楓林渡。
已近黃昏，這也是楓林渡一天中最忙碌的時刻，接載行旅的最後一次橫渡應該就在這時候到達，行旅上岸後，或行或止，也就在這時候決定，車馬上路的也該在這時候上路了。
平日每到這時候，楓林渡便亂作一團，馬嘶聲、車輪聲、叱喝聲、吵鬧聲，使得人頭昏腦脹，那種趕路的匆忙，就是看著，也令人不由緊張起來。
要進城，這時候便非趕不可。
今天卻例外，橫渡沒有來，楓林渡出奇的寂靜。那些要接載客人的車馬轎子，仿佛都知道不會再有橫渡泊岸，全都走得一幹二淨。
渡旁的那座酒寮平日這時候已經很靜，今天卻更靜得出奇，堂上隻有一個客人，而且已經有些醉意。
那個人坐在那裏，倒了半碗酒，他的手仍然穩定，舉碗就唇，一口氣倒下肚。
櫃台那邊的老掌櫃，苦笑地搖搖頭。
那個客人將空碗置於桌上，拈起一根竹箸，輕擊空碗，一麵低聲唱道：
秋色冷並刀，一派酸風卷怒濤。
並馬三河年少客，粗豪；
皂櫟林中醉射雕。
殘酒意荊高，燕趙悲歌事未消。
意昨車聲寒易水，今朝；
慷慨還過豫讓橋……
歌聲沉低，但卻能字字清晰地傳入老掌櫃的耳中，耳膜有如被針刺般生痛，老掌櫃神色微變。
那客人唱罷丟了竹筷，扭頭向老掌櫃叫道：“再來一壺！”
這座酒寮本來就是間小野店，老掌櫃是老板，亦是夥計。
老掌櫃應聲送上一壺酒，道：“客官請用。”
“這酒不錯，你也來喝一碗。”
那客人倒了一碗酒，往老掌櫃的嘴唇送。
老掌櫃急急搖手道：“小老兒隻是一個下人，怎敢……”
“人就是人，哪有上下之分？來，相見也是有緣，就算交個朋友，除非你嫌我這個人，恥於下交。”
“客官言重了，是小老兒高攀不起。”老掌櫃惶恐地道。
“哈哈哈……”客人大笑：“你這不是睜著眼睛說瞎話麽？你至少比我高半個頭，怎說是高攀呢？”
這老掌櫃個子的確很高，客人估計得沒錯。
“小老兒不是這個意思……”
“既然不是這個意思，那你就喝了它！”
老掌櫃見他態度堅決，隻得接過酒碗，謝了一聲，一仰頭將酒倒人喉中。
“這酒風味獨特，可是自釀的？”客人笑問。
“是的。”
“酒中好像摻有白菊花粉？”
“不，是黃菊花粉。”
老掌櫃雙目一亮，道：“你是……”
“天堂鳥。”
“啊！原來是您。我是白頭翁。”老掌櫃輕聲道：“我方已將渡頭關閉了一整天，就是為了等您駕臨。走，咱們到地窖中談。”
老掌櫃關上店門，引領客人進入內堂地窖。
所謂地窖，實際上就是酒窖。
在一張小案桌上點起一盞小油燈，兩人相對而坐。
“我叫孫傑，一般人都叫我孫老爹。”老掌櫃自我介紹。
“我叫小沈。”客人並未說出名字：“我所需的東西可曾準備妥當？”
“全準備好啦！”孫傑自抽屜中取出一個油紙袋，遞給小沈，道：“所有的身世背景資料都在袋內，您的姓名叫沈陵，原是保定府衙中的書吏，奉調大名府就任。除了調職文書外，其他資料熟記後請焚毀。”
“多謝。”小沈收妥油紙袋，長身欲起。
“您請稍候，小老兒尚有事相告。”
孫傑喊住了他：“昨日專使捎來消息，對方大批密探在冀魯境內，秘密搜捕可疑的江湖人士。老爺子特別交待請您務必隨機應變，並可全權決定工作步驟與方法。”
“哦！有這種事？”小沈點點頭道：“我會遵照指示辦理，並請上複老爺子，如無特殊緊急事故，切勿派人與我聯絡。”
