至於艾伐丹，則隻顧著盡情享受他的假期。他的飛艇“蛇夫號”至少還要一個月才能送達，也就是說，他有一個月的逍遙時光，可以想做什麽就做什麽。
因此，在抵達埃佛勒斯峰六天後，貝爾·艾伐丹便向東道主告別，搭乘“地球空運公司”最大的一架平流層噴射機，從埃佛勒斯峰直飛地球上人口最多的芝加市。
至於他為何舍棄恩尼亞斯提供的私人快艇，搭乘商用班機旅行，答案其實很簡單，他是故意這麽做的。這是基於一個陌生人兼考古學家的合理好奇心——住在像地球這樣一顆行星上的普通居民，他們的生活究竟如何？
此外，還有另一個原因。
艾伐丹來自天狼星區，人人都知道，在整個銀河中，該星區的反地球偏見最為強烈。然而，他總喜歡自認從未沾染這種惡習。身為一名科學家，尤其是一名考古學家，絕不允許他存有那樣的心態。當然，他難免習慣成自然，將地球人想像成某些類型的漫畫人物。即使到了今天，他仍覺得“地球人”是個醜惡的名詞。縱然如此，他並沒有什麽真正的偏見。
至少，他自己不這麽想。比如說，假如一個地球人希望加入他的考古隊，或是為他個人工作，而且所受的訓練與本身的能力都合格，那麽他是不會拒絕的。不過，前提是的確要有工作機會。而且，還要考古隊其他成員不至太在意，而這可就難了。通常，隊員們會一致反對，那他又有什麽辦法呢？
他繼續思索這個問題。跟一個地球人一同進餐，這種事他當然不會介意。甚至在必要的時候，分享一個臥鋪也沒關係——假設那個地球人足夠幹淨，而且身體健康。事實上，不論在哪方麵，他對待地球人都不會有任何差別，他這麽想。但有一點不可否認，就是他總會意識到地球人就是地球人，他自己也無可奈何。這是童年浸淫在偏執氣氛中的必然結果，那種氣氛純粹而徹底，因此使人幾乎沒有感覺，卻會在你心中深深紮根。當你離開那個社會，再回頭反省之際，才能真正看清它的本質。
可是在這裏，他有了自我測驗的機會。他坐在飛機上，周圍全部是地球人，而他感到百分之百自然——幾乎百分之百。好吧，隻是有點心虛罷了。
艾伐丹看了看同行旅客的臉孔，每張臉都很普通，看不出有什麽特別。他們應該有所不同，這些地球人，但若是在人群裏無意間遇到他們，他有辦法從普通人中分辨出他們來嗎？他自認辦不到。女性外貌並不難看……他的眉毛突然打了個結，當然，即使包容也該有明確的界線，比方說通婚就是無法想像的事。
在他的眼中，這架飛機隻是個不完美的小玩具。它當然是核動力交通工具，但對核能的應用實在太欠缺效率。舉例來說，動力係統的屏蔽就沒做好。艾伐丹突然又想到，大氣中若出現雜散伽馬射線或高密度中子，一般人雖然會認為很嚴重，但地球人的感受很可能沒有那麽深刻。
這時，窗外的景觀吸引了他的目光。從紫紅色的平流層頂向下望去，地球呈現出難以置信的麵貌。他可以望見下方廣大迷蒙的陸地塊（映著陽光的雲朵零星散布，因此視線並不清楚），看得出是沙漠獨有的橘紅色。朦朧模糊的晝夜界線落在他們後方，漸漸遠離飛馳的平流層班機。而在夜幕中，則有放射性地帶散發出的閃耀光芒。
他突然聽到許多人的笑聲，便將注意力從窗外收回來。那陣笑聲似乎圍繞著一對老夫婦——兩人都體態豐滿，臉上掛著愉快的笑容。
艾伐丹用手肘推了推鄰座的旅客：“怎麽回事？”
鄰座那人止住了笑，對他說：“他們結婚滿四十年了，正在進行他們的‘大旅遊’。”
“大旅遊？”
“你知道，就是環繞地球一周。”
老先生正興高采烈、口若懸河地述說他的經曆與觀感。他的妻子偶爾會插一句嘴，細心地更正一些毫不重要的細節，兩人的心情都好極了。他們說的每一句話，周圍的人都聽得極其專注。艾伐丹不禁感到地球人也很熱情、很有人情味，與銀河各個角落的人並無不同。
然後，有人問道：“你的六十大限定在什麽時候？”
“差不多一個月後，”回答得幹脆而欣然，“十一月十六日。”
