黔國公沐朝弼麵對波光瀲灩的草海，已有一盞茶的時間。
“近華圃”別墅就蓋在草海邊上，他經常在小樓上觀賞青山綠水，點點白帆。
除了在九龍池的宅第，他在滇池兩岸都建有別墅。
仗著祖上的的恩庇，他成了世襲黔國公。
沐家第一代祖宗沐英，曾追隨開國皇帝朱無璋，立下汗馬功勞。開國後，被皇帝派遣入滇守邊土，除了總兵之職，還加了黔國公的封賞，使沐家世世代代享有榮華富貴。
傳至沐朝弼一代，這黔國公的頭銜，本該為他兄長所承襲。但兄長性格懦弱，又有些木訥，於是這殊榮便落到了他的頭上。
他自小聰明伶俐，在沐氏家族中十分受寵，除了武功強過兄長，就連文才也遠在其兄之上。加之他善於察顏觀色，迎合父母意願，不像乃兄忠厚誠實，既無心機又無幹才，被沐府上下人眾所輕視。
沐朝弼接任總兵一職之後，他的凶殘乖戾本性，才慢慢顯露出來。
他貪得無厭，將宅第附近良民的田產都攫為已有，還將兄弟的田莊也鯨吞過來。他胡作非為，窮奢極欲，揮霍無度。
起初，尚有省官上奏朝廷，彈劾於他，也曾使他幾度惶然，連忙派人到京行賄，費去了不少錢財，以致入不敷出。
以後，他想出個主意，結納江洋大盜，為其所用。
一方麵他可收取贓物，另一方麵又可將與他作對的官吏誅除掉。
二十多年來，有不少英雄豪客想把他刺殺於府，反使他更加起勁地招納黑白兩道高手為其護駕。時至今日，他自感穩如泰山，無人能斷其一根羽毛，真是躊躇誌滿，逍遙快活。
自前幾夜接連有人進九龍池騷擾之後，他來了“近華圃”。使他仍然感到有些發怵的，倒不是那些蒙麵的刺客，而是他的親生兒子。
兒子為何令他悚懼？這事源於三年前的中秋之夜。
每年中秋，沐府上下齊忙，除了雞鴨牛羊魚之外，就是準備時鮮果品、蠟燭香案、雲儀紙馬。每當夜幕垂下，皓月當空之際，祭奠月府至少曜太陽皇後的大禮，就由沐夫人謝瑩芝主祭，然後才由沐總兵及合府上下拜祭。
沐夫人年過五旬，但容顏卻似六旬老婦，當年的豔麗容顏已蕩然無存。
她臉上沒有絲毫的歡欣的愉悅，倒是愁雲籠罩、鬱鬱寡歡。
沐總兵的所作所為，使她愈來愈不安。
二十年來，她不知提出過多少規勸，這使她與君貌和神離，愈來愈疏遠。沐總兵嫌其口舌之利，幹脆將她拋在一邊，擁著美姬自己尋樂去了。
夫人並不因此妒忌，她生性善良，為夫君所行惡事日夜不安，料到總有一天報應臨頭。她在自己的宅第內設了香案，供奉著一尊白瓷觀音菩薩，每日焚香膜拜，禱告上蒼，乞求菩薩保佑沐氏一脈，以抵消夫君一惡行。
兒子出世後，她一心撫養兒子成人，不讓兒子受其父熏汙，成為又一個禍害百姓的孽障。兒子自小依戀母親，很少有與父親接觸的機會。父親成天沉緬於酒色犬馬之中，也顧不得來關照他。
日子如飛逝去，兒子已長大成人。
使得謝瑩芝感到安慰的是，兒子並未成為一個花天酒地的紈絝子弟，他讀書勤勉，溫文爾雅，待人謙和，合府仆役，無不暗中誇讚。
當然，那些江湖大盜、綠林巨擘、爪牙走狗，則對他嗤之以鼻，視為酒囊飯袋的無用之徒而加以輕賤。
為了不使兒子受強盜的熏染，夫人決不允許兒子學武，隻督促他讀聖賢書，研讀學問。
沐朝弼見兒子懦弱無用，也就不將他放在心上，父子倆感情淡薄。
中秋節這天，沐夫人由兒子陪著，在香案前對月禱祝，請求菩薩不要將沐總兵的罪惡，遷怒於沐家後代身上。
盡管如此，沐夫人心中明白，一朝事發，朝廷追究下來，隻怕沐家一脈，就此斷根。
麵對皎皎明月，夫人感觸至深，禱祝中竟然灑下淚來。
這情景沐朝弼自是看在眼中，但他卻不放在心上，隻是漠然地等她拜了月神後再輪到自己。因為，他知道，夫人的壽限已到，從此不必再看她那一臉晦相。
祭月後，她向夫君敬了酒，便托辭身體不適，回房休息去了，留下沐朝弼一人，擁著姬妾飲酒作樂。
不久，沐朝弼又移駕“近華圃”，與他招攬來的黑道凶魔，共同觀賞波光鱗鱗的滇池盛景，聆聽樂師吹奏的江南絲竹，滇中民曲。
他那裏絲竹吹管，好不熱鬧，而九龍池的宅第中已亂成一團，沐夫人突然撒手人寰，帶著滿腹的哀怨去了。
事後，沐朝弼大舉喪事，轟動全城。
沐夫人的墓修葺在太華山麓，離半山的祖宗祠堂不遠。
夫人怎麽死的？據大夫說，怨病襲身，不及治療。
兒子阿華當夜在自己屋中，聞聽母親急病，便匆匆趕到內院，等他不到，母親已亡。
痛定思痛，他對母親的死因起疑。
但大夫已不知去向，據說替夫人診病的第二天，老家蒙化府遣人來招，當即匆匆離去。
找不到大夫，便找了母親的近身侍婢曉月，哪知曉月在母親逝世的第三天便走了，誰也說不清她到哪兒去了，據說是老爺讓她去“近華圃”侍候。
阿華悔之不及。
他是在母親死後第六天才產生的疑問。
所有當夜與母親辭世有關聯的人，一個個都見不著了，這使他十分驚駭。
但母親對於他實在是至關重要，沒有了母親，他感到在沐府中難以立足。沒有了母親，他的心境有如枯井。
抱著一線希望，他到近華圃去尋找曉月。
沐朝弼板著臉問他：“你不在太華山守墓，跑到這裏來作甚？”
“孩兒想問問曉月，母親的病究竟是怎樣發作的。”他戰兢兢地回答。
“問曉月麽？隻有到陰間地府找她去了。”
“這……敢問爹爹，曉月她………”
“她不盡心侍候你母，這樣的奴才留著何用？一刀殺了以慰你母在天之靈！”
“啊！殺了……”阿華心中絕望已極。
作孽啊！如此濫殺無辜，不怕天怒地怨麽？他的心抖顫起來了。
“你為何要找曉月，如實說來！”
阿華竭力壓住心中的恐懼，道：“隨便問問而已。”
“不對吧！你不但要找曉月，還曾找過大夫，你有何企圖難道還讓人看不出來麽？”
阿華大驚，竭力否認有什麽企圖。
沐朝弼冷笑道：“你小小年紀，卻包藏禍心，你想把你母親的短命，歸咎於有人謀害了她。說，這是不是你的本意？”