他心中卻大為震驚，對方莫非知悉靖安侯網羅江湖高手的計劃？緝捕落案的江湖人士，那是當地衛所官兵與地方衙門治安人員的職責，何敢勞動東廠那些大菩薩出麵？
他認為其中必有問題，很可能組織中出了內奸。
他暗自警惕道：“我得小心了，說不定對方的目標就是我。必要時我得隱藏實力，以免泄了底細。”
※※※※※※
街河上的舫舶，此刻都點上燈，沿河望去，但見繁星密布，弦管和笙歌，在夜風中沸騰聒耳，顯現出一片繁華熱鬧景象。
在靠近龍王廟繁華街道的幾條胡同，是著名的玩樂去處，秦樓楚館，都張燈結彩，迎賓接客。是以不但走馬王孫，紈絝子弟喜歡流連，即使是普通的遊人，也大都要來看一看。
在這些銷金窟之中，有些班子來自揚州，有些來自蘇杭，有些則是京津或本地的北地胭脂，各自高張豔幟，惹得那些達官貴人和富商巨賈，紛紛效那蜂蝶輕狂，呼朋引類，夜夜盛筵，真個說不盡的綺旎風光，冶豔景象。
沈陵在席上所有的人之中，看來最年輕。
不過他也和席上其餘七八個人一般，雖是穿著便服，卻看得出是食俸當差的吏人。
這一家迎春館的姑娘們，川流不息地進出，伺候這些都是有些惡勢力的大爺們。
因此，當簾子挑起，進來一個女人時，那些已喝了不少黃湯，正在喧鬧調笑的客人們，都沒有加以注意。
沈陵看起來也有醺然酒意，他身邊的那位小莉姑娘剛好走開了，所以有餘暇打量那進來的女人一眼。
他隻看見這個女人的側麵，但見她麵頰和頸子的皮膚細嫩，看了令人心動。然而右眼角的一塊比製錢還大的紫色胎記，卻將這一切都破壞了，使人不難想象她曾是個美貌女人。
也就是說，雖然她的輪廓眉目都長得很好，但這塊胎記，卻足以把所有的美感都破壞無遺。
席邊那個彈琵琶的歌女，在瑧琮聲中，輕啟朱唇唱道勸君今夜須沉醉，樽前莫話明朝事。
珍重主人心，酒深情亦深。
須愁春漏短，莫訴金杯滿。
遇酒且嗬嗬，人生能幾何？
那是一出“菩薩蠻”詞牌，琵琶聲和著美妙的歌聲，引來席上三四個人大聲喝彩叫好。
沈陵忽然瞥見簾邊的那個臉有胎記的女子抬起玉手，他大吃一驚，倏然向右方數去的第三個人撲去，把他推跌在地上。
他這麽一撲，不但碗盤跌了一地，發出大片瓷碎的脆響，並且還有幾個人，被他一齊撞翻，滾跌地上，一時叫聲和罵聲大作。
但這時候在那個被他推倒在地的人，座椅的靠背正中，卻多了一支袖箭，深深嵌入椅背內。
假如他不是及時被推倒，這支勁道十足的袖箭，無疑會貫入他的體內了。
沈陵身子才碰到地麵，立即借力一滾，雙腳微微縮起，恰從人縫和桌椅間滾過，到了牆邊，動作妙到顛峰。
他身子剛一沾牆，就迅即躍起，在一片喧聲中，向門口望去，這個臉有胎記的女子已經不見蹤影，而門口的簾子亦未被扯掉。
沈陵心中方自一動，感到不妥時，突然一支長箭勁射入屋，來勢之快，宛如閃電。
他已來不及用任何方法擊落那支箭，幸而他乃是在門口右方的牆下，外麵的人，根本看不見他，是以此箭並非是以他為目標。
這支勁箭一閃即逝，隨之而起的是一聲慘叫。
沈陵轉眼一瞥，但見剛才被他推倒的那個中年人，當胸中箭，一望而知心髒已被貫穿了，死狀甚慘。
他立即舍去正門，衝入內間，迅即從後窗躍出去。
此時他不但沒有絲毫醉意，反而矯健如生龍活虎一般。
出得後窗，他立即繞到前麵，但見大門外有人影晃動，似是剛剛奔出去的。
也拔步追去，可是外麵巷中有不少行人，根本無法辨認剛剛奔逃出來的人。
