”


    “一點都沒有!讓我再提出另一個你未曾想到的方案,可以讓我不必向你投降,而你也不必向我屈服。現在,我們是在一個叫作蓋婭的行星附近。”


    “這點我相當清楚。”


    “可是你知不知道,它可能就是騾的出生地?”


    “我需要更多實際的證據,否則你說破了嘴也沒有用。”


    “這個行星周圍有一個精神力場,它必定是一大群騾的老家。即使你完成了摧毀第二基地的夢想,仍舊會成為這顆眾騾行星的奴隸。第二基地究竟對你們造成過什麽傷害?我是指真正的傷害,而不是想像中或理論上的。現在你再捫心自問,一個騾就為你們帶來了多大的災難?”


    “我聽到的仍舊隻是你的空話。”


    “隻要我們一直待在這裏,我就無法提供進一步的證據。因此我提議雙方暫時休戰,如果你不信任我的話,可以繼續開著防護罩,但是請務必跟我合作一次。我們一同接近這顆行星,等你確信它有危險性之後,我會立刻解除它的精神力場,然後你就命令你的艦隊攻占它。”


    “然後呢?”


    “然後嘛,至少我們不必再擔心其他敵人,隻剩下第一基地和第二基地對決,這場決戰很快就會明朗化。而現在,你看,我們雙方都不敢動手,因為你我兩個基地都彼此牽製、腹背受敵。”


    “你剛才為什麽不早說?”


    “我原本以為,我可以說服你相信我們不是敵人,那樣我們也許就能合作。既然這個努力顯然已經失敗,我建議雙方好歹試著合作一次。”


    布拉諾沒有立即回答,她低頭沉思了好一會兒,然後又說:“你這是在唱搖籃曲哄我入睡,如果這顆行星上麵遍布著騾,你如何能憑一己之力解除那個精神力場?這種想法實在太荒唐,我不得不懷疑你的提議別有用心。”


    “我並不是隻有一個人,”堅迪柏答道:“我有第二基地的全體力量做我的後盾,這股強大的力量可以傳到我身上來,然後再轉而對付蓋婭。當然,我也可以隨時使用這股力量,輕易地撥開你的防護罩,就像吹散一團薄霧。”


    “既然如此,你為什麽還需要我的幫助?”


    “原因之一,單單解除這個力場並沒有多大意義,第二基地不能從此無止無休地做這項工作,就像我不能永遠跟你這樣閑扯下去一樣,我們需要你的艦隊發動實際攻勢。再說,如果我無法憑口舌說服你,讓你相信兩個基地應該視彼此為盟友,也許藉著合作一次重大的冒險行動,可以讓你回心轉意。言語無法達成的目標,也許能夠藉由行動起死回生。”


    接著又是一陣沉默,然後布拉諾才說:“如果我們可以彼此掩護的話,我願意更接近蓋婭一點,除此之外我可什麽也沒答應。”


    “那就夠了。”堅迪柏說完,馬上俯身麵向電腦。


    此時諾微卻突然開口:“不可以這麽做,師傅。直到目前為止,都還沒什麽大礙,但請不要再做進一步的行動,我們必須等端點星的崔維茲議員來了再說。”

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