“孩兒不敢……”阿華身子瑟縮成一團，父親的犀利目光，猶如兩把刀子，刺得他心膽俱寒，恨不得找出條地縫來鑽了進去。
“你好大的膽子！竟敢疑神疑鬼，無端滋事，限你今日返回太華山，為你的母親守墓三年，不準下山！”
就這樣，阿華在押送之下，離開別墅。
三年匆匆過去，兒子在太華山的起居，沐朝弼不聞不問，甚至忘掉了他還有這麽一個傳宗接代的兒子。
他姬妾成群，自有養下子女，他最寵愛的豔姬桃紅，就給他生了個寶貝兒子，取名南棟，甚得沐朝弼的歡心。
為造就此子，文科就請本省秀才施教，武科則由府中輩份最高的異人傳授。
這阿南與阿華在府中的地位相差之大自不待言。
阿南出入城中，車輦馬匹，隨從兵丁，熱熱鬧鬧一大群，阿華則形單影隻，如同一個普通家人。
三年守孝期滿，沐南華回到了九龍池家中，除了原先與夫人親近的下人對他親熱，絕大部分家丁護院都對他視而不見。
他自然明白自己在家中的地位，然而他並不在乎。
他既無繼承爵位的雄心，也無在家中爭勝的念頭，他隻想著一件事：母親究竟是怎麽死的。
三年來，他想了想，把中秋節晚上的情形仔細地一點點回想出來，經過深思熟慮，判斷母親決非病故，而是遭人害死的。
誰敢害死黔國公夫人了
結論隻有一個：那隻能是他的生身父親！
母親一向對父親的所作所為不滿，時時勸阻父親別幹那些傷天害理的事，以致夫妻倆不和，一向各居一室，相互不再答理。
父親對母親的規勸一向容忍，原因隻能在二。其一，母親是誥命一品夫人，父親不能將她怎樣；其二，母親有個妹妹，自小被異人帶走，學得一身超俗出世的功夫，妹丈夫更是江湖馳名的大俠，父親對他們頗為顧忌。正由於父親的作為，他們不屑與父親交往，但每隔三五年，必然要來探望母親一次。後來父親招訥黑道梟雄，姨父死後，姨母深居簡出，有好幾年沒有入滇，常讓母親掛念。
正因為姨父死了，姨母不知何往，父親在府中又豢養了許多高手，於是才認定下手的機會來了，指使爪牙害死母親，了卻這筆宿債。
母親一死，礙眼的人沒有了，父親當可更加放肆地無所不為。
想清楚了這番道理，他日夜難以安枕。
守孝期滿，他毅然下了決心，出走尋找姨母，為母親報仇。
於是，他湊了些盤纏，偷偷賣掉身上僅有的幾件寶物，便作遠行打算。
可惜，他剛出了城門便被爪牙們捉回來了。沐朝弼親自審問他欲往何處，有甚目的。
沐南華氣極絕望之下，毫不隱諱地把出行本意講了出來，話中充滿了恨意，他已變得無所顧忌也無所畏懼了。
沐朝弼大怒之下，把他關押起來。
該如何處置這個逆子？他一時委決不下。
從心目中說，他從未將長子當子，也未把正妻當妻。
在他霸占兄長田產的時候，夫人曾與他發生激烈爭吵。不僅如此，他每幹一件事，妻子都要反對。作為人妻，她能如此放肆囂張麽？
於是，由憎妻到憎子，這幾乎是順理成章的事。現在妻子已死三年，就剩下這個孽種，能讓他安生麽？
此刻，他咬緊牙關，麵呈凶相，斬草除根，既然已將孽種的生母毒死，留這孽種在世也終是禍害，無毒不丈夫，今日就將孽種沉到滇池喂魚去吧！
不過，他也並非沒有一點顧忌。
首先，處死親子，這本身是違反人倫之道，況且親子並未有讓父親殺死的理由，傳揚開去，讓京師的人知道了，隻怕十分不利。
其次，正妻之妹武功卓絕，雖然下落不明，但畢竟還活在世上。雖然他府中建立了天蠍樓，豢養著一大批高手，可以不將她放在心上，然而一向謹慎小心保命的習慣，使他仍然不能高枕無憂。
可不湊巧，果然，這位姨妹今日竟已到九龍池府第，再過片刻，便會來到“近華圃”。
所以，他怎好斷然下手，把兒子除去呢？
心如滾潮，他感到一陣焦躁。
“來人！”他頭也不回地喊。
“爹爹，有事麽？”愛子南棟答應著進來。
“咦，怎麽會是你？你何進來到？”沐朝弼轉過來身來麵對愛子。
南棟滿臉笑意：“兒剛與師傅來到，師傅在外觀賞池景，兒先進來向爹爹請安，正好聽見爹爹喚人。”
見兒子一表人材，滿臉歡欣，沐朝弼的煩惱暫時被拋到了腦後。
他姬妾雖多，卻隻有這麽一個寶貝兒子。
這並不是說，除了沐南華，就隻有沐南棟一個獨子，南棟還有南強、南傑兩個兄弟。
但在他心目中，隻有一個兒子。
南強、南傑也是庶出，還有兩個女兒沐玉蘭、沐秀蘭，這二子二女，從未在他心目中占一席之地。
他隻寵愛南棟。
南棟的脾性與他一樣。
真所謂有其父必有其子。
“快請你師傅進來，為父有要事相商。”
“是！”沐南棟恭謹地回答。
片刻，南棟和一個滿頭白霜、鷹目隼鼻、相貌威武的高大老頭走了進來。
沐朝弼雖是當今要員，可對這位老者卻十分尊敬，連忙站起來迎接讓座。
老者十分高傲，也不客氣，大咧咧在下首的一張太師椅坐下。
沐南棟則雙手垂下，恭候一側。
“南兒，你也坐下好說話。”
“爹爹和師傅兩位老人家在座，豈有孩兒坐的？孩兒站著不妨。”
老者將手一揮，示意他坐下。
沐南棟這才在下方坐下。
沐朝弼知道，兒子隻有對師傅百般順從、處處小心，才能學得老兒的驚人絕技。因此，每當自己與老兒同室時，兒子都要把他這個做大官的老子放在師傅之後，以取老兒的歡心。這一點，他非但不責怪兒子，反而對兒子大加讚賞，說兒子有心計，成得了氣候。
老兒自號孤老，從不說真名，沐府上下，都以孤老尊稱。
“孤老是來滇池泛舟的麽？”沐朝弼先說些閑話，然後轉入正題。
孤老道：“不錯，老夫還要釣釣魚。”
南棟道：“師傅還想乘舟到太華山一遊呢，好久沒見師傅有這麽大的興致了。”
沐朝弼笑道：“那好啊，新近又做成了一隻輕舟，剛剛下水，棟兒不妨陪師傅泛舟滇池，直達太華山麓。”
孤老並無笑意，問：“大人招見，有事相商麽？”
“不錯，姨妹謝瑩芳又突然來到，下官已命人帶她們母女來此，這謝瑩芳武功高強，下官有些不放心……”
孤老冷冷地岔話：“她，謝瑩芳，也配稱武功高手麽？”