才走出七八步，猛感刀風襲背，他知道這是某個行人自後揮刀偷襲。
暗中一聲冷笑，他一側身軀，避過刀勢，左腳順勢向後一蹬，啪的聲，踢中那人小腹。
但見那人身子立時向後飛拋，口中慘叫一聲，砰然落地，掙紮難起，大概已活不成了。
沈陵一擊得手，身形仍向前飛躍，但才衝出兩丈，麵前的兩個行人突然一掀外衣，齊齊掣出兵刃，一個使刀，一個使劍。
他們隻是擺開門戶，但沈陵卻不能不刹住腳步。
巷內迎春館內一片喧嚷駭呼，真有驚天動地之勢。
照這種張揚的情況來看，馬上就會有巡邏的官兵和捕快趕到現場。
沈陵發現這兩個截住去路的人，刀劍擺出的招式都十分奇奧，氣勢堅凝，顯然皆是功力深厚的武林高手。
在這刹那間，他已將整個形勢想了一遍。
他估計這個攔路截殺之人，每一個都必定練有某種絕藝，並且無疑是專門用以攔路襲擊的武功，但由於自己必須隱藏實力，因此絕不可與對方硬拚，必須以機智化解危機。
由於他們沒有戴上蒙麵巾，本來麵目已經暴露，雖說巷中光線暗淡，但在練過武功之人來說，已經是夠看得清楚了。
他們既是暴露了麵目，顯然已有充份準備和部署，認為定然可以取他性命。
但這一點正也是他們的弱點，因為沈陵隻要能夠拖延一點時間，等到駐城官兵和捕快們大量湧到時，他們非躲開不可。
總而言之，沈陵隻要設法拖延時間，就可逃出對方的天羅地網。
他雙手在靴邊抄出兩把匕首，一長身撲向右方使刀的大漢，惡狠狠地揮動匕著，欺身疾刺。
那個大漢眼中精光一閃，似是奇怪他何以這般剽悍，竟敢搶攻。
他同時略一提刀，迅急劈出。
沈陵的匕首，較之對方的長刀，短了一大截。所以對方如迅雷的一刀，不但登時把他的攻勢瓦解，還使他不得不交叉匕首，硬架這一刀。
“當！”一聲，兵刃相接觸聲震耳。沈陵被對方這一刀，震退兩步。
斜刺裏一道劍光迅即光臨，是另一個使劍大漢自側麵攻到，此人的動作迅速利落，時機配合得妙到顛峰，顯然是擅長襲擊暗殺的高手。
沈陵迅速向前一俯身，似乎極為勉強地讓過敵人這一劍，反手劈出一匕，逼開敵人。
但這麽一來，他已陷入腹背受敵的險境中。
使刀的大漢緊接著揮刀斜劈他的頸側動脈要害，他雖用匕首架開，可是已顯得手忙腳亂。
他迅即以背靠貼巷牆，以便減少被攻擊的麵積。
可是此法對付一般人有用，但目下這兩個人皆是武功精湛之士，效用就大打折扣了，而且這麽一來，就無法突圍逃走。除非他使出真功夫，否則隻有挨打的命運。
那兩個大漢卻泛起獰笑，向他一步步迫近。
他之所以隱藏起真功夫與對方纏鬥，鬧得險象環生，一方麵怕泄底，一方麵怕遭到亂箭攢射。
因為他早已估料到，對方敢於公開截殺，一定是仗著高處尚有箭手在監視之敵。
他認得剛才射中同伴的那支箭，該箭大有來曆，並非普通的俗翎，所以才主動與兩大漢纏鬥，不讓那隱身箭手有發射的機會。
搏鬥之勢一成，兩大漢反而成了他的掩護，隱身高處的箭手，受到妨礙而不敢胡亂發箭。
巷外的街道上，已隱然傳來吆喝和雜遝的蹄聲，一聽而知是維持治安的官兵與捕快們的聲響。
使劍的大漢心中焦急，首先發難，唰唰唰一連劈刺出三劍。
右方大漢亦趁隙出手，刀勢如雷霆，斜劈他腰腿之間。
沈陵眼神一變，背脊微微一弓，借著那巷牆的阻力突然躍跳兩三尺，接著雙腳縮起猛然向使刀大漢胸口蹬去，手中的兩把匕首，隨時準備封架另一大漢的長劍攻擊。