“很好，”剛才那人又說，“我希望你遇上一個好天氣。我父親的六十大限那天，碰到一場該死的傾盆大雨，後來我再也沒見過那麽大的雨。我陪他一起去——你也知道，像這種日子，誰都喜歡有個伴——他一麵走一麵抱怨，我們開的是敞篷雙輪車，你懂了吧，兩個人全身都濕透了。‘我跟你講，’我說，‘你有什麽好抱怨的，老爹？我還得回去呢。’”
機艙內掀起一陣哄堂大笑，老夫婦也毫無顧忌地隨眾人笑成一團。然而，艾伐丹心中卻生出一種明顯而不安的疑慮，令他陷入恐怖的情緒中。
他對旁邊的乘客說：“這個六十大限，他們談論的這個話題，我想他們指的是安樂死。我的意思是，你到六十歲生日那天，就會被送到另一個世界，對不對？”
不過艾伐丹的聲音越來越小，因為鄰座的男子硬生生咽下最後幾下笑聲，猛然轉過頭來，以狐疑的目光瞪視他良久。最後，那人終於開口道：“嗯，你又認為它是什麽意思呢？”
艾伐丹做了個含糊的手勢，傻傻地笑了笑。他早就聽說過這個習俗，不過那隻是一種學術問題，是書本上的記載，是科學論文討論的題目。但他現在終於有了切身的感受，領悟到它真正用在活人身上。根據這個習俗，周圍這些男女老幼全都隻能活到六十歲。
旁邊那個人仍在瞪著他：“嘿，老兄，你是打哪兒來的？在你家鄉那個城市，他們不知道六十大限嗎？”
“我們管它叫‘時辰’，”艾伐丹有氣無力地說，“我是從那裏來的。”他伸出右手拇指，用力朝肩膀後麵一甩。又過了十五秒鍾，對方才收回質疑的銳利目光。
艾伐丹突然撅起嘴唇。這些人的疑心病可真重，至少，漫畫人物的這項特征是真實的。
那位老先生又開始說話。“她要跟我一道去。”他一麵說，一麵衝著和藹的老婦人點了點頭，“她的期限比我大約晚三個月，但她認為等下去沒什麽意義，不如我們一道走還比較好。對不對，我的胖太太？”
“哦，沒錯。”她咯咯地笑得很開心，“我們的子女都已經結婚，有了他們自己的家庭，我隻會成為他們的累贅。何況，老頭不在了，我反正也沒法享受剩餘的時光，所以我們決定一道上路。”
於是，所有乘客似乎同時開始計算自己剩下的日子。這牽涉到了將月數轉換成日數的公式，有幾對夫妻還因此起了爭執。
一個穿著緊身衣裳，一臉毅然表情的矮小男子，以激昂的口吻說：“我剛好還剩下十二年三個月零四天。十二年三個月零四天，一天也不多，一天也不少。”
有人對這句話加了個合理的注腳：“要是你提早死了，自然另當別論。”
“胡說八道，”那人立刻回嘴，“我絕無意提早死去，我像是那種會提早死去的人嗎？我還要活十二年三個月零四天，這裏誰也沒有膽量否認這一點。”他的樣子看來的確非常激昂。
有個瘦削的年輕男子，本來叼著一根高級長型香煙，此時他把香煙拿在手中，以陰沉的口吻說：“能把日子算得那麽清楚實在不錯，有很多人卻活過了自己的時限。”
“啊，的確如此。”另一人附和道，大家也都點了點頭，一股新鮮的憤慨氣氛突然出現。
“不過，”那年輕人一麵吞雲吐霧，一麵以誇張的動作彈掉煙灰，“一個男人，或是女人，想要活過六十歲生日，直到下個議會日來臨，我倒看不出有什麽好反對的，尤其是他們如果有事要交代清楚。可是某些卑鄙無恥的寄生蟲，竟然想要活到下個普查日，白白消耗下一代的糧食……”對於這種事，他似乎有一肚子的牢騷。
艾伐丹輕聲插嘴道：“不是每個人的年齡都登記在案嗎？他們生日過後就不可能再活多久了，對不對？”
接下來是一片沉默，有些人則對這個愚蠢的理想主義言論嗤之以鼻。最後，終於有人再度開口，那人仿佛試圖結束這個話題，以圓滑的外交辭令說：“反正，我想，活過六十大限也沒什麽意義。”
“如果你是農夫，當然沒有意義。”另一個洪亮的聲音回嘴道，“你在田裏工作半個世紀後，要是不想結束這種生活，你就一定是瘋了。可是，那些行政官員，還有生意人又如何呢？”