沐朝弼道：“謝瑩芳當年名噪江湖，好些年來未再赴滇，不料今日突然來到，隻怕是別有用心……”
“那又怎麽了？”
“下官擔心她圖謀不軌……”
“謝瑩芳與夏文傑兩個小輩，不就是米粒之光麽？有什麽可擔心的？”
南棟忙道：“爹，姨媽當年與姨父號稱燕山雙俠，在江湖上也確是風光得很，但與師傅相較，那就差太遠，螢火之光，又怎能在陽光之下閃爍？請爹爹盡管放心！”
“有孤老在，爹爹自然放心，隻是……”
沐朝弼並不將話說完，隻以目注視著兒子，意思讓他代言。
南棟自然明白爹爹的意思，便連忙接口道：“姨母若有異心，師傅自會教訓於她。有些事，不勞師傅親自動手，天蠍樓的高手，自會替爹爹解除憂患。”
這話已經說得明明白白，總不能當著孤老的麵，說出把姨母宰了的話來。
沐朝弼見兒子領會了他的意思，心下甚感欣慰：“那好，棟兒你就吩咐下去，你姨母很快就到了。”
南棟應了聲：“是。”
沐朝弼又道：“你姨母來時，請她到花園‘觀海亭’小坐……”
接著側頭對孤老道：“請孤老作陪好麽？”
孤老鼻孔裏哼了一聲，顯然並不樂意。
南棟急忙道：“師傅要去釣魚，剛才的事孩兒自會安排，請爹爹放心。”
孤老道：“老夫釣魚去了。”
南棟起身陪著老兒出了門。
沐朝弼無其奈何。
他本想請孤老將姨妹除去，一勞永逸。但孤老架子實在太大，很難請得動。天蠍樓中的高手，除孤老和兩三人而外，其餘人對他這個黔國公均甚尊敬。
他不喜歡在他麵前擺架子的人。
在這邊陲省份，他就是天下第一，隻習慣別人對他恭恭敬敬、服從命令。
但是，他不敢得罪孤老和少數幾個異人。
孤老是天蠍樓武功最高的高手之一，他並不公開身份，隻許人們稱他孤老，也不願在天蠍樓任個高職，他喜歡自由自在、無拘無束，既不願管人管事，更不願受人管束。
他是天蠍樓主親自邀來府上的，沒有人知道他的真實來曆，樓主也不願向人披露。他授藝時決不喜人在場，平日也不顯露功夫，所以，沒人知道他的虛實，隻有樓主除外。
樓主是江湖黑道著名的惡煞星，招來天蠍樓的高手，無人不服。
而樓主對孤老卻執禮甚恭，這讓所有的人都對孤老感到莫測高深。
老兒平日很少與人交談，對人甚為倨傲，天蠍樓中自然也有人甚為不滿，但也隻在私下議論而已。
沐朝弼私下問過兒子，孤老功夫到底如何，兒子隻回答了四個字：“功深莫測。”
兒子還為他施展了一套絕技，使他大為歎服，兒子有這樣的師傅授藝，實為三生有幸。
孤老既然表示不屑對付謝瑩芳，他這個堂堂總兵大人也隻有恨在心裏，不敢流露出來。
他怔怔地坐著，把目光又投向了滇池。
此時風和日麗，水清透明，片片白帆倒映池中，與白雲相映成趣。
“稟大人，姨夫人駕到。”仆役的稟報，打斷了他的沉思。
“引進觀海亭，本爵馬上就到。”
仆役答應著走了。
南棟卻沒有回轉來，沐朝弼不禁有些生氣，若不及早布下高手，自己的安全豈有保障？
“來人！”他對著門外高叫。
“老爺有何吩咐。”又一仆役立即出現在門前，躬身請示。
“智剛大師、玄化仙長、徐婆婆三位何在？”
“回稟老爺，三位師傅已在‘觀海亭’等候。”
原來如此，兒子早安排好了。
近華圃占地十多畝，用巨石砌成圍牆，門口警衛森嚴，站著十個兵丁，杜絕閑人亂闖。牆內植滿了茶花，現在還不是開花時節。隻有盆中的應時花兒，爭相競豔。
除了各種花卉，還有一個大池塘，塘中建有亭閣，有一石砌長堤直通。
園中有三幢小巧玲瓏的樓房，除了主樓其餘兩樓分別居住天蠍樓隨行的高手和美姬丫環。那些幹粗活的園丁廚役馬夫仆婦，則在另一側修有一排瓦房，以供居住。
“近華圃”清潔寧靜，是個觀賞風光、修真養性的好去處。
沐朝弼常愛來此小住，一住就是個把月。
當然，這其間也要回九龍池府第或是去另一別墅“水雲分”。
這樣來來去去不僅是換換胃口，也為了讓仇人摸不著他蹤跡。
他整整衣冠，從小樓中步出。
站在門前的侍衛，立刻有四人相隨。
沿著磚砌小道，他從從容容走著，心裏打著腹稿，以應付口尖舌利的謝瑩芳。
他從前就有一種想法，要是讓謝瑩芳替代她姊妹謝瑩芝，他一百個願意。
謝瑩芳比她姊姊還要俏麗，許是習武的緣故，比她姊姊的身段不知好了多少，令他垂涎萬分。
但謝瑩芳武功高超，他自知難惹，空白心中打了不知多少主意，卻不敢加以實施。
十多年不見，謝瑩芳也定會像她姐姐一樣，是開敗了的花朵，昔日的綺年玉貌，已是昨日曇花‘
他懷著好奇惶惑的心理，加快了腳步，急於一睹芳容。
遠遠他就瞧見亭中坐著兩個女子，心知另一人必是她的女兒，掐指算來，該是一朵含苞欲放的花了，不知其姿色可趕得上謝瑩芳？
一進亭子，謝瑩芳和女兒夏紫菊就轉過身來，直瞧得他兩眼發直，直往腹中吞咽口水。
這哪裏像是母女倆，分明是一對姐妹。
謝瑩芳年齡已過四十，但一身素雅的天藍衣裙，襯著她白皙的容彥，如一朵清淡的白菊，就像個三十出頭的年青婦人。
而那女嬌娃夏紫菊，一身淡黃衣裙，襯著稚氣未脫天真爛漫的豔麗風姿，真是國色天香，絕代嬌人。
他擁有不少美姬，然而無有一人比得上此女，這實在大大出乎他的意外。
謝瑩芳見他一雙色眼直在自己和女兒身上掃來掃去，心中的厭惡油然而生。
她冷冷道：“姐夫，別來無恙！”
沐朝弼這才清醒過來，把個頭亂點：“好好的，一切都好。姨妹十數年不見，倒使我這個做姐夫的時時掛念於心，這回可好了，妹夫溘然而逝，你母女也無歸宿，就在姐夫這裏長住吧！”
謝瑩芳不理這番話，也不讓女兒稱他一聲姨爹，隻道：“我來此地隻有兩件來，一是掃我大姐之墓，二是探望阿華，先讓阿華來見我吧。”
她說得極不客氣，眼中哪有黔國公這樣一個顯赫的姐夫？
沐朝弼怎會聽不出她拒人於外的口氣，人家來此地就隻有兩個目的，與他完全無關。
不過，他不想生氣，也不願生氣。