他這一跳和一縮，敵刀便落了空，而他借巷牆抵住後背，迅急以腳蹬出的反擊，完全違反常情，怪異之極。對方做夢也想不到他的反擊，反應不及，被他雙腳蹬中胸口，發出“砰！”的一聲。
在同時之間，使劍的大漢，猛然施展出一招精妙的劍法，劍光惡毒的攻來，直取頸上要害。
恰好他一腳踹中，使刀大漢立即借那反生的力量，扭開上半身，左手乘機擲出匕首。
敵人那口長劍，險之又險地從他頭邊掠過，他的匕首也沒擊中敵人。
使劍的大漢一劍落空，怒喝一聲，左手劍訣突化掌式疾劈。
沈陵本欲閃避，突然眼神一變，好像閃避不及，任由敵掌擊中自己的小腹，身體被震得貼牆飛出五六尺，才砰然一聲掉在地上。
使劍大漢定睛望去，隻見他扒在地上，動也不動，那張凶悍的麵上，露出滿意的笑容。
他提劍行去，正想向沈陵補上一劍，突然聽到使刀的同伴在大聲呻吟，同時巷子兩頭都出現了很多人影。
在靠近街那邊的巷口，不但人喧馬嘶，同時還有許多燈籠，正要入巷。
使劍的大漢馬上改變主意，瞬即轉身上前拉起同伴，挾著他躍過了巷牆，很快就消失在黑暗中。
這時在胡同內幾家妓院出來的人，以及從巷口進來的官兵，都看到有人拿刀提劍，躍出巷牆。
許多人都鼓噪起來，七八名護衛衝到沈陵倒臥之處，燈籠光照耀下，但見他手中還握著一把匕首。
領隊的校尉是個壯健的中年人，微微皺起的濃眉，顯示出他的機智。
他吃驚地親自動手，把地上的人翻過身子，道：“咦！怎麽是沈陵？”
“他活不成啦！”一個護衛道。
那校尉麵色一沉，瞪了護衛一眼，抱起沈陵。
另一名護衛碰了先前說話的夥伴一下，低聲道：“別多嘴，那人是上司的朋友。”
那護衛抱著沈陵，大踏步行去，來到肇事現場迎春館，一逕進去。
“劉老爺你來得好，若是換了別位老爺，那就慘啦！”一個漢子滿麵堆著驚慌的笑容道。
劉老爺麵色沉寒，冷冷道：“我來你們也好不了。”
他發覺口袋中多了一件沉甸甸的東西，不問可知乃是一封銀子，最少也有二十兩重。
當然，那是這個漢子巧妙地塞入他袋中的，他也知道這些人的手法利落得很，一定不會被別人看見。
“劉老爺，屋子裏已有一個死人，小的已經受不了啦！現在又……”
那校尉眼睛一瞪，怒道：“這一個是我的朋友。”
漢子忙道：“啊！啊！那又不同啦……”
“廢話！”校尉叱道。
漢子看了沈陵一眼道：“沈老爺也是熟客人，他出了什麽事？把他放在這邊的一間，好不好？”
姓劉的校尉不作聲，跟他行去，到了屋內一間房間裏，便將沈陵放在木板床上後，迅即離房，趕去查看和勘驗那邊的命案，出房之時還將房門帶上掩好。
床上的沈陵突然睜開眼睛，把憋了很久的那口氣，吐了出來。
外麵人聲噪亂，似乎除了原先的官兵之外，又來不少公門捕快。
這個房間內，桌上總算還有一盞殘燈，發出暗淡的光線照耀著。
雖然可以看見房中的景象，但這間破敗簡陋的房間，加上這一盞欲滅的殘燈，卻使人不禁泛起了淒涼孤寂之感。
這等景象，正好像沈陵目前的處境，也像他所效忠的組織的處境，整個大環境似乎都對他們十分不利，完全是挨打局麵。
剛才席上中箭死去的，是潛伏在對方的得力人員，今日的宴會，乃是迫切中的安排，以便迅即從他那兒接取一件關係重大的情報資料。
可是這一次不但失敗了，而且由於他急切中出手掩護搶救的那個人，連他自己的身分也暴露出來。因此，才有後來攔路襲殺之舉。