最後，那位老先生勇敢地提出自己的見解（這場討論就是由他結婚四十周年紀念引起的），也許因為他的六十大限即將來臨，已經沒有什麽顧慮，他才生出平常沒有的勇氣。
“這一點，”他說，“要看你認識些什麽人。”他狡獪地眨了眨眼睛，顯得若有所指。“我知道有個人，在八一年普查後年滿六十，卻一直活到八二年的普查才被抓到。他上路的時候已經六十九歲，六十九歲！想想看哪！”
“他是怎麽做到的？”
“他有那麽點錢，他的弟弟又是古人教團的成員。隻要有這兩個條件，沒有什麽是你做不到的。”
大家都表示頗有同感。
“我告訴你們，”抽煙的年輕人以激動的口氣說“我有個伯父就多活了一年，隻不過一年而已。他就是那種自私的家夥，不想到另一個世界去，懂了吧。他可真是關心我們這些家人啊……我當初卻不知道，懂了吧，否則我就會告發他，相信我。因為一個人時候到了就該上路，唯有這樣對下一代才算公平。反正，最後他還是被抓到了，然後我立刻倒黴，兄弟團契馬上來找我和我哥哥，想知道我們為何不告發他。我說，我對這檔子事毫不知情，我的家人也都被蒙在鼓裏。我還說我們有十年沒見過他了，我老頭也支持我的說法。可是我們仍被罰款五百點，這就是沒人照應你的結果。”
艾伐丹臉上煩亂的表情越來越明顯。難道這些人都是瘋子嗎？竟然如此看待死亡，還對逃避死亡的親友恨之入骨。他會不會在無意間，搭上一架運送精神病患到收容所（或去執行安樂死）的特別班機？或者說，地球人就是這個樣子？
鄰座那人對他仍沒有好臉色，他的聲音闖進艾伐丹的思緒：“嘿，老兄，‘那裏’究竟是哪裏？”
“什麽？”
“我說，你是從哪裏來的？你剛才說‘從那裏來’，‘那裏’是什麽意思？嘿？”
艾伐丹發現，眾人的視線現在都集中在自己身上，每雙眼睛都在瞬間冒出懷疑的目光。他們以為自己是古人教團的一員嗎？他提出那樣的問題，像是個臥底的人施展的詭計嗎？
因此，他突然以坦白的態度，誠懇地回答對方的問題：“我不是從地球上什麽地方來的，我是來自天狼星區拜隆星的貝爾·艾伐丹。閣下尊姓大名？”說完，他便伸出右手。
他這句話一出口，簡直就像在機艙中丟下一顆微型核彈。
每張臉孔隨即現出無聲的恐懼，又迅速轉變成氣憤、痛恨、充滿敵意的表情。坐在他旁邊的人僵硬地站起來，擠到另一組座位去，原來坐在那裏的兩個人則擠成一團，以便幫他騰出空位。
眾人的臉一一轉開，大家都用肩膀或後背對著他。一時之間，艾伐丹感到怒火中燒。地球人竟然這樣對待他！地球人哪！他對他們伸出友誼之手，他，一個天狼星區居民，屈尊降貴向他們示好，他們卻悍然拒絕。
然後，他勉強放鬆緊繃的情緒。根深蒂固的偏見顯然不是單向的，恨意能滋生恨意！
他覺得又有人坐到他身邊，於是轉過頭去，以憤怒的口氣說：“什麽事？”
來的正是那個抽煙的年輕人，他一麵開口，一麵點燃另一根香煙。“嗨，”他說，“我叫可倫……別讓那些蠢材把你氣壞了。”
“沒人惹我生氣。”艾伐丹不耐煩地說。他對身旁這個人沒什麽好感，現在也沒那種心情向一個地球人示好。
但是可倫不善於察言觀色，他使勁吸了一大口煙，再將香煙伸出座椅扶手，把煙灰彈到走道上。
“鄉下土包子！”他輕蔑地悄聲道，“隻不過是一群農民……他們欠缺銀河觀。別跟他們一般見識……你可以跟我做朋友，我的人生哲學不一樣。將心比心，人人都有生存的權利，我常這樣說。我對外人毫無成見，隻要他們對我友善，我就會對他們友善。有什麽分別，他們身為外人不是自己的選擇，就像我身為地球人一樣無可奈何。你難道不認為我說得對嗎？”他親熱地拍了拍艾伐丹的手腕。
艾伐丹點了點頭，被那人拍了一下，令他有一種毛毛蟲爬到身上的感覺。這個人由於錯失機會，未能親自將伯父送上死路，因而感到憤恨不已，跟這種人打交道絕不是愉快的事，這跟他的星籍可說毫無關係。
可倫上身靠向椅背，又說：“要去芝加嗎？你剛才說你叫什麽名字？阿巴丹？”
“艾伐丹。是的，我是要去芝加。”
