布政使張誌忠，與都指揮使武鎮坐在布政使司衙門公堂上議事。
張誌忠道：“今日下官請武大人來，實為押運礦資進京一事，不知武大人可有妥善的安排？”
武鎮道：“礦資足有紋銀一百萬兩，關係重大，末將擬用五百兵丁押送，並選派得力幹將，確保銀兩如期平安到達。”
“武大人，由滇入黔，山路崎嶇，地形險要，五百兵丁，隻怕不足敷用。”
“張大人，護送兵員過多，也不是妥善之法，下官連日來幾經斟酌，想出一策，不知可用不可用。”
“張大人有何高見，請明示。”
張大人歎了口氣，道：“礦銀解京，勢必凶險萬分。你我乃至交，無話不談，威脅來自何方，不言自明。礦銀若被劫持，劫持者既能獲得財源，供其揮霍，又能令我二人脫掉烏紗，丟掉腦袋，去掉眼中釘。所以，這筆礦銀無論如何不能丟，想方設法都要保住。須知這筆銀錢乃皇上禦筆親批調用，萬萬大意不得。依下官之見，沐府武林高手雲集，出來作亂的也必是一批慣盜悍匪，這批礦銀隻有請武功高強的俠義之士護送，才可確保無虞，不知武大人以為然否？”
武鎮道：“張大人，卑職也曾有請武林俠士護送的念頭，但恐無人敢擔此任。最負盛名的龍虎鏢局，隻怕也不能接下這趟差事。”
張誌忠道：“下官曾與管事宗振武兄商議，由宗管事與龍虎鏢局鏢主董華、副鏢主陸永剛商談，再請江湖異人端木老俠客出馬，可保鏢銀無虞。”
“卑職另選五十名精壯軍士，弓駑好手，充作趟子手，或可派上用場，大人以為如何？”
“所需人數。等與龍虎鏢局商談後再作定論不遲。”
話剛至此，下人稟報，總兵府派人來見布政使。
張武二人一愣，相互瞧瞧，隻得有請。
彼此見禮後，來人道：“總兵大人派末將詢問張大人武大人，朝廷所需一百萬兩礦銀，何時起程赴京？有多少人員押送？總兵大人對此十分關注，務必不要出了波折才好。”
張誌忠道：“轉稟總兵大人，此事下官正與武大人商議，待謀劃守畢，再行上稟。”
來人道：“如此甚好，總之，一句話，礦銀務必按時押送到京。若有為難之處，請二位大人隻管坦誠相告，總兵大人必助一臂之力。”
“多謝總兵大人，待下官與武大人定出妥善之法，定親往總兵府麵稟總兵大人。”
除了類似這樣的話，實在也無話可說。
來人並不耽擱，當即起身告辭。等他走後，張武二人相對苦笑。
武鎮道：“報與總兵知道，本是天經地義之事，但這樣一來，無異於通報強盜，將礦銀送入虎口，你我這頂烏紗，頭上豈能戴得穩？”
張誌忠道：“出發日期非報不可，而且要如期起程，否則，總兵大人又要問罪。至於用什麽法，當然不能和盤托出。”
公事議畢，下了公堂，張誌忠邀武鎮下午來府商議，並會見龍虎鏢局諸人。
回到宅第，張誌忠脫下官服，便裝來到花園內，隻見張濤、雅梅、霜雁、駱天傑、端木梓正坐在園中石凳上，熱熱鬧鬧也不知在說什麽，武家兄妹不知何時也到了這裏。
一見張誌忠到來，眾人紛紛上前見禮。
張誌忠道：“智雄、玉嬋，你父下午來此便宴，你們兄妹正好在這裏，中午不要回去，就等著你父吧。”
玉嬋問：“伯父，何事擺宴請客啊？”
“自然是大事羅。”
“說來聽聽。”
“不可不可，小孩子家，怎能參與軍政大事，就隻管低頭吃喝吧。”張誌忠故意逗她。
“啊喲！伯父，隻準你與家父商討麽？”
“也不盡然，像端木老先生、駱大俠、濤兒、智雄、霜雁，他們都可參與。”
武玉嬋和張雅梅一愣，怎麽什麽人都可參與，獨有她二人不許，這不是太氣人了麽？
兩人同聲叫起來：“啊喲，不公平，不公平！”
張誌忠道：“公平得很，他們者，大人也，你們者，孩子也，孩子豈能……”
他的話豈能說完，玉嬋雅梅頓時吵翻天，又是叫又是嚷。
張濤等人則拍手大笑。
下午，宗振武帶著龍虎鏢局正副鏢主董華、陸永剛來到府第。
張誌忠遂將他們請到小樓客室，並請端木梓、駱天傑、孟霜雁出來相見。
這一下，引動了張氏兄妹、武氏兄妹的好奇心，不管三七二十一，也跟著進了客室。
宗振武道：“董鏢主經過商議，現特來向大人回話。”
董華接道：“蒙大人賞識，將礦銀重任交托與龍虎鏢局。此銀非比一般鏢銀，事關重大，令董華食寢不安。滇黔道上匪患甚多，但龍虎鏢局八年來與多處各寨寨主均有往來，對鏢局也頗為照顧，對此，不必擔心。偶有動鏢銀念頭的，經過一番較量，也就知難而退。但此次打礦銀念頭的，來頭大得嚇人，僅憑鏢局之力，難保礦銀。故此，在下有個不情之請，隻有請端木前輩助力，還要請駱大俠、孟女俠押鏢，隻怕才能安全抵京。”
駱天傑等人渾不知押鏢之事，不勝驚奇。
張誌忠便將礦銀的事說了，並指出其中利害關係以及無法瞞住沐總兵的難處。
除了端木老兒，年青人都嚷了起來。
孟霜雁拍手道：“好極好極，我正悶得發慌呢，可以出去散散心了。若沐府上的那些武林敗類敢來劫銀，但殺他個人仰馬翻，借此機會削弱沐老賊的勢力，真是一舉兩得！”
武玉嬋道：“我們都去！一個個騎在馬上，好不威風，啊喲，那有多好玩喲！”
張濤也十分興奮：“有曆練的機會，自然再好不過了！”
武智雄道：“習藝一場，總算有個施展的機會，去去去，一定要去！”
張雅梅道：“我自小未騎馬出過門，都是跟娘親坐在馬車上，好不悶人，這回可好了，我要像霜雁姐姐一樣闖江湖，真是再好不過！”
一時間，越說越興奮，越說越熱鬧。
隻有端木老兒不作聲，他在想心事。
若是沐朝弼存心要奪礦銀，光憑現有人力，隻怕這銀子難保得住。沐府中的黑道人物，均是無惡不作的江洋大盜，必然詭計多端，預先作好了種種準備，讓你防不勝防。而且，他們人數眾多，武功高強，豈能掉以輕心？
他想到了古山紫這個年青人。他已看出這年青人不同凡響，必是個大有來頭的人物。所以，他大膽決定將骷髏金劍托付與他。
年來他命師侄扮作小叫化，追蹤此劍，隨他入滇。
以師侄的武功修為而論，已是不俗，而這年青人不僅能逃脫師侄的追躡，還從官家那丫頭手中安然遁走。
這份功夫，當真不可輕估。
從在酒樓上相識起，他就覺察古山紫定力非凡，沒有很深的內功，決難辦到。
骷髏金劍放在他那兒，隻怕才能保住。
這辦法一箭雙雕，兩全其美。一者可保金劍無虞，二者可讓古山紫和自己站在一邊。
雖說這是用了點手段，不算光明正大，但此舉並非為了一己之利，於心無愧。要知江湖艱險，人心詭詐，同是武林正道，也並非個個是胸襟開闊、公而忘私、深明大義之輩。所以，他才緊躡著官老兒一家，來到邊陲。
對古山紫這樣的年青俊彥，若不設法與之親近，就會被別的老江湖看上，為人所用，難保不走入歧途。須知一個人若麵對黑道邪派人物，自然會把對手置於敵方位置，若是與白道正派武林人相交呢？自然就失去了防範之心，很可能在情感的支配下，幹出些糊塗事。
因此，他寧肯略施手段，讓古山紫向己靠攏，不被其他人迷惑。