照早先的情形分析，對方分明亦得到正確的情報，洞悉這個宴會的秘密。
而對方不但徹底破壞摧毀了他們的計劃，並且將計就計，利用“同舟共濟”的心理，故意在眾目睽睽之下，向那人施以暗算。
果然馬上就將他的身分揭穿，隨即加以襲殺。
沈陵沮喪了一陣，才努力振作起精神，自己安慰自己道：“他們沒殺死我，算不得大獲全勝。我搶救同伴之舉，對方說不定認為我隻是事急臨危救人，而非靖安侯的組織中人。若果如此，事情似大有可為，我得趕快找出對方的主事人，加以搏殺，以挽救危局。已被殺死的老陳，是極富心機的人，也許他會預防到有失，而暗中留了一手也說不定……”
他迅速跳下地，奔到窗邊，從縫隙向外望去，目光一轉，就看到對麵的屋頂，似乎有人蹲在那兒，遙遙察看這邊的動靜。
他馬上就聯想到射死老陳的那支勁箭，心下大為凜惕。
沈陵略一計算距離，發覺那人所蹲之處，距剛才飲酒作樂的房間，至少有十丈以上，在形勢而言，倒是十分吻合，恰好可以居高臨下，望見房中飲宴諸人的動靜。
在這等黑夜之中，相距遠達百步以上，竟能夠一箭中的，而且勁道之強，貫穿了胸膛，這等箭術，即使是宇內第一流的武林名家高手，也不得不驚駭萬分。
尤其更為可異的是如此強勁的長箭，發出時居然不聞弓弦響聲，而破空之聲，亦完全不聞，可見得此箭速度之快，無與倫比。是以箭到之時，尚未聞聲。
沈陵忖道：“這種箭術，除了名震塞外的射雕手北宮望之外，別無他人。聽說死在他那張天狼弓之下的江湖豪傑已為數不少，想不到他也做了東廠的密探！”
他看了一陣，忽見對麵屋頂上的人影，隱沒不見，似是已離去，當下心中稍感寬慰。
窗外稍遠處的院落，燈炬高舉，照得有如白晝，有不少持戈佩刀的護衛，正在走動。
這大名府與京師相距三四百裏，城臨漳、衛二水之北，是通往魯豫兩省的重鎮。依照明代兵製，各郡府皆設衛所。
由於近年盜賊狂起，道路不靖，所以較大的郡府，治安漸漸依賴各衛所的官兵。
因此，這迎春館發生血案時，在巡邏中的總捕劉定華，才會聞風趕來，處理此案。
這時有些捕快和護衛，走出大門外，仰頭四望。
沈陵曉得他們正在勘察發射長箭的地點，心想那名凶手已經走了，哪裏還查得出眉目。
忽然他看見一張熟麵孔，在院落內的人影中，晃來晃去。
這張麵孔他死也不會忘記，因為此人正是早先持劍襲擊他，最後劈了他一掌的人。
所有的人，包括總捕劉定華和本府捕快頭領，都不敢向他問話，更不敢妨礙他的行動。
沈陵自然曉得個中原因，敢情這個相貌剽悍的人，穿著的是款式質料都特別的衣服。那是一襲青色的綾段長衫，腰身處略略收緊，與一般直腰身的長衫不同，佩著寶劍，舉止間流露出飛揚跋扈的神色。這種衣服，正是直屬天子的東廠和錦衣衛的外出便服。
東廠是皇帝特設的一個機構，現由寵信的太監梁芳主持，專門偵察朝臣行動，權力極大，任何官吏，都可以羅織罪名，陷於刑獄中。
錦衣衛是皇帝的親軍，用以保護宮禁，執掌巡察緝捕，和辦理詔獄之責，衛中的刑具十分殘酷，死於毒刑下的，不知有多少人。
以上所說的廠衛，事實上都是皇帝的耳目，不論換什麽人主持，免不了潛求暗訪奇才異能之士，作他們的爪牙密探。
沈陵見到那個佩劍長衫大漢，一望而知是東廠的旗校。
他們除了武功超群之外，還有天大的勢力作後盾，隻要是任職官家之人，無不知道他們的權勢和厲害，所以誰也不敢惹他。