“請坐請坐，隻要姨妹來滇，要做什麽姐夫都會依你。”
謝瑩芳一拉女兒，坐下了。
早有丫環送上香茗，借此機會，沐朝弼偷偷向四周瞧了瞧，不是說大力羅漢智剛、鐵腿真人玄化已來到觀海亭了麽？怎麽不見影子？大概就藏在這附近吧？
“這些年來，姐夫無時不掛念著你們，可你們音訊全無，這實在是大不該的事。一家人嘛，三年兩載的，總該上門相聚一次，這次姨妹來滇，總該住上一個時候吧？”
謝瑩芳不接話，道：“南華呢？”
夏紫菊則側身麵向池塘，並不注意他們的談話。
“南華麽，去了哪兒我也不知，兒子大了，自由自在，做父母的也不好再管了。”
“果真如此麽？”
“的確如此，老夫成天忙於公務，父子之間，三天兩頭見不著也是常事。”
“恐怕不是這麽回事吧？”
“這……這從何說起？”
“好，你不願說，由我說了吧……”
正在此時，沐南棟從花木間的小徑上，瀟灑地邁著步履，興衝衝走來了。
一進觀海亭，他就忘了行禮。
跟他爹爹一樣，他也看傻了眼。
這莫非就是姨母？
如此年青又如此美麗？
而這位表妹，更是天生麗質，美如天仙。
他抑住怦怦亂跳的心，煞住腦中的綺念，趕緊向謝瑩芳行禮：“姨母在上，受小侄一拜！”說著就想下跪。
謝瑩芳見晚輩客氣多了，見此子先是無禮直視，但接著也就謙恭有禮，便道：“不必多禮，敢問這位公子是……”
她猜也猜得他是沐朝弼姬妾生的兒子，聽他口稱自己為姨母就足以明證，然而她偏不，故意要問此子是誰？
沐朝弼道：“他叫南棟，是南華的二弟。”
謝瑩芳見他長得英俊，隻是兩隻眼睛神色不正，不由暗歎，生在此種人家，豈能出淤泥而不染？
南棟又謙恭有禮地和表妹見禮，夏紫菊出於禮性，隻得向他回禮。
“南棟，你可知道兄長到哪兒玩去了麽？”
“啟稟爹爹，兄長守孝後，一直沉緬於聲色犬馬，成天花天酒地，此時誰知他到什麽地方去了？多半是在豔芳樓廝混吧？”
謝瑩芳一聽，臉也紅了，夏紫菊年幼，不知豔芳樓是何去處，並不以為意，決不會想到是所妓館。
“南華可不是這種人！”謝瑩芳提高了聲音。
“南棟，就怪你多嘴！為父並未講出你大哥的行蹤，你怎麽一開口就………唉，真是年青不懂事，你……”
南棟趕緊垂頭而立，低聲道：“請恕孩兒無知，孩兒想姨母也是自家人，說出來也可讓姨母教誨兄長，所以……”
謝瑩芳心想，老的狡獪奸詐，這小的看上去不像那麽壞，莫非南華真的變了麽？
便道：“不必責怪於他，我要見南華，不管他到什麽地方去，派人把他找回來就是。”
這時，一個仆役到亭前三丈，大聲稟告：“老爺，智剛師傅有請，說有要事稟告。”
沐朝弼乘機站起，道：“老夫去去就來，請姨妹稍候，就由南棟相陪吧。”
來到智剛所住小樓，玄化也在。
“大人，亭中兩女就是昨夜進府的刺客。”智剛小聲道，“待和尚將他們拿下如何？”
沐朝弼被一言提醒，道：“對啊，本爵卻一時未想起來，舍此母女，哪會有別人？”
玄化道：“貧道與智剛兄伏在亭外花壇後，越看越像兩個女刺客，想不到竟是大人親眷，大人意下如何，捉不捉拿她們？”
沐朝弼想了想：“暫且不要動手，聽本爵的招呼吧。”
商議完畢，他又若無其事地回到小亭。
路上，他想，南棟編的謊話天衣無縫，這孩子真是聰明得很，要是能哄母女倆相信，又何必拿下她們？隻要說動她們在府裏居住，娘兒倆怎能逃得出他的手心？
回到亭裏，隻見南棟畢恭畢敬陪著母女倆，彼此似乎話並不多。
一見沐朝弼進來，南棟起身道：“請爹爹陪著姨母，孩兒立即派人找回哥哥。”
他煞有介事地走了。
謝瑩芳無奈，為了見到姐姐的親骨肉，她隻能耐心地等候。
否則，她豈能在此與沐老賊相對而坐？
她來滇的本意也就是她說的兩點，原先想暗入府中一探，若有機會，不妨除了老賊。姐姐既已亡故，還有什麽顧忌？唯一放不下心者，就是這個沐南華。
暗探不成，隻得明來。
可歎南華，怎麽竟變成了一個花花公子？這實在叫人痛心，但生於這樣一個家中，一棵好苗也會變了形走了樣。
她內心感歎，嘴裏卻絲毫不露，待見到南華本人問明一切再說。
他要是潔身自好，蓮出淤泥而不染，她就要設法將他帶去，以免受沐老賊的牽累。要是果如沐老賊父子所言，成了個墮落公子，又不聽她的忠告，那也就是隻好由他去。她隻好對不住姐姐在天之靈了。
她此次重入江湖，還有其它的事，不能在滇耽擱久了。
她勉強應付著沐老賊的問話，越來越受不住他那雙色迷迷眼睛，真想立即就將他斃於掌下。
但是，她尚不能這樣做。
沐朝弼竭力想探詢她這十幾年的行蹤，以及這一向隱居於何處，但都被她三言兩語、輕描淡寫地避過了，讓他問不出個結果來。
比如他問：“姨妹一向住在何處？”
“不一定的，四處走走，哪兒適意在哪兒住上一陣子，不順心拔腿就走。”
沐老賊無奈，隻好順著她說：“這樣也好，免得在一地呆久了乏味。
半個時辰過去，沐朝弼命人上席。
謝瑩芳為了等候沐南華，隻好與他共餐。
但她十分機警，沐老賊不下筷子的菜肴，她決不沾上一點。至於酒，她更是點滴不沾，使沐老賊想做手腳也做不成。
夏紫菊事先聽娘親交待過，母親夾什麽菜，她也夾什麽萊。
沐朝弼豈是笨人，哪有看不出來之理？但他聲色不動。每種菜肴都由他和兒子南棟先嚐，以示不懷惡意。
沐南棟殷勤備至，對表妹更是細心周到，然而他忙了半天，夏紫菊也未和他攀談上一句話，隻是隨口答應而已。
飯後，下人過來稟告，大公子已不在豔香樓，問樓中人，均不知大公子何往。
謝瑩芳立即站了起來：“既如此，暫且別過，明日再來。”
沐朝弼父子竭力挽留，但謝瑩芳始終不依，兩父子交換了眼色，便恭送她們出府，命馬車將母女倆送往城中。
看著遠去的馬車，沐朝弼道：“哼，瞧你母女倆逃得出本爵的掌心！”
南棟道：“沿途有人監視，不管她們往何處也逃不出我們的眼線。”