如今皇上調滇礦銀入京，數目又如此巨大，連黃金帶白銀，光大車也要裝數十輛，行動起來十分不便。而沐朝弼對此筆款項決不會漠然視之，必然千方百計奪取。張大人知道光靠兵將押送不行，便想委托鏢局，而鏢局必然把自己扯上，你聽他們說是多輕巧，似乎隻要自己出馬，鏢銀就可無虞。要知沐府黑白兩道高手不少，僅憑己方這幾人之力，莫說礦銀，就連自己的腦袋恐怕也保不住。可這趟鏢又是非走不可，不走不行，若延誤抵京期限，皇帝老兒怪罪下來，張大人一家可就慘了。
那麽，隻有一個辦法了，自己出麵去找那個年青人，讓他暗中助一臂之力。有他這個高手，雖說人仍然少了些，但以一當十，總是好得多了。另外，小叫化已入川叫自己的師弟去了，若能中途相遇，己方之力就能大增，出了黔境進入內地，便可約些老友來助拳，沒有二三十個好手，礦銀決難安然抵京。
他隻顧想自己的心事，全不管別人說什麽，直到張大人問他，他方停止了思考。
“老爺子意下如何？”
見他瞠目不知所對，張誌忠又道：“礦銀之事，隻有請老爺子辛苦一趟了。”
端木梓道：“辛苦一趟，這把老骨頭倒也散不了架。隻是沐府高手如雲，恐怕不是那麽容易的事，得認真謀劃才好。”
這老兒一向嘻嘻哈哈，沒有幾句正經話，如今慎而重之作這般說，使在座諸俠都感到驚詫。若不是前途凶險之極，他老人家決不會如此正經。這樣一想，眾人沒來由的欣喜頓時化為烏有，一個個想起了心事。
張誌忠道：“老爺子所說甚是，但請吩咐下來，下官照辦。”
老兒道：“光憑鏢局的十數個鏢師再加上這裏練過武功的所有老少，也敵不住沐府中眾多高手，所以我老兒說，要周密策劃，大人決定鏢車何日出發？”
“從滇至京，以鏢車行程，隻怕要四個來月，那就誤了皇上所定期限。皇上限中秋前至京，今日已是五月十日，最遲十五日前動身，日夜兼程務必於三個月內趕到京師。”
陸永剛道：“鏢車吃重，行程緩慢，如今隻有三個整月的時間，道路又難走，隻怕不能如期趕到？”
張誌忠道：“若不能按期赴京，下官吃罪不起，身家性命也就難保了！”
董華道：“龍虎鏢局既然應承下來，自當按期至京，在下已豁出去了！”
端木梓道：“若張府中高手盡出，又怎樣確保張大人的安全？”
宗振武道：“老夫也正為此發愁！”
張誌忠道：“礦銀若被劫，下官一家難保，若能將礦銀按時運抵京師，沐朝弼一時還不敢對下官下手。須知他的如意算盤便是打在礦銀上，若礦銀被他劫去，他既得錢財，又可借皇帝之手，誅除下官。當務之急，須對礦銀全力以赴，絲毫馬虎不得。”
眾人聽了這番交談，亦感事關重大。
張濤道：“爹爹，礦銀幹係著一家老小性命，孩兒就隨鏢銀去吧，隻有把爹爹托付給宗伯父了i”
孟霜雁霍地起立：“表舅，隻要侄女一口氣在，決不讓礦銀被沐賊劫去！”
駱天傑也激昂地說道：“人在礦銀在，人亡礦銀失，駱天傑與礦銀共存亡！”
武智雄道：“礦銀若失，家父身為都指揮使，自然也脫不了幹係，小侄兄妹，願隨車赴京，以性命護鏢！”
原本是欣喜歡樂的氣氛，陡然間變得沉重悲昂。女孩子們，早已熱淚盈眶。
張誌忠心情沉重知道沿途凶險無比，愛子愛女也隻能護鏢遠行，張家一脈的存亡，全押在這趟鏢銀上了。
宦途多風雲，沐朝弼又千方百計謀害自己，若不上為朝廷，下為黎民百姓，加上列祖列宗，自己早已辭官歸裏，脫出這是非場地。
形勢迫人，隻有將所有人眾，全集中於護鏢，確保礦銀無虞。
下午，武鎮來到，大家又作了一番研討。
端木梓推說有事，匆匆出外去了。
他到旅舍去找古山紫，才知他一夜未回。
想了想，叫小二找來紙筆，寫下幾個字，讓小二開門留在桌上。紙條上寫明，古山紫回來後，務必等他一敘。
從下午到晚上，一共跑了六趟，依然不見古山紫回來。
當晚二更，他幹脆從後窗潛入，伸直了腿舒舒服服躺在床上，心想這小子衣物尚在，總不會不回來。
誰知古山紫一夜仍未歸，他咬咬牙躺著不動，非等這小子回來不可。
忽然，他聽到了腳步聲，高興得一骨碌從床上爬起，隻聽門鎖“格噔”一聲，門扣似乎被人以內力折斷，正感奇怪之際，門“嘩啦”一聲被推開了，一個人風風火火往裏麵闖。
這一照麵，雙方都吃了一驚。
進來的人還嚇得尖叫了一聲。
你道冒冒失失闖進來的是誰？
卻原來不是別人，正是官家的大丫頭官卉媛，她身後還跟著兩個丫頭。
官卉媛蒙著紗罩，但端木老兒認得她，她卻不認識老兒。
“咦，一個大姑娘家，怎麽隨隨便便往人家的房間裏闖，還擰鎖撬門的，莫非是個……”
“你給我住口！”官卉媛驚魂稍定，她可沒料到古山紫的房中，竟藏著個長臉老兒，“你是什麽人？快說！”
“喲，你闖進人家房裏，人家還沒問你呢！幹什麽進來，說給我老頭子聽聽！”
“那家夥哪裏去了？”她用手一指床上。
“誰啊？誰是‘那家夥’？”老兒問。
他明知人家是來追尋小金劍的，故意裝糊塗跟她磨。
“他叫什麽狗名來著？”官卉媛問丫環。
春燕道：“婢子打聽過了，叫古山紫。”
“聽見了麽？”官卉媛麵朝老兒。
老兒笑道：“聽是聽見了，不過沒用。”
“怎麽？什麽意思？”
“我老兒不認識他，你就別處打聽去吧，老兒還要睡覺呢！”
“滾開！？官卉媛老實不客氣地下令。
“咦，叫化子攆店主，這話該是我老人家說的，怎麽倒從你嘴裏出來了？”
“小姐，敢情這老兒也和那個偷兒一夥！”春燕提醒道。
“瞧他那付尊容，八成不是善類！”春鶯也叫道。
“看他腳長手長，準會偷東西！”春燕一口咬定。
這一嚷嚷，驚動了店家，小二趕來了。
一見這場麵，十分不解，問老兒：“咦，你怎麽在房裏？不是早告訴了你麽？古客官外出未歸，你怎麽撬開鎖進屋來！”
官卉媛冷哼一聲：“哼！還說不認識呢，果然一夥！”
老兒連忙轉移目標：“小二，門可不是我撬的，是她！”
小二一瞧官卉嬡的氣派穿著，哪裏相信，沉下臉道：“老兒，休得胡說！這位小姐乃千金之體，弱不禁風，怎會擰鎖？明明是你幹的，莫非想進屋偷東西？”
端木梓道：“弱不禁風？她可是個女煞星，凶霸霸的，等一下你就知道她的厲害了！”
小二道：“不信不信，一位小姐，哪裏凶了？你看這兩位妹子……”
春燕嗔道：“什麽妹子？是你姑姑！”
小二愣了，道：“這……”
春鶯斥道：“這什麽這，還不快把老兒趕出去！”
小二心想，連丫環都這麽厲害，那小姐可想而知，興許老頭話有幾分道理。但嘴上卻喏喏連聲，催趕老兒。
官卉媛不耐煩，喝道：“還不快搜！”
春燕春鶯答聲是，搶進了屋，直奔床邊，伸手就把墊單掀開，幾下就把墊的蓋的，掀翻一邊，又從枕頭下把古山紫的換洗衣服抖將出來，上上下下捏了一遍。
小二大驚，忙叫道：“使不得使不得，這是客人的東西，你們……”
“啪”！他臉上熱辣辣地挨了一下，把餘下的話咽回肚裏。“咦，你……”
春鶯飛起一蓮足，把他踢到門外去了。
端木老兒幹脆坐到椅上，搖頭道：“世風不古，連女娃兒也當了強盜。”
官卉媛喝道：“這老兒嘴裏不幹淨，鶯兒，掌嘴！”
春鶯答應一聲，過來就朝老兒舉起了手，但她沒打下去，抬著手道：“小姐，這老兒上年紀了，怕不禁打。”
