朱允炆待公冶勳等走後，獨坐亭中沉思。
諸王之中，他最擔心的就是燕王。然而皇上對燕王的偏愛，你就是抓到燕王的把柄又能怎麽樣呢？
記得涼國公藍玉私下裏曾對他說：“殿下，當今諸王之中，聖上最鍾愛的是哪一位不知殿下已覺察出來了嗎？”
他當時回答說：“那自然是燕王了。”
藍玉道：“臣聞燕王在封地頗得民心，不少人誇燕王有人君之度，更有些算卦術士造謠惑眾，說燕地有天子之氣，這不明指燕王而言嗎？以臣之見，殿下對燕王不可不防，他日生野心謀反的隻會是他！”
藍玉是統兵之將，權勢極重，他既這麽說，今後自己倒可仰仗於他，隻可惜他又被皇上處死，株連了太多太多的人。
如今皇上龍體漸衰，繼位之日臨近，對燕王的顧慮也日勝一日。派遣公冶勳去暗查能查出個結果來嗎？他知道什麽結果也不會有，這樣做，不過是得些確實消息罷了，能奈其何？
正思忖間，聽見有人說話，回頭看去，見隨身太監史靖正攔住三個太監，其中兩人是張泰、康鶴，另一個是老太監盛經子。此人經常侍奉於皇上左右，是皇上的心腹太監，便連忙道：“史靖，讓他們過來！”
三個太監近前行了禮，盛經子道：“殿下，奴婢聽說殿下駕前新來了一位武功高手，這位能人為何不見了？奴婢極盼見上一麵。”
朱允炆詫道：“什麽武功高手？”
“就是那位叫公冶勳的公子。”
“啊，你說他呀，已經走了，有什麽事？”
盛經子冷笑一聲：“奴婢這兩個不爭氣的徒弟，在殿下麵前丟人現眼，好生叫奴婢不安，奴婢特來見識見識這位公冶公子的武功。”
“原來如此，他已走了。”
“請殿下將其招來與奴婢一見如何？”
這是什麽話，哪有皇太孫替太監召人之理？這老東西太過放肆，皇太孫心中十分不悅。
但老家夥據傳是宮中數一數二的高手，皇上讓他做了隨身護衛，夜間寢宮的安全，也交由他負全責，不可得罪了他。
因道：“盛公公要見公冶勳，有事嗎？”
“有啊！他自恃學了點武功，竟敢到皇宮內院放肆，折辱張泰、康鶴，這明擺著是瞧不起奴婢們了。這個麵子奴婢可丟不起，要是讓皇上知道了，還以為奴婢們是酒囊飯袋，又如何能保護宮闈禁地？還不如把錦衣衛的人弄幾個來了。是以奴婢定要瞧瞧這公冶勳究竟是一個怎樣了不起的人物，不信大內高手會被他比了下去！故請殿下將他招來，奴婢也好討教討教！”
朱允炆這才明白他的用心，心想這下糟了，原隻想看看公冶勳的武功，以便酌情任用，沒想到他勝了康鶴、張泰會和盛公公結怨。
當下便道：“這事不能怪公冶勳，今後他也在宮中當差，大家不可傷了和氣。”
“殿下放心，奴婢豈敢得罪公冶公子，不過是向他討教討教而已！”說完冷笑幾聲，向皇太孫行個禮告退，氣呼呼走了。
朱允炆目注三人遠去，對史靖道：“奇怪，盛經子為何知曉公冶公子在此？”
史靖道：“回殿下，盛公公隻要隨便找個人問一下，宮裏的侍衛、太監就會如實稟報。”
“聽說盛經子是大內第一高手，這話確實嗎？他比起你師傅俞觀來如何？”
史靖道：“奴婢的師父俞公公雖然身手不凡，但不能與盛公公相比。聽說與盛公公武功在伯仲之間的，整個宮中隻是少數人，老太監吳乾仁公公是其中之一，另一人是錦衣衛指揮使。有的則說還有不少人，隻不過深藏不露而已。那吳公公從未授徒，也未顯示過武功，因此他是不是武功高手，奴婢們也說不準。”
“這吳乾仁可是在禦花園裏管園丁的那個老太監？看他步履蹣跚、老態龍鍾的模樣，能是武功高手嗎？莫非傳言有誤。”
“回殿下，奴婢的師父相信傳言是真。”
“唔，有根據嗎？”
“有，但奴婢不知詳情。殿下，盛公公在宮內無人不畏懼三分，公冶公子那日比武勝了張泰、康鶴的事，早已傳遍宮中，這無疑開罪了盛公公，掃了他的麵子，不找公冶公子挽回顏麵，隻怕不會甘休。”
朱允炆道：“這是我下的旨意，令他們比武，豈能怪罪到公冶勳頭上？”
“殿下不知，盛公公器量窄小，宮內無人敢開罪於他，是以奴婢甚為公冶公子擔憂。”
“有什麽好擔憂的？公冶勳是我東宮衛士，他能怎麽樣？隻怕沒這個膽量吧？”
“殿下，明著來他自然是不敢，但如暗中派人下手，來個不明不白地死去，那也奈何？”
“好可惡的東西！”朱允炆罵道。
“殿下，盛公公深得皇上寵幸，武功又深不可測，因此皇宮衛隊裏的頭兒，大都對盛公公畢恭畢敬，他吩咐下的事，人人照辦。加之宮中會武功的太監，不少是他的徒子徒孫，因此誰要是得罪了他，就會死得不明不白。”
“咦，照你這麽說來，他豈不成了宮中的霸王，皇上豈會容得他在宮中橫行不法？”
“萬歲爺對諸般情形一概不知，又有誰能接近萬歲爺時可以避開了他呢？”
朱允炆心想，這話不錯，連自己這個皇太孫去見皇上時，盛經子都站立在一旁陪著皇上，莫說其他的人去見皇上了。
“那麽，你和你師父是不是盛公公門下？”
“奴婢師徒與盛公公並無師門淵源。”
“我那衛隊指揮使何騏，與盛經子有無來往？你知不知情？”
“據奴婢所知，何指揮使和其他衛的幾位指揮使與盛公公均無往來，他們的武功不弱，不受盛公公的擺布，和盛公公手下太監時有衝突。”
“這麽說來，忠信衛的頭兒都是靠得住的？”
“據奴婢所知，他們都忠於殿下。”
“看不出，你居然知道這麽多事，既然如此，為何平日不稟告？”
“殿下不問，奴婢不敢多嘴。奴婢知曉的事，宮中人人知道。”
“王三如何，是不是盛經子門下的人。”
“是的，他師父陸榮生是盛公公的徒弟。”
“呀，我的兩個親隨太監中，一人竟是……”
“殿下放心，王三自跟了殿下，對殿下忠心耿耿，決無二心！”
“你怎知他心中所想？”
“奴婢們天天在一起，無話不談。”
朱允炆“唔”了一聲，不再說話。心中暗忖，過去從未想過宮中太監、護衛的事，原來也這般複雜，以後要多個心眼才成。想到此心中一動，問道：“宮中衛士、太監，可有與諸藩王有往來的？”
“有！”史靖回答得很幹脆。
朱允炆道：“你說說看。”
“諸藩王都曾在宮中長大，侍候他們的太監就不少，至於衛士，負守護之責，自然相識。”
“你說的是一般情形，我問的是：現在宮中衛士頭目，可有與諸藩王往來密切的？”一頓，又道：“這樣說也不妥，應該說他們暗中與諸王有無聯絡。諸王在外地，自不能與他們見麵。”
史靖道：“回殿下，非但各衛指揮使與諸藩王有聯絡，就是宮中太監也如此。但沒有人明來明去，因此無法知曉他們與哪位王爺聯絡。這事在宮中，人人心照不宣。”
朱允炆暗暗吃驚，照這麽說來，宮中的一切情形都有人外傳，自己的一舉一動也瞞不過諸藩王，這事千萬不能疏忽了，等自己榮登龍位時，一定要妥善處置，不能為人所乘。
俄頃，朱允炆又問：“忠信衛的頭目，有和藩王暗中聯絡的嗎？你要具實稟報。”
“回殿下，奴婢不知。”
“你不是什麽都知道嗎？怎麽又不知了。”
“殿下，宮中衛士、太監與藩王聯絡都在暗中進行，誰也不知誰的底兒，大家都守口如瓶，無人將此事掛在嘴邊議論，怕遭橫禍。”
朱允炆想了想，道：“你師父在哪一處當差，把他要到東宮如何？”
史靖大喜，道：“師父餘公公現在禦馬監當差。師父一向敬服殿下，說殿下仁善，以文安邦，囑奴婢忠心侍奉殿下。若師父能到東宮侍衛殿下，那是再好不過。”
朱允炆道：“那好，就這麽決定。”
史靖又道：“殿下，師父有兩個知己太監，一名米孝義，一名趙崇，兩位公公武藝高強，一向對盛公公的霸道不服，若將他二人調到東宮，既能守護殿下，又能為殿下監察宮中侍衛、太監的動靜，並充當耳目。”
朱允炆道：“好，依你所言，今日就由你去各監傳我令諭，著他們三人到東宮當差！”
史靖大喜過望，立即跪謝皇太孫隆恩。
此時，忠信衛指揮使何騏和指揮同知方宏匆匆而來，朱允炆詫道：“二卿有事嗎？”
何、方二人連忙行禮。何騏道：“稟殿下，臣等聞盛公公來禦花園找公冶公子較技，特趕來照應，以防公冶公子吃虧。”
朱允炆道：“這話怎麽說？”
何騏方麵大耳，一臉正氣，年歲四十上下。方宏年歲輕些，三十五六歲，魁偉健壯。朱允炆邊說話邊打量他們，不由把他們與公冶勳作個比較。按理說，他二人忠心耿耿，執行差務盡心盡力，沒什麽讓他看不順眼地方，可他與他們卻無話可說。而對公冶勳卻是不同，他與公冶勳十分投契，與公冶勳說話毫無顧忌，這不僅僅是他們年歲相仿，更主要的是情投意合，或者說這是緣份。思忖間隻聽何騏道：“殿下，盛公公一向驕橫，睚眥必報，公冶公子比武勝了張泰、康鶴，盛公公豈肯罷休。”
“他敢把公冶公子怎樣？”
“殿下，盛公公與公冶公子比武時下毒手，讓公冶公子帶上內傷，一兩日後身亡。既是比武，難免傷亡，殿下也不好怪罪於他。”
“二卿畏懼盛公公嗎？”
“殿下，盛公公武功極高，又深得皇上寵幸，臣等雖不懼怕，但也不去招惹他。”
“公冶公子早已離去，二卿退下去吧。”
何騏、方宏行禮走了，朱允炆慢慢從亭中走出，打算回宮。走著走著，忽見水池邊半臥著一個老太監，隻見他一手支頭側臥，一手指指點點，指揮著幾個小太監在花叢中修枝剪葉，不禁心中一動，此人莫非就是吳乾仁？於是順著小徑繞向池塘。史靖遂吆喝道：“殿下駕到！”那些正專心修枝剪葉的小太監，一看是皇太孫來了，慌忙整衣跪下迎接，口呼千歲。而吳乾仁卻不慌不忙，慢條斯理晃悠悠站起來，由一個小太監手中接過一根木杖，這才跪下一條膝蓋，再跪另一條腿。朱允炆不等他叩下頭去，就道：“免禮，平身！”
老太監聞言也就不行禮，慢慢站了起來。
“你就是管花園的主管吳乾仁吳公公嗎？”
“奴婢正是吳乾仁。”
朱允炆打量著他那老太龍鍾的外貌，心想這能是一個武功高手嗎？隻怕傳言有誤。
又問道：“你每日都在花園中？”
“是，奴婢每日都在園中。”
盛經子雖已六十五六歲，但身體發福，雖說不上很胖，但麵色紅潤光滑，十分富態。而吳乾仁年歲與他相仿，但看起來卻老了許多，個子矮小，又瘦又幹，像個小老太婆，兩人差別太大。但也許如人所言，真人不露相。
不管他會不會武功，這一把年紀了，不該再勞作。
因道：“吳公公年歲已大，不必再在園中操勞，回頭讓史靖去打個招呼，免了差吧？”
吳乾仁抬頭看了皇太孫一眼，道：“奴婢雖老不中用，卻不願成天閑著等死。”
“噢，吳公公不願閑著，到東宮來當差如何？你可以自由自在，想幹什麽幹什麽。”
吳乾仁又迅速看了皇太孫一眼，道：“奴婢喜種花，到東宮去卻派不上用場。”
朱允炆微感驚訝，他居然拒絕自己的好意。照理說得到皇太孫的恩寵，無不額手稱慶、受寵若驚的，可他卻無動於衷。
“那麽說，公公精以愛花木培植了？”
一個小太監插言道：“稟殿下，吳公公酷愛名花異草，無所不知，若為殿下薦引……”
吳乾仁道：“又來多嘴，殿下對花草並無興趣……”
朱允炆道：“不，我亦喜愛花木，隻是不懂罷了，吳公公若肯解說，我極願聽。”
吳乾仁目中閃過一絲喜色：“殿下若不嫌奴婢嘮叨，就請殿下隨奴婢去觀賞一二。”
朱允炆道：“好，有勞公公。”
吳乾仁像變了個人似的，陡然間精神抖擻，喜笑顏開，說了聲：“奴婢頭前帶路！”便向一條小徑走去。朱允炆微笑著跟在後麵。
※※※※※※
萬古雷把喬鶯、餘三娘、伍彤安頓在園中東南角上待客的花錦樓，離他的竹梅居十來丈遠。公冶勳一行並未久留，隻把喬鶯的經曆說了說，隻因公冶勳等五日後要外出，隻好把喬鶯主仆托付與他照顧。
當晚，公冶勳兄妹、方天嶽、蘇傑、黃錚及季國盛等相繼來到，喬鶯等不便袖手旁觀，帶著兵刃出來與大家相見。
萬古雷道：“不敢勞動三位……”
言未了，餘三娘道：“公子切勿這般說，蒙公子收留，賤妾等感激不盡，公子既有事，賤妾等豈能不聞不問，願微盡薄力。”
萬古雷欲待再說，公冶勳笑道：“萬老弟不必再說，有這許多老少英雄相聚，還怕對付不了陰司四煞嗎？餘大嫂一番好意，卻之不恭，多一人多一份力……”
方天嶽接嘴道：“古雷兄放心，陰司四煞來時，由小弟出頭打第一陣刺探虛實，各位旁觀應可想出應敵之法，不讓四煞傷人。”
這意思說得婉轉，叫古雷不必擔心喬鶯等人受傷，盡可讓她們參與其事。
因時辰還早，眾俠三三兩兩分開，有的在客室閑卿，有的在花園小石凳上談天。
季國盛父女約了方天嶽，在花叢旁的石凳上坐下。王兆康、劉繼賢一旁相陪，胡琴先生則被萬古雷請到客室奉茶。公冶勳兄妹及蘇傑黃錚在座。幾位管家和年青子弟則在園中巡邏。梁雅梅被遣去照料喬鶯主仆。
季國盛是當著眾人麵邀請方天嶽的，他道：“方公子，在下有事請教，可否到那邊小石桌前一敘，外間較涼快，方公子以為如何？”
這樣說，其他人不便再跟去湊熱鬧。
方天嶽見季蘭一雙水汪汪的眼睛注視著他，哪有不答應之理，連忙道：“是是，晚輩極願與各位前輩一敘，在石凳上坐最好。”
那小石桌離竹梅居不過七八丈，廳中人可以看得見他們，彼此隨時可打招呼。
坐定後，季國盛道：“方家在武林聲名顯赫，在下等雖在北方，但亦十分崇敬，早想結識貴府之人，隻可惜無此機緣，不料卻在萬公子家與公子相遇，彼此可算有緣！”