“那是我的故鄉，是地球上最好的該死城市。要待很久嗎？”
“也許，我還沒定好計劃。”
“嗯……喂，我希望你不會怪我這麽說，我一直在注意你的襯衣。介不介意我仔細看一看？天狼星區製品，啊？”
“是的，沒錯。”
“這是上好的質料，在地球上找不到這種貨色……嘿，兄弟，你的行李箱裏，應該還有像這樣的襯衣吧？如果你想賣掉，我願意跟你買，它穿起來可真瀟灑。”
艾伐丹用力搖了搖頭：“抱歉，可是我沒帶太多衣物，我還打算在地球上沿途添購些。”
“我付你五十點。”一陣沉默後，可倫帶著一絲憤恨的語氣，補充了一句，“那是個好價錢。”
“很好的價錢，”艾伐丹說，“可是，我已經告訴過你，我沒有多餘的襯衣可賣。”
“好吧……”可倫聳了聳肩，“準備在地球待不少時日吧，是嗎？”
“也許。”
“你是幹哪行的？”
考古學家終於讓心中的怒意浮出表麵：“聽我說，可倫先生，如果你不介意，我有點累了，想要小睡一會兒。你認為可以嗎？”
可倫皺起眉頭：“你怎麽搞的？你們這些人不是認為對人應當文明嗎？我隻不過客客氣氣地問你一個問題，沒有必要把我的耳朵咬掉。”
這段對話本來一直壓低聲音進行，現在突然變成近乎吼叫。許多充滿敵意的麵孔紛紛轉向艾伐丹，他則緊緊抿起嘴唇。
這是他自找的，他憤憤地想道。若是他一開始就保持距離；若是他沒想要誇耀自己的包容力，未曾將它強行加在不想要的人身上，他就不會惹上這種麻煩。
於是，他以平穩的口氣說：“可倫先生，我沒有要求你來陪我，也沒有表現得不文明。我再說一遍，我有點累了，想要休息一下。我想，這句話沒什麽不對勁。”
“聽我說，”年輕人站了起來，以粗暴的動作丟開香煙，再伸出一根指頭指著對方，“你別把我當成一條狗，或是其他什麽東西。你們這些可惡的外人，帶著優雅的談吐和局外人的眼光來到這裏，就以為你們有權踐踏在我們身上。我們沒必要吃這一套，懂了吧。假如你不喜歡這裏，你大可回老家去。你隻要再囉唆幾句，我就會好好修理你一頓。你以為我怕你不成？”
艾伐丹別過頭去，目不轉睛地望著窗外。
可倫不再說什麽，默默回到原先的座位。機艙四處又響起熱烈的談話聲，艾伐丹卻充耳不聞。他感到——而不是看到——有許多淩厲惡毒的目光投到自己身上。最後，那些目光終於漸漸消失，就像所有的事物一樣。
剩下的那段旅程，他一直保持著孤獨與沉默。
降落芝加機場的感覺真好。當他還在天空的時候，看到這個“地球上最好的該死城市”第一眼，艾伐丹就發出會心的微笑。他發現由於這個城市的出現，機艙內凝重而不友善的氣氛頓時改善了許多。
他指揮著搬運工人卸下行李，轉運到一輛雙輪計程車上。在計程車中，至少他將是唯一的乘客。因此，隻要注意別跟司機做不必要的交談，他就幾乎不可能惹上麻煩。
“國賓館。”他把目的地告訴司機，他們便上路了。
就這樣，艾伐丹首度來到芝加市。也就在這一天，約瑟夫·史瓦茲從核能研究所逃了出來。
可倫露出皮笑肉不笑的表情，望著艾伐丹遠去的背影。然後他掏出小筆記簿，一麵抽著香煙，一麵仔細研究其中的記載。雖然說了那個“伯父的故事”（過去他經常使用，而且成效卓著），但他並未從旅客身上打探出太多情報。其實，那老家夥的確說了些，他抱怨某人活過了自己的日子，並歸咎於他跟古人教團有“關係”。光是這幾句話，詆毀兄弟團契的罪名就能成立。可是，反正那老頭的六十大限就在一個月後，把他的名字記下來也沒用。
可是這個外人完全不同。他以愉悅的心情審視著這一條：“貝爾·艾伐丹，天狼星區拜隆星——對六十大限十分好奇——自己的事守口如瓶——十月十二日，芝加時間上午十一點，搭乘商用班機來到芝加——反地球傾向非常顯著。”
這回，他也許有了真正重要的收獲。揪出一些口沒遮攔、胡亂發表叛逆言論的小角色，實在是一件無聊的工作。不過，像今天這種事則是最好的補償。