“你不會打輕些麽？”
“小姐，免了吧。”
“那就讓他滾出去！”
“喂，老兒，聽見了麽？還是快走吧！”
“不走不走……”
春燕叫道：“走不得走不得，小姐忘了他和古小子一夥了麽？抓住他，就可問出古小子下落。小姐，瞧，這是老兒寫的字條兒。”
官卉媛接過來看了，怒道：“果然一夥，鶯兒，把他捆住，帶回莊去審問。”
春鶯纖手一揮，去點老兒的肩井穴。
老兒向椅背一靠，長腳往前一伸，把個春鶯絆得趔趔趄趄，差點摔了一交。
春鶯勃然大怒，飛起蓮足去踢老兒。
老兒雙手扶著把手，做出猛力往上抬的樣子，把座椅連人帶椅橫搬了一尺。
春鶯一腳踢空，正要變招換式，忽聽老兒叫道：“古山紫，你還不快跑，回來作甚？”
官卉媛、春燕春鶯一齊扭頭向房門看去，哪有人影？再回過頭來，老兒已無影無蹤，從後窗跑了，氣得主仆三人又叫又罵。
春燕把所有衣物搜遍，找不到骷髏金劍。
官卉媛氣得叫道：“撕了！”
於是，古山紫的餘下衣物，通統被扯成了布條兒，扔得一床一地，三女這才恨恨而去。
她們一去，端木老兒又從窗子跳了進來。原來他並未走，隻躲在牆後。
隻見滿床滿地的碎布條兒，端木老兒直搖頭，官家小妮子簡直是一頭小雌虎！
他到椅上坐著，耐心等待。
頓飯功夫，隻聽店小二的聲音：“客官，你的房門被三個凶霸霸的……”
“什麽？還在？”古山紫的聲音。
“走了，還有個老頭等著呢，小的為客官說了幾句話，還挨了打，啊喲，小的從未見過這麽凶的主兒！”
古山紫邊說邊走過來了，一見老兒在室內，便道：“老人家，找在下……”
他看到滿床滿地的碎布條兒，話也噎住了，手指著地拿眼去瞧跟來的小二。
小二“啊喲”一聲：“這……”
端木老兒道：“小二，你去吧，沒你的事兒，這不過幾件舊衣服，讓丫頭片子們給撕了，來個‘天女散花’，滿地都是。”
小二搖著頭走了。
古山紫隻能苦笑。
端木老兒道：“撕也撕了，買新的吧。”
古山紫道：“還不是為了那件東西，老人家，東西不還給人家，能過安穩日子麽？”
“快走快走，小心三隻雌老虎又來，鬧你個不亦樂乎，還是溜之大吉吧。”
古山紫算清房錢，和老兒出了店門，道：“老人家，有事麽？在下還有急事要辦。”
“你有急事，我老兒的事更急呢，不過，先陪你幹你的事吧。”
“在下要到另一家旅舍去取東西……”
“走吧走吧，老兒跟著你就是。”
古山紫無奈，很快到謝瑩芳母女和丁羽住的旅店，結清帳取了衣物。
端木老兒不聞不問，隻跟著走。
“老人家，在下要離城，有事請說。”
“走走走，千裏客丁羽，我老頭子也認識的，不妨見麵敘敘舊。”
端木老兒是在古山紫取衣物時聽到名字的，他不禁大大高興，這不是現成的幫手麽？
古山紫道：“既如此，就請吧。”
路上，端木老兒問他，怎麽跑到野外去了。他把大致情況說了一番，還說打算到鄉下暫避。
兩人到了城外無人處，加快行程，看似走路，實則比跑還快。
端木老兒見古山紫舉止從容，愈發感到此子不凡的功力，今後堪大用，除掉沐賊的重任，隻能著落在他身上。
到達謝瑩芳母女和丁羽的藏身地，三人見他和一個長手長腳、長臉長頸的老頭到來，不禁十分驚訝。
古山紫想把老兒引薦給三人，卻叫不出老兒的名號，幸而老兒自己開了口。
“老夫叫端木梓，”老兒笑嘻嘻說：“不知你們是‘久仰’還是根本不曾聽說過賤名？”
丁羽大驚，連忙行禮：“原來是端木前輩，久仰久仰……”
老兒對古山紫道：“如何，我老頭子不是說嗎？他這個千裏客我老頭子認識，我老頭子他也認識，沒說錯吧？”
古山紫想，彼此隻是聞名，怎能算“相識”？不過嘴裏卻道：“是是。”
謝瑩芳也忙向老兒行禮：“晚輩謝瑩芳，見過端木前輩！”
老兒笑道：“燕山雙俠，老兒也是‘久仰’，倒不耳生的。”
夏紫菊向老兒行禮，口稱前輩，卻沒有“久仰”二字，她實在和古山紫一樣，初出茅廬，不清江湖人物。
見禮畢，大家席地而坐，古山紫把衣物交給三人。
端木老兒道：“老頭子前來，不為別的，想請幾位去湊湊熱鬧……”
他把押解礦銀的事說了，指出布政使、都指揮使在和沐朝弼抗衡中的作用，礦銀能否按期運到京城，關係著反沐的大計，務必請他們相助一臂之力。
四人都是深明大義的俠士，隻要有利於反沐，從大局出發，願做任何事。
當下商定，四人不必隨鏢車出發，最好暗中保護，以避敵人耳目，隻在鏢銀危急時出手救援。
這樣做，不僅讓敵方摸不清虛實，而且可以暗察敵方動靜。
端木梓提議四人先出發，在途中等候，最好能更換衣裝，便於隱蔽。
臨走，端木老兒問古山紫：“身上有銀兩用麽？”
古山紫臉紅著說：“不瞞前輩，隻怕長途不敷花用。”
謝瑩芳忙道：“我這裏多的是，不必發愁，莫說進京，就是打兩個來回也夠。”
端木梓笑嘻嘻從懷中掏出一把小金錠，遞給古山紫道：“拿著，買幾匹馬騎，路上不可苦了自己。”
古山紫不受，道：“這……”
還沒有說出個一二三，就被端木老兒岔斷了：“這可是老兒自己的，當然，老兒也是人家送的，來得容易輕巧，你隻管用吧！”
說完，硬塞給古山紫，雙肩一晃，早沒了影兒。
古山紫隻好把金錠揣入懷中。
紫菊道：“這位前輩名頭響麽？”
丁羽道：“可說是無人不知，他老外號笑無常……”
紫菊“噗嗤”一聲笑出來，道：“什麽？怎麽叫那麽難聽的外號？不過，他老人家那張臉相，倒確有幾分和城隍廟裏的無常相似呢！”
“他老人稱笑無常，這不光是取其外貌。此老心地善良，一生遊戲風塵，行俠仗義，嫉惡如仇。對黑道凶頑，從不軟手，所以黑道人物視他為催命無常。老人家急公好義，從不顧及個人安危，出生入死，與黑道人物結下了不解之仇，一生中不知經曆了多少劫難，但老人家功臻化境，常常從險境中脫身出來。要是換了別人，焉能有命？老人愛四處奔波，哪裏有黑道魁首行凶作惡，哪裏就有他的身影。江湖上發生什麽重大變故，老人家決不會不聞不問。我對老人家心儀已久，隻恨緣慳一麵，不料卻在此地見到老人家，實是三生有幸！”
夏紫菊頑皮地道：“丁叔你見到燕山雙俠中的謝女俠，是不是‘三生有幸’呢？”
丁羽道：“當然當然，豈止是三生，就說七世八世也不算多。”
謝瑩芳嗔道：“說些什麽呀，這孩子拿娘親取笑，你也湊一角麽？”
眾人都笑了。
古山紫這才知道端木前輩乃何許人，對此老的行徑也就不以為怪。為了這把小金劍，就是被誣為偷兒大概也不算冤，既是老人家有意安排，必有他一定的道理。
此時，謝瑩芳催促大家動身，一行人便出了林子到附近農村去尋找宿處。
走了兩村莊，農產都很窮困，哪有多餘的房子讓他們住？幸而一老農指著不遠的小山包道：“那裏有家蘇員外家，房舍較寬，各位到那裏去吧。”
謝過老農，便往小山包走去。到了小山包，隻見十丈外綠樹環繞中，有一幢頗為齊整的四合院，環境清幽，倒是個好去處。
這山包甚為平坦，隻房舍處略高，山包側後有一池清水，下坡取水也頗為方便。