方天嶽道：“前輩過獎，方家蒙江湖朋友抬愛，對家祖家父極給臉麵，凡是方家派人送出的書信，武林朋友都不會相拒。晚輩在江湖行走，亦受到朋友們的照顧，交了不少朋友。燕京三傑晚輩早已聽說，遲至近日才與三位遇見，晚輩大有相見恨晚的感慨！”
他的話前後不連貫，但季國盛等並不計較，以方家在江湖上的威名，他那自詡之言並不過份。須知實情如此，有誰願意得罪方家？
王兆康笑道：“咱們三人徒有虛名而已，方公子劍術精湛，不愧為後起之秀？”
劉繼賢道：“以方公子的武功，要在江湖稱雄不難，隻是如今情勢不同，隻做個行俠的劍客，未免糟蹋了一身傑出的武功！”
方天嶽詫道：“前輩此言晚輩不甚明白。”
季蘭道：“方公子行走江湖，難道未聽說過，如今黑白兩道的英雄，都爭相投到各個藩王府去了嗎？把一身不俗的武功，用於建功立業，不再為武林中的恩怨糾纏不休打打殺殺！”
方天嶽道：“這事在下聽說過的……”
季蘭接著道：“那公子作何想？”
方天嶽道：“在下以為，大丈夫在世，自當有所作為，若能效忠國家，建大功立大業，那是求之不得的事。但若無此機緣，仗劍行俠江湖，管人間不平事，也不負一身所學。”
季蘭道：“兩者相比，孰輕孰重？”
方天嶽道：“自是建功立業為重！”
季蘭十分歡喜，道：“好，英雄所見略同！但公子既有報國之心，卻為何依然飄蕩江湖。”
方天嶽歎口氣道：“報國無門耳！”
季國盛等故意不插言，讓季蘭對他說。
季蘭道：“咦，這就奇了，時下諸藩王都在招納賢才，方公子為何不擇明主投之？”
方天嶽道：“不瞞姑娘，有幾位武林朋友也曾要將在下引薦給一位藩王，但在下素聞這位藩王喜怒無常，若是投奔了去，在府中充個侍衛，豈不羞辱了家聲？”
季國盛看話已入港，便插言道：“方公子之言極是。大丈夫當投明主，明主則渴求人才，以方公子的武功及家世，怎能委屈去王爺府中做個侍衛，這不僅屈才，也誤了前程。”
方天嶽覺得這話很對心思，道：“前輩說得是，這幾位朋友邀晚輩去，說是在衛所先任百戶，待有軍功時方能升賞！請前輩們想想看，我方某人就隻配做個軍中的百戶嗎？”
季蘭見他憤憤然的模樣，笑道：“你又何必生氣？不正好告訴你，這位王爺不識人嘛，那你一口回絕了就是，理他們作甚？”
方天嶽依然氣難平，道：“姑娘不知，那王爺周圍已有了許多武林人，那幾位朋友引薦在下去王府，見的不是王爺，是府中的侍衛頭兒，由他們給你派差安頓你，王爺根本不知！”
劉繼賢笑道：“這些武林人妒賢嫉能，害怕將公子引薦給王爺後奪了他們的位。”
方天嶽道：“不錯，正是如此。我那幾位朋友在侍衛中，就隻是個百戶的身份，輪不到他們去見王爺，隻有聽候差遣的份！”
季蘭道：“你那幾個朋友未免沒有骨氣，既然在人家手下受氣，何不抬腳就走！”
方天嶽道：“在下也是對他們這樣說的，但他們卻說，武功不如那些頭目，若不經允許離開王府，當視作叛逆加以治罪，他們雖然後悔，卻已經是無法可想，隻能呆在王府。”
季蘭杏眼一瞪：“真沒出息，怕什麽？”
方天嶽道：“在下也是這麽說的，隻要他們跟隨在下走，看看有誰敢來撒野！但他們說不願拖累在下，王爺若發緝捕令至各地，各地捕快都得遵命照辦，這日子也不好過。”
季蘭生氣道：“別提他們了，這麽窩囊，哪象個大丈夫！”一頓，道：“說你吧！”
“說我？說我什嗎？”
“咦，你這人真是，說你的打算呀！”
“哦，原來如此。在下此次來京，一來遊耍，二來瞧瞧可有機遇。哪知這一趟我卻是來對了，機遇就在眼前，得來卻是不費吹灰之力！”
季蘭等迅速對了個眼色，季蘭道：“方公子是說，已有了機遇，因為你與公冶公子交上了朋友，公冶公子自會薦你，對嗎？”
方天嶽點頭：“不錯。無塵公子既蒙皇太孫垂青，入朝為官隻是遲早的事，隻要他……”
季蘭嘴快，道：“公冶公子已薦引了你？”
“沒有，此事在下還未與公冶兄商談！”
季蘭似是鬆了口氣，又迅速與父親對了個眼色，道：“公冶公子自己都不知在何處當差，又怎能將你相薦給皇太孫？”
季國盛道：“方公子決心投效朝廷了？”
方天嶽道：“是的，在下以為，與其投入藩王府效勞，還不如直接投效朝廷。”
季蘭冷冷道：“那可不見得，這不過是你的一孔之見而已……”
方天嶽見美人忽然變了臉，由熱變冷，不禁摸不著頭腦，心想我難道說錯了話不成？她怎麽以這樣的口氣對我說話，真是怪事。
此時已近二更，仆役來請去用夜點。
季國盛道：“今日言不盡意，改日再談。”
方天嶽道：“願向前輩請教。”
眾人吃了夜點，埋伏於園中，靜等陰司四煞前來。哪知快到四更，卻是不見蹤影，於是遂告辭而去。
第二天日快當頭，萬古雷才起了床。仆役送上洗臉水時也送上了一份書信。拆開一看，是春桃姑娘寫的。大意說，有要事相告，請於午後至大功坊聚寶門前的“蘭香”茶室會麵。
此刻離吃飯還有兩刻時光，正打算去見喬鶯、餘三娘，問可有什麽需要。他雖請梁雅梅陪客人在花錦樓同宿，但作為主人也該探問。
剛出門，就見一個小廝慌慌張張跑來稟告，剛剛吃過午飯的仆役，竟有十二人中了毒，梁護院已經知曉，派人去請了郎中。
萬古雷大吃一驚，慌忙趕到廚房，隻見梁建勳鐵青著臉站在夥房隔壁仆役用膳的餐室內，那些中毒的男女仆役，已經一命嗚乎，直挺挺東倒西歪睡了一地，聞訊趕來的親眷，一個個放聲大哭，其餘仆役也紛紛落淚。
萬古雷見中毒死去的有五名女仆七名男仆，他們一個個麵呈黑色，臉相怕人。
梁建勳見他來了，把經過情形略說一遍。
原來，按萬府的規矩，不當差的仆役先行用膳，膳後再去替換當差的來吃飯。是以隻有十二人中毒，要是所有人、包括主人一起用膳那後果就不得了，豈不死個幹幹淨淨？
然而這毒是什麽時候下的，下在什麽菜肴裏，是誰下的，現在還一無所知。
正說著，馬車把一位老大夫載來了，經他仔細檢查，發現飯中有毒，判斷毒放在水裏，用毒水煮飯，以至害人。他查出水缸裏的水有毒，水井裏的水都是幹幹淨淨的。但他卻不知是什麽毒，竟然無色無味，而且也無能解毒。
送走郎中，萬古雷滿腔哀傷回了竹梅居。
他心中明白，定是五毒先生仇靈子做的手腳。不是他親來下藥，就是有人潛入萬府。這些人未免太過份，毒殺這些下人有何用，為何要傷及無辜？對這班凶殘的惡人，決不能再留情。
他也知道，此舉意在警告萬家，震懾全府，逼人就範。但不過是徒勞，他決不屈服？
他念頭幾轉，覺得敵暗我明，再這樣鬥下去，隻有挨打吃虧的份。若是查到對方巢穴，便可上門攪他個天翻地覆。那春桃既不是普通樂伎，也許知曉一些情形，她既約我相見，不妨就去問問她。主意打定，匆匆出門。
來到街上，找了家飯館用膳，心頭總拂不去仆役慘死的陰影，不禁越想越怒，索性叫了壺酒，慢慢的飲，並苦思對敵之法。待約會時刻快到，方才付賬下樓，匆匆走去。
此刻行人眾多，人如潮湧，他避讓著迎麵相對而來的人，心裏卻想著對敵之策。
突然，有人擋住去路，便向橫裏邁開一步好繞過去，然而那人也橫邁了一步，又擋住了他。不假思索，當即又往左閃，偏巧那人也一閃，擋在前頭。他本來就充滿了怒火，忍不住抬起頭瞪了一眼，是什麽人這般不知趣。
隻見一個年紀幼小的書生，不過十四五歲光景，生得目清眉秀、唇紅齒白，這樣的半大兒郎，怎好生人家的氣。於是，頭一低，又往旁邊讓，哪知對方身一橫，把他擋住。
“不會走路嗎，怎麽擋了人家的道！”那書生說話不知為何壓低著嗓子，怪聲怪氣。
萬古雷不由火起，明明是你擋道，反來指責別人，頭一抬，怒聲道：“你講不講理，明明是你擋了在下的道，怎麽反咬一口！”
“你才不講理呢，明明是你擋了小爺的道，非但不賠禮，反而出語粗俗，不知羞嗎？”
萬古雷正想大發脾氣，轉念一想，與這樣的少年人計較個什麽，還是去赴約會要緊。把頭一低，朝橫裏大步跨出，不再理睬對方。
“咦，想走嗎？沒那麽便宜的事，你得給小爺說清楚了才行，究竟誰擋了誰的道！”
萬古雷發現少年書生挪動身子又擋了道。
這是怎麽回事，這小子何許人，如此霸道？便抬頭瞪著對方，總算把人看了個仔細。
這小子生得好俊，麵容極熟，不禁一怔。
“咦，你瞪著人家幹什麽，不認識了？”
這回他沒有壓著嗓門說話，清脆動聽，不禁恍然大悟，一腔怒氣消去，笑道：“原來是公冶小姐，怎麽著了男裝，倒叫人認不出。”
公冶嬌道：“誰叫你低著頭不看人，就是抬起頭也視而不見、目中無人。”
“啊喲，不敢不敢，在下真的沒有認出……”
“不對吧，明明是認出了裝不認識……”
“冤枉、冤枉，在下豈敢這般對待小姐。”
“你匆匆忙忙往哪兒去？”
“在下應邀去拜訪一位朋友。”
“人家正要前往你府上，可你卻不在家。”
“小姐要到寒舍，有事嗎？”
“怎麽，沒事就不準去了是不是？”
“不是不是，在下隻是隨口問問。”
“那怎麽辦？我上你家，你卻去訪友。”
“這個……實在對不住小姐，在下應一位朋友之約，說有要事相告，小姐明日……”
“叫我明日再來？真叫人掃興！”
“實在對不住了，請小姐原宥則個。”
公冶嬌略一沉吟，笑道：“有了，我和你一道去吧，人家本就是來找你玩的。”
萬古雷一愣，心想不妥，公冶嬌去了，春桃還願不願說真話？於是道：“這不大方便，要不請小姐先到寒舍，讓雅梅陪小姐……”
“這麽說，你是不帶我去了？”公冶嬌不高興了，小嘴呶著，眼瞪臉板。
“對不住小姐，今日之約有要事，不能……”
公冶嬌不等他說完，賭氣轉身走了。
萬古雷慌了，忙道：“小姐……”
公冶嬌立即轉過身來，一臉笑意：“怎麽，你願意帶我一同去了是不是？”
萬古雷一愣：“不是啊，小姐聽我說……”
公冶嬌氣得一扭身，頭也不回走了。
萬古雷搖搖頭，心想糟了，她還是個小孩兒，若向她哥哥告狀，豈不引起誤會？可今日實在是不方便帶她去，隻有今晚向公冶勳告罪了。這樣一想，鬆了一口氣，趕緊朝前走。
來到聚寶門附近，找到了蘭香茶室，一掀門簾跨了進去，隻見室內布置雅致，樓下客人已上滿了五成，正聚精會神聽人說書。滿場掃視，不見春桃，便往樓上去。
樓上布置更為典雅，客人較樓下少些，各自低聲交談，並不喧嘩。正打量間，角落上有人向他招手，正是春桃，她著了男裝，一個人坐在那裏，附近幾張茶桌都空著，說話方便，就向她走去。哪知她卻站了起來，微微一笑，轉身推開壁角上的一扇門走了進去。萬古雷走到門前，見門上掛有“客人止步”的字牌，想是店家用屋，便走了進去，春桃示意他關上門，插上木梢。隻見站立的地方是一條走廊，春桃在前麵引路，拐個彎進了一間精美客室。
春桃滿麵春風，笑盈盈道：“公子請坐。”
萬古雷道：“多謝。想不到還有這樣一個好去處，姑娘和茶室主人一定相熟了。”
“那是自然，若非主人允準，豈能進來？”
“姑娘邀在下前來，說有要事相告……”
“公子先別急嘛，先喝口茶再說不遲！”春桃說話間已衝好一杯茶，雙手端了過來。
萬古雷無法，隻好端起茶盅。
春桃道：“這幾日府上有人侵擾嗎？”
萬古雷也不瞞她，照實說了。
春桃訝然道：“原來公子已經知道了！”
“姑娘指何而言？”
“陰司四煞。沒想到他們已經下了四煞令！我還當公子不知他們到京師來了呢！”
“那麽說，姑娘約在下來，就為告知此事？”
“當然不止。”一頓，又道：“史孟春原想讓錦衣衛對付府上，但公子卻與公冶公子交上了朋友，使他們有了顧忌。須知公冶公子是皇太孫駕前的常客，錦衣衛自然不敢輕舉妄動。”
萬古雷道：“豈有此理，萬家是規規矩矩的商家，並無違法之舉，他錦衣衛憑什麽來對付萬家，這不是毫無道理的事嗎？”
春桃道：“錦衣衛行事，自不會不抓把柄。他們隻要讓一兩個死囚咬定，萬家與謀反的某個罪臣暗中勾結，以銀兩助其謀反雲雲，不就構成了抓捕萬家的理由了嗎？總之一句話，欲加之罪，何患無辭。公子不見當朝文武大臣，不是有好些人都以謀反罪滅了門嗎？這些大臣忠心耿耿，到頭來又落個什麽下場！”
萬古雷一想，這話確實對，錦衣衛要栽贓害人，易如反掌，這倒是不得不防。
春桃續道：“公冶公子插手萬府，使錦衣衛有了顧忌，是以史孟春改換了手法，要以江湖手段對付萬家。最近又請來了五毒先生伍靈子，這個公子已知道。還有拘魂鉤閔泰，追風刀張兆，衡山三劍王昌玉、袁子安、高元超，再就是陰司四煞。這些人都是黑白兩道有名的高手，公子千萬不可等閑視之！”
萬古雷暗暗吃驚，春桃說得一點不誇張，這些人隻要隨便來一個就夠對付的，何況聚集在一起。這史孟春到底何許人，能這般呼風喚雨，把這些有名的武林人收納於麾下。
念頭轉了轉，他道：“姑娘說陰司四煞真的來了嗎？不是病駝那幾個冒牌貨？”
春桃道：“據我所知，四煞昨日才到。”
“姑娘何以知之？”
“靠的是眼線，決不會錯。”
“姑娘到底是什麽身份？”