這時沈陵暗暗擔心，如果這廝要察看一下自己的死活，劉定華當然不敢拒絕。一旦見麵，勢非動手不可，那時自己隻好下殺手了，當然必定會引起軒然大波，可是自己又不能束手待斃呀！他感到非常煩惱。
但見這個剽悍大漢，東看看，西看看，卻沒有詢問什麽，忽然走出大門，揚長而去。
沈陵鬆了口氣，又等了一會，總捕頭劉定華推門進來。
他見沈陵沒有死，又是驚訝，又是歡欣，道：“沈老弟，你們到底搞什麽鬼？”
“一場無妄之災，連我自己也搞糊塗啦！”沈陵聳聳肩道。
“依我看來，今夜之事，可大可小，鬧大了的話，我老劉隻好等著人頭搬家。”劉定華苦著臉道。
“你這話是什麽意思？”沈陵故作不懂地問。
“什麽意思？”劉定華愁眉不展地道：“哼！圈子裏的人也出現了，我處置如稍有不當，腦袋非搬家不可。”
他所稱“圈子裏”，是指“宮裏”的意思。
沈陵心知這回當真可能連累了這位新交的朋友，頗感歉疚，但自己的秘密絕不能泄露。
“你別發愁，我連夜逃到別處，永遠躲起來就是。隻要我不露麵，他們就不會查究了。”
“你有把握躲得過他們的耳目麽？”
“當然啦！我隻不過是大名府的一個小吏，認得我的人有限得很，我隨便往那兒一躲，隻要不碰見那個家夥，就沒事啦！”
他說到這裏，胸中充滿了殺機，敢情他已聯想到如果能暗中殺死那個使劍的人，危險就去了大半，餘下還有一個可慮的人，就是那個右眼角有胎記的女子，但好在她有此明顯的特征，不難查出，亦殺以滅口。
劉定華可沒有覺察這個友人眼中射出的可怕光芒。
“不錯，你躲起來，我也把這個隱藏起來……”劉定華沉思道。
他並微微揚手，可是握著拳頭，所以不知道他捏著什麽。
沈陵敏感地猜想他拳中一定藏著老陳想傳遞的情報，登時大為焦急渴望，恨不得馬上搶過來瞧瞧。
他表麵上卻裝出一點也不在意，好像完全沒有注意到他的話，說道：“老劉，我往哪兒藏起來好呢？”
劉定華想了一下，道：“當然是遠走高飛，到南方去，越遠越好。”
沈陵心生一計，道：“對，就是這樣決定，我這一去今生今世，不知道還有沒有機會和你重聚，咱們就在這裏握別……”
他邊說邊伸出手去，聲音和態度都非常誠懇熱情。
劉定華也伸出手來，但卻先將手中之物，換到左手，才與他相握。
在這一瞬間，沈陵已看見那是一張紙條。
“唉！你說的不錯，咱們當真是後會無期了。”劉定華感慨地道：“我的朋友，又少了一個。”
沈陵覺得自己老是想著那張紙條之舉，實在太過意不去，於是決心暫時忘了此事，懇切地握住友人的手。
誠摯的友情，暫時溫暖了他的心，使他在這驚濤駭浪和波詭雲譎的日子中，感到無限窩心與寬慰。
可是，那張紙條，他還是忘不了。
他本想坦白地把看一看那張紙條的渴望心情，坦白告訴劉定華，請求他給自己瞧瞧。
然而他在江湖中打滾了這麽多年之後，深知人性的奇妙。
例如拿目前這件事來說，劉定華的冒險庇護，已經足以說明他為人的尚情重義，可是沈陵若是鄭重和坦白地要求他交出紙條讓他看看，劉定華的反應，不是不肯，而是很鄭重地探詢原委，方始決定要不要交出。
這是因為沈陵的態度，引起劉定華的疑慮，所以加以重視之故。
沈陵決定玩一點手段，以求達到目的。
“你手中的紙條是幹什麽用的？”
他裝出不在意的樣子問道。
“是撿到的……”