沐朝弼道：“走，回去設法。”
“近華圃”別墅就蓋在草海邊上，他經常在小樓上觀賞青山綠水，點點白帆。
除了在九龍池的宅第，他在滇池兩岸都建有別墅。
仗著祖上的的恩庇，他成了世襲黔國公。
沐家第一代祖宗沐英，曾追隨開國皇帝朱無璋，立下汗馬功勞。開國後，被皇帝派遣入滇守邊土，除了總兵之職，還加了黔國公的封賞，使沐家世世代代享有榮華富貴。
傳至沐朝弼一代，這黔國公的頭銜，本該為他兄長所承襲。但兄長性格懦弱，又有些木訥，於是這殊榮便落到了他的頭上。
他自小聰明伶俐，在沐氏家族中十分受寵，除了武功強過兄長，就連文才也遠在其兄之上。加之他善於察顏觀色，迎合父母意願，不像乃兄忠厚誠實，既無心機又無幹才，被沐府上下人眾所輕視。
沐朝弼接任總兵一職之後，他的凶殘乖戾本性，才慢慢顯露出來。
他貪得無厭，將宅第附近良民的田產都攫為已有，還將兄弟的田莊也鯨吞過來。他胡作非為，窮奢極欲，揮霍無度。
起初，尚有省官上奏朝廷，彈劾於他，也曾使他幾度惶然，連忙派人到京行賄，費去了不少錢財，以致入不敷出。
以後，他想出個主意，結納江洋大盜，為其所用。
一方麵他可收取贓物，另一方麵又可將與他作對的官吏誅除掉。
二十多年來，有不少英雄豪客想把他刺殺於府，反使他更加起勁地招納黑白兩道高手為其護駕。時至今日，他自感穩如泰山，無人能斷其一根羽毛，真是躊躇誌滿，逍遙快活。
自前幾夜接連有人進九龍池騷擾之後，他來了“近華圃”。使他仍然感到有些發怵的，倒不是那些蒙麵的刺客，而是他的親生兒子。
兒子為何令他悚懼？這事源於三年前的中秋之夜。
每年中秋，沐府上下齊忙，除了雞鴨牛羊魚之外，就是準備時鮮果品、蠟燭香案、雲儀紙馬。每當夜幕垂下，皓月當空之際，祭奠月府至少曜太陽皇後的大禮，就由沐夫人謝瑩芝主祭，然後才由沐總兵及合府上下拜祭。
沐夫人年過五旬，但容顏卻似六旬老婦，當年的豔麗容顏已蕩然無存。
她臉上沒有絲毫的歡欣的愉悅，倒是愁雲籠罩、鬱鬱寡歡。
沐總兵的所作所為，使她愈來愈不安。
二十年來，她不知提出過多少規勸，這使她與君貌和神離，愈來愈疏遠。沐總兵嫌其口舌之利，幹脆將她拋在一邊，擁著美姬自己尋樂去了。
夫人並不因此妒忌，她生性善良，為夫君所行惡事日夜不安，料到總有一天報應臨頭。她在自己的宅第內設了香案，供奉著一尊白瓷觀音菩薩，每日焚香膜拜，禱告上蒼，乞求菩薩保佑沐氏一脈，以抵消夫君一惡行。
兒子出世後，她一心撫養兒子成人，不讓兒子受其父熏汙，成為又一個禍害百姓的孽障。兒子自小依戀母親，很少有與父親接觸的機會。父親成天沉緬於酒色犬馬之中，也顧不得來關照他。
日子如飛逝去，兒子已長大成人。
使得謝瑩芝感到安慰的是，兒子並未成為一個花天酒地的紈絝子弟，他讀書勤勉，溫文爾雅，待人謙和，合府仆役，無不暗中誇讚。
當然，那些江湖大盜、綠林巨擘、爪牙走狗，則對他嗤之以鼻，視為酒囊飯袋的無用之徒而加以輕賤。
為了不使兒子受強盜的熏染，夫人決不允許兒子學武，隻督促他讀聖賢書，研讀學問。
沐朝弼見兒子懦弱無用，也就不將他放在心上，父子倆感情淡薄。
中秋節這天，沐夫人由兒子陪著，在香案前對月禱祝，請求菩薩不要將沐總兵的罪惡，遷怒於沐家後代身上。
盡管如此，沐夫人心中明白，一朝事發，朝廷追究下來，隻怕沐家一脈，就此斷根。
麵對皎皎明月，夫人感觸至深，禱祝中竟然灑下淚來。
這情景沐朝弼自是看在眼中，但他卻不放在心上，隻是漠然地等她拜了月神後再輪到自己。因為，他知道，夫人的壽限已到，從此不必再看她那一臉晦相。
祭月後，她向夫君敬了酒，便托辭身體不適，回房休息去了，留下沐朝弼一人，擁著姬妾飲酒作樂。
不久，沐朝弼又移駕“近華圃”，與他招攬來的黑道凶魔，共同觀賞波光鱗鱗的滇池盛景，聆聽樂師吹奏的江南絲竹，滇中民曲。
他那裏絲竹吹管，好不熱鬧，而九龍池的宅第中已亂成一團，沐夫人突然撒手人寰，帶著滿腹的哀怨去了。
事後，沐朝弼大舉喪事，轟動全城。
沐夫人的墓修葺在太華山麓，離半山的祖宗祠堂不遠。
夫人怎麽死的？據大夫說，怨病襲身，不及治療。
兒子阿華當夜在自己屋中，聞聽母親急病，便匆匆趕到內院，等他不到，母親已亡。
痛定思痛，他對母親的死因起疑。
但大夫已不知去向，據說替夫人診病的第二天，老家蒙化府遣人來招，當即匆匆離去。
找不到大夫，便找了母親的近身侍婢曉月，哪知曉月在母親逝世的第三天便走了，誰也說不清她到哪兒去了，據說是老爺讓她去“近華圃”侍候。
阿華悔之不及。
他是在母親死後第六天才產生的疑問。
所有當夜與母親辭世有關聯的人，一個個都見不著了，這使他十分驚駭。
但母親對於他實在是至關重要，沒有了母親，他感到在沐府中難以立足。沒有了母親，他的心境有如枯井。
抱著一線希望，他到近華圃去尋找曉月。
沐朝弼板著臉問他：“你不在太華山守墓，跑到這裏來作甚？”
“孩兒想問問曉月，母親的病究竟是怎樣發作的。”他戰兢兢地回答。
“問曉月麽？隻有到陰間地府找她去了。”
“這……敢問爹爹，曉月她………”
“她不盡心侍候你母，這樣的奴才留著何用？一刀殺了以慰你母在天之靈！”
“啊！殺了……”阿華心中絕望已極。
作孽啊！如此濫殺無辜，不怕天怒地怨麽？他的心抖顫起來了。
“你為何要找曉月，如實說來！”
阿華竭力壓住心中的恐懼，道：“隨便問問而已。”
“不對吧！你不但要找曉月，還曾找過大夫，你有何企圖難道還讓人看不出來麽？”
阿華大驚，竭力否認有什麽企圖。
沐朝弼冷笑道：“你小小年紀，卻包藏禍心，你想把你母親的短命，歸咎於有人謀害了她。說，這是不是你的本意？”
“孩兒不敢……”阿華身子瑟縮成一團，父親的犀利目光，猶如兩把刀子，刺得他心膽俱寒，恨不得找出條地縫來鑽了進去。