“這個，恕我不能奉告，除非……”
“姑娘信不過在下嗎？”
“若信不過公子，又何必把消息告訴公子呢？難道公子不明白，我們是在幫公子你呀？”
“在下怎會不明白，正因為感謝姑娘，便欲知曉姑娘底細，倘若互不交底，能深交嗎？”
春桃道：“公子想與妾身深交嗎？”說時兩隻大眼盯著萬古雷，十分急切聽他回答。
萬古雷心裏一跳，覺出她眼神中有些異樣，不敢與她對視，慌忙移開視線，道：“姑娘幫助在下，彼此就該成為朋友。”
春桃聽他這平淡的回答，未免失望，歎口氣道：“要成為朋友不難，隻要公子投效一位王爺，與我們在一起，那就成一家了。”
“姑娘效忠的是哪一位王爺？”
“公子在投效前最好不要知道，一旦知道了，公子就非投效不可了，若再拒絕，定有橫禍加身，是以公子不必忙於知曉。”略一頓，又道：“公子究竟願不願意如我所願呢？”
萬古雷道：“在下無意去王府當差。”
“公子可是要效忠朝廷？”
“在下出身商家，子承父業，順理成章。”
“公冶公子乃皇太孫寵幸之人，已被皇太孫任為東宮忠信衛指揮同知，隻要公冶公子向皇太孫引薦，萬公子前程遠大。”
“咦，你說什麽公冶兄任了官職，我怎未聽他說起，姑娘隻怕誤聽傳言了吧？”
“這事千真萬確！不過請公子切勿在公冶公子麵前泄露賤妾身份，千萬別說賤妾告訴你的事，不知公子願作承諾否？”
“放心，我決不對人泄露就是。”
“公子，我有一言相勸，願聽否？”
“姑娘請說，在下洗耳恭聽。”
“當今皇上已近古稀之年，近來時有病痛纏身，毋庸諱言，皇太孫繼位在即。這本是順理成章的事。然而皇上的十多位皇子，受封於藩，劃地為王，又各自擁有甲兵，權勢極重。其中不乏雄才大略之士，而皇太孫仁柔文弱，豈能駕馭得住諸王叔？屆時天下大亂，群雄並起，焉知今後何人得坐龍椅？是以有識之士，理應審時度勢，選擇明主投效，將來封王封侯，封妻蔭子，成開國之元勳。以公子才智，不難成為人上人，又何必眷戀家中雌伏，不願展翅雲霄呢？賤妾此言，出自肺腑，望公子明鑒？”
萬古雷道：“姑娘目光遠大，不讓須眉，但在下無意謀取功名，皆因有自知之明，在下文不通經略，武功又平平……”
春桃接話道：“但公子家中富有，這就足以成為進身之階，況公子文武雙全……”
“慢、慢，姑娘說家中富有是進身之階？”
“不錯。俗話說，大軍未動，糧草先行。沒錢怎能養兵？沒錢怎能置辦器械？以公子之富有，哪個王爺不願收納公子，以得財力之助？”
萬古雷恍然大悟，春桃他們之所以看上他，原來是為了萬家的錢財，怪不得要籠絡他了。因道：“在下明白了，但還是無意投效。”
春桃道：“公子麵臨強敵，那史孟春對碼頭勢在必得，不惜派出武林殺手作案，以公子現有之力，怎能抗拒？因此公子隻有投效賤妾等的主人，賤妾等才能助公子退敵！”
“就憑著魏大俠、盧大俠兩位嗎？”
“當然不止，我方高手在京師的有十好幾位，足可助公子退敵，望公子三思！”
“姑娘是否能告訴在下，史孟春究竟何人？”萬古雷有意避開答複，岔開話題。
“史孟春的來曆我們還未查清，但已知曉錦衣衛千戶柴忠、指揮僉事富誌安與其過從甚密，此外還有些身份不明的江湖人物在其府上出出進進。我們曾派人夜探史宅，去的人一進去就被發現，差點不能全身而退，可見其宅防守之嚴。公子試想，與這種神神秘秘的人對陣，能有幾分勝算？不如聽從妾身的勸告，投效王府。否則，情勢危急，難逃此劫！”
春桃滿臉憂急之色，一片誠摯，使萬古雷十分感動，便道：“多謝姑娘關懷之情，容後圖報。但在下自信能對付史孟春這個惡徒，請姑娘不必擔憂。至於投效王府一事，在下自有苦衷，隻能辜負姑娘盛情了，請姑娘勿怪。”
春桃大失所望，幽幽道：“公子為何就聽不進妾身的隻言片語呢，莫非嫌我是個流落風塵的下賤女子，因而……”
“姑娘千萬別這麽說，姑娘不過是托身畫舫，遮掩本來麵目而已，以姑娘的談吐，豈能是一個風塵女子？在下決無輕視之意！”
“公子既然不願投效王府，何以拒敵？”
“在下就憑現有之力與敵一搏。”
“追魂劍方天嶽武功高強，但也不過一人而已，公子究竟有何仗恃，能否告知賤妾？”
“並無仗恃，隻憑府中幾位弟兄。”
“公子不諳江湖事.恕賤妾直言，隻憑府中現有之力，怎能抗拒陰司四煞這樣的殺手，公子難道一點也不著急嗎？賤妾真為公子焦心！”
“姑娘但請放心，在下……”
“唉，公子說來說去都是這幾句話，並無退敵良策，賤妾本該在此危難關頭助一臂之力，但上命難違，隻好愧對公子！”
“姑娘至誠之心，在下決不會忘。”
“公子執意不允，賤妾無法可想，請公子回去後三思為解燃眉之急，隻有投效王爺，公子若是回心轉意，請立即知會賤妾。”
萬古雷起身一揖：“在下告辭！”
春桃無奈，幽幽道：“但願今後能相見！”
萬古雷道：“在下定會探訪姑娘。”
“公子之言可真？”
“出自肺腑，決無虛言！”
“唉，隻怕世事多變，各自東西……”
萬古雷心想，的確如此，有誰能知道今後會怎麽樣呢？便道：“世事難料，人生聚散無常，這也是無可奈何的事……”
春桃輕歎一聲，不再說話。
萬古雷仍由走廊出茶室，剛走幾步，一張茶桌上有人叫他：“萬兄，不理人嗎？”
萬古雷扭頭一瞧，忙停下腳步笑道：“原來是公冶小……”旋又改口：“是公冶小弟。”
公冶嬌不知為何板著臉：“坐下說話。”
萬古雷過來坐下，道：“小……小弟為何一人來此喝茶？沒有回府上去嗎？”
“你到那裏麵做什麽？”公冶嬌不答反問。
“會一位朋友。”
“是嗎？貴友是幹什麽的，怎會躲在客人止步的房間裏會客，鬼鬼祟祟的！”
“這兒人多，不方便說話。”
“你見的是男客還是女客？”
萬古雷不防有此一問，搪塞道：“自然是男客了。小弟不是要到寒舍嗎，現在去如何？”
“誰還有興致去你家？你行為不端，人家從此再不理你，還要把今日所見告訴哥哥！”
萬古雷一愣：“在下行為不端？此話從何說起？”他感到丈二和尚摸不著頭腦。
“你剛才和春桃姑娘進了那道門，半天才出來……”
公冶嬌紅著臉，一臉惱意：“可你還哄人家說去見男客，哼！卻原來不正經！”
萬古雷目瞪口呆，心裏叫苦，後悔不該對她說假話，這下讓她有了誤會，得趕快釋清為好，否則自己在她眼中豈不成了花花公子？
公冶嬌又道：“你瞪著人家幹什嗎？我跟在你身後來到茶館，那春桃雖是著了男裝，卻被我一眼認了出來，你說是不是她！”
萬古雷無奈，隻好承認：“姑娘說得不錯，那人確是春桃，但她邀在下來此是因為……”
“不必多說，誰想聽你的秘密，我隻對你說，哥哥將你當成人中龍鳳與你相交，哪知你卻不知自愛，竟跑到茶室裏來找……”臉一紅，咽回了幾個字，續道：“一個人須學好，要上進，莫學那紈挎子弟，隻知吃喝玩樂，虛擲光陰，到老來一事無成，徒歎奈何，你該……”
萬古雷見她板著臉，一本正經教訓自己，不禁又好氣又好笑，插言道：“承教承教，不過小姐不知真相，是以有了誤會。”
“誤會？我親自看見的！”
“小姐看見什麽？不就是進了那道門嗎？進了門，門外的人自然不知道裏邊的情形。其實，春桃姑娘有事告訴在下，她說陰司四煞已到京師，要在下小心提防，並告知在下，史孟春與錦衣衛僉事富誌安也有勾搭雲雲。”
公冶嬌狐疑地看著他，道：“你哄我，春桃是‘豔芳’號畫舫上的歌伎，不知江湖事。”
“錯了，小姐，她的身份神秘，我雖問不出她的來曆，但猜想她決不是一般歌伎。”
“咦，當真？”公冶嬌臉上有了喜色。
“在下若有一字不實，定叫雷打……”
“噓——誰要你立誓的，人家相信你就是了！”公冶嬌半嗔半喜，十分嬌憨。
萬古雷總算鬆了一口氣，道：“春桃姑娘托身畫舫，迎迓四方遊客，因此消息得來容易。陰司四煞既已現身，今夜必來侵擾……”
公冶嬌道：“怕什麽，有我兄妹在，決不讓陰司四煞傷你一根毫發！”
“多謝多謝！有姑娘和令兄以及方少俠、蘇黃二位相助，在下心中一點也不怕。”
公冶嬌忽然“哎呀”一聲，臉又紅起來，道：“我忘了哥哥的話，他說你武功決不弱於他，那不是比我還要高嗎，何消我關照你。”
“令兄誇獎在下，其實在下怎能和令兄比。”
“這話也對，不然你在京師早該有名。”
萬古雷見她幼稚，毫無心計，暗暗好笑。
公冶嬌又問：“你說方天嶽這人如何？”
“武功高強，豪俠仗義，令人敬佩。”
“是嗎？可我覺得他愛誇口，成天對著我誇誇其談，炫耀方家在武林中的聲望。”
“方家為武林四大世家之一，在武林中地位極高，並不弱於各名門正派，方兄所說並無誇張之處，小姐不熟諳江湖情形，有所誤會。”
“哼！你以為人家沒走過江湖，就什麽也不懂嗎？一個人本領再高，也用不著掛在嘴上說。他沒事總愛找人家說話，一張口就說他在江湖上的豐功偉跡，而且說些……說些……”公冶嬌忽然說不下去了，臉也紅了起來。
萬古雷奇道：“說些什麽？怎麽不說了。”
“也沒說什麽，隻是些奉承話。”
萬古雷不禁好笑：“小姐外慧內聰，文武雙全，方兄自不免仰慕，這也無可指責。”
“那我怎未聽你對我說這些話？”
萬古雷一愣，十分尷尬，支吾道：“小姐之才，在下也是佩服的，隻是和小姐見麵少，所以……所以沒有機會……”
“現在隻有我和你，你怎麽不說？”
萬古雷一怔，念頭幾轉，道：“小姐一坐下就說春桃的事，其間並無空閑，在下沒法說。”
“現在不是有了空閑嗎？說吧！”
“說什麽呢？小姐貌比天仙，文武雙全……”
“就這麽兩句，沒有了嗎？”
“暫時沒有了……”萬古雷窘得臉紅。
“方天嶽不像你，他說得可多了，你以為我愛聽奉承話嗎？那就大錯特錯了。”
“他對姑娘說些什麽？”萬古雷動了好奇心。
“他說我國色天香，絕代佳人，又說什麽他對我無比仰慕，願充我裙下不二之臣……”
萬古雷一聽，忽覺心中有了酸溜溜的味道，那方天嶽莫不是動了她的念頭？幸虧她年歲尚小，不解風情，竟把他的私話也拿來對自己說，否則，方天嶽豈不是要捷足先登？
抬頭看去，公冶嬌臉紅紅的，似乎十分害羞，心頭不禁一震，她莫非已懂事了，知道這些話的含意，不知她為何要說與我聽？
“我說我不要人來充臣仆，這些話對別人說去吧！”公冶嬌匆匆結束了敘述。
萬古雷不知該說什麽，一時無語。
公冶嬌換了話題，道：“哥哥已被皇太孫授了忠信衛指揮同知官職，告訴你了嗎？”
“沒有，昨夜令兄並未提及。”一頓，又道：“在下該向令兄道賀，這可是大喜事。”
“你願進宮當差嗎？”
“在下不曾想過，再說我也無能充任官佐。”
公冶嬌歎了口氣，道：“家兄做了官，人人都說好，其實不然。俗話說，伴君如伴虎。若是皇上寵幸之時，你自然風光之極，權柄在握，威風八麵，倘若一旦失寵，丟官丟命不說，還要累及九族，到時隻怕悔之不及！”
萬古雷想不到她小小年紀，竟然說出如此有見地的話來，不禁對她刮目相看。心想她年歲雖輕，但已不是小孩子了。
因道：“小姐不必憂心，皇太孫仁厚，對公冶兄寵幸有加，前途無可限量。”
“你和我哥稱兄道弟，怎麽對我卻稱小姐？”
“這個……好，愚兄即時改過口來。”
“大哥一早去了柳姐姐家，那方天嶽也不知上哪兒去了，我背著娘溜出來，此刻快到用午膳的時候，娘不見我又要說我了。”
萬古雷付了茶資，兩人出了茶室。兩人住所在相反方向，萬古雷送她一程。
※※※※※※
柳錦霞對公冶勳任東宮衛隊忠信衛指揮同知一事十分高興，還將他引去見老夫人，受到老夫人的稱讚，命丫鬟傳話廚房多備幾個菜，要留公冶勳用午膳。之後兩人又到花園閑坐。
柳錦霞容光煥發，麗如天人，看得公冶勳心醉。柳錦霞說什麽，他都微笑著聽。他欣賞她說話時的一顰一笑，喜歡聽她那悅耳的語聲。此刻無論說什麽都不重要，重要的是他和她在一起。四天後他要離開京師，要好長時間才能見到她，是以要珍惜這寶貴的光陰。
忽然，他心血來潮，麵對如此佳麗，何不潑灑丹青，為她畫一幅繡像？
他興致勃勃地說道：“霞妹，愚兄……”
話未完，他忽然一甩右手，打出一股罡風，同時跳了起來。人剛站立，陽光下白光一閃，破空之聲響起，柳錦霞臉色一變，長袖一甩，將疾射而來的三點寒星擊落。
公冶勳雙肩一晃，向五丈外的花壇撲了過去，柳錦霞蓮足一點，朝斜刺裏躍出，與公冶勳成犄角之勢。兩人還未落地，隻見六點寒星從花壇後飛出，三點直奔公冶勳，三點射向柳錦霞。兩人連忙甩出長袖，把暗器擊落，但緊接著又有三顆寒星射到，兩入隻好吸氣下墜落地，再發罡風擊飛暗器。就在兩人落地之時，一個蒙麵青衣人從花壇後躍出，直逼公冶勳，一掌向他胸前擊到。公冶勳倉促應敵，雙足剛沾地就被迫出掌，雙掌相擊，一聲大震，兩人同時後退，蒙麵青衣人退了兩步，公冶勳多了一步。兩人當即調息，內心都感到十分震動。