半小時內，兄弟團契便會收到他的報告。想到這裏，他便以悠閑的步伐走出機場。
因此，在抵達埃佛勒斯峰六天後，貝爾·艾伐丹便向東道主告別，搭乘“地球空運公司”最大的一架平流層噴射機，從埃佛勒斯峰直飛地球上人口最多的芝加市。
至於他為何舍棄恩尼亞斯提供的私人快艇，搭乘商用班機旅行，答案其實很簡單，他是故意這麽做的。這是基於一個陌生人兼考古學家的合理好奇心——住在像地球這樣一顆行星上的普通居民，他們的生活究竟如何？
此外，還有另一個原因。
艾伐丹來自天狼星區，人人都知道，在整個銀河中，該星區的反地球偏見最為強烈。然而，他總喜歡自認從未沾染這種惡習。身為一名科學家，尤其是一名考古學家，絕不允許他存有那樣的心態。當然，他難免習慣成自然，將地球人想像成某些類型的漫畫人物。即使到了今天，他仍覺得“地球人”是個醜惡的名詞。縱然如此，他並沒有什麽真正的偏見。
至少，他自己不這麽想。比如說，假如一個地球人希望加入他的考古隊，或是為他個人工作，而且所受的訓練與本身的能力都合格，那麽他是不會拒絕的。不過，前提是的確要有工作機會。而且，還要考古隊其他成員不至太在意，而這可就難了。通常，隊員們會一致反對，那他又有什麽辦法呢？
他繼續思索這個問題。跟一個地球人一同進餐，這種事他當然不會介意。甚至在必要的時候，分享一個臥鋪也沒關係——假設那個地球人足夠幹淨，而且身體健康。事實上，不論在哪方麵，他對待地球人都不會有任何差別，他這麽想。但有一點不可否認，就是他總會意識到地球人就是地球人，他自己也無可奈何。這是童年浸淫在偏執氣氛中的必然結果，那種氣氛純粹而徹底，因此使人幾乎沒有感覺，卻會在你心中深深紮根。當你離開那個社會，再回頭反省之際，才能真正看清它的本質。
可是在這裏，他有了自我測驗的機會。他坐在飛機上，周圍全部是地球人，而他感到百分之百自然——幾乎百分之百。好吧，隻是有點心虛罷了。
艾伐丹看了看同行旅客的臉孔，每張臉都很普通，看不出有什麽特別。他們應該有所不同，這些地球人，但若是在人群裏無意間遇到他們，他有辦法從普通人中分辨出他們來嗎？他自認辦不到。女性外貌並不難看……他的眉毛突然打了個結，當然，即使包容也該有明確的界線，比方說通婚就是無法想像的事。
在他的眼中，這架飛機隻是個不完美的小玩具。它當然是核動力交通工具，但對核能的應用實在太欠缺效率。舉例來說，動力係統的屏蔽就沒做好。艾伐丹突然又想到，大氣中若出現雜散伽馬射線或高密度中子，一般人雖然會認為很嚴重，但地球人的感受很可能沒有那麽深刻。
這時，窗外的景觀吸引了他的目光。從紫紅色的平流層頂向下望去，地球呈現出難以置信的麵貌。他可以望見下方廣大迷蒙的陸地塊（映著陽光的雲朵零星散布，因此視線並不清楚），看得出是沙漠獨有的橘紅色。朦朧模糊的晝夜界線落在他們後方，漸漸遠離飛馳的平流層班機。而在夜幕中，則有放射性地帶散發出的閃耀光芒。
他突然聽到許多人的笑聲，便將注意力從窗外收回來。那陣笑聲似乎圍繞著一對老夫婦——兩人都體態豐滿，臉上掛著愉快的笑容。
艾伐丹用手肘推了推鄰座的旅客：“怎麽回事？”
鄰座那人止住了笑，對他說：“他們結婚滿四十年了，正在進行他們的‘大旅遊’。”
“大旅遊？”
“你知道，就是環繞地球一周。”
老先生正興高采烈、口若懸河地述說他的經曆與觀感。他的妻子偶爾會插一句嘴，細心地更正一些毫不重要的細節，兩人的心情都好極了。他們說的每一句話，周圍的人都聽得極其專注。艾伐丹不禁感到地球人也很熱情、很有人情味，與銀河各個角落的人並無不同。
然後，有人問道：“你的六十大限定在什麽時候？”
“差不多一個月後，”回答得幹脆而欣然，“十一月十六日。”