“你好大的膽子！竟敢疑神疑鬼，無端滋事，限你今日返回太華山，為你的母親守墓三年，不準下山！”
就這樣，阿華在押送之下，離開別墅。
三年匆匆過去，兒子在太華山的起居，沐朝弼不聞不問，甚至忘掉了他還有這麽一個傳宗接代的兒子。
他姬妾成群，自有養下子女，他最寵愛的豔姬桃紅，就給他生了個寶貝兒子，取名南棟，甚得沐朝弼的歡心。
為造就此子，文科就請本省秀才施教，武科則由府中輩份最高的異人傳授。
這阿南與阿華在府中的地位相差之大自不待言。
阿南出入城中，車輦馬匹，隨從兵丁，熱熱鬧鬧一大群，阿華則形單影隻，如同一個普通家人。
三年守孝期滿，沐南華回到了九龍池家中，除了原先與夫人親近的下人對他親熱，絕大部分家丁護院都對他視而不見。
他自然明白自己在家中的地位，然而他並不在乎。
他既無繼承爵位的雄心，也無在家中爭勝的念頭，他隻想著一件事：母親究竟是怎麽死的。
三年來，他想了想，把中秋節晚上的情形仔細地一點點回想出來，經過深思熟慮，判斷母親決非病故，而是遭人害死的。
誰敢害死黔國公夫人了
結論隻有一個：那隻能是他的生身父親！
母親一向對父親的所作所為不滿，時時勸阻父親別幹那些傷天害理的事，以致夫妻倆不和，一向各居一室，相互不再答理。
父親對母親的規勸一向容忍，原因隻能在二。其一，母親是誥命一品夫人，父親不能將她怎樣；其二，母親有個妹妹，自小被異人帶走，學得一身超俗出世的功夫，妹丈夫更是江湖馳名的大俠，父親對他們頗為顧忌。正由於父親的作為，他們不屑與父親交往，但每隔三五年，必然要來探望母親一次。後來父親招訥黑道梟雄，姨父死後，姨母深居簡出，有好幾年沒有入滇，常讓母親掛念。
正因為姨父死了，姨母不知何往，父親在府中又豢養了許多高手，於是才認定下手的機會來了，指使爪牙害死母親，了卻這筆宿債。
母親一死，礙眼的人沒有了，父親當可更加放肆地無所不為。
想清楚了這番道理，他日夜難以安枕。
守孝期滿，他毅然下了決心，出走尋找姨母，為母親報仇。
於是，他湊了些盤纏，偷偷賣掉身上僅有的幾件寶物，便作遠行打算。
可惜，他剛出了城門便被爪牙們捉回來了。沐朝弼親自審問他欲往何處，有甚目的。
沐南華氣極絕望之下，毫不隱諱地把出行本意講了出來，話中充滿了恨意，他已變得無所顧忌也無所畏懼了。
沐朝弼大怒之下，把他關押起來。
該如何處置這個逆子？他一時委決不下。
從心目中說，他從未將長子當子，也未把正妻當妻。
在他霸占兄長田產的時候，夫人曾與他發生激烈爭吵。不僅如此，他每幹一件事，妻子都要反對。作為人妻，她能如此放肆囂張麽？
於是，由憎妻到憎子，這幾乎是順理成章的事。現在妻子已死三年，就剩下這個孽種，能讓他安生麽？
此刻，他咬緊牙關，麵呈凶相，斬草除根，既然已將孽種的生母毒死，留這孽種在世也終是禍害，無毒不丈夫，今日就將孽種沉到滇池喂魚去吧！
不過，他也並非沒有一點顧忌。
首先，處死親子，這本身是違反人倫之道，況且親子並未有讓父親殺死的理由，傳揚開去，讓京師的人知道了，隻怕十分不利。
其次，正妻之妹武功卓絕，雖然下落不明，但畢竟還活在世上。雖然他府中建立了天蠍樓，豢養著一大批高手，可以不將她放在心上，然而一向謹慎小心保命的習慣，使他仍然不能高枕無憂。
可不湊巧，果然，這位姨妹今日竟已到九龍池府第，再過片刻，便會來到“近華圃”。
所以，他怎好斷然下手，把兒子除去呢？
心如滾潮，他感到一陣焦躁。
“來人！”他頭也不回地喊。
“爹爹，有事麽？”愛子南棟答應著進來。
“咦，怎麽會是你？你何進來到？”沐朝弼轉過來身來麵對愛子。
南棟滿臉笑意：“兒剛與師傅來到，師傅在外觀賞池景，兒先進來向爹爹請安，正好聽見爹爹喚人。”
見兒子一表人材，滿臉歡欣，沐朝弼的煩惱暫時被拋到了腦後。
他姬妾雖多，卻隻有這麽一個寶貝兒子。
這並不是說，除了沐南華，就隻有沐南棟一個獨子，南棟還有南強、南傑兩個兄弟。
但在他心目中，隻有一個兒子。
南強、南傑也是庶出，還有兩個女兒沐玉蘭、沐秀蘭，這二子二女，從未在他心目中占一席之地。
他隻寵愛南棟。
南棟的脾性與他一樣。
真所謂有其父必有其子。
“快請你師傅進來，為父有要事相商。”
“是！”沐南棟恭謹地回答。
片刻，南棟和一個滿頭白霜、鷹目隼鼻、相貌威武的高大老頭走了進來。
沐朝弼雖是當今要員，可對這位老者卻十分尊敬，連忙站起來迎接讓座。
老者十分高傲，也不客氣，大咧咧在下首的一張太師椅坐下。
沐南棟則雙手垂下，恭候一側。
“南兒，你也坐下好說話。”
“爹爹和師傅兩位老人家在座，豈有孩兒坐的？孩兒站著不妨。”
老者將手一揮，示意他坐下。
沐南棟這才在下方坐下。
沐朝弼知道，兒子隻有對師傅百般順從、處處小心，才能學得老兒的驚人絕技。因此，每當自己與老兒同室時，兒子都要把他這個做大官的老子放在師傅之後，以取老兒的歡心。這一點，他非但不責怪兒子，反而對兒子大加讚賞，說兒子有心計，成得了氣候。
老兒自號孤老，從不說真名，沐府上下，都以孤老尊稱。
“孤老是來滇池泛舟的麽？”沐朝弼先說些閑話，然後轉入正題。
孤老道：“不錯，老夫還要釣釣魚。”
南棟道：“師傅還想乘舟到太華山一遊呢，好久沒見師傅有這麽大的興致了。”
沐朝弼笑道：“那好啊，新近又做成了一隻輕舟，剛剛下水，棟兒不妨陪師傅泛舟滇池，直達太華山麓。”
孤老並無笑意，問：“大人招見，有事相商麽？”
“不錯，姨妹謝瑩芳又突然來到，下官已命人帶她們母女來此，這謝瑩芳武功高強，下官有些不放心……”
孤老冷冷地岔話：“她，謝瑩芳，也配稱武功高手麽？”