柳錦霞擔心公冶勳吃虧，正待朝青衣人進擊，花壇後忽又躥出一個蒙麵女子，身著勁裝，手持窄如劍身的腰刀，白光一晃，一刀夾著罡風劈到。柳錦霞在自己家中，自然不帶兵刃，身軀一閃，以食中兩指朝對方腰肋點去。蒙麵女子一驚，朝後退開一步，一刀橫斬而出。柳錦霞見其變招迅速，連忙後退，刀鋒一過，立即伸玉手抓對方腕時。那蒙麵女子並不閃避，左手一掌劈向對方酥胸，右手微微一抬，一刀當頭劈下。兩人均知對方武功不弱，不敢大意。瞬間交手五個回合，誰也未能搶到上風。這邊公冶勳早已猱身而上，雙掌輪番出擊，與蒙麵人打在一起。從剛才的對掌中，公冶勳已測出對方的功力，知道遇上了勁敵，因此不敢怠慢，一上來就全力進擊。那蒙麵人在防守中竭力搶攻，但對方掌勢雄渾飄浮，變化奇詭，是以三招後便落了下風，守多攻少。
忽然，花壇後又跳出兩個人來，個子都不高，使的是短兵刃，帶護手的鐵筷子，而且筷頭十分尖銳。此種兵刃又稱點穴針，用這種兵刃的人都是打穴高手。兩人直奔公冶勳，以三打一。公冶勳被兩人一夾攻，頓時落了下風。這兩人手法奇詭，四隻點穴針，穿、點、紮、挑、撥、纏，專點他身上各部位的要穴，他手中無兵刃，不能硬擋硬架，也不能將對方從身邊逼退。加上這兩人身段靈活，配以雙腿出招，時而點穴用針，時而以腿出擊。兩條腿蹬、鏟、彈、踢，竟然是凶狠異常。公冶勳在三大強手攻擊下，被迫以守為主，穩住局麵。倏忽間鬥了十個回合，他總算適應了點穴針的招數，便提起七成功力，竭力在對方破綻中反攻，漸漸扳回了劣勢。照這般打下去，五百招難以分出高下。在一邊相鬥的柳錦霞已占了上風，眼見公冶勳被三個高手圍攻，擔心有失，便猛提功力以求速勝，她以觀音指連連向對方戳出，迫得蒙麵女子東躲西閃。觀音指力到處，無堅不摧，一個大花盆被指風擊得粉粹。
“住手！在下有話要說。”與公冶勳動手的蒙麵人突然大喝，並率先跳出圈外。
兩個使鐵筷子的蒙麵人也各自跳開，落了下風的蒙麵女子趕緊與他們會合一處。
公冶勳氣定神閑，道：“有話就說吧。”
蒙麵人道：“無塵公子名不虛傳，果然高明。但俗話說，雙拳難敵四手，如果我等再增人手，公子隻怕難以對付。是以在下有一言相勸，請公子退出萬家這場是非，以公子身份，本不該卷入江湖是非的，又何苦為萬古雷這小子與人結下仇怨。須知江湖仇怨一旦結下，從此就會糾纏不休，公子不得安寧，這實在不是好事。在下對無塵公子一向仰慕，故特來以武拜謁，純屬一片好心，不知公子以為然否？”
公冶勳尚未答言，柳錦霞叱道：“大膽的東西，竟敢到都督府來撒野，還不給我跪下請罪，否則你們一個也走不掉！”
青衣蒙麵人並不動怒，心平氣和地說道：“柳小姐，我等私闖都督府確實不該，但為了請公冶公子退出萬家這場是非，隻好冒犯了柳小姐，這情非得已，請小姐寬宥是幸！”
柳錦霞見對方口氣已軟，心想他要公冶勳退出萬家是非的意圖正中我意，又何必為難他們，但這些江湖人不給點顏色也未免不知天高地厚，小覷了官家的威嚴。於是斥道：“縱然你們出於勸阻公冶公子的好心，但大白天私闖都督府第，顯然未將官家放在眼裏，你們也太過放肆，我且讓你們這班無知刁民長長見識！”話一落聲，舉手一揮，道：“家將護衛何在！”
突然間，四麵八方，花壇後、樹冠中，草叢裏，一下躍出了二十多個帶甲家將，將眾人團團圍住。這還不算，隻見一排二十八個士卒，手持強機弩，從一排矮樹叢後走了出來，機弩對準了青衣蒙麵人等四人。這種強機弩威力強大，能連發，縱是武功高手，也難擋二十支強機弩的攻擊。是以青衣蒙麵人等為之一驚。
柳錦霞又道：“先前我未招他們，是以各在隱身處不動，你們當真以為都督府是想來就來、想走就走的地方嗎？……”
言猶未了，那使鐵筷子的一個蒙麵人冷笑道：“縱有這些家丁家將，也困不住在下等人，柳小姐也未免小覷了江湖好漢！”
柳錦霞大怒：“不長眼的東西，不給點教訓，看來你是不服的了！”一頓，喝道：“上！”
蒙麵青衣人連忙道：“柳小姐，請聽在下一言，我等並非有意冒犯都督府，請小姐高抬貴手，我等今後再也不會跨進都督府一步！”
柳錦霞也不想大打出手，她要趁此機會勸公冶勳脫離萬古雷家的是非，便把手一揮：“退下！”家將家丁眨眼間退走不見。
柳錦霞續道：“念你初犯，又為的是勸解公冶公子退出江湖是非，本小姐就寬宥一次！”
公冶勳這下才有了說話的機會：“你們是何人，奉誰人之命來做說客？”
蒙麵青衣人道：“我等是誰無關緊要，不過是受朋友之托，請公子退出萬家是非。”
“好好，你們的意思我懂了，去吧！”
“公子答應退出是非了嗎？”
“這個嘛，不勞動問，我自有主張！”
“公子能否給在下一個確實的答複？”
“我已說了，你們去吧！”
“公子務請三思，千萬不要引火燒身，在下可以奉告公子，以萬古雷家的那幾個管家護院，實在是不堪一擊。縱使有方天嶽出手相助，也是眾寡不敵，請公子……”
“不必多說，你們快走吧。但我也有一言相勸，下次再敢對我無禮，休怪我手辣！”
“如此說來，公子是非插手萬家的事了？”
“告訴你們的主子，你們勝不了萬古雷兄弟，不信就走著瞧！”公冶勳板起了麵孔。
青衣蒙麵人一揮手，四人遂向花園西牆躥去，眨眼越牆而過，沒了蹤影。
柳錦霞道：“你該明確答複他們的。”
公冶勳道：“他們豈能唬得住我！”
“話不是這般說，他們雖無禮，但勸你不要介入江湖是非，這話卻沒有錯。”
“萬兄弟與我情同手足，他的事就是我的事。況這並不是什麽江湖是非，是史孟春要強占他家經營的碼頭，京師豈容他橫行霸道！”
“這話雖有道理，但吾兄現在是皇宮衛隊頭領，怎好與這些江湖人爭爭鬥鬥。吾兄應為東宮皇太孫盡心竭力應差，豈能為這般小事勞神。”
“賢妹，愚兄四天後離京師，這四天內不能袖手旁觀，就容愚兄對萬賢弟盡點心力吧！”
柳錦霞見他語出誠摯，料想不能令他改變主意，另外被他出京師的話所驚，便按下心頭的不快，問道：“哥哥要到哪兒去？”
“奉皇太孫差遣。”
“有什麽事，不能說給妹妹嗎？”
“去暗訪幾位藩王的行為，這事極為機密，不可與人道，妹妹是第一個知道的人。”
柳錦霞芳心大悅，道：“小妹又不傻，豈會說與外人？但哥哥此去危險，無人相助嗎？”
“有，都是忠信衛的屬下。”
“藩王在外，權勢極大，手下有不少武功高強的江湖客，哥哥此去小妹放心不下，不如女扮男裝，跟在哥哥身邊。”
“此事萬萬不可，與愚兄同行的都是部屬，妹妹乃千金之體，路上極為不便，再說伯父伯母也不會允準。其實妹妹不必擔心，愚兄自信武功尚可自保，同時此去不過暗訪，不是去廝殺，妹妹自管在家中等待哥哥回來就是了。”
“小妹也知身不由己，不能隨哥哥同行，隻是不願意離開哥哥而已！”柳錦霞歎了口氣。
“愚兄快去快回，至多三個月……”
“什麽？要三個月？那還不夠長嗎？”
“一日不見如隔三秋，哥哥也不想離開妹妹，但公務在身，情非得已……”
柳錦霞脈脈含情，一雙媚眼凝視著他：“妹妹不誤哥哥公務，會在家等候哥哥回來，望哥哥早日完成差務，妹妹備水酒為兄接風。”
公冶勳入迷地看著她，心中似有千言萬語要說，但又不知該從何說起。隻想一把將她摟進懷裏，又礙著花園裏有值勤的衛士。正不知該說什麽好，柳銘恰在此時笑嘻嘻來了。
“公冶兄，霞妹，該用午膳了！”柳銘邊走邊說，“公冶兄榮任忠信衛指揮同知，小弟向兄道賀，此事已在朝中傳遍……”
公冶勳連忙道：“不敢不敢……”說著與柳錦霞一同起身，向通內宅的月洞門走去。
柳銘笑道：“公冶兄前途無量，好叫小弟羨慕，願追隨公冶兄左右，共創功業！”
公冶勳笑道：“賢弟若不怕委屈，愚兄當向皇太孫薦引柳兄到忠信衛如何？”
柳銘大喜，道：“隻要兄不嫌棄小弟……”
柳錦霞道：“得了吧大哥，內外一向疏懶，進軍中謀個苦差，豈是你受得了的？”
柳銘道：“與公冶兄在一起當差，情形就不同了，若再把張兄、郭兄也引薦了去，大家好朋友在一起，豈不快活？隻可惜妹妹是女兒身，這份快樂是享不到的了，愚兄深表遺憾！”
說完還故意重重歎口氣，有意氣氣她。
柳錦霞嗔道：“誰稀罕與你們這些臭男人呆在一起？那才真是乏味得要命呢！”
柳銘笑道：“不對吧，隻除了公冶兄……”
“你再多嘴，打你！”柳錦霞抬起了玉手。
這時剛好進了小跨院，柳銘直起嗓子喊：“娘啊，妹妹要打人，欺負哥哥呢！”
柳夫人正在餐室等他們來用膳，聞身走到門邊探視，嘴裏道：“吵個什麽，也不知羞，這麽大的人了，還像個小孩兒般亂嚷嚷。”
柳錦霞笑道：“活該，誰叫你告狀！”
公冶勳搶步上前向夫人請安，大家笑嘻嘻入室用膳，說說笑笑，充滿天倫之樂。
膳後老夫人回內室，柳銘知趣地避開，公冶勳與柳錦霞又到花園閑坐。兩人娓娓而談，情話綿綿，渾不知時光匆匆，轉眼間金烏西墜。公冶勳又在柳家用膳，天黑方才歸家。
公冶嬌將白天見到萬古雷的事說了，最後道：“春桃說陰司四煞已到，要萬大哥當心，哥哥你究竟能不能對付得了四煞？”
兩人在公冶勳的書房說話，卻聽窗外腳步聲響，隨即有人道：“公冶兄在嗎？”
這是方天嶽的聲音，便答道：“請進！”
方天嶽興衝衝進了客室，後麵跟著蘇傑、黃錚。大家又相互見禮，然後坐下。
方天嶽道：“聽說公冶兄被皇太孫任用為東宮衛隊指揮同知，不知當真嗎？”
公冶勳心想，這消息竟然傳得這般快，嘴裏答道：“確有此事，方兄在何處聽說？”
方天嶽避而不答，隻道：“恭賀公冶兄榮受軍職，據說平日軍職晉升不快，但公冶兄一上任就是從三品的職階，足見皇太孫拔擢人才。小弟與公冶兄甚為投契，有個不情之請，公冶兄能否在殿下駕前引薦小弟，小弟願與公冶兄同進退，效忠殿下，相互提攜。”
公冶勳一怔，此事並未想過，一時不好回答，便道：“方兄願入忠信衛當差，小弟自當為方兄引薦，待麵見殿下時上奏。”
蘇傑怕公冶勳為難，便道：“方兄，大家都是自己人，小弟直話直說。皇太孫非比常人，公冶兄不能隨意引薦親朋，以免有籠絡親信、謀求私利之嫌。若是皇太孫下旨要公冶兄招納人才，公冶兄才好提出相薦。”
方天嶽見公冶勳不說話，似乎默認蘇傑之言，忙道：“蘇兄言之有理，公冶兄若有不便，此事也就作罷，公冶兄千萬別作難！”
公冶勳道：“小弟見機行事就是了。”
方天嶽見他並不熱心，心中十分不悅，心想無塵公子難道嫉賢妒能不成？若彼此是好兄弟，在皇太孫駕前為何不能引薦？莫非他怕皇太孫寵幸於我，將他壓了下去？心裏轉著念頭，但不形諸於臉，道：“多謝公冶兄。”
而公冶勳其實不像蘇傑所說那樣，在皇太孫駕前避嫌。隻是因為引薦人並非小事。試想皇太孫不久將登龍位，一句話就能讓人做個一品大臣。若是萬古雷願意，他毅然將萬古雷引薦給皇太孫殿下，因為他對萬古雷的品德信任得過，這樣的人在皇太孫身邊守衛，哪會有不放心的。而方天嶽彼此才見麵，他對方天嶽的為人還未弄清，怎敢隨意向於太孫引薦？
此刻他隨便答了一句：“方兄不必客氣。”便將話題轉到今夜可能遇到陰司四煞上麵。
黃錚道：“若四煞真的到了京師，加上病駝等人，還有那未露麵的惡頭陀沙空……”
公冶勳道：“不止這些個人，我上午在柳兄家就遇上了四個高手……”當下把情況說了說，續道：“很顯然，這四人是跟蹤我到柳家去的，他們旨在使我退出這場是非，足見史孟春決心搶奪萬兄弟家碼頭，不達目的不罷休，今明兩晚，勢必派出大批高手一決生死，各位萬萬不可大意！”一頓，對公冶嬌道：“嬌嬌，你從今夜起不要到萬兄弟家去……”
話未完，公冶嬌把身子一扭：“我要去！”
“敵勢極強，你年歲太小，又無曆練……”
“我若是永遠不與人動手，何來曆練？”
“這話自然不錯，但對手非比一般高手，愚兄能全神對敵，無暇照顧妹妹……”
“用不著照料，我自己能管自己！”
“愚兄確信，家宅附近人家布了暗樁，你留在家，也可保護爹娘，若是有個好歹……”
“我不信他們敢碰爹娘一根毫毛……”
蘇傑勸道：“小姐千之體，犯不著與江湖凶徒去拚性命，不如在家為好。”
公冶嬌不聽：“我說了要去就是要去！”
公冶勳道：“咦，嬌嬌，你該聽話才是。”
公冶嬌道：“不跟你們去也不要緊，我長著腳呢，那就各去各的吧！”
公冶勳無奈，道：“好好好，我怕了你啦，你千萬別一個人亂躥，一同去吧！”
公冶嬌一笑：“這才是好哥哥哩！”
方天嶽被她一笑笑迷了，呆看著她目不交睫，心想這樣的美人兒還到哪裏去找？便道：“公冶兄不必擔心，小弟當細心照料小姐。”
公冶嬌嘴一撇：“我又不是小孩兒！”
方天嶽有些尷尬，忙說話轉移大家的注意。他道：“今夜必有一場狠鬥，小弟願打頭陣，稱量稱量陰司四煞到底有多少斤兩！”
蘇傑道：“公冶兄，你今為朝廷命官，恐怕不便再與江湖人糾纏，不如由我與黃老弟去助萬公子，公冶兄就不必親自去了吧！”
公冶勳一笑：“賢弟好意心領，但共赴危難彼此才是好弟兄，賢弟以為然否？”蘇傑肅然道：“願與兄赴湯蹈火！”
公冶勳道：“我信得過賢弟。”一頓，又道：“時候不早，大家坐息一個時辰就走。”