“很好，”剛才那人又說，“我希望你遇上一個好天氣。我父親的六十大限那天，碰到一場該死的傾盆大雨，後來我再也沒見過那麽大的雨。我陪他一起去——你也知道，像這種日子，誰都喜歡有個伴——他一麵走一麵抱怨，我們開的是敞篷雙輪車，你懂了吧，兩個人全身都濕透了。‘我跟你講，’我說，‘你有什麽好抱怨的，老爹？我還得回去呢。’”
機艙內掀起一陣哄堂大笑，老夫婦也毫無顧忌地隨眾人笑成一團。然而，艾伐丹心中卻生出一種明顯而不安的疑慮，令他陷入恐怖的情緒中。
他對旁邊的乘客說：“這個六十大限，他們談論的這個話題，我想他們指的是安樂死。我的意思是，你到六十歲生日那天，就會被送到另一個世界，對不對？”
不過艾伐丹的聲音越來越小，因為鄰座的男子硬生生咽下最後幾下笑聲，猛然轉過頭來，以狐疑的目光瞪視他良久。最後，那人終於開口道：“嗯，你又認為它是什麽意思呢？”
艾伐丹做了個含糊的手勢，傻傻地笑了笑。他早就聽說過這個習俗，不過那隻是一種學術問題，是書本上的記載，是科學論文討論的題目。但他現在終於有了切身的感受，領悟到它真正用在活人身上。根據這個習俗，周圍這些男女老幼全都隻能活到六十歲。
旁邊那個人仍在瞪著他：“嘿，老兄，你是打哪兒來的？在你家鄉那個城市，他們不知道六十大限嗎？”
“我們管它叫‘時辰’，”艾伐丹有氣無力地說，“我是從那裏來的。”他伸出右手拇指，用力朝肩膀後麵一甩。又過了十五秒鍾，對方才收回質疑的銳利目光。
艾伐丹突然撅起嘴唇。這些人的疑心病可真重，至少，漫畫人物的這項特征是真實的。
那位老先生又開始說話。“她要跟我一道去。”他一麵說，一麵衝著和藹的老婦人點了點頭，“她的期限比我大約晚三個月，但她認為等下去沒什麽意義，不如我們一道走還比較好。對不對，我的胖太太？”
“哦，沒錯。”她咯咯地笑得很開心，“我們的子女都已經結婚，有了他們自己的家庭，我隻會成為他們的累贅。何況，老頭不在了，我反正也沒法享受剩餘的時光，所以我們決定一道上路。”
於是，所有乘客似乎同時開始計算自己剩下的日子。這牽涉到了將月數轉換成日數的公式，有幾對夫妻還因此起了爭執。
一個穿著緊身衣裳，一臉毅然表情的矮小男子，以激昂的口吻說：“我剛好還剩下十二年三個月零四天。十二年三個月零四天，一天也不多，一天也不少。”
有人對這句話加了個合理的注腳：“要是你提早死了，自然另當別論。”
“胡說八道，”那人立刻回嘴，“我絕無意提早死去，我像是那種會提早死去的人嗎？我還要活十二年三個月零四天，這裏誰也沒有膽量否認這一點。”他的樣子看來的確非常激昂。
有個瘦削的年輕男子，本來叼著一根高級長型香煙，此時他把香煙拿在手中，以陰沉的口吻說：“能把日子算得那麽清楚實在不錯，有很多人卻活過了自己的時限。”
“啊，的確如此。”另一人附和道，大家也都點了點頭，一股新鮮的憤慨氣氛突然出現。
“不過，”那年輕人一麵吞雲吐霧，一麵以誇張的動作彈掉煙灰，“一個男人，或是女人，想要活過六十歲生日，直到下個議會日來臨，我倒看不出有什麽好反對的，尤其是他們如果有事要交代清楚。可是某些卑鄙無恥的寄生蟲，竟然想要活到下個普查日，白白消耗下一代的糧食……”對於這種事，他似乎有一肚子的牢騷。
艾伐丹輕聲插嘴道：“不是每個人的年齡都登記在案嗎？他們生日過後就不可能再活多久了，對不對？”
接下來是一片沉默，有些人則對這個愚蠢的理想主義言論嗤之以鼻。最後，終於有人再度開口，那人仿佛試圖結束這個話題，以圓滑的外交辭令說：“反正，我想，活過六十大限也沒什麽意義。”
“如果你是農夫，當然沒有意義。”另一個洪亮的聲音回嘴道，“你在田裏工作半個世紀後，要是不想結束這種生活，你就一定是瘋了。可是，那些行政官員，還有生意人又如何呢？”
最後，那位老先生勇敢地提出自己的見解（這場討論就是由他結婚四十周年紀念引起的），也許因為他的六十大限即將來臨，已經沒有什麽顧慮，他才生出平常沒有的勇氣。