“咦，這兒倒像是世外桃源，隻等大事一了，覓個像這裏的地方，與世無爭，清清靜靜度過後半生，倒不失為一種福氣呢。”丁羽邊走邊發感慨。
到了門前，古山紫上前敲門。
不一會，門“咿呀”一聲開了，一個上了年紀的老仆邊打量著他們問道：“找人麽？找錯了吧！”說著就要關門。
“老人家，暫等一等，我們路過此地，想借寶宅棲宿兩天，一切費用照數奉給……”
“咦，哪有大白天來找人家借宿的？城裏有的是旅舍，離城也不遠，請上路吧！”
門“咣當”一聲關上了。
四人相互望望，夏紫菊“撲哧”一聲笑出來，道：“瞧，人家不把我們當良民呢，這下可好，桃花源不納客，丁叔，你又該發什麽感慨了吧？快說來聽聽！”
丁羽搖頭：“奈何奈何，隻好‘柳暗花明又一村’，到別處找好心的人家去吧！”
話剛完，門又“咿呀”一聲打開了，出來個二十來歲、氣宇軒昂又帶著點書生味兒的年青人，對他們稍一打量，道：“各位是來借宿的麽？請進吧！”
丁羽道：“來得突然，十分冒昧，還請鑒諒。隻因……”
夏紫菊岔話道：“哎喲，丁叔，人家說請進，幹嗎還要咬文嚼字說一大通理由呢，這不是自找麻煩麽？”
那青年人不禁一笑：“請吧！”
四人尾隨進門，那老仆垂手站立一邊，麵上有幾分尷尬。
年青人道：“寒舍簡陋，讓各位笑話了。”
丁羽道：“府上清幽潔靜，讓在下羨慕不已，真如世外桃源呢！”
“世外桃源嘛，隻怕未必，請屋裏坐。”
上房客室寬敞，正麵有一案幾，上麵供著兩個牌位，竟是老主人夫婦的靈牌。
就座後，一老嫗奉上了茶水。
看這模樣，四合院十來間房舍，就隻有這老少三人。
年青人道：“在下姓蘇，名晨，請教各位大名。”
丁羽將各人姓氏說了。
蘇晨又道：“家父母七年前亡故，寒舍隻有在下和兩個老仆，各位若不嫌棄，就多盤桓幾日。隻是粗茶淡飯，簡慢了貴客。”
夏紫菊在他說話時直盯著供桌上瞧，忽然脫口道：“你父母是被人害死的？”
蘇晨道：“不錯。”
其餘人也往供桌上看去，才發現靈牌左右牆上各貼著四字：“父母血仇，縱死必報！”
謝瑩芳道：“令尊令堂原來是遭人害死的？不知仇家為什麽人？”
蘇晨道：“各位身配兵刃，想也是武林中人，蘇晨就直說了吧，父母是被當今權勢顯赫的黔國公沐朝弼所害！”
說時緊盯住丁羽，略現緊張之色。
他實在不知道此四人的來曆，不得不小心提防。
古山紫不禁罵道：“又是沐老賊！此賊罪惡滔天，萬死不能贖其罪！”
夏紫菊問丁羽：“丁叔，你不是說這裏是世外桃源麽？也充滿了血腥味呢！”
丁羽訥訥道：“想不到想不到……”
蘇晨見對方直呼“沐老賊”，心中大悅，戒備之心釋然，道：“在下一家，原住在古鼻裏一帶，沐老賊切斷水源，坑苦了那一帶的農戶。遂有數十家鄉紳，聯名上告沐朝弼。沐老賊知曉後，不動聲色，暗中下了毒手。一些士紳被殺害在家中，一些紳士被加了罪名下大獄。家父母當時無虞，是在三四年後才被下獄的。關押不到一年，雙雙死於獄中。在下幸得遠房親戚帶走，送至浙江天台山，師從靈空上人學藝。親戚又在此構築一屋，待在下歸來棲身。回滇一年，幾次夜探沐府，都因其戒備嚴密、高手眾多無功而返。有一次還受了傷，差點命喪沐府。報仇無望，隻好蝸居此地，以候時機，徒自虛度時光，好不愧煞人！”
丁羽道：“沐賊草菅人命，遭殘害者不計其數，眼前這三位，也都有血海深仇要報呢！”
接著，他把謝家母女和古山紫的情況簡單說了，聽得蘇晨驚詫不已。
沐老賊連結發妻子、親生兒子都要慘害，哪裏還有一點人性？真禽獸不如也！
這一談，彼此甚為投契。
能有人同仇敵愾，令蘇晨十分興奮，今後向沐賊複仇，不再是單槍匹馬。
飯後，老仆夫婦整理好房舍，請四位貴客休息。
丁羽和古山紫被安排在左廂房，謝瑩芳母女則安在右廂房，兩人一間，十分愜意。
蘇晨與古山紫、丁羽都甚合拍，四人中隻有古山紫不療傷，所以和蘇晨談談說說的時候最多，成了好朋友。
兩天過去，丁羽及謝瑩芳母女的傷已全好，恢複了全部內力，四人便議論上路之事。
蘇晨聽說他們要走，急了，忙勸說道：“此地清靜，沐老賊的爪牙從不來侵擾，各位不妨留此，共謀老賊！”
丁羽把護鏢之事詳說一遍，道：“事關重大，不能不走，待護鏢回來，再與尊駕相聚。”
蘇晨道：“原來如此，古兄怎地不透一絲風？”
古山紫道：“不過忘了說，並非有意隱瞞。”
蘇晨道：“在下追隨各位，願為礦銀出點微力，還望各位應允！”
丁羽道：“正缺人手，尊駕願去，真是再好不過！”
五人議定，第二日出發。
當天蘇晨便請老仆向村民購買馬匹，並收拾行囊，準備起程。
連黃金帶白銀，鏢車足足有八十輛，除了每輛車有一個鏢夥，都指揮使武鎮派了兩百兵丁護送。其中一百名分到各輛車上，另外一百名弓弩手化整為零，每八車配備十名。
龍虎鏢局傾巢而出，五十名鏢夥，二十名鏢師，兩位鏢主，不留一人。
端木梓、張家兄妹、武家兄妹、孟霜雁、駱天傑七位老少英雄，全都騎在馬上，一個威風凜凜，英姿颯爽。
布政使張誌忠、都指揮使武鎮，在鏢局門口為鏢車送行。
鏢局全體鏢師、兩位帶兵官以及諸俠，全都站在鏢車前頭，每人舉著一個酒杯。
就連五十名鏢夥、二百名士兵，也都每人一杯在手。
街上行人都以階沿下，爭相觀看餞行大禮。
張誌忠身著三品官服，武鎮全身披掛，站在臨時以桌麵搭成的台上。
張誌忠揚聲道：“龍虎鏢局，勇擔重任，押赴國庫元寶赴京，此去迢迢萬裏，山險路長，更有盜匪猖獗。望各位戮力同心，不避艱險，早去早還！”
“謝大人！”二百多人齊聲應答。
武鎮接著勉勵士兵，要聽從鏢主安排，不惜生命，保住國庫銀餉。
最後，二位大人高舉酒杯，與全體押運人員幹杯。
之後，三位鏢師策馬在前，中間一人手持龍虎鏢局大旗，左右二人為護旗，緩緩走動。
鏢旗之後，是正副鏢主和五名鏢師。再後就是鏢車。其餘鏢師，分散在各輛車前。
端木梓和男女諸俠，則走在最後。
八十輛鏢車每輛都是四馬三人，隻見車輪滾滾，塵沙泛走，隊伍在煙塵中昂道而過。
街道行人嘖噴稱讚，並不知前途有極大的風險在等候他們！
張雅梅、武玉嬋、孟霜雁並肩而行，她們身著緊身裝，頭戴草笠，肩掛披風，英俊俏麗，吸引了不知多少人的目光。
張武二女既興奮又高興，初次離家參加護鏢，顯示巾幗雄風，心中充滿自豪。
六人三對，恰好成雙。
隻把個長腳長手的端木老兒拋在後麵，形單影隻，好不孤單。
他麵帶微笑看著前麵的三對兒，覺得人人般配，以後少不了他的喜酒。但他也感到肩負重擔，萬萬不可使這些年青人受到傷害。
路上，他一直苦思躲過沐府高手的良策。
呈報給總兵府的鏢車路線自然是假的。
赴京路線大抵有三條，報告總兵府一條，另兩條任由選擇，而且臨時由他決定，以免走漏風聲。
那麽，走哪一條道才好呢？
總兵府自然也熟悉這三條道，他們也不會相信呈報上來的是真的。因此，鏢車必然被跟蹤，以確定在何地下手。