於是，各自散去。
諸王之中，他最擔心的就是燕王。然而皇上對燕王的偏愛，你就是抓到燕王的把柄又能怎麽樣呢？
記得涼國公藍玉私下裏曾對他說：“殿下，當今諸王之中，聖上最鍾愛的是哪一位不知殿下已覺察出來了嗎？”
他當時回答說：“那自然是燕王了。”
藍玉道：“臣聞燕王在封地頗得民心，不少人誇燕王有人君之度，更有些算卦術士造謠惑眾，說燕地有天子之氣，這不明指燕王而言嗎？以臣之見，殿下對燕王不可不防，他日生野心謀反的隻會是他！”
藍玉是統兵之將，權勢極重，他既這麽說，今後自己倒可仰仗於他，隻可惜他又被皇上處死，株連了太多太多的人。
如今皇上龍體漸衰，繼位之日臨近，對燕王的顧慮也日勝一日。派遣公冶勳去暗查能查出個結果來嗎？他知道什麽結果也不會有，這樣做，不過是得些確實消息罷了，能奈其何？
正思忖間，聽見有人說話，回頭看去，見隨身太監史靖正攔住三個太監，其中兩人是張泰、康鶴，另一個是老太監盛經子。此人經常侍奉於皇上左右，是皇上的心腹太監，便連忙道：“史靖，讓他們過來！”
三個太監近前行了禮，盛經子道：“殿下，奴婢聽說殿下駕前新來了一位武功高手，這位能人為何不見了？奴婢極盼見上一麵。”
朱允炆詫道：“什麽武功高手？”
“就是那位叫公冶勳的公子。”
“啊，你說他呀，已經走了，有什麽事？”
盛經子冷笑一聲：“奴婢這兩個不爭氣的徒弟，在殿下麵前丟人現眼，好生叫奴婢不安，奴婢特來見識見識這位公冶公子的武功。”
“原來如此，他已走了。”
“請殿下將其招來與奴婢一見如何？”
這是什麽話，哪有皇太孫替太監召人之理？這老東西太過放肆，皇太孫心中十分不悅。
但老家夥據傳是宮中數一數二的高手，皇上讓他做了隨身護衛，夜間寢宮的安全，也交由他負全責，不可得罪了他。
因道：“盛公公要見公冶勳，有事嗎？”
“有啊！他自恃學了點武功，竟敢到皇宮內院放肆，折辱張泰、康鶴，這明擺著是瞧不起奴婢們了。這個麵子奴婢可丟不起，要是讓皇上知道了，還以為奴婢們是酒囊飯袋，又如何能保護宮闈禁地？還不如把錦衣衛的人弄幾個來了。是以奴婢定要瞧瞧這公冶勳究竟是一個怎樣了不起的人物，不信大內高手會被他比了下去！故請殿下將他招來，奴婢也好討教討教！”
朱允炆這才明白他的用心，心想這下糟了，原隻想看看公冶勳的武功，以便酌情任用，沒想到他勝了康鶴、張泰會和盛公公結怨。
當下便道：“這事不能怪公冶勳，今後他也在宮中當差，大家不可傷了和氣。”
“殿下放心，奴婢豈敢得罪公冶公子，不過是向他討教討教而已！”說完冷笑幾聲，向皇太孫行個禮告退，氣呼呼走了。
朱允炆目注三人遠去，對史靖道：“奇怪，盛經子為何知曉公冶公子在此？”
史靖道：“回殿下，盛公公隻要隨便找個人問一下，宮裏的侍衛、太監就會如實稟報。”
“聽說盛經子是大內第一高手，這話確實嗎？他比起你師傅俞觀來如何？”
史靖道：“奴婢的師父俞公公雖然身手不凡，但不能與盛公公相比。聽說與盛公公武功在伯仲之間的，整個宮中隻是少數人，老太監吳乾仁公公是其中之一，另一人是錦衣衛指揮使。有的則說還有不少人，隻不過深藏不露而已。那吳公公從未授徒，也未顯示過武功，因此他是不是武功高手，奴婢們也說不準。”
“這吳乾仁可是在禦花園裏管園丁的那個老太監？看他步履蹣跚、老態龍鍾的模樣，能是武功高手嗎？莫非傳言有誤。”
“回殿下，奴婢的師父相信傳言是真。”
“唔，有根據嗎？”
“有，但奴婢不知詳情。殿下，盛公公在宮內無人不畏懼三分，公冶公子那日比武勝了張泰、康鶴的事，早已傳遍宮中，這無疑開罪了盛公公，掃了他的麵子，不找公冶公子挽回顏麵，隻怕不會甘休。”
朱允炆道：“這是我下的旨意，令他們比武，豈能怪罪到公冶勳頭上？”
“殿下不知，盛公公器量窄小，宮內無人敢開罪於他，是以奴婢甚為公冶公子擔憂。”
“有什麽好擔憂的？公冶勳是我東宮衛士，他能怎麽樣？隻怕沒這個膽量吧？”
“殿下，明著來他自然是不敢，但如暗中派人下手，來個不明不白地死去，那也奈何？”
“好可惡的東西！”朱允炆罵道。
“殿下，盛公公深得皇上寵幸，武功又深不可測，因此皇宮衛隊裏的頭兒，大都對盛公公畢恭畢敬，他吩咐下的事，人人照辦。加之宮中會武功的太監，不少是他的徒子徒孫，因此誰要是得罪了他，就會死得不明不白。”
“咦，照你這麽說來，他豈不成了宮中的霸王，皇上豈會容得他在宮中橫行不法？”
“萬歲爺對諸般情形一概不知，又有誰能接近萬歲爺時可以避開了他呢？”
朱允炆心想，這話不錯，連自己這個皇太孫去見皇上時，盛經子都站立在一旁陪著皇上，莫說其他的人去見皇上了。
“那麽，你和你師父是不是盛公公門下？”
“奴婢師徒與盛公公並無師門淵源。”
“我那衛隊指揮使何騏，與盛經子有無來往？你知不知情？”
“據奴婢所知，何指揮使和其他衛的幾位指揮使與盛公公均無往來，他們的武功不弱，不受盛公公的擺布，和盛公公手下太監時有衝突。”
“這麽說來，忠信衛的頭兒都是靠得住的？”
“據奴婢所知，他們都忠於殿下。”
“看不出，你居然知道這麽多事，既然如此，為何平日不稟告？”
“殿下不問，奴婢不敢多嘴。奴婢知曉的事，宮中人人知道。”
“王三如何，是不是盛經子門下的人。”
“是的，他師父陸榮生是盛公公的徒弟。”
“呀，我的兩個親隨太監中，一人竟是……”
“殿下放心，王三自跟了殿下，對殿下忠心耿耿，決無二心！”
“你怎知他心中所想？”
“奴婢們天天在一起，無話不談。”
朱允炆“唔”了一聲，不再說話。心中暗忖，過去從未想過宮中太監、護衛的事，原來也這般複雜，以後要多個心眼才成。想到此心中一動，問道：“宮中衛士、太監，可有與諸藩王有往來的？”
“有！”史靖回答得很幹脆。
朱允炆道：“你說說看。”
“諸藩王都曾在宮中長大，侍候他們的太監就不少，至於衛士，負守護之責，自然相識。”
“你說的是一般情形，我問的是：現在宮中衛士頭目，可有與諸藩王往來密切的？”一頓，又道：“這樣說也不妥，應該說他們暗中與諸王有無聯絡。諸王在外地，自不能與他們見麵。”
史靖道：“回殿下，非但各衛指揮使與諸藩王有聯絡，就是宮中太監也如此。但沒有人明來明去，因此無法知曉他們與哪位王爺聯絡。這事在宮中，人人心照不宣。”
朱允炆暗暗吃驚，照這麽說來，宮中的一切情形都有人外傳，自己的一舉一動也瞞不過諸藩王，這事千萬不能疏忽了，等自己榮登龍位時，一定要妥善處置，不能為人所乘。
俄頃，朱允炆又問：“忠信衛的頭目，有和藩王暗中聯絡的嗎？你要具實稟報。”
“回殿下，奴婢不知。”
“你不是什麽都知道嗎？怎麽又不知了。”
“殿下，宮中衛士、太監與藩王聯絡都在暗中進行，誰也不知誰的底兒，大家都守口如瓶，無人將此事掛在嘴邊議論，怕遭橫禍。”
朱允炆想了想，道：“你師父在哪一處當差，把他要到東宮如何？”
史靖大喜，道：“師父餘公公現在禦馬監當差。師父一向敬服殿下，說殿下仁善，以文安邦，囑奴婢忠心侍奉殿下。若師父能到東宮侍衛殿下，那是再好不過。”
朱允炆道：“那好，就這麽決定。”
史靖又道：“殿下，師父有兩個知己太監，一名米孝義，一名趙崇，兩位公公武藝高強，一向對盛公公的霸道不服，若將他二人調到東宮，既能守護殿下，又能為殿下監察宮中侍衛、太監的動靜，並充當耳目。”
朱允炆道：“好，依你所言，今日就由你去各監傳我令諭，著他們三人到東宮當差！”
史靖大喜過望，立即跪謝皇太孫隆恩。
此時，忠信衛指揮使何騏和指揮同知方宏匆匆而來，朱允炆詫道：“二卿有事嗎？”
何、方二人連忙行禮。何騏道：“稟殿下，臣等聞盛公公來禦花園找公冶公子較技，特趕來照應，以防公冶公子吃虧。”
朱允炆道：“這話怎麽說？”
何騏方麵大耳，一臉正氣，年歲四十上下。方宏年歲輕些，三十五六歲，魁偉健壯。朱允炆邊說話邊打量他們，不由把他們與公冶勳作個比較。按理說，他二人忠心耿耿，執行差務盡心盡力，沒什麽讓他看不順眼地方，可他與他們卻無話可說。而對公冶勳卻是不同，他與公冶勳十分投契，與公冶勳說話毫無顧忌，這不僅僅是他們年歲相仿，更主要的是情投意合，或者說這是緣份。思忖間隻聽何騏道：“殿下，盛公公一向驕橫，睚眥必報，公冶公子比武勝了張泰、康鶴，盛公公豈肯罷休。”
“他敢把公冶公子怎樣？”
“殿下，盛公公與公冶公子比武時下毒手，讓公冶公子帶上內傷，一兩日後身亡。既是比武，難免傷亡，殿下也不好怪罪於他。”
“二卿畏懼盛公公嗎？”
“殿下，盛公公武功極高，又深得皇上寵幸，臣等雖不懼怕，但也不去招惹他。”
“公冶公子早已離去，二卿退下去吧。”
何騏、方宏行禮走了，朱允炆慢慢從亭中走出，打算回宮。走著走著，忽見水池邊半臥著一個老太監，隻見他一手支頭側臥，一手指指點點，指揮著幾個小太監在花叢中修枝剪葉，不禁心中一動，此人莫非就是吳乾仁？於是順著小徑繞向池塘。史靖遂吆喝道：“殿下駕到！”那些正專心修枝剪葉的小太監，一看是皇太孫來了，慌忙整衣跪下迎接，口呼千歲。而吳乾仁卻不慌不忙，慢條斯理晃悠悠站起來，由一個小太監手中接過一根木杖，這才跪下一條膝蓋，再跪另一條腿。朱允炆不等他叩下頭去，就道：“免禮，平身！”
老太監聞言也就不行禮，慢慢站了起來。
“你就是管花園的主管吳乾仁吳公公嗎？”
“奴婢正是吳乾仁。”
朱允炆打量著他那老太龍鍾的外貌，心想這能是一個武功高手嗎？隻怕傳言有誤。
又問道：“你每日都在花園中？”
“是，奴婢每日都在園中。”
盛經子雖已六十五六歲，但身體發福，雖說不上很胖，但麵色紅潤光滑，十分富態。而吳乾仁年歲與他相仿，但看起來卻老了許多，個子矮小，又瘦又幹，像個小老太婆，兩人差別太大。但也許如人所言，真人不露相。
不管他會不會武功，這一把年紀了，不該再勞作。
因道：“吳公公年歲已大，不必再在園中操勞，回頭讓史靖去打個招呼，免了差吧？”
吳乾仁抬頭看了皇太孫一眼，道：“奴婢雖老不中用，卻不願成天閑著等死。”
“噢，吳公公不願閑著，到東宮來當差如何？你可以自由自在，想幹什麽幹什麽。”
吳乾仁又迅速看了皇太孫一眼，道：“奴婢喜種花，到東宮去卻派不上用場。”
朱允炆微感驚訝，他居然拒絕自己的好意。照理說得到皇太孫的恩寵，無不額手稱慶、受寵若驚的，可他卻無動於衷。
“那麽說，公公精以愛花木培植了？”
一個小太監插言道：“稟殿下，吳公公酷愛名花異草，無所不知，若為殿下薦引……”
吳乾仁道：“又來多嘴，殿下對花草並無興趣……”
朱允炆道：“不，我亦喜愛花木，隻是不懂罷了，吳公公若肯解說，我極願聽。”
吳乾仁目中閃過一絲喜色：“殿下若不嫌奴婢嘮叨，就請殿下隨奴婢去觀賞一二。”
朱允炆道：“好，有勞公公。”
吳乾仁像變了個人似的，陡然間精神抖擻，喜笑顏開，說了聲：“奴婢頭前帶路！”便向一條小徑走去。朱允炆微笑著跟在後麵。
※※※※※※
萬古雷把喬鶯、餘三娘、伍彤安頓在園中東南角上待客的花錦樓，離他的竹梅居十來丈遠。公冶勳一行並未久留，隻把喬鶯的經曆說了說，隻因公冶勳等五日後要外出，隻好把喬鶯主仆托付與他照顧。
當晚，公冶勳兄妹、方天嶽、蘇傑、黃錚及季國盛等相繼來到，喬鶯等不便袖手旁觀，帶著兵刃出來與大家相見。
萬古雷道：“不敢勞動三位……”
言未了，餘三娘道：“公子切勿這般說，蒙公子收留，賤妾等感激不盡，公子既有事，賤妾等豈能不聞不問，願微盡薄力。”
萬古雷欲待再說，公冶勳笑道：“萬老弟不必再說，有這許多老少英雄相聚，還怕對付不了陰司四煞嗎？餘大嫂一番好意，卻之不恭，多一人多一份力……”
方天嶽接嘴道：“古雷兄放心，陰司四煞來時，由小弟出頭打第一陣刺探虛實，各位旁觀應可想出應敵之法，不讓四煞傷人。”
這意思說得婉轉，叫古雷不必擔心喬鶯等人受傷，盡可讓她們參與其事。
因時辰還早，眾俠三三兩兩分開，有的在客室閑卿，有的在花園小石凳上談天。
季國盛父女約了方天嶽，在花叢旁的石凳上坐下。王兆康、劉繼賢一旁相陪，胡琴先生則被萬古雷請到客室奉茶。公冶勳兄妹及蘇傑黃錚在座。幾位管家和年青子弟則在園中巡邏。梁雅梅被遣去照料喬鶯主仆。
季國盛是當著眾人麵邀請方天嶽的，他道：“方公子，在下有事請教，可否到那邊小石桌前一敘，外間較涼快，方公子以為如何？”
這樣說，其他人不便再跟去湊熱鬧。
方天嶽見季蘭一雙水汪汪的眼睛注視著他，哪有不答應之理，連忙道：“是是，晚輩極願與各位前輩一敘，在石凳上坐最好。”
那小石桌離竹梅居不過七八丈，廳中人可以看得見他們，彼此隨時可打招呼。
坐定後，季國盛道：“方家在武林聲名顯赫，在下等雖在北方，但亦十分崇敬，早想結識貴府之人，隻可惜無此機緣，不料卻在萬公子家與公子相遇，彼此可算有緣！”