“這一點，”他說，“要看你認識些什麽人。”他狡獪地眨了眨眼睛，顯得若有所指。“我知道有個人，在八一年普查後年滿六十，卻一直活到八二年的普查才被抓到。他上路的時候已經六十九歲，六十九歲！想想看哪！”
“他是怎麽做到的？”
“他有那麽點錢，他的弟弟又是古人教團的成員。隻要有這兩個條件，沒有什麽是你做不到的。”
大家都表示頗有同感。
“我告訴你們，”抽煙的年輕人以激動的口氣說“我有個伯父就多活了一年，隻不過一年而已。他就是那種自私的家夥，不想到另一個世界去，懂了吧。他可真是關心我們這些家人啊……我當初卻不知道，懂了吧，否則我就會告發他，相信我。因為一個人時候到了就該上路，唯有這樣對下一代才算公平。反正，最後他還是被抓到了，然後我立刻倒黴，兄弟團契馬上來找我和我哥哥，想知道我們為何不告發他。我說，我對這檔子事毫不知情，我的家人也都被蒙在鼓裏。我還說我們有十年沒見過他了，我老頭也支持我的說法。可是我們仍被罰款五百點，這就是沒人照應你的結果。”
艾伐丹臉上煩亂的表情越來越明顯。難道這些人都是瘋子嗎？竟然如此看待死亡，還對逃避死亡的親友恨之入骨。他會不會在無意間，搭上一架運送精神病患到收容所（或去執行安樂死）的特別班機？或者說，地球人就是這個樣子？
鄰座那人對他仍沒有好臉色，他的聲音闖進艾伐丹的思緒：“嘿，老兄，‘那裏’究竟是哪裏？”
“什麽？”
“我說，你是從哪裏來的？你剛才說‘從那裏來’，‘那裏’是什麽意思？嘿？”
艾伐丹發現，眾人的視線現在都集中在自己身上，每雙眼睛都在瞬間冒出懷疑的目光。他們以為自己是古人教團的一員嗎？他提出那樣的問題，像是個臥底的人施展的詭計嗎？
因此，他突然以坦白的態度，誠懇地回答對方的問題：“我不是從地球上什麽地方來的，我是來自天狼星區拜隆星的貝爾·艾伐丹。閣下尊姓大名？”說完，他便伸出右手。
他這句話一出口，簡直就像在機艙中丟下一顆微型核彈。
每張臉孔隨即現出無聲的恐懼，又迅速轉變成氣憤、痛恨、充滿敵意的表情。坐在他旁邊的人僵硬地站起來，擠到另一組座位去，原來坐在那裏的兩個人則擠成一團，以便幫他騰出空位。
眾人的臉一一轉開，大家都用肩膀或後背對著他。一時之間，艾伐丹感到怒火中燒。地球人竟然這樣對待他！地球人哪！他對他們伸出友誼之手，他，一個天狼星區居民，屈尊降貴向他們示好，他們卻悍然拒絕。
然後，他勉強放鬆緊繃的情緒。根深蒂固的偏見顯然不是單向的，恨意能滋生恨意！
他覺得又有人坐到他身邊，於是轉過頭去，以憤怒的口氣說：“什麽事？”
來的正是那個抽煙的年輕人，他一麵開口，一麵點燃另一根香煙。“嗨，”他說，“我叫可倫……別讓那些蠢材把你氣壞了。”
“沒人惹我生氣。”艾伐丹不耐煩地說。他對身旁這個人沒什麽好感，現在也沒那種心情向一個地球人示好。
但是可倫不善於察言觀色，他使勁吸了一大口煙，再將香煙伸出座椅扶手，把煙灰彈到走道上。
“鄉下土包子！”他輕蔑地悄聲道，“隻不過是一群農民……他們欠缺銀河觀。別跟他們一般見識……你可以跟我做朋友，我的人生哲學不一樣。將心比心，人人都有生存的權利，我常這樣說。我對外人毫無成見，隻要他們對我友善，我就會對他們友善。有什麽分別，他們身為外人不是自己的選擇，就像我身為地球人一樣無可奈何。你難道不認為我說得對嗎？”他親熱地拍了拍艾伐丹的手腕。
艾伐丹點了點頭，被那人拍了一下，令他有一種毛毛蟲爬到身上的感覺。這個人由於錯失機會，未能親自將伯父送上死路，因而感到憤恨不已，跟這種人打交道絕不是愉快的事，這跟他的星籍可說毫無關係。
可倫上身靠向椅背，又說：“要去芝加嗎？你剛才說你叫什麽名字？阿巴丹？”
“艾伐丹。是的，我是要去芝加。”
“那是我的故鄉，是地球上最好的該死城市。要待很久嗎？”