“哦！”沈陵淡淡哦了一聲，道：“你還有閑情逸致撿廢紙玩麽？”
“這是在死者手裏撿到的呀！”
“給我瞧瞧。”
他說這句話時，仍然是不大感興趣的聲調和態度，可是他內心卻非常緊張。
他故意淡漠含糊地索取這張紙條，完全是避免引起對方重視的一種手法。
劉定華道：“沒有什麽看頭……”
沈陵聽了這一句，那顆心頓時向下一沉。
幸而劉定華已經伸手攤掌，現出那張已皺成一團的紙條，接著說道：“你要瞧就拿去吧！”
沈陵心頭一陣狂喜，麵上可不敢有絲毫泄露，同時伸手去接的動作，也不敢太快。
那紙團，終於到了他手中，他暗暗舒了一口氣，同時以感激的心情，念了一聲佛號。
他展開紙條一瞧，但見上麵寫著八個字，寫的甚為工整，那是：
“滅燭留客，樂在其中”八個字。
沈陵皺眉道：“他這話無聊得很……”
“哪是什麽意思？”劉定華問道。
“上句是說姐兒讓他留宿之意，下一句樂在其中可不必解釋啦！”
“哈哈！”劉定華反而仰天一笑：“若是如此，那一個男人不會得過快活的，他說的倒是真話。”
沈陵隨手丟掉那張紙條，以表示他完全不把這張紙條當作一回事，但他腦筋卻轉得飛快。
他迅速忖道：“這張紙條，大概是老陳準備在沒有機會與我當麵說話時，便交給我，何以見得呢！因為一則這張紙條的字跡，十分端正工整，可見得是慎重考慮過之後，才小心寫下的，如果不是有作用在內，何須寫得如此鄭重？二則他臨死之時，還捏在手中，可見得本有傳遞之意……”
既然要他留宿妓院，他今晚就不能離開此城了。因此他須得設法說服劉定華，使他也認為有改變計劃之必要才行。
他故意沉吟一下，才道：“劉兄，你看我現下離去，會不會碰到那些人？”
“這倒是很有可能。”劉定華點點頭道。
“不如這樣，我索性躲在此地，過個一兩天，再乘夜逃去，你看可使得麽？”
“此地人多眼雜，而且人人都能來，隻怕不甚穩妥。”
“對方也必定會這麽想，認為我若是沒死，必定想法子逃得遠遠，豈敢躲在人人可來的妓院中？所以我若是躲在一個靠得住的姑娘的房間裏，他們一輩子也找不到。”
“你瞧那一個姑娘靠得住呢？”
“你去辦你的事，我有辦法。”
他把劉定華支走之後，立即從後窗翻了出去，離去之前沒忘記拾起那張紙條。
仗著熟悉地形，以極迅速的身法，溜到一座院落中。
他繞到一扇窗子後麵，定一定神，側耳傾聽了一陣，四下沒有可疑的征兆，這才鬆了一口氣，設法窺視屋內。
這扇窗戶，不管有沒有關上，都難不住他，而他所以如此小心，是因為前院的血案現場，仍留有相關人員，甚至還有東廠的密探隱身監視。
是以他目下絕不可發生任何意外，尤其是他好不容易又獲得老陳的情報線索，更不可失敗。
屋內燈火明亮，他的目光從窗縫中透入，隻見銀燈之下，一個妙齡少女正在更衣。
她這刻不但把外衣脫了，連內衣也解了一半，露出骨肉均勻的身段。在燈光下，肌膚如雪，令人遐想。
沈陵心中暗叫聲不妙，眉尖為之大皺，但他的目光，卻舍不得移開。
那個女子不知如何掉轉身子，竟變成向著窗戶。因此，沈陵此時把這個綺年玉貌的美女，一覽無遺。
她以極優美的動作，脫下了內衣，把另一件寬鬆的便袍穿上。
沈陵透一口氣，心中暗道：“老天爺保佑，別叫人發現我扒在窗戶上偷窺才好。”
他恨不得趕快進去，為的是怕被人看見蹤跡。