方天嶽道：“前輩過獎，方家蒙江湖朋友抬愛，對家祖家父極給臉麵，凡是方家派人送出的書信，武林朋友都不會相拒。晚輩在江湖行走，亦受到朋友們的照顧，交了不少朋友。燕京三傑晚輩早已聽說，遲至近日才與三位遇見，晚輩大有相見恨晚的感慨！”
他的話前後不連貫，但季國盛等並不計較，以方家在江湖上的威名，他那自詡之言並不過份。須知實情如此，有誰願意得罪方家？
王兆康笑道：“咱們三人徒有虛名而已，方公子劍術精湛，不愧為後起之秀？”
劉繼賢道：“以方公子的武功，要在江湖稱雄不難，隻是如今情勢不同，隻做個行俠的劍客，未免糟蹋了一身傑出的武功！”
方天嶽詫道：“前輩此言晚輩不甚明白。”
季蘭道：“方公子行走江湖，難道未聽說過，如今黑白兩道的英雄，都爭相投到各個藩王府去了嗎？把一身不俗的武功，用於建功立業，不再為武林中的恩怨糾纏不休打打殺殺！”
方天嶽道：“這事在下聽說過的……”
季蘭接著道：“那公子作何想？”
方天嶽道：“在下以為，大丈夫在世，自當有所作為，若能效忠國家，建大功立大業，那是求之不得的事。但若無此機緣，仗劍行俠江湖，管人間不平事，也不負一身所學。”
季蘭道：“兩者相比，孰輕孰重？”
方天嶽道：“自是建功立業為重！”
季蘭十分歡喜，道：“好，英雄所見略同！但公子既有報國之心，卻為何依然飄蕩江湖。”
方天嶽歎口氣道：“報國無門耳！”
季國盛等故意不插言，讓季蘭對他說。
季蘭道：“咦，這就奇了，時下諸藩王都在招納賢才，方公子為何不擇明主投之？”
方天嶽道：“不瞞姑娘，有幾位武林朋友也曾要將在下引薦給一位藩王，但在下素聞這位藩王喜怒無常，若是投奔了去，在府中充個侍衛，豈不羞辱了家聲？”
季國盛看話已入港，便插言道：“方公子之言極是。大丈夫當投明主，明主則渴求人才，以方公子的武功及家世，怎能委屈去王爺府中做個侍衛，這不僅屈才，也誤了前程。”
方天嶽覺得這話很對心思，道：“前輩說得是，這幾位朋友邀晚輩去，說是在衛所先任百戶，待有軍功時方能升賞！請前輩們想想看，我方某人就隻配做個軍中的百戶嗎？”
季蘭見他憤憤然的模樣，笑道：“你又何必生氣？不正好告訴你，這位王爺不識人嘛，那你一口回絕了就是，理他們作甚？”
方天嶽依然氣難平，道：“姑娘不知，那王爺周圍已有了許多武林人，那幾位朋友引薦在下去王府，見的不是王爺，是府中的侍衛頭兒，由他們給你派差安頓你，王爺根本不知！”
劉繼賢笑道：“這些武林人妒賢嫉能，害怕將公子引薦給王爺後奪了他們的位。”
方天嶽道：“不錯，正是如此。我那幾位朋友在侍衛中，就隻是個百戶的身份，輪不到他們去見王爺，隻有聽候差遣的份！”
季蘭道：“你那幾個朋友未免沒有骨氣，既然在人家手下受氣，何不抬腳就走！”
方天嶽道：“在下也是對他們這樣說的，但他們卻說，武功不如那些頭目，若不經允許離開王府，當視作叛逆加以治罪，他們雖然後悔，卻已經是無法可想，隻能呆在王府。”
季蘭杏眼一瞪：“真沒出息，怕什麽？”
方天嶽道：“在下也是這麽說的，隻要他們跟隨在下走，看看有誰敢來撒野！但他們說不願拖累在下，王爺若發緝捕令至各地，各地捕快都得遵命照辦，這日子也不好過。”
季蘭生氣道：“別提他們了，這麽窩囊，哪象個大丈夫！”一頓，道：“說你吧！”
“說我？說我什嗎？”
“咦，你這人真是，說你的打算呀！”
“哦，原來如此。在下此次來京，一來遊耍，二來瞧瞧可有機遇。哪知這一趟我卻是來對了，機遇就在眼前，得來卻是不費吹灰之力！”
季蘭等迅速對了個眼色，季蘭道：“方公子是說，已有了機遇，因為你與公冶公子交上了朋友，公冶公子自會薦你，對嗎？”
方天嶽點頭：“不錯。無塵公子既蒙皇太孫垂青，入朝為官隻是遲早的事，隻要他……”
季蘭嘴快，道：“公冶公子已薦引了你？”
“沒有，此事在下還未與公冶兄商談！”
季蘭似是鬆了口氣，又迅速與父親對了個眼色，道：“公冶公子自己都不知在何處當差，又怎能將你相薦給皇太孫？”
季國盛道：“方公子決心投效朝廷了？”
方天嶽道：“是的，在下以為，與其投入藩王府效勞，還不如直接投效朝廷。”
季蘭冷冷道：“那可不見得，這不過是你的一孔之見而已……”
方天嶽見美人忽然變了臉，由熱變冷，不禁摸不著頭腦，心想我難道說錯了話不成？她怎麽以這樣的口氣對我說話，真是怪事。
此時已近二更，仆役來請去用夜點。
季國盛道：“今日言不盡意，改日再談。”
方天嶽道：“願向前輩請教。”
眾人吃了夜點，埋伏於園中，靜等陰司四煞前來。哪知快到四更，卻是不見蹤影，於是遂告辭而去。
第二天日快當頭，萬古雷才起了床。仆役送上洗臉水時也送上了一份書信。拆開一看，是春桃姑娘寫的。大意說，有要事相告，請於午後至大功坊聚寶門前的“蘭香”茶室會麵。
此刻離吃飯還有兩刻時光，正打算去見喬鶯、餘三娘，問可有什麽需要。他雖請梁雅梅陪客人在花錦樓同宿，但作為主人也該探問。
剛出門，就見一個小廝慌慌張張跑來稟告，剛剛吃過午飯的仆役，竟有十二人中了毒，梁護院已經知曉，派人去請了郎中。
萬古雷大吃一驚，慌忙趕到廚房，隻見梁建勳鐵青著臉站在夥房隔壁仆役用膳的餐室內，那些中毒的男女仆役，已經一命嗚乎，直挺挺東倒西歪睡了一地，聞訊趕來的親眷，一個個放聲大哭，其餘仆役也紛紛落淚。
萬古雷見中毒死去的有五名女仆七名男仆，他們一個個麵呈黑色，臉相怕人。
梁建勳見他來了，把經過情形略說一遍。
原來，按萬府的規矩，不當差的仆役先行用膳，膳後再去替換當差的來吃飯。是以隻有十二人中毒，要是所有人、包括主人一起用膳那後果就不得了，豈不死個幹幹淨淨？
然而這毒是什麽時候下的，下在什麽菜肴裏，是誰下的，現在還一無所知。
正說著，馬車把一位老大夫載來了，經他仔細檢查，發現飯中有毒，判斷毒放在水裏，用毒水煮飯，以至害人。他查出水缸裏的水有毒，水井裏的水都是幹幹淨淨的。但他卻不知是什麽毒，竟然無色無味，而且也無能解毒。
送走郎中，萬古雷滿腔哀傷回了竹梅居。
他心中明白，定是五毒先生仇靈子做的手腳。不是他親來下藥，就是有人潛入萬府。這些人未免太過份，毒殺這些下人有何用，為何要傷及無辜？對這班凶殘的惡人，決不能再留情。
他也知道，此舉意在警告萬家，震懾全府，逼人就範。但不過是徒勞，他決不屈服？
他念頭幾轉，覺得敵暗我明，再這樣鬥下去，隻有挨打吃虧的份。若是查到對方巢穴，便可上門攪他個天翻地覆。那春桃既不是普通樂伎，也許知曉一些情形，她既約我相見，不妨就去問問她。主意打定，匆匆出門。
來到街上，找了家飯館用膳，心頭總拂不去仆役慘死的陰影，不禁越想越怒，索性叫了壺酒，慢慢的飲，並苦思對敵之法。待約會時刻快到，方才付賬下樓，匆匆走去。
此刻行人眾多，人如潮湧，他避讓著迎麵相對而來的人，心裏卻想著對敵之策。
突然，有人擋住去路，便向橫裏邁開一步好繞過去，然而那人也橫邁了一步，又擋住了他。不假思索，當即又往左閃，偏巧那人也一閃，擋在前頭。他本來就充滿了怒火，忍不住抬起頭瞪了一眼，是什麽人這般不知趣。
隻見一個年紀幼小的書生，不過十四五歲光景，生得目清眉秀、唇紅齒白，這樣的半大兒郎，怎好生人家的氣。於是，頭一低，又往旁邊讓，哪知對方身一橫，把他擋住。
“不會走路嗎，怎麽擋了人家的道！”那書生說話不知為何壓低著嗓子，怪聲怪氣。
萬古雷不由火起，明明是你擋道，反來指責別人，頭一抬，怒聲道：“你講不講理，明明是你擋了在下的道，怎麽反咬一口！”
“你才不講理呢，明明是你擋了小爺的道，非但不賠禮，反而出語粗俗，不知羞嗎？”
萬古雷正想大發脾氣，轉念一想，與這樣的少年人計較個什麽，還是去赴約會要緊。把頭一低，朝橫裏大步跨出，不再理睬對方。
“咦，想走嗎？沒那麽便宜的事，你得給小爺說清楚了才行，究竟誰擋了誰的道！”
萬古雷發現少年書生挪動身子又擋了道。
這是怎麽回事，這小子何許人，如此霸道？便抬頭瞪著對方，總算把人看了個仔細。
這小子生得好俊，麵容極熟，不禁一怔。
“咦，你瞪著人家幹什麽，不認識了？”
這回他沒有壓著嗓門說話，清脆動聽，不禁恍然大悟，一腔怒氣消去，笑道：“原來是公冶小姐，怎麽著了男裝，倒叫人認不出。”
公冶嬌道：“誰叫你低著頭不看人，就是抬起頭也視而不見、目中無人。”
“啊喲，不敢不敢，在下真的沒有認出……”
“不對吧，明明是認出了裝不認識……”
“冤枉、冤枉，在下豈敢這般對待小姐。”
“你匆匆忙忙往哪兒去？”
“在下應邀去拜訪一位朋友。”
“人家正要前往你府上，可你卻不在家。”
“小姐要到寒舍，有事嗎？”
“怎麽，沒事就不準去了是不是？”
“不是不是，在下隻是隨口問問。”
“那怎麽辦？我上你家，你卻去訪友。”
“這個……實在對不住小姐，在下應一位朋友之約，說有要事相告，小姐明日……”
“叫我明日再來？真叫人掃興！”
“實在對不住了，請小姐原宥則個。”
公冶嬌略一沉吟，笑道：“有了，我和你一道去吧，人家本就是來找你玩的。”
萬古雷一愣，心想不妥，公冶嬌去了，春桃還願不願說真話？於是道：“這不大方便，要不請小姐先到寒舍，讓雅梅陪小姐……”
“這麽說，你是不帶我去了？”公冶嬌不高興了，小嘴呶著，眼瞪臉板。
“對不住小姐，今日之約有要事，不能……”
公冶嬌不等他說完，賭氣轉身走了。
萬古雷慌了，忙道：“小姐……”
公冶嬌立即轉過身來，一臉笑意：“怎麽，你願意帶我一同去了是不是？”
萬古雷一愣：“不是啊，小姐聽我說……”
公冶嬌氣得一扭身，頭也不回走了。
萬古雷搖搖頭，心想糟了，她還是個小孩兒，若向她哥哥告狀，豈不引起誤會？可今日實在是不方便帶她去，隻有今晚向公冶勳告罪了。這樣一想，鬆了一口氣，趕緊朝前走。
來到聚寶門附近，找到了蘭香茶室，一掀門簾跨了進去，隻見室內布置雅致，樓下客人已上滿了五成，正聚精會神聽人說書。滿場掃視，不見春桃，便往樓上去。
樓上布置更為典雅，客人較樓下少些，各自低聲交談，並不喧嘩。正打量間，角落上有人向他招手，正是春桃，她著了男裝，一個人坐在那裏，附近幾張茶桌都空著，說話方便，就向她走去。哪知她卻站了起來，微微一笑，轉身推開壁角上的一扇門走了進去。萬古雷走到門前，見門上掛有“客人止步”的字牌，想是店家用屋，便走了進去，春桃示意他關上門，插上木梢。隻見站立的地方是一條走廊，春桃在前麵引路，拐個彎進了一間精美客室。
春桃滿麵春風，笑盈盈道：“公子請坐。”
萬古雷道：“多謝。想不到還有這樣一個好去處，姑娘和茶室主人一定相熟了。”
“那是自然，若非主人允準，豈能進來？”
“姑娘邀在下前來，說有要事相告……”
“公子先別急嘛，先喝口茶再說不遲！”春桃說話間已衝好一杯茶，雙手端了過來。
萬古雷無法，隻好端起茶盅。
春桃道：“這幾日府上有人侵擾嗎？”
萬古雷也不瞞她，照實說了。
春桃訝然道：“原來公子已經知道了！”
“姑娘指何而言？”
“陰司四煞。沒想到他們已經下了四煞令！我還當公子不知他們到京師來了呢！”
“那麽說，姑娘約在下來，就為告知此事？”
“當然不止。”一頓，又道：“史孟春原想讓錦衣衛對付府上，但公子卻與公冶公子交上了朋友，使他們有了顧忌。須知公冶公子是皇太孫駕前的常客，錦衣衛自然不敢輕舉妄動。”
萬古雷道：“豈有此理，萬家是規規矩矩的商家，並無違法之舉，他錦衣衛憑什麽來對付萬家，這不是毫無道理的事嗎？”
春桃道：“錦衣衛行事，自不會不抓把柄。他們隻要讓一兩個死囚咬定，萬家與謀反的某個罪臣暗中勾結，以銀兩助其謀反雲雲，不就構成了抓捕萬家的理由了嗎？總之一句話，欲加之罪，何患無辭。公子不見當朝文武大臣，不是有好些人都以謀反罪滅了門嗎？這些大臣忠心耿耿，到頭來又落個什麽下場！”
萬古雷一想，這話確實對，錦衣衛要栽贓害人，易如反掌，這倒是不得不防。
春桃續道：“公冶公子插手萬府，使錦衣衛有了顧忌，是以史孟春改換了手法，要以江湖手段對付萬家。最近又請來了五毒先生伍靈子，這個公子已知道。還有拘魂鉤閔泰，追風刀張兆，衡山三劍王昌玉、袁子安、高元超，再就是陰司四煞。這些人都是黑白兩道有名的高手，公子千萬不可等閑視之！”
萬古雷暗暗吃驚，春桃說得一點不誇張，這些人隻要隨便來一個就夠對付的，何況聚集在一起。這史孟春到底何許人，能這般呼風喚雨，把這些有名的武林人收納於麾下。
念頭轉了轉，他道：“姑娘說陰司四煞真的來了嗎？不是病駝那幾個冒牌貨？”
春桃道：“據我所知，四煞昨日才到。”
“姑娘何以知之？”
“靠的是眼線，決不會錯。”
“姑娘到底是什麽身份？”
“這個，恕我不能奉告，除非……”