沐朝弼道：“謝瑩芳當年名噪江湖，好些年來未再赴滇，不料今日突然來到，隻怕是別有用心……”
“那又怎麽了？”
“下官擔心她圖謀不軌……”
“謝瑩芳與夏文傑兩個小輩，不就是米粒之光麽？有什麽可擔心的？”
南棟忙道：“爹，姨媽當年與姨父號稱燕山雙俠，在江湖上也確是風光得很，但與師傅相較，那就差太遠，螢火之光，又怎能在陽光之下閃爍？請爹爹盡管放心！”
“有孤老在，爹爹自然放心，隻是……”
沐朝弼並不將話說完，隻以目注視著兒子，意思讓他代言。
南棟自然明白爹爹的意思，便連忙接口道：“姨母若有異心，師傅自會教訓於她。有些事，不勞師傅親自動手，天蠍樓的高手，自會替爹爹解除憂患。”
這話已經說得明明白白，總不能當著孤老的麵，說出把姨母宰了的話來。
沐朝弼見兒子領會了他的意思，心下甚感欣慰：“那好，棟兒你就吩咐下去，你姨母很快就到了。”
南棟應了聲：“是。”
沐朝弼又道：“你姨母來時，請她到花園‘觀海亭’小坐……”
接著側頭對孤老道：“請孤老作陪好麽？”
孤老鼻孔裏哼了一聲，顯然並不樂意。
南棟急忙道：“師傅要去釣魚，剛才的事孩兒自會安排，請爹爹放心。”
孤老道：“老夫釣魚去了。”
南棟起身陪著老兒出了門。
沐朝弼無其奈何。
他本想請孤老將姨妹除去，一勞永逸。但孤老架子實在太大，很難請得動。天蠍樓中的高手，除孤老和兩三人而外，其餘人對他這個黔國公均甚尊敬。
他不喜歡在他麵前擺架子的人。
在這邊陲省份，他就是天下第一，隻習慣別人對他恭恭敬敬、服從命令。
但是，他不敢得罪孤老和少數幾個異人。
孤老是天蠍樓武功最高的高手之一，他並不公開身份，隻許人們稱他孤老，也不願在天蠍樓任個高職，他喜歡自由自在、無拘無束，既不願管人管事，更不願受人管束。
他是天蠍樓主親自邀來府上的，沒有人知道他的真實來曆，樓主也不願向人披露。他授藝時決不喜人在場，平日也不顯露功夫，所以，沒人知道他的虛實，隻有樓主除外。
樓主是江湖黑道著名的惡煞星，招來天蠍樓的高手，無人不服。
而樓主對孤老卻執禮甚恭，這讓所有的人都對孤老感到莫測高深。
老兒平日很少與人交談，對人甚為倨傲，天蠍樓中自然也有人甚為不滿，但也隻在私下議論而已。
沐朝弼私下問過兒子，孤老功夫到底如何，兒子隻回答了四個字：“功深莫測。”
兒子還為他施展了一套絕技，使他大為歎服，兒子有這樣的師傅授藝，實為三生有幸。
孤老既然表示不屑對付謝瑩芳，他這個堂堂總兵大人也隻有恨在心裏，不敢流露出來。
他怔怔地坐著，把目光又投向了滇池。
此時風和日麗，水清透明，片片白帆倒映池中，與白雲相映成趣。
“稟大人，姨夫人駕到。”仆役的稟報，打斷了他的沉思。
“引進觀海亭，本爵馬上就到。”
仆役答應著走了。
南棟卻沒有回轉來，沐朝弼不禁有些生氣，若不及早布下高手，自己的安全豈有保障？
“來人！”他對著門外高叫。
“老爺有何吩咐。”又一仆役立即出現在門前，躬身請示。
“智剛大師、玄化仙長、徐婆婆三位何在？”
“回稟老爺，三位師傅已在‘觀海亭’等候。”
原來如此，兒子早安排好了。
近華圃占地十多畝，用巨石砌成圍牆，門口警衛森嚴，站著十個兵丁，杜絕閑人亂闖。牆內植滿了茶花，現在還不是開花時節。隻有盆中的應時花兒，爭相競豔。
除了各種花卉，還有一個大池塘，塘中建有亭閣，有一石砌長堤直通。
園中有三幢小巧玲瓏的樓房，除了主樓其餘兩樓分別居住天蠍樓隨行的高手和美姬丫環。那些幹粗活的園丁廚役馬夫仆婦，則在另一側修有一排瓦房，以供居住。
“近華圃”清潔寧靜，是個觀賞風光、修真養性的好去處。
沐朝弼常愛來此小住，一住就是個把月。
當然，這其間也要回九龍池府第或是去另一別墅“水雲分”。
這樣來來去去不僅是換換胃口，也為了讓仇人摸不著他蹤跡。
他整整衣冠，從小樓中步出。
站在門前的侍衛，立刻有四人相隨。
沿著磚砌小道，他從從容容走著，心裏打著腹稿，以應付口尖舌利的謝瑩芳。
他從前就有一種想法，要是讓謝瑩芳替代她姊妹謝瑩芝，他一百個願意。
謝瑩芳比她姊姊還要俏麗，許是習武的緣故，比她姊姊的身段不知好了多少，令他垂涎萬分。
但謝瑩芳武功高超，他自知難惹，空白心中打了不知多少主意，卻不敢加以實施。
十多年不見，謝瑩芳也定會像她姐姐一樣，是開敗了的花朵，昔日的綺年玉貌，已是昨日曇花‘
他懷著好奇惶惑的心理，加快了腳步，急於一睹芳容。
遠遠他就瞧見亭中坐著兩個女子，心知另一人必是她的女兒，掐指算來，該是一朵含苞欲放的花了，不知其姿色可趕得上謝瑩芳？
一進亭子，謝瑩芳和女兒夏紫菊就轉過身來，直瞧得他兩眼發直，直往腹中吞咽口水。
這哪裏像是母女倆，分明是一對姐妹。
謝瑩芳年齡已過四十，但一身素雅的天藍衣裙，襯著她白皙的容彥，如一朵清淡的白菊，就像個三十出頭的年青婦人。
而那女嬌娃夏紫菊，一身淡黃衣裙，襯著稚氣未脫天真爛漫的豔麗風姿，真是國色天香，絕代嬌人。
他擁有不少美姬，然而無有一人比得上此女，這實在大大出乎他的意外。
謝瑩芳見他一雙色眼直在自己和女兒身上掃來掃去，心中的厭惡油然而生。
她冷冷道：“姐夫，別來無恙！”
沐朝弼這才清醒過來，把個頭亂點：“好好的，一切都好。姨妹十數年不見，倒使我這個做姐夫的時時掛念於心，這回可好了，妹夫溘然而逝，你母女也無歸宿，就在姐夫這裏長住吧！”
謝瑩芳不理這番話，也不讓女兒稱他一聲姨爹，隻道：“我來此地隻有兩件來，一是掃我大姐之墓，二是探望阿華，先讓阿華來見我吧。”
她說得極不客氣，眼中哪有黔國公這樣一個顯赫的姐夫？
沐朝弼怎會聽不出她拒人於外的口氣，人家來此地就隻有兩個目的，與他完全無關。
不過，他不想生氣，也不願生氣。
“請坐請坐，隻要姨妹來滇，要做什麽姐夫都會依你。”