因此，走哪條道都瞞不了他們。
張誌忠道：“今日下官請武大人來，實為押運礦資進京一事，不知武大人可有妥善的安排？”
武鎮道：“礦資足有紋銀一百萬兩，關係重大，末將擬用五百兵丁押送，並選派得力幹將，確保銀兩如期平安到達。”
“武大人，由滇入黔，山路崎嶇，地形險要，五百兵丁，隻怕不足敷用。”
“張大人，護送兵員過多，也不是妥善之法，下官連日來幾經斟酌，想出一策，不知可用不可用。”
“張大人有何高見，請明示。”
張大人歎了口氣，道：“礦銀解京，勢必凶險萬分。你我乃至交，無話不談，威脅來自何方，不言自明。礦銀若被劫持，劫持者既能獲得財源，供其揮霍，又能令我二人脫掉烏紗，丟掉腦袋，去掉眼中釘。所以，這筆礦銀無論如何不能丟，想方設法都要保住。須知這筆銀錢乃皇上禦筆親批調用，萬萬大意不得。依下官之見，沐府武林高手雲集，出來作亂的也必是一批慣盜悍匪，這批礦銀隻有請武功高強的俠義之士護送，才可確保無虞，不知武大人以為然否？”
武鎮道：“張大人，卑職也曾有請武林俠士護送的念頭，但恐無人敢擔此任。最負盛名的龍虎鏢局，隻怕也不能接下這趟差事。”
張誌忠道：“下官曾與管事宗振武兄商議，由宗管事與龍虎鏢局鏢主董華、副鏢主陸永剛商談，再請江湖異人端木老俠客出馬，可保鏢銀無虞。”
“卑職另選五十名精壯軍士，弓駑好手，充作趟子手，或可派上用場，大人以為如何？”
“所需人數。等與龍虎鏢局商談後再作定論不遲。”
話剛至此，下人稟報，總兵府派人來見布政使。
張武二人一愣，相互瞧瞧，隻得有請。
彼此見禮後，來人道：“總兵大人派末將詢問張大人武大人，朝廷所需一百萬兩礦銀，何時起程赴京？有多少人員押送？總兵大人對此十分關注，務必不要出了波折才好。”
張誌忠道：“轉稟總兵大人，此事下官正與武大人商議，待謀劃守畢，再行上稟。”
來人道：“如此甚好，總之，一句話，礦銀務必按時押送到京。若有為難之處，請二位大人隻管坦誠相告，總兵大人必助一臂之力。”
“多謝總兵大人，待下官與武大人定出妥善之法，定親往總兵府麵稟總兵大人。”
除了類似這樣的話，實在也無話可說。
來人並不耽擱，當即起身告辭。等他走後，張武二人相對苦笑。
武鎮道：“報與總兵知道，本是天經地義之事，但這樣一來，無異於通報強盜，將礦銀送入虎口，你我這頂烏紗，頭上豈能戴得穩？”
張誌忠道：“出發日期非報不可，而且要如期起程，否則，總兵大人又要問罪。至於用什麽法，當然不能和盤托出。”
公事議畢，下了公堂，張誌忠邀武鎮下午來府商議，並會見龍虎鏢局諸人。
回到宅第，張誌忠脫下官服，便裝來到花園內，隻見張濤、雅梅、霜雁、駱天傑、端木梓正坐在園中石凳上，熱熱鬧鬧也不知在說什麽，武家兄妹不知何時也到了這裏。
一見張誌忠到來，眾人紛紛上前見禮。
張誌忠道：“智雄、玉嬋，你父下午來此便宴，你們兄妹正好在這裏，中午不要回去，就等著你父吧。”
玉嬋問：“伯父，何事擺宴請客啊？”
“自然是大事羅。”
“說來聽聽。”
“不可不可，小孩子家，怎能參與軍政大事，就隻管低頭吃喝吧。”張誌忠故意逗她。
“啊喲！伯父，隻準你與家父商討麽？”
“也不盡然，像端木老先生、駱大俠、濤兒、智雄、霜雁，他們都可參與。”
武玉嬋和張雅梅一愣，怎麽什麽人都可參與，獨有她二人不許，這不是太氣人了麽？
兩人同聲叫起來：“啊喲，不公平，不公平！”
張誌忠道：“公平得很，他們者，大人也，你們者，孩子也，孩子豈能……”
他的話豈能說完，玉嬋雅梅頓時吵翻天，又是叫又是嚷。
張濤等人則拍手大笑。
下午，宗振武帶著龍虎鏢局正副鏢主董華、陸永剛來到府第。
張誌忠遂將他們請到小樓客室，並請端木梓、駱天傑、孟霜雁出來相見。
這一下，引動了張氏兄妹、武氏兄妹的好奇心，不管三七二十一，也跟著進了客室。
宗振武道：“董鏢主經過商議，現特來向大人回話。”
董華接道：“蒙大人賞識，將礦銀重任交托與龍虎鏢局。此銀非比一般鏢銀，事關重大，令董華食寢不安。滇黔道上匪患甚多，但龍虎鏢局八年來與多處各寨寨主均有往來，對鏢局也頗為照顧，對此，不必擔心。偶有動鏢銀念頭的，經過一番較量，也就知難而退。但此次打礦銀念頭的，來頭大得嚇人，僅憑鏢局之力，難保礦銀。故此，在下有個不情之請，隻有請端木前輩助力，還要請駱大俠、孟女俠押鏢，隻怕才能安全抵京。”
駱天傑等人渾不知押鏢之事，不勝驚奇。
張誌忠便將礦銀的事說了，並指出其中利害關係以及無法瞞住沐總兵的難處。
除了端木老兒，年青人都嚷了起來。
孟霜雁拍手道：“好極好極，我正悶得發慌呢，可以出去散散心了。若沐府上的那些武林敗類敢來劫銀，但殺他個人仰馬翻，借此機會削弱沐老賊的勢力，真是一舉兩得！”
武玉嬋道：“我們都去！一個個騎在馬上，好不威風，啊喲，那有多好玩喲！”
張濤也十分興奮：“有曆練的機會，自然再好不過了！”
武智雄道：“習藝一場，總算有個施展的機會，去去去，一定要去！”
張雅梅道：“我自小未騎馬出過門，都是跟娘親坐在馬車上，好不悶人，這回可好了，我要像霜雁姐姐一樣闖江湖，真是再好不過！”
一時間，越說越興奮，越說越熱鬧。
隻有端木老兒不作聲，他在想心事。
若是沐朝弼存心要奪礦銀，光憑現有人力，隻怕這銀子難保得住。沐府中的黑道人物，均是無惡不作的江洋大盜，必然詭計多端，預先作好了種種準備，讓你防不勝防。而且，他們人數眾多，武功高強，豈能掉以輕心？
他想到了古山紫這個年青人。他已看出這年青人不同凡響，必是個大有來頭的人物。所以，他大膽決定將骷髏金劍托付與他。
年來他命師侄扮作小叫化，追蹤此劍，隨他入滇。
以師侄的武功修為而論，已是不俗，而這年青人不僅能逃脫師侄的追躡，還從官家那丫頭手中安然遁走。
這份功夫，當真不可輕估。
從在酒樓上相識起，他就覺察古山紫定力非凡，沒有很深的內功，決難辦到。
骷髏金劍放在他那兒，隻怕才能保住。
這辦法一箭雙雕，兩全其美。一者可保金劍無虞，二者可讓古山紫和自己站在一邊。
雖說這是用了點手段，不算光明正大，但此舉並非為了一己之利，於心無愧。要知江湖艱險，人心詭詐，同是武林正道，也並非個個是胸襟開闊、公而忘私、深明大義之輩。所以，他才緊躡著官老兒一家，來到邊陲。
對古山紫這樣的年青俊彥，若不設法與之親近，就會被別的老江湖看上，為人所用，難保不走入歧途。須知一個人若麵對黑道邪派人物，自然會把對手置於敵方位置，若是與白道正派武林人相交呢？自然就失去了防範之心，很可能在情感的支配下，幹出些糊塗事。
因此，他寧肯略施手段，讓古山紫向己靠攏，不被其他人迷惑。