“姑娘信不過在下嗎？”
“若信不過公子，又何必把消息告訴公子呢？難道公子不明白，我們是在幫公子你呀？”
“在下怎會不明白，正因為感謝姑娘，便欲知曉姑娘底細，倘若互不交底，能深交嗎？”
春桃道：“公子想與妾身深交嗎？”說時兩隻大眼盯著萬古雷，十分急切聽他回答。
萬古雷心裏一跳，覺出她眼神中有些異樣，不敢與她對視，慌忙移開視線，道：“姑娘幫助在下，彼此就該成為朋友。”
春桃聽他這平淡的回答，未免失望，歎口氣道：“要成為朋友不難，隻要公子投效一位王爺，與我們在一起，那就成一家了。”
“姑娘效忠的是哪一位王爺？”
“公子在投效前最好不要知道，一旦知道了，公子就非投效不可了，若再拒絕，定有橫禍加身，是以公子不必忙於知曉。”略一頓，又道：“公子究竟願不願意如我所願呢？”
萬古雷道：“在下無意去王府當差。”
“公子可是要效忠朝廷？”
“在下出身商家，子承父業，順理成章。”
“公冶公子乃皇太孫寵幸之人，已被皇太孫任為東宮忠信衛指揮同知，隻要公冶公子向皇太孫引薦，萬公子前程遠大。”
“咦，你說什麽公冶兄任了官職，我怎未聽他說起，姑娘隻怕誤聽傳言了吧？”
“這事千真萬確！不過請公子切勿在公冶公子麵前泄露賤妾身份，千萬別說賤妾告訴你的事，不知公子願作承諾否？”
“放心，我決不對人泄露就是。”
“公子，我有一言相勸，願聽否？”
“姑娘請說，在下洗耳恭聽。”
“當今皇上已近古稀之年，近來時有病痛纏身，毋庸諱言，皇太孫繼位在即。這本是順理成章的事。然而皇上的十多位皇子，受封於藩，劃地為王，又各自擁有甲兵，權勢極重。其中不乏雄才大略之士，而皇太孫仁柔文弱，豈能駕馭得住諸王叔？屆時天下大亂，群雄並起，焉知今後何人得坐龍椅？是以有識之士，理應審時度勢，選擇明主投效，將來封王封侯，封妻蔭子，成開國之元勳。以公子才智，不難成為人上人，又何必眷戀家中雌伏，不願展翅雲霄呢？賤妾此言，出自肺腑，望公子明鑒？”
萬古雷道：“姑娘目光遠大，不讓須眉，但在下無意謀取功名，皆因有自知之明，在下文不通經略，武功又平平……”
春桃接話道：“但公子家中富有，這就足以成為進身之階，況公子文武雙全……”
“慢、慢，姑娘說家中富有是進身之階？”
“不錯。俗話說，大軍未動，糧草先行。沒錢怎能養兵？沒錢怎能置辦器械？以公子之富有，哪個王爺不願收納公子，以得財力之助？”
萬古雷恍然大悟，春桃他們之所以看上他，原來是為了萬家的錢財，怪不得要籠絡他了。因道：“在下明白了，但還是無意投效。”
春桃道：“公子麵臨強敵，那史孟春對碼頭勢在必得，不惜派出武林殺手作案，以公子現有之力，怎能抗拒？因此公子隻有投效賤妾等的主人，賤妾等才能助公子退敵！”
“就憑著魏大俠、盧大俠兩位嗎？”
“當然不止，我方高手在京師的有十好幾位，足可助公子退敵，望公子三思！”
“姑娘是否能告訴在下，史孟春究竟何人？”萬古雷有意避開答複，岔開話題。
“史孟春的來曆我們還未查清，但已知曉錦衣衛千戶柴忠、指揮僉事富誌安與其過從甚密，此外還有些身份不明的江湖人物在其府上出出進進。我們曾派人夜探史宅，去的人一進去就被發現，差點不能全身而退，可見其宅防守之嚴。公子試想，與這種神神秘秘的人對陣，能有幾分勝算？不如聽從妾身的勸告，投效王府。否則，情勢危急，難逃此劫！”
春桃滿臉憂急之色，一片誠摯，使萬古雷十分感動，便道：“多謝姑娘關懷之情，容後圖報。但在下自信能對付史孟春這個惡徒，請姑娘不必擔憂。至於投效王府一事，在下自有苦衷，隻能辜負姑娘盛情了，請姑娘勿怪。”
春桃大失所望，幽幽道：“公子為何就聽不進妾身的隻言片語呢，莫非嫌我是個流落風塵的下賤女子，因而……”
“姑娘千萬別這麽說，姑娘不過是托身畫舫，遮掩本來麵目而已，以姑娘的談吐，豈能是一個風塵女子？在下決無輕視之意！”
“公子既然不願投效王府，何以拒敵？”
“在下就憑現有之力與敵一搏。”
“追魂劍方天嶽武功高強，但也不過一人而已，公子究竟有何仗恃，能否告知賤妾？”
“並無仗恃，隻憑府中幾位弟兄。”
“公子不諳江湖事.恕賤妾直言，隻憑府中現有之力，怎能抗拒陰司四煞這樣的殺手，公子難道一點也不著急嗎？賤妾真為公子焦心！”
“姑娘但請放心，在下……”
“唉，公子說來說去都是這幾句話，並無退敵良策，賤妾本該在此危難關頭助一臂之力，但上命難違，隻好愧對公子！”
“姑娘至誠之心，在下決不會忘。”
“公子執意不允，賤妾無法可想，請公子回去後三思為解燃眉之急，隻有投效王爺，公子若是回心轉意，請立即知會賤妾。”
萬古雷起身一揖：“在下告辭！”
春桃無奈，幽幽道：“但願今後能相見！”
萬古雷道：“在下定會探訪姑娘。”
“公子之言可真？”
“出自肺腑，決無虛言！”
“唉，隻怕世事多變，各自東西……”
萬古雷心想，的確如此，有誰能知道今後會怎麽樣呢？便道：“世事難料，人生聚散無常，這也是無可奈何的事……”
春桃輕歎一聲，不再說話。
萬古雷仍由走廊出茶室，剛走幾步，一張茶桌上有人叫他：“萬兄，不理人嗎？”
萬古雷扭頭一瞧，忙停下腳步笑道：“原來是公冶小……”旋又改口：“是公冶小弟。”
公冶嬌不知為何板著臉：“坐下說話。”
萬古雷過來坐下，道：“小……小弟為何一人來此喝茶？沒有回府上去嗎？”
“你到那裏麵做什麽？”公冶嬌不答反問。
“會一位朋友。”
“是嗎？貴友是幹什麽的，怎會躲在客人止步的房間裏會客，鬼鬼祟祟的！”
“這兒人多，不方便說話。”
“你見的是男客還是女客？”
萬古雷不防有此一問，搪塞道：“自然是男客了。小弟不是要到寒舍嗎，現在去如何？”
“誰還有興致去你家？你行為不端，人家從此再不理你，還要把今日所見告訴哥哥！”
萬古雷一愣：“在下行為不端？此話從何說起？”他感到丈二和尚摸不著頭腦。
“你剛才和春桃姑娘進了那道門，半天才出來……”
公冶嬌紅著臉，一臉惱意：“可你還哄人家說去見男客，哼！卻原來不正經！”
萬古雷目瞪口呆，心裏叫苦，後悔不該對她說假話，這下讓她有了誤會，得趕快釋清為好，否則自己在她眼中豈不成了花花公子？
公冶嬌又道：“你瞪著人家幹什嗎？我跟在你身後來到茶館，那春桃雖是著了男裝，卻被我一眼認了出來，你說是不是她！”
萬古雷無奈，隻好承認：“姑娘說得不錯，那人確是春桃，但她邀在下來此是因為……”
“不必多說，誰想聽你的秘密，我隻對你說，哥哥將你當成人中龍鳳與你相交，哪知你卻不知自愛，竟跑到茶室裏來找……”臉一紅，咽回了幾個字，續道：“一個人須學好，要上進，莫學那紈挎子弟，隻知吃喝玩樂，虛擲光陰，到老來一事無成，徒歎奈何，你該……”
萬古雷見她板著臉，一本正經教訓自己，不禁又好氣又好笑，插言道：“承教承教，不過小姐不知真相，是以有了誤會。”
“誤會？我親自看見的！”
“小姐看見什麽？不就是進了那道門嗎？進了門，門外的人自然不知道裏邊的情形。其實，春桃姑娘有事告訴在下，她說陰司四煞已到京師，要在下小心提防，並告知在下，史孟春與錦衣衛僉事富誌安也有勾搭雲雲。”
公冶嬌狐疑地看著他，道：“你哄我，春桃是‘豔芳’號畫舫上的歌伎，不知江湖事。”
“錯了，小姐，她的身份神秘，我雖問不出她的來曆，但猜想她決不是一般歌伎。”
“咦，當真？”公冶嬌臉上有了喜色。
“在下若有一字不實，定叫雷打……”
“噓——誰要你立誓的，人家相信你就是了！”公冶嬌半嗔半喜，十分嬌憨。
萬古雷總算鬆了一口氣，道：“春桃姑娘托身畫舫，迎迓四方遊客，因此消息得來容易。陰司四煞既已現身，今夜必來侵擾……”
公冶嬌道：“怕什麽，有我兄妹在，決不讓陰司四煞傷你一根毫發！”
“多謝多謝！有姑娘和令兄以及方少俠、蘇黃二位相助，在下心中一點也不怕。”
公冶嬌忽然“哎呀”一聲，臉又紅起來，道：“我忘了哥哥的話，他說你武功決不弱於他，那不是比我還要高嗎，何消我關照你。”
“令兄誇獎在下，其實在下怎能和令兄比。”
“這話也對，不然你在京師早該有名。”
萬古雷見她幼稚，毫無心計，暗暗好笑。
公冶嬌又問：“你說方天嶽這人如何？”
“武功高強，豪俠仗義，令人敬佩。”
“是嗎？可我覺得他愛誇口，成天對著我誇誇其談，炫耀方家在武林中的聲望。”
“方家為武林四大世家之一，在武林中地位極高，並不弱於各名門正派，方兄所說並無誇張之處，小姐不熟諳江湖情形，有所誤會。”
“哼！你以為人家沒走過江湖，就什麽也不懂嗎？一個人本領再高，也用不著掛在嘴上說。他沒事總愛找人家說話，一張口就說他在江湖上的豐功偉跡，而且說些……說些……”公冶嬌忽然說不下去了，臉也紅了起來。
萬古雷奇道：“說些什麽？怎麽不說了。”
“也沒說什麽，隻是些奉承話。”
萬古雷不禁好笑：“小姐外慧內聰，文武雙全，方兄自不免仰慕，這也無可指責。”
“那我怎未聽你對我說這些話？”
萬古雷一愣，十分尷尬，支吾道：“小姐之才，在下也是佩服的，隻是和小姐見麵少，所以……所以沒有機會……”
“現在隻有我和你，你怎麽不說？”
萬古雷一怔，念頭幾轉，道：“小姐一坐下就說春桃的事，其間並無空閑，在下沒法說。”
“現在不是有了空閑嗎？說吧！”
“說什麽呢？小姐貌比天仙，文武雙全……”
“就這麽兩句，沒有了嗎？”
“暫時沒有了……”萬古雷窘得臉紅。
“方天嶽不像你，他說得可多了，你以為我愛聽奉承話嗎？那就大錯特錯了。”
“他對姑娘說些什麽？”萬古雷動了好奇心。
“他說我國色天香，絕代佳人，又說什麽他對我無比仰慕，願充我裙下不二之臣……”
萬古雷一聽，忽覺心中有了酸溜溜的味道，那方天嶽莫不是動了她的念頭？幸虧她年歲尚小，不解風情，竟把他的私話也拿來對自己說，否則，方天嶽豈不是要捷足先登？
抬頭看去，公冶嬌臉紅紅的，似乎十分害羞，心頭不禁一震，她莫非已懂事了，知道這些話的含意，不知她為何要說與我聽？
“我說我不要人來充臣仆，這些話對別人說去吧！”公冶嬌匆匆結束了敘述。
萬古雷不知該說什麽，一時無語。
公冶嬌換了話題，道：“哥哥已被皇太孫授了忠信衛指揮同知官職，告訴你了嗎？”
“沒有，昨夜令兄並未提及。”一頓，又道：“在下該向令兄道賀，這可是大喜事。”
“你願進宮當差嗎？”
“在下不曾想過，再說我也無能充任官佐。”
公冶嬌歎了口氣，道：“家兄做了官，人人都說好，其實不然。俗話說，伴君如伴虎。若是皇上寵幸之時，你自然風光之極，權柄在握，威風八麵，倘若一旦失寵，丟官丟命不說，還要累及九族，到時隻怕悔之不及！”
萬古雷想不到她小小年紀，竟然說出如此有見地的話來，不禁對她刮目相看。心想她年歲雖輕，但已不是小孩子了。
因道：“小姐不必憂心，皇太孫仁厚，對公冶兄寵幸有加，前途無可限量。”
“你和我哥稱兄道弟，怎麽對我卻稱小姐？”
“這個……好，愚兄即時改過口來。”
“大哥一早去了柳姐姐家，那方天嶽也不知上哪兒去了，我背著娘溜出來，此刻快到用午膳的時候，娘不見我又要說我了。”
萬古雷付了茶資，兩人出了茶室。兩人住所在相反方向，萬古雷送她一程。
※※※※※※
柳錦霞對公冶勳任東宮衛隊忠信衛指揮同知一事十分高興，還將他引去見老夫人，受到老夫人的稱讚，命丫鬟傳話廚房多備幾個菜，要留公冶勳用午膳。之後兩人又到花園閑坐。
柳錦霞容光煥發，麗如天人，看得公冶勳心醉。柳錦霞說什麽，他都微笑著聽。他欣賞她說話時的一顰一笑，喜歡聽她那悅耳的語聲。此刻無論說什麽都不重要，重要的是他和她在一起。四天後他要離開京師，要好長時間才能見到她，是以要珍惜這寶貴的光陰。
忽然，他心血來潮，麵對如此佳麗，何不潑灑丹青，為她畫一幅繡像？
他興致勃勃地說道：“霞妹，愚兄……”
話未完，他忽然一甩右手，打出一股罡風，同時跳了起來。人剛站立，陽光下白光一閃，破空之聲響起，柳錦霞臉色一變，長袖一甩，將疾射而來的三點寒星擊落。
公冶勳雙肩一晃，向五丈外的花壇撲了過去，柳錦霞蓮足一點，朝斜刺裏躍出，與公冶勳成犄角之勢。兩人還未落地，隻見六點寒星從花壇後飛出，三點直奔公冶勳，三點射向柳錦霞。兩人連忙甩出長袖，把暗器擊落，但緊接著又有三顆寒星射到，兩入隻好吸氣下墜落地，再發罡風擊飛暗器。就在兩人落地之時，一個蒙麵青衣人從花壇後躍出，直逼公冶勳，一掌向他胸前擊到。公冶勳倉促應敵，雙足剛沾地就被迫出掌，雙掌相擊，一聲大震，兩人同時後退，蒙麵青衣人退了兩步，公冶勳多了一步。兩人當即調息，內心都感到十分震動。