謝瑩芳一拉女兒，坐下了。
早有丫環送上香茗，借此機會，沐朝弼偷偷向四周瞧了瞧，不是說大力羅漢智剛、鐵腿真人玄化已來到觀海亭了麽？怎麽不見影子？大概就藏在這附近吧？
“這些年來，姐夫無時不掛念著你們，可你們音訊全無，這實在是大不該的事。一家人嘛，三年兩載的，總該上門相聚一次，這次姨妹來滇，總該住上一個時候吧？”
謝瑩芳不接話，道：“南華呢？”
夏紫菊則側身麵向池塘，並不注意他們的談話。
“南華麽，去了哪兒我也不知，兒子大了，自由自在，做父母的也不好再管了。”
“果真如此麽？”
“的確如此，老夫成天忙於公務，父子之間，三天兩頭見不著也是常事。”
“恐怕不是這麽回事吧？”
“這……這從何說起？”
“好，你不願說，由我說了吧……”
正在此時，沐南棟從花木間的小徑上，瀟灑地邁著步履，興衝衝走來了。
一進觀海亭，他就忘了行禮。
跟他爹爹一樣，他也看傻了眼。
這莫非就是姨母？
如此年青又如此美麗？
而這位表妹，更是天生麗質，美如天仙。
他抑住怦怦亂跳的心，煞住腦中的綺念，趕緊向謝瑩芳行禮：“姨母在上，受小侄一拜！”說著就想下跪。
謝瑩芳見晚輩客氣多了，見此子先是無禮直視，但接著也就謙恭有禮，便道：“不必多禮，敢問這位公子是……”
她猜也猜得他是沐朝弼姬妾生的兒子，聽他口稱自己為姨母就足以明證，然而她偏不，故意要問此子是誰？
沐朝弼道：“他叫南棟，是南華的二弟。”
謝瑩芳見他長得英俊，隻是兩隻眼睛神色不正，不由暗歎，生在此種人家，豈能出淤泥而不染？
南棟又謙恭有禮地和表妹見禮，夏紫菊出於禮性，隻得向他回禮。
“南棟，你可知道兄長到哪兒玩去了麽？”
“啟稟爹爹，兄長守孝後，一直沉緬於聲色犬馬，成天花天酒地，此時誰知他到什麽地方去了？多半是在豔芳樓廝混吧？”
謝瑩芳一聽，臉也紅了，夏紫菊年幼，不知豔芳樓是何去處，並不以為意，決不會想到是所妓館。
“南華可不是這種人！”謝瑩芳提高了聲音。
“南棟，就怪你多嘴！為父並未講出你大哥的行蹤，你怎麽一開口就………唉，真是年青不懂事，你……”
南棟趕緊垂頭而立，低聲道：“請恕孩兒無知，孩兒想姨母也是自家人，說出來也可讓姨母教誨兄長，所以……”
謝瑩芳心想，老的狡獪奸詐，這小的看上去不像那麽壞，莫非南華真的變了麽？
便道：“不必責怪於他，我要見南華，不管他到什麽地方去，派人把他找回來就是。”
這時，一個仆役到亭前三丈，大聲稟告：“老爺，智剛師傅有請，說有要事稟告。”
沐朝弼乘機站起，道：“老夫去去就來，請姨妹稍候，就由南棟相陪吧。”
來到智剛所住小樓，玄化也在。
“大人，亭中兩女就是昨夜進府的刺客。”智剛小聲道，“待和尚將他們拿下如何？”
沐朝弼被一言提醒，道：“對啊，本爵卻一時未想起來，舍此母女，哪會有別人？”
玄化道：“貧道與智剛兄伏在亭外花壇後，越看越像兩個女刺客，想不到竟是大人親眷，大人意下如何，捉不捉拿她們？”
沐朝弼想了想：“暫且不要動手，聽本爵的招呼吧。”
商議完畢，他又若無其事地回到小亭。
路上，他想，南棟編的謊話天衣無縫，這孩子真是聰明得很，要是能哄母女倆相信，又何必拿下她們？隻要說動她們在府裏居住，娘兒倆怎能逃得出他的手心？
回到亭裏，隻見南棟畢恭畢敬陪著母女倆，彼此似乎話並不多。
一見沐朝弼進來，南棟起身道：“請爹爹陪著姨母，孩兒立即派人找回哥哥。”
他煞有介事地走了。
謝瑩芳無奈，為了見到姐姐的親骨肉，她隻能耐心地等候。
否則，她豈能在此與沐老賊相對而坐？
她來滇的本意也就是她說的兩點，原先想暗入府中一探，若有機會，不妨除了老賊。姐姐既已亡故，還有什麽顧忌？唯一放不下心者，就是這個沐南華。
暗探不成，隻得明來。
可歎南華，怎麽竟變成了一個花花公子？這實在叫人痛心，但生於這樣一個家中，一棵好苗也會變了形走了樣。
她內心感歎，嘴裏卻絲毫不露，待見到南華本人問明一切再說。
他要是潔身自好，蓮出淤泥而不染，她就要設法將他帶去，以免受沐老賊的牽累。要是果如沐老賊父子所言，成了個墮落公子，又不聽她的忠告，那也就是隻好由他去。她隻好對不住姐姐在天之靈了。
她此次重入江湖，還有其它的事，不能在滇耽擱久了。
她勉強應付著沐老賊的問話，越來越受不住他那雙色迷迷眼睛，真想立即就將他斃於掌下。
但是，她尚不能這樣做。
沐朝弼竭力想探詢她這十幾年的行蹤，以及這一向隱居於何處，但都被她三言兩語、輕描淡寫地避過了，讓他問不出個結果來。
比如他問：“姨妹一向住在何處？”
“不一定的，四處走走，哪兒適意在哪兒住上一陣子，不順心拔腿就走。”
沐老賊無奈，隻好順著她說：“這樣也好，免得在一地呆久了乏味。
半個時辰過去，沐朝弼命人上席。
謝瑩芳為了等候沐南華，隻好與他共餐。
但她十分機警，沐老賊不下筷子的菜肴，她決不沾上一點。至於酒，她更是點滴不沾，使沐老賊想做手腳也做不成。
夏紫菊事先聽娘親交待過，母親夾什麽菜，她也夾什麽萊。
沐朝弼豈是笨人，哪有看不出來之理？但他聲色不動。每種菜肴都由他和兒子南棟先嚐，以示不懷惡意。
沐南棟殷勤備至，對表妹更是細心周到，然而他忙了半天，夏紫菊也未和他攀談上一句話，隻是隨口答應而已。
飯後，下人過來稟告，大公子已不在豔香樓，問樓中人，均不知大公子何往。
謝瑩芳立即站了起來：“既如此，暫且別過，明日再來。”
沐朝弼父子竭力挽留，但謝瑩芳始終不依，兩父子交換了眼色，便恭送她們出府，命馬車將母女倆送往城中。
看著遠去的馬車，沐朝弼道：“哼，瞧你母女倆逃得出本爵的掌心！”
南棟道：“沿途有人監視，不管她們往何處也逃不出我們的眼線。”
沐朝弼道：“走，回去設法。”