“也許，我還沒定好計劃。”
“嗯……喂，我希望你不會怪我這麽說，我一直在注意你的襯衣。介不介意我仔細看一看？天狼星區製品，啊？”
“是的，沒錯。”
“這是上好的質料，在地球上找不到這種貨色……嘿，兄弟，你的行李箱裏，應該還有像這樣的襯衣吧？如果你想賣掉，我願意跟你買，它穿起來可真瀟灑。”
艾伐丹用力搖了搖頭：“抱歉，可是我沒帶太多衣物，我還打算在地球上沿途添購些。”
“我付你五十點。”一陣沉默後，可倫帶著一絲憤恨的語氣，補充了一句，“那是個好價錢。”
“很好的價錢，”艾伐丹說，“可是，我已經告訴過你，我沒有多餘的襯衣可賣。”
“好吧……”可倫聳了聳肩，“準備在地球待不少時日吧，是嗎？”
“也許。”
“你是幹哪行的？”
考古學家終於讓心中的怒意浮出表麵：“聽我說，可倫先生，如果你不介意，我有點累了，想要小睡一會兒。你認為可以嗎？”
可倫皺起眉頭：“你怎麽搞的？你們這些人不是認為對人應當文明嗎？我隻不過客客氣氣地問你一個問題，沒有必要把我的耳朵咬掉。”
這段對話本來一直壓低聲音進行，現在突然變成近乎吼叫。許多充滿敵意的麵孔紛紛轉向艾伐丹，他則緊緊抿起嘴唇。
這是他自找的，他憤憤地想道。若是他一開始就保持距離；若是他沒想要誇耀自己的包容力，未曾將它強行加在不想要的人身上，他就不會惹上這種麻煩。
於是，他以平穩的口氣說：“可倫先生，我沒有要求你來陪我，也沒有表現得不文明。我再說一遍，我有點累了，想要休息一下。我想，這句話沒什麽不對勁。”
“聽我說，”年輕人站了起來，以粗暴的動作丟開香煙，再伸出一根指頭指著對方，“你別把我當成一條狗，或是其他什麽東西。你們這些可惡的外人，帶著優雅的談吐和局外人的眼光來到這裏，就以為你們有權踐踏在我們身上。我們沒必要吃這一套，懂了吧。假如你不喜歡這裏，你大可回老家去。你隻要再囉唆幾句，我就會好好修理你一頓。你以為我怕你不成？”
艾伐丹別過頭去，目不轉睛地望著窗外。
可倫不再說什麽，默默回到原先的座位。機艙四處又響起熱烈的談話聲，艾伐丹卻充耳不聞。他感到——而不是看到——有許多淩厲惡毒的目光投到自己身上。最後，那些目光終於漸漸消失，就像所有的事物一樣。
剩下的那段旅程，他一直保持著孤獨與沉默。
降落芝加機場的感覺真好。當他還在天空的時候，看到這個“地球上最好的該死城市”第一眼，艾伐丹就發出會心的微笑。他發現由於這個城市的出現，機艙內凝重而不友善的氣氛頓時改善了許多。
他指揮著搬運工人卸下行李，轉運到一輛雙輪計程車上。在計程車中，至少他將是唯一的乘客。因此，隻要注意別跟司機做不必要的交談，他就幾乎不可能惹上麻煩。
“國賓館。”他把目的地告訴司機，他們便上路了。
就這樣，艾伐丹首度來到芝加市。也就在這一天，約瑟夫·史瓦茲從核能研究所逃了出來。
可倫露出皮笑肉不笑的表情，望著艾伐丹遠去的背影。然後他掏出小筆記簿，一麵抽著香煙，一麵仔細研究其中的記載。雖然說了那個“伯父的故事”（過去他經常使用，而且成效卓著），但他並未從旅客身上打探出太多情報。其實，那老家夥的確說了些，他抱怨某人活過了自己的日子，並歸咎於他跟古人教團有“關係”。光是這幾句話，詆毀兄弟團契的罪名就能成立。可是，反正那老頭的六十大限就在一個月後，把他的名字記下來也沒用。
可是這個外人完全不同。他以愉悅的心情審視著這一條：“貝爾·艾伐丹，天狼星區拜隆星——對六十大限十分好奇——自己的事守口如瓶——十月十二日，芝加時間上午十一點，搭乘商用班機來到芝加——反地球傾向非常顯著。”
這回，他也許有了真正重要的收獲。揪出一些口沒遮攔、胡亂發表叛逆言論的小角色，實在是一件無聊的工作。不過，像今天這種事則是最好的補償。
半小時內，兄弟團契便會收到他的報告。想到這裏，他便以悠閑的步伐走出機場。