柳錦霞擔心公冶勳吃虧，正待朝青衣人進擊，花壇後忽又躥出一個蒙麵女子，身著勁裝，手持窄如劍身的腰刀，白光一晃，一刀夾著罡風劈到。柳錦霞在自己家中，自然不帶兵刃，身軀一閃，以食中兩指朝對方腰肋點去。蒙麵女子一驚，朝後退開一步，一刀橫斬而出。柳錦霞見其變招迅速，連忙後退，刀鋒一過，立即伸玉手抓對方腕時。那蒙麵女子並不閃避，左手一掌劈向對方酥胸，右手微微一抬，一刀當頭劈下。兩人均知對方武功不弱，不敢大意。瞬間交手五個回合，誰也未能搶到上風。這邊公冶勳早已猱身而上，雙掌輪番出擊，與蒙麵人打在一起。從剛才的對掌中，公冶勳已測出對方的功力，知道遇上了勁敵，因此不敢怠慢，一上來就全力進擊。那蒙麵人在防守中竭力搶攻，但對方掌勢雄渾飄浮，變化奇詭，是以三招後便落了下風，守多攻少。
忽然，花壇後又跳出兩個人來，個子都不高，使的是短兵刃，帶護手的鐵筷子，而且筷頭十分尖銳。此種兵刃又稱點穴針，用這種兵刃的人都是打穴高手。兩人直奔公冶勳，以三打一。公冶勳被兩人一夾攻，頓時落了下風。這兩人手法奇詭，四隻點穴針，穿、點、紮、挑、撥、纏，專點他身上各部位的要穴，他手中無兵刃，不能硬擋硬架，也不能將對方從身邊逼退。加上這兩人身段靈活，配以雙腿出招，時而點穴用針，時而以腿出擊。兩條腿蹬、鏟、彈、踢，竟然是凶狠異常。公冶勳在三大強手攻擊下，被迫以守為主，穩住局麵。倏忽間鬥了十個回合，他總算適應了點穴針的招數，便提起七成功力，竭力在對方破綻中反攻，漸漸扳回了劣勢。照這般打下去，五百招難以分出高下。在一邊相鬥的柳錦霞已占了上風，眼見公冶勳被三個高手圍攻，擔心有失，便猛提功力以求速勝，她以觀音指連連向對方戳出，迫得蒙麵女子東躲西閃。觀音指力到處，無堅不摧，一個大花盆被指風擊得粉粹。
“住手！在下有話要說。”與公冶勳動手的蒙麵人突然大喝，並率先跳出圈外。
兩個使鐵筷子的蒙麵人也各自跳開，落了下風的蒙麵女子趕緊與他們會合一處。
公冶勳氣定神閑，道：“有話就說吧。”
蒙麵人道：“無塵公子名不虛傳，果然高明。但俗話說，雙拳難敵四手，如果我等再增人手，公子隻怕難以對付。是以在下有一言相勸，請公子退出萬家這場是非，以公子身份，本不該卷入江湖是非的，又何苦為萬古雷這小子與人結下仇怨。須知江湖仇怨一旦結下，從此就會糾纏不休，公子不得安寧，這實在不是好事。在下對無塵公子一向仰慕，故特來以武拜謁，純屬一片好心，不知公子以為然否？”
公冶勳尚未答言，柳錦霞叱道：“大膽的東西，竟敢到都督府來撒野，還不給我跪下請罪，否則你們一個也走不掉！”
青衣蒙麵人並不動怒，心平氣和地說道：“柳小姐，我等私闖都督府確實不該，但為了請公冶公子退出萬家這場是非，隻好冒犯了柳小姐，這情非得已，請小姐寬宥是幸！”
柳錦霞見對方口氣已軟，心想他要公冶勳退出萬家是非的意圖正中我意，又何必為難他們，但這些江湖人不給點顏色也未免不知天高地厚，小覷了官家的威嚴。於是斥道：“縱然你們出於勸阻公冶公子的好心，但大白天私闖都督府第，顯然未將官家放在眼裏，你們也太過放肆，我且讓你們這班無知刁民長長見識！”話一落聲，舉手一揮，道：“家將護衛何在！”
突然間，四麵八方，花壇後、樹冠中，草叢裏，一下躍出了二十多個帶甲家將，將眾人團團圍住。這還不算，隻見一排二十八個士卒，手持強機弩，從一排矮樹叢後走了出來，機弩對準了青衣蒙麵人等四人。這種強機弩威力強大，能連發，縱是武功高手，也難擋二十支強機弩的攻擊。是以青衣蒙麵人等為之一驚。
柳錦霞又道：“先前我未招他們，是以各在隱身處不動，你們當真以為都督府是想來就來、想走就走的地方嗎？……”
言猶未了，那使鐵筷子的一個蒙麵人冷笑道：“縱有這些家丁家將，也困不住在下等人，柳小姐也未免小覷了江湖好漢！”
柳錦霞大怒：“不長眼的東西，不給點教訓，看來你是不服的了！”一頓，喝道：“上！”
蒙麵青衣人連忙道：“柳小姐，請聽在下一言，我等並非有意冒犯都督府，請小姐高抬貴手，我等今後再也不會跨進都督府一步！”
柳錦霞也不想大打出手，她要趁此機會勸公冶勳脫離萬古雷家的是非，便把手一揮：“退下！”家將家丁眨眼間退走不見。
柳錦霞續道：“念你初犯，又為的是勸解公冶公子退出江湖是非，本小姐就寬宥一次！”
公冶勳這下才有了說話的機會：“你們是何人，奉誰人之命來做說客？”
蒙麵青衣人道：“我等是誰無關緊要，不過是受朋友之托，請公子退出萬家是非。”
“好好，你們的意思我懂了，去吧！”
“公子答應退出是非了嗎？”
“這個嘛，不勞動問，我自有主張！”
“公子能否給在下一個確實的答複？”
“我已說了，你們去吧！”
“公子務請三思，千萬不要引火燒身，在下可以奉告公子，以萬古雷家的那幾個管家護院，實在是不堪一擊。縱使有方天嶽出手相助，也是眾寡不敵，請公子……”
“不必多說，你們快走吧。但我也有一言相勸，下次再敢對我無禮，休怪我手辣！”
“如此說來，公子是非插手萬家的事了？”
“告訴你們的主子，你們勝不了萬古雷兄弟，不信就走著瞧！”公冶勳板起了麵孔。
青衣蒙麵人一揮手，四人遂向花園西牆躥去，眨眼越牆而過，沒了蹤影。
柳錦霞道：“你該明確答複他們的。”
公冶勳道：“他們豈能唬得住我！”
“話不是這般說，他們雖無禮，但勸你不要介入江湖是非，這話卻沒有錯。”
“萬兄弟與我情同手足，他的事就是我的事。況這並不是什麽江湖是非，是史孟春要強占他家經營的碼頭，京師豈容他橫行霸道！”
“這話雖有道理，但吾兄現在是皇宮衛隊頭領，怎好與這些江湖人爭爭鬥鬥。吾兄應為東宮皇太孫盡心竭力應差，豈能為這般小事勞神。”
“賢妹，愚兄四天後離京師，這四天內不能袖手旁觀，就容愚兄對萬賢弟盡點心力吧！”
柳錦霞見他語出誠摯，料想不能令他改變主意，另外被他出京師的話所驚，便按下心頭的不快，問道：“哥哥要到哪兒去？”
“奉皇太孫差遣。”
“有什麽事，不能說給妹妹嗎？”
“去暗訪幾位藩王的行為，這事極為機密，不可與人道，妹妹是第一個知道的人。”
柳錦霞芳心大悅，道：“小妹又不傻，豈會說與外人？但哥哥此去危險，無人相助嗎？”
“有，都是忠信衛的屬下。”
“藩王在外，權勢極大，手下有不少武功高強的江湖客，哥哥此去小妹放心不下，不如女扮男裝，跟在哥哥身邊。”
“此事萬萬不可，與愚兄同行的都是部屬，妹妹乃千金之體，路上極為不便，再說伯父伯母也不會允準。其實妹妹不必擔心，愚兄自信武功尚可自保，同時此去不過暗訪，不是去廝殺，妹妹自管在家中等待哥哥回來就是了。”
“小妹也知身不由己，不能隨哥哥同行，隻是不願意離開哥哥而已！”柳錦霞歎了口氣。
“愚兄快去快回，至多三個月……”
“什麽？要三個月？那還不夠長嗎？”
“一日不見如隔三秋，哥哥也不想離開妹妹，但公務在身，情非得已……”
柳錦霞脈脈含情，一雙媚眼凝視著他：“妹妹不誤哥哥公務，會在家等候哥哥回來，望哥哥早日完成差務，妹妹備水酒為兄接風。”
公冶勳入迷地看著她，心中似有千言萬語要說，但又不知該從何說起。隻想一把將她摟進懷裏，又礙著花園裏有值勤的衛士。正不知該說什麽好，柳銘恰在此時笑嘻嘻來了。
“公冶兄，霞妹，該用午膳了！”柳銘邊走邊說，“公冶兄榮任忠信衛指揮同知，小弟向兄道賀，此事已在朝中傳遍……”
公冶勳連忙道：“不敢不敢……”說著與柳錦霞一同起身，向通內宅的月洞門走去。
柳銘笑道：“公冶兄前途無量，好叫小弟羨慕，願追隨公冶兄左右，共創功業！”
公冶勳笑道：“賢弟若不怕委屈，愚兄當向皇太孫薦引柳兄到忠信衛如何？”
柳銘大喜，道：“隻要兄不嫌棄小弟……”
柳錦霞道：“得了吧大哥，內外一向疏懶，進軍中謀個苦差，豈是你受得了的？”
柳銘道：“與公冶兄在一起當差，情形就不同了，若再把張兄、郭兄也引薦了去，大家好朋友在一起，豈不快活？隻可惜妹妹是女兒身，這份快樂是享不到的了，愚兄深表遺憾！”
說完還故意重重歎口氣，有意氣氣她。
柳錦霞嗔道：“誰稀罕與你們這些臭男人呆在一起？那才真是乏味得要命呢！”
柳銘笑道：“不對吧，隻除了公冶兄……”
“你再多嘴，打你！”柳錦霞抬起了玉手。
這時剛好進了小跨院，柳銘直起嗓子喊：“娘啊，妹妹要打人，欺負哥哥呢！”
柳夫人正在餐室等他們來用膳，聞身走到門邊探視，嘴裏道：“吵個什麽，也不知羞，這麽大的人了，還像個小孩兒般亂嚷嚷。”
柳錦霞笑道：“活該，誰叫你告狀！”
公冶勳搶步上前向夫人請安，大家笑嘻嘻入室用膳，說說笑笑，充滿天倫之樂。
膳後老夫人回內室，柳銘知趣地避開，公冶勳與柳錦霞又到花園閑坐。兩人娓娓而談，情話綿綿，渾不知時光匆匆，轉眼間金烏西墜。公冶勳又在柳家用膳，天黑方才歸家。
公冶嬌將白天見到萬古雷的事說了，最後道：“春桃說陰司四煞已到，要萬大哥當心，哥哥你究竟能不能對付得了四煞？”
兩人在公冶勳的書房說話，卻聽窗外腳步聲響，隨即有人道：“公冶兄在嗎？”
這是方天嶽的聲音，便答道：“請進！”
方天嶽興衝衝進了客室，後麵跟著蘇傑、黃錚。大家又相互見禮，然後坐下。
方天嶽道：“聽說公冶兄被皇太孫任用為東宮衛隊指揮同知，不知當真嗎？”
公冶勳心想，這消息竟然傳得這般快，嘴裏答道：“確有此事，方兄在何處聽說？”
方天嶽避而不答，隻道：“恭賀公冶兄榮受軍職，據說平日軍職晉升不快，但公冶兄一上任就是從三品的職階，足見皇太孫拔擢人才。小弟與公冶兄甚為投契，有個不情之請，公冶兄能否在殿下駕前引薦小弟，小弟願與公冶兄同進退，效忠殿下，相互提攜。”
公冶勳一怔，此事並未想過，一時不好回答，便道：“方兄願入忠信衛當差，小弟自當為方兄引薦，待麵見殿下時上奏。”
蘇傑怕公冶勳為難，便道：“方兄，大家都是自己人，小弟直話直說。皇太孫非比常人，公冶兄不能隨意引薦親朋，以免有籠絡親信、謀求私利之嫌。若是皇太孫下旨要公冶兄招納人才，公冶兄才好提出相薦。”
方天嶽見公冶勳不說話，似乎默認蘇傑之言，忙道：“蘇兄言之有理，公冶兄若有不便，此事也就作罷，公冶兄千萬別作難！”
公冶勳道：“小弟見機行事就是了。”
方天嶽見他並不熱心，心中十分不悅，心想無塵公子難道嫉賢妒能不成？若彼此是好兄弟，在皇太孫駕前為何不能引薦？莫非他怕皇太孫寵幸於我，將他壓了下去？心裏轉著念頭，但不形諸於臉，道：“多謝公冶兄。”
而公冶勳其實不像蘇傑所說那樣，在皇太孫駕前避嫌。隻是因為引薦人並非小事。試想皇太孫不久將登龍位，一句話就能讓人做個一品大臣。若是萬古雷願意，他毅然將萬古雷引薦給皇太孫殿下，因為他對萬古雷的品德信任得過，這樣的人在皇太孫身邊守衛，哪會有不放心的。而方天嶽彼此才見麵，他對方天嶽的為人還未弄清，怎敢隨意向於太孫引薦？
此刻他隨便答了一句：“方兄不必客氣。”便將話題轉到今夜可能遇到陰司四煞上麵。
黃錚道：“若四煞真的到了京師，加上病駝等人，還有那未露麵的惡頭陀沙空……”
公冶勳道：“不止這些個人，我上午在柳兄家就遇上了四個高手……”當下把情況說了說，續道：“很顯然，這四人是跟蹤我到柳家去的，他們旨在使我退出這場是非，足見史孟春決心搶奪萬兄弟家碼頭，不達目的不罷休，今明兩晚，勢必派出大批高手一決生死，各位萬萬不可大意！”一頓，對公冶嬌道：“嬌嬌，你從今夜起不要到萬兄弟家去……”
話未完，公冶嬌把身子一扭：“我要去！”
“敵勢極強，你年歲太小，又無曆練……”
“我若是永遠不與人動手，何來曆練？”
“這話自然不錯，但對手非比一般高手，愚兄能全神對敵，無暇照顧妹妹……”
“用不著照料，我自己能管自己！”
“愚兄確信，家宅附近人家布了暗樁，你留在家，也可保護爹娘，若是有個好歹……”
“我不信他們敢碰爹娘一根毫毛……”
蘇傑勸道：“小姐千之體，犯不著與江湖凶徒去拚性命，不如在家為好。”
公冶嬌不聽：“我說了要去就是要去！”
公冶勳道：“咦，嬌嬌，你該聽話才是。”
公冶嬌道：“不跟你們去也不要緊，我長著腳呢，那就各去各的吧！”
公冶勳無奈，道：“好好好，我怕了你啦，你千萬別一個人亂躥，一同去吧！”
公冶嬌一笑：“這才是好哥哥哩！”
方天嶽被她一笑笑迷了，呆看著她目不交睫，心想這樣的美人兒還到哪裏去找？便道：“公冶兄不必擔心，小弟當細心照料小姐。”
公冶嬌嘴一撇：“我又不是小孩兒！”
方天嶽有些尷尬，忙說話轉移大家的注意。他道：“今夜必有一場狠鬥，小弟願打頭陣，稱量稱量陰司四煞到底有多少斤兩！”
蘇傑道：“公冶兄，你今為朝廷命官，恐怕不便再與江湖人糾纏，不如由我與黃老弟去助萬公子，公冶兄就不必親自去了吧！”
公冶勳一笑：“賢弟好意心領，但共赴危難彼此才是好弟兄，賢弟以為然否？”蘇傑肅然道：“願與兄赴湯蹈火！”
公冶勳道：“我信得過賢弟。”一頓，又道：“時候不早，大家坐息一個時辰就走。”
於是，各自散去。