如今皇上調滇礦銀入京，數目又如此巨大，連黃金帶白銀，光大車也要裝數十輛，行動起來十分不便。而沐朝弼對此筆款項決不會漠然視之，必然千方百計奪取。張大人知道光靠兵將押送不行，便想委托鏢局，而鏢局必然把自己扯上，你聽他們說是多輕巧，似乎隻要自己出馬，鏢銀就可無虞。要知沐府黑白兩道高手不少，僅憑己方這幾人之力，莫說礦銀，就連自己的腦袋恐怕也保不住。可這趟鏢又是非走不可，不走不行，若延誤抵京期限，皇帝老兒怪罪下來，張大人一家可就慘了。
那麽，隻有一個辦法了，自己出麵去找那個年青人，讓他暗中助一臂之力。有他這個高手，雖說人仍然少了些，但以一當十，總是好得多了。另外，小叫化已入川叫自己的師弟去了，若能中途相遇，己方之力就能大增，出了黔境進入內地，便可約些老友來助拳，沒有二三十個好手，礦銀決難安然抵京。
他隻顧想自己的心事，全不管別人說什麽，直到張大人問他，他方停止了思考。
“老爺子意下如何？”
見他瞠目不知所對，張誌忠又道：“礦銀之事，隻有請老爺子辛苦一趟了。”
端木梓道：“辛苦一趟，這把老骨頭倒也散不了架。隻是沐府高手如雲，恐怕不是那麽容易的事，得認真謀劃才好。”
這老兒一向嘻嘻哈哈，沒有幾句正經話，如今慎而重之作這般說，使在座諸俠都感到驚詫。若不是前途凶險之極，他老人家決不會如此正經。這樣一想，眾人沒來由的欣喜頓時化為烏有，一個個想起了心事。
張誌忠道：“老爺子所說甚是，但請吩咐下來，下官照辦。”
老兒道：“光憑鏢局的十數個鏢師再加上這裏練過武功的所有老少，也敵不住沐府中眾多高手，所以我老兒說，要周密策劃，大人決定鏢車何日出發？”
“從滇至京，以鏢車行程，隻怕要四個來月，那就誤了皇上所定期限。皇上限中秋前至京，今日已是五月十日，最遲十五日前動身，日夜兼程務必於三個月內趕到京師。”
陸永剛道：“鏢車吃重，行程緩慢，如今隻有三個整月的時間，道路又難走，隻怕不能如期趕到？”
張誌忠道：“若不能按期赴京，下官吃罪不起，身家性命也就難保了！”
董華道：“龍虎鏢局既然應承下來，自當按期至京，在下已豁出去了！”
端木梓道：“若張府中高手盡出，又怎樣確保張大人的安全？”
宗振武道：“老夫也正為此發愁！”
張誌忠道：“礦銀若被劫，下官一家難保，若能將礦銀按時運抵京師，沐朝弼一時還不敢對下官下手。須知他的如意算盤便是打在礦銀上，若礦銀被他劫去，他既得錢財，又可借皇帝之手，誅除下官。當務之急，須對礦銀全力以赴，絲毫馬虎不得。”
眾人聽了這番交談，亦感事關重大。
張濤道：“爹爹，礦銀幹係著一家老小性命，孩兒就隨鏢銀去吧，隻有把爹爹托付給宗伯父了i”
孟霜雁霍地起立：“表舅，隻要侄女一口氣在，決不讓礦銀被沐賊劫去！”
駱天傑也激昂地說道：“人在礦銀在，人亡礦銀失，駱天傑與礦銀共存亡！”
武智雄道：“礦銀若失，家父身為都指揮使，自然也脫不了幹係，小侄兄妹，願隨車赴京，以性命護鏢！”
原本是欣喜歡樂的氣氛，陡然間變得沉重悲昂。女孩子們，早已熱淚盈眶。
張誌忠心情沉重知道沿途凶險無比，愛子愛女也隻能護鏢遠行，張家一脈的存亡，全押在這趟鏢銀上了。
宦途多風雲，沐朝弼又千方百計謀害自己，若不上為朝廷，下為黎民百姓，加上列祖列宗，自己早已辭官歸裏，脫出這是非場地。
形勢迫人，隻有將所有人眾，全集中於護鏢，確保礦銀無虞。
下午，武鎮來到，大家又作了一番研討。
端木梓推說有事，匆匆出外去了。
他到旅舍去找古山紫，才知他一夜未回。
想了想，叫小二找來紙筆，寫下幾個字，讓小二開門留在桌上。紙條上寫明，古山紫回來後，務必等他一敘。
從下午到晚上，一共跑了六趟，依然不見古山紫回來。
當晚二更，他幹脆從後窗潛入，伸直了腿舒舒服服躺在床上，心想這小子衣物尚在，總不會不回來。
誰知古山紫一夜仍未歸，他咬咬牙躺著不動，非等這小子回來不可。
忽然，他聽到了腳步聲，高興得一骨碌從床上爬起，隻聽門鎖“格噔”一聲，門扣似乎被人以內力折斷，正感奇怪之際，門“嘩啦”一聲被推開了，一個人風風火火往裏麵闖。
這一照麵，雙方都吃了一驚。
進來的人還嚇得尖叫了一聲。
你道冒冒失失闖進來的是誰？
卻原來不是別人，正是官家的大丫頭官卉媛，她身後還跟著兩個丫頭。
官卉媛蒙著紗罩，但端木老兒認得她，她卻不認識老兒。
“咦，一個大姑娘家，怎麽隨隨便便往人家的房間裏闖，還擰鎖撬門的，莫非是個……”
“你給我住口！”官卉媛驚魂稍定，她可沒料到古山紫的房中，竟藏著個長臉老兒，“你是什麽人？快說！”
“喲，你闖進人家房裏，人家還沒問你呢！幹什麽進來，說給我老頭子聽聽！”
“那家夥哪裏去了？”她用手一指床上。
“誰啊？誰是‘那家夥’？”老兒問。
他明知人家是來追尋小金劍的，故意裝糊塗跟她磨。
“他叫什麽狗名來著？”官卉媛問丫環。
春燕道：“婢子打聽過了，叫古山紫。”
“聽見了麽？”官卉媛麵朝老兒。
老兒笑道：“聽是聽見了，不過沒用。”
“怎麽？什麽意思？”
“我老兒不認識他，你就別處打聽去吧，老兒還要睡覺呢！”
“滾開！？官卉媛老實不客氣地下令。
“咦，叫化子攆店主，這話該是我老人家說的，怎麽倒從你嘴裏出來了？”
“小姐，敢情這老兒也和那個偷兒一夥！”春燕提醒道。
“瞧他那付尊容，八成不是善類！”春鶯也叫道。
“看他腳長手長，準會偷東西！”春燕一口咬定。
這一嚷嚷，驚動了店家，小二趕來了。
一見這場麵，十分不解，問老兒：“咦，你怎麽在房裏？不是早告訴了你麽？古客官外出未歸，你怎麽撬開鎖進屋來！”
官卉媛冷哼一聲：“哼！還說不認識呢，果然一夥！”
老兒連忙轉移目標：“小二，門可不是我撬的，是她！”
小二一瞧官卉嬡的氣派穿著，哪裏相信，沉下臉道：“老兒，休得胡說！這位小姐乃千金之體，弱不禁風，怎會擰鎖？明明是你幹的，莫非想進屋偷東西？”
端木梓道：“弱不禁風？她可是個女煞星，凶霸霸的，等一下你就知道她的厲害了！”
小二道：“不信不信，一位小姐，哪裏凶了？你看這兩位妹子……”
春燕嗔道：“什麽妹子？是你姑姑！”
小二愣了，道：“這……”
春鶯斥道：“這什麽這，還不快把老兒趕出去！”
小二心想，連丫環都這麽厲害，那小姐可想而知，興許老頭話有幾分道理。但嘴上卻喏喏連聲，催趕老兒。
官卉媛不耐煩，喝道：“還不快搜！”
春燕春鶯答聲是，搶進了屋，直奔床邊，伸手就把墊單掀開，幾下就把墊的蓋的，掀翻一邊，又從枕頭下把古山紫的換洗衣服抖將出來，上上下下捏了一遍。
小二大驚，忙叫道：“使不得使不得，這是客人的東西，你們……”
“啪”！他臉上熱辣辣地挨了一下，把餘下的話咽回肚裏。“咦，你……”
春鶯飛起一蓮足，把他踢到門外去了。
端木老兒幹脆坐到椅上，搖頭道：“世風不古，連女娃兒也當了強盜。”
官卉媛喝道：“這老兒嘴裏不幹淨，鶯兒，掌嘴！”
春鶯答應一聲，過來就朝老兒舉起了手，但她沒打下去，抬著手道：“小姐，這老兒上年紀了，怕不禁打。”
“你不會打輕些麽？”
“小姐，免了吧。”
“那就讓他滾出去！”
“喂，老兒，聽見了麽？還是快走吧！”
“不走不走……”
春燕叫道：“走不得走不得，小姐忘了他和古小子一夥了麽？抓住他，就可問出古小子下落。小姐，瞧，這是老兒寫的字條兒。”
官卉媛接過來看了，怒道：“果然一夥，鶯兒，把他捆住，帶回莊去審問。”
春鶯纖手一揮，去點老兒的肩井穴。
老兒向椅背一靠，長腳往前一伸，把個春鶯絆得趔趔趄趄，差點摔了一交。
春鶯勃然大怒，飛起蓮足去踢老兒。
老兒雙手扶著把手，做出猛力往上抬的樣子，把座椅連人帶椅橫搬了一尺。
春鶯一腳踢空，正要變招換式，忽聽老兒叫道：“古山紫，你還不快跑，回來作甚？”
官卉媛、春燕春鶯一齊扭頭向房門看去，哪有人影？再回過頭來，老兒已無影無蹤，從後窗跑了，氣得主仆三人又叫又罵。
春燕把所有衣物搜遍，找不到骷髏金劍。
官卉媛氣得叫道：“撕了！”
於是，古山紫的餘下衣物，通統被扯成了布條兒，扔得一床一地，三女這才恨恨而去。
她們一去，端木老兒又從窗子跳了進來。原來他並未走，隻躲在牆後。
隻見滿床滿地的碎布條兒，端木老兒直搖頭，官家小妮子簡直是一頭小雌虎！
他到椅上坐著，耐心等待。
頓飯功夫，隻聽店小二的聲音：“客官，你的房門被三個凶霸霸的……”
“什麽？還在？”古山紫的聲音。
“走了，還有個老頭等著呢，小的為客官說了幾句話，還挨了打，啊喲，小的從未見過這麽凶的主兒！”
古山紫邊說邊走過來了，一見老兒在室內，便道：“老人家，找在下……”
他看到滿床滿地的碎布條兒，話也噎住了，手指著地拿眼去瞧跟來的小二。
小二“啊喲”一聲：“這……”
端木老兒道：“小二，你去吧，沒你的事兒，這不過幾件舊衣服，讓丫頭片子們給撕了，來個‘天女散花’，滿地都是。”
小二搖著頭走了。
古山紫隻能苦笑。
端木老兒道：“撕也撕了，買新的吧。”
古山紫道：“還不是為了那件東西，老人家，東西不還給人家，能過安穩日子麽？”
“快走快走，小心三隻雌老虎又來，鬧你個不亦樂乎，還是溜之大吉吧。”
古山紫算清房錢，和老兒出了店門，道：“老人家，有事麽？在下還有急事要辦。”
“你有急事，我老兒的事更急呢，不過，先陪你幹你的事吧。”
“在下要到另一家旅舍去取東西……”
“走吧走吧，老兒跟著你就是。”
古山紫無奈，很快到謝瑩芳母女和丁羽住的旅店，結清帳取了衣物。
端木老兒不聞不問，隻跟著走。
“老人家，在下要離城，有事請說。”
“走走走，千裏客丁羽，我老頭子也認識的，不妨見麵敘敘舊。”
端木老兒是在古山紫取衣物時聽到名字的，他不禁大大高興，這不是現成的幫手麽？
古山紫道：“既如此，就請吧。”
路上，端木老兒問他，怎麽跑到野外去了。他把大致情況說了一番，還說打算到鄉下暫避。
兩人到了城外無人處，加快行程，看似走路，實則比跑還快。
端木老兒見古山紫舉止從容，愈發感到此子不凡的功力，今後堪大用，除掉沐賊的重任，隻能著落在他身上。
到達謝瑩芳母女和丁羽的藏身地，三人見他和一個長手長腳、長臉長頸的老頭到來，不禁十分驚訝。
古山紫想把老兒引薦給三人，卻叫不出老兒的名號，幸而老兒自己開了口。
“老夫叫端木梓，”老兒笑嘻嘻說：“不知你們是‘久仰’還是根本不曾聽說過賤名？”
丁羽大驚，連忙行禮：“原來是端木前輩，久仰久仰……”
老兒對古山紫道：“如何，我老頭子不是說嗎？他這個千裏客我老頭子認識，我老頭子他也認識，沒說錯吧？”
古山紫想，彼此隻是聞名，怎能算“相識”？不過嘴裏卻道：“是是。”
謝瑩芳也忙向老兒行禮：“晚輩謝瑩芳，見過端木前輩！”
老兒笑道：“燕山雙俠，老兒也是‘久仰’，倒不耳生的。”
夏紫菊向老兒行禮，口稱前輩，卻沒有“久仰”二字，她實在和古山紫一樣，初出茅廬，不清江湖人物。
見禮畢，大家席地而坐，古山紫把衣物交給三人。
端木老兒道：“老頭子前來，不為別的，想請幾位去湊湊熱鬧……”
他把押解礦銀的事說了，指出布政使、都指揮使在和沐朝弼抗衡中的作用，礦銀能否按期運到京城，關係著反沐的大計，務必請他們相助一臂之力。
四人都是深明大義的俠士，隻要有利於反沐，從大局出發，願做任何事。
當下商定，四人不必隨鏢車出發，最好暗中保護，以避敵人耳目，隻在鏢銀危急時出手救援。
這樣做，不僅讓敵方摸不清虛實，而且可以暗察敵方動靜。
端木梓提議四人先出發，在途中等候，最好能更換衣裝，便於隱蔽。
臨走，端木老兒問古山紫：“身上有銀兩用麽？”
古山紫臉紅著說：“不瞞前輩，隻怕長途不敷花用。”
謝瑩芳忙道：“我這裏多的是，不必發愁，莫說進京，就是打兩個來回也夠。”
端木梓笑嘻嘻從懷中掏出一把小金錠，遞給古山紫道：“拿著，買幾匹馬騎，路上不可苦了自己。”
古山紫不受，道：“這……”
還沒有說出個一二三，就被端木老兒岔斷了：“這可是老兒自己的，當然，老兒也是人家送的，來得容易輕巧，你隻管用吧！”
說完，硬塞給古山紫，雙肩一晃，早沒了影兒。
古山紫隻好把金錠揣入懷中。
紫菊道：“這位前輩名頭響麽？”
丁羽道：“可說是無人不知，他老外號笑無常……”
紫菊“噗嗤”一聲笑出來，道：“什麽？怎麽叫那麽難聽的外號？不過，他老人家那張臉相，倒確有幾分和城隍廟裏的無常相似呢！”
“他老人稱笑無常，這不光是取其外貌。此老心地善良，一生遊戲風塵，行俠仗義，嫉惡如仇。對黑道凶頑，從不軟手，所以黑道人物視他為催命無常。老人家急公好義，從不顧及個人安危，出生入死，與黑道人物結下了不解之仇，一生中不知經曆了多少劫難，但老人家功臻化境，常常從險境中脫身出來。要是換了別人，焉能有命？老人愛四處奔波，哪裏有黑道魁首行凶作惡，哪裏就有他的身影。江湖上發生什麽重大變故，老人家決不會不聞不問。我對老人家心儀已久，隻恨緣慳一麵，不料卻在此地見到老人家，實是三生有幸！”
夏紫菊頑皮地道：“丁叔你見到燕山雙俠中的謝女俠，是不是‘三生有幸’呢？”
丁羽道：“當然當然，豈止是三生，就說七世八世也不算多。”
謝瑩芳嗔道：“說些什麽呀，這孩子拿娘親取笑，你也湊一角麽？”
眾人都笑了。
古山紫這才知道端木前輩乃何許人，對此老的行徑也就不以為怪。為了這把小金劍，就是被誣為偷兒大概也不算冤，既是老人家有意安排，必有他一定的道理。
此時，謝瑩芳催促大家動身，一行人便出了林子到附近農村去尋找宿處。
走了兩村莊，農產都很窮困，哪有多餘的房子讓他們住？幸而一老農指著不遠的小山包道：“那裏有家蘇員外家，房舍較寬，各位到那裏去吧。”
謝過老農，便往小山包走去。到了小山包，隻見十丈外綠樹環繞中，有一幢頗為齊整的四合院，環境清幽，倒是個好去處。
這山包甚為平坦，隻房舍處略高，山包側後有一池清水，下坡取水也頗為方便。
“咦，這兒倒像是世外桃源，隻等大事一了，覓個像這裏的地方，與世無爭，清清靜靜度過後半生，倒不失為一種福氣呢。”丁羽邊走邊發感慨。
到了門前，古山紫上前敲門。
不一會，門“咿呀”一聲開了，一個上了年紀的老仆邊打量著他們問道：“找人麽？找錯了吧！”說著就要關門。
“老人家，暫等一等，我們路過此地，想借寶宅棲宿兩天，一切費用照數奉給……”
“咦，哪有大白天來找人家借宿的？城裏有的是旅舍，離城也不遠，請上路吧！”
門“咣當”一聲關上了。
四人相互望望，夏紫菊“撲哧”一聲笑出來，道：“瞧，人家不把我們當良民呢，這下可好，桃花源不納客，丁叔，你又該發什麽感慨了吧？快說來聽聽！”
丁羽搖頭：“奈何奈何，隻好‘柳暗花明又一村’，到別處找好心的人家去吧！”
話剛完，門又“咿呀”一聲打開了，出來個二十來歲、氣宇軒昂又帶著點書生味兒的年青人，對他們稍一打量，道：“各位是來借宿的麽？請進吧！”
丁羽道：“來得突然，十分冒昧，還請鑒諒。隻因……”
夏紫菊岔話道：“哎喲，丁叔，人家說請進，幹嗎還要咬文嚼字說一大通理由呢，這不是自找麻煩麽？”
那青年人不禁一笑：“請吧！”
四人尾隨進門，那老仆垂手站立一邊，麵上有幾分尷尬。
年青人道：“寒舍簡陋，讓各位笑話了。”
丁羽道：“府上清幽潔靜，讓在下羨慕不已，真如世外桃源呢！”
“世外桃源嘛，隻怕未必，請屋裏坐。”
上房客室寬敞，正麵有一案幾，上麵供著兩個牌位，竟是老主人夫婦的靈牌。
就座後，一老嫗奉上了茶水。
看這模樣，四合院十來間房舍，就隻有這老少三人。
年青人道：“在下姓蘇，名晨，請教各位大名。”
丁羽將各人姓氏說了。
蘇晨又道：“家父母七年前亡故，寒舍隻有在下和兩個老仆，各位若不嫌棄，就多盤桓幾日。隻是粗茶淡飯，簡慢了貴客。”
夏紫菊在他說話時直盯著供桌上瞧，忽然脫口道：“你父母是被人害死的？”
蘇晨道：“不錯。”
其餘人也往供桌上看去，才發現靈牌左右牆上各貼著四字：“父母血仇，縱死必報！”
謝瑩芳道：“令尊令堂原來是遭人害死的？不知仇家為什麽人？”
蘇晨道：“各位身配兵刃，想也是武林中人，蘇晨就直說了吧，父母是被當今權勢顯赫的黔國公沐朝弼所害！”
說時緊盯住丁羽，略現緊張之色。
他實在不知道此四人的來曆，不得不小心提防。
古山紫不禁罵道：“又是沐老賊！此賊罪惡滔天，萬死不能贖其罪！”
夏紫菊問丁羽：“丁叔，你不是說這裏是世外桃源麽？也充滿了血腥味呢！”
丁羽訥訥道：“想不到想不到……”
蘇晨見對方直呼“沐老賊”，心中大悅，戒備之心釋然，道：“在下一家，原住在古鼻裏一帶，沐老賊切斷水源，坑苦了那一帶的農戶。遂有數十家鄉紳，聯名上告沐朝弼。沐老賊知曉後，不動聲色，暗中下了毒手。一些士紳被殺害在家中，一些紳士被加了罪名下大獄。家父母當時無虞，是在三四年後才被下獄的。關押不到一年，雙雙死於獄中。在下幸得遠房親戚帶走，送至浙江天台山，師從靈空上人學藝。親戚又在此構築一屋，待在下歸來棲身。回滇一年，幾次夜探沐府，都因其戒備嚴密、高手眾多無功而返。有一次還受了傷，差點命喪沐府。報仇無望，隻好蝸居此地，以候時機，徒自虛度時光，好不愧煞人！”
丁羽道：“沐賊草菅人命，遭殘害者不計其數，眼前這三位，也都有血海深仇要報呢！”
接著，他把謝家母女和古山紫的情況簡單說了，聽得蘇晨驚詫不已。
沐老賊連結發妻子、親生兒子都要慘害，哪裏還有一點人性？真禽獸不如也！
這一談，彼此甚為投契。
能有人同仇敵愾，令蘇晨十分興奮，今後向沐賊複仇，不再是單槍匹馬。
飯後，老仆夫婦整理好房舍，請四位貴客休息。
丁羽和古山紫被安排在左廂房，謝瑩芳母女則安在右廂房，兩人一間，十分愜意。
蘇晨與古山紫、丁羽都甚合拍，四人中隻有古山紫不療傷，所以和蘇晨談談說說的時候最多，成了好朋友。
兩天過去，丁羽及謝瑩芳母女的傷已全好，恢複了全部內力，四人便議論上路之事。
蘇晨聽說他們要走，急了，忙勸說道：“此地清靜，沐老賊的爪牙從不來侵擾，各位不妨留此，共謀老賊！”
丁羽把護鏢之事詳說一遍，道：“事關重大，不能不走，待護鏢回來，再與尊駕相聚。”
蘇晨道：“原來如此，古兄怎地不透一絲風？”
古山紫道：“不過忘了說，並非有意隱瞞。”
蘇晨道：“在下追隨各位，願為礦銀出點微力，還望各位應允！”
丁羽道：“正缺人手，尊駕願去，真是再好不過！”
五人議定，第二日出發。
當天蘇晨便請老仆向村民購買馬匹，並收拾行囊，準備起程。
連黃金帶白銀，鏢車足足有八十輛，除了每輛車有一個鏢夥，都指揮使武鎮派了兩百兵丁護送。其中一百名分到各輛車上，另外一百名弓弩手化整為零，每八車配備十名。
龍虎鏢局傾巢而出，五十名鏢夥，二十名鏢師，兩位鏢主，不留一人。
端木梓、張家兄妹、武家兄妹、孟霜雁、駱天傑七位老少英雄，全都騎在馬上，一個威風凜凜，英姿颯爽。
布政使張誌忠、都指揮使武鎮，在鏢局門口為鏢車送行。
鏢局全體鏢師、兩位帶兵官以及諸俠，全都站在鏢車前頭，每人舉著一個酒杯。
就連五十名鏢夥、二百名士兵，也都每人一杯在手。
街上行人都以階沿下，爭相觀看餞行大禮。
張誌忠身著三品官服，武鎮全身披掛，站在臨時以桌麵搭成的台上。
張誌忠揚聲道：“龍虎鏢局，勇擔重任，押赴國庫元寶赴京，此去迢迢萬裏，山險路長，更有盜匪猖獗。望各位戮力同心，不避艱險，早去早還！”
“謝大人！”二百多人齊聲應答。
武鎮接著勉勵士兵，要聽從鏢主安排，不惜生命，保住國庫銀餉。
最後，二位大人高舉酒杯，與全體押運人員幹杯。
之後，三位鏢師策馬在前，中間一人手持龍虎鏢局大旗，左右二人為護旗，緩緩走動。
鏢旗之後，是正副鏢主和五名鏢師。再後就是鏢車。其餘鏢師，分散在各輛車前。
端木梓和男女諸俠，則走在最後。
八十輛鏢車每輛都是四馬三人，隻見車輪滾滾，塵沙泛走，隊伍在煙塵中昂道而過。
街道行人嘖噴稱讚，並不知前途有極大的風險在等候他們！
張雅梅、武玉嬋、孟霜雁並肩而行，她們身著緊身裝，頭戴草笠，肩掛披風，英俊俏麗，吸引了不知多少人的目光。
張武二女既興奮又高興，初次離家參加護鏢，顯示巾幗雄風，心中充滿自豪。
六人三對，恰好成雙。
隻把個長腳長手的端木老兒拋在後麵，形單影隻，好不孤單。
他麵帶微笑看著前麵的三對兒，覺得人人般配，以後少不了他的喜酒。但他也感到肩負重擔，萬萬不可使這些年青人受到傷害。
路上，他一直苦思躲過沐府高手的良策。
呈報給總兵府的鏢車路線自然是假的。
赴京路線大抵有三條，報告總兵府一條，另兩條任由選擇，而且臨時由他決定，以免走漏風聲。
那麽，走哪一條道才好呢？
總兵府自然也熟悉這三條道，他們也不會相信呈報上來的是真的。因此，鏢車必然被跟蹤，以確定在何地下手。
因此，走哪條道都瞞不了他們。