偏偏這個身材健美，麵目嫵媚的女子，正在更衣。如果他一闖進去，她準會驚得尖聲大叫，以致驚動了別人，這便是他不敢貿然入屋之故了。
現在她雖已穿上衣服，但外間不知有人沒有？所以他仍然不能冒失，還須咬牙熬下去。
那個女子終於走出內間，接著傳來杯壺輕碰和倒茶的聲音。
沈陵不敢再遲疑，輕輕揭開窗戶，溜入房中。
他迅既藏身床尾的簾幔裏，摒氣靜息等待。
過了一陣，低微的步聲傳來，接著聽到一聲嗬欠。
沈陵從簾縫中望出去，但見入房之人，隻有那美女一個人，此時大為放心。
他知道自己如貿然出去，那美女定會駭得魂飛魄散。
因此他低聲在簾後叫道：“小芳，別害怕，我是沈陵……”
那個名叫小芳的美女，仍然免不了嚇了一跳。接著看見沈陵走出來，這才透口大氣，浮起了笑容。
沈陵向外間一指，低聲問道：“有人麽？”
小芳搖搖頭，長長的秀發向兩邊飛揚，風姿綽約。
“你怎麽偷偷躲在這兒？小莉可知道？”
“她不知道。”
小芳咬住嘴唇，嬌魘上的表情，似嗔似笑，道：“不行，她如知道，我定會被別人罵死……”
沈陵搖搖頭，表示不是偷歡之意。
“況且陳二爺剛剛遭遇慘禍，你們是朋友，我更不可以跟你……”小芳接著道。
沈陵焉能不知這個道理？
在當時的妓院裏，講究很多規矩，這些姑娘雖是賣笑的妓女，談不到貞操和感情，但規矩是她們不許與老相好的朋友偷歡，正如“朋友妻，不可戲”的道理相同。
他苦笑一下，在一張椅子坐下來。
“小芳，我來此並不是要偷香竊玉，雖然我很喜歡你，但你說得不錯，現在絕對不行……”
“那你來幹什麽？”小芳訝然道。
她的自尊心沒有受到傷害，因為沈陵的話，說得很有技巧。
沈陵歎一口氣，道：“你先給我喝幾口熱茶，好不好？”
小芳本來拿著一杯熱茶，雖然她已喝過，但這等小事倒不必計較。
她輕輕啊了一聲，走到他跟前，微微俯身，一手按住他的大腿，一手把茶杯送到他唇邊。
她們受過訓練，對於報侍男人都有一套，因此，沈陵盡可以放心，不怕她會把整杯熱茶都灌入他嘴巴裏。
而且他這樣喝法，既舒服又香豔，實在是一種享受。
沈陵鼻中嗅到她的香息，口中喝著又香又熱的茶，舒服之餘，便不禁記起早先所看到的豐滿肉體了。
他微微眯起眼睛，端詳這個充滿青春氣息的俏麗的女子，目光移到她高聳的胸部；恰好從她寬鬆的袍領，窺見挺起的白皙香肌，以及一道深深的乳溝，他趕忙移開目光，以免自己想入非非。
小芳當然是看出來了，隻微微笑一下，道：“別怕，我不會吃了你的。”
“胡說，男人也怕女人麽？”
“如果你是個無賴，當然不怕。”
“這樣說來，我竟應該遺憾自己不是無賴了，是麽？”
“是的。”她很自然地一擺柳腰，便坐在他的膝上了。
小芳的行為當然不是沒有把握。要知沈陵英偉挺拔，瀟灑脫俗，加上他們時時見麵，笑謔不禁，是以小芳早已喜歡這個年輕男子。若不是礙於當中有一個小莉的話，她早就勾引他了。
現在她口中雖然說“不可以”，但她的行動，卻顯然地表示“可以”。
沈陵心知如若處理得不好，她一氣之下，可能使他此行目的完全失敗。
他腦子一轉，頓時有了計劃，當下長長的歎一口氣，裝出滿麵憂愁煩惱之色。
“你怎麽啦？”她驚訝地問。
“我在本地站不住腳啦！”
“為什麽！”
“因為有人要殺我。”
這話若是在平時，她絕不會相信。但剛剛老陳中箭而死，她親眼所見，印象猶深，影響之下，馬上相信。
“這怎麽辦？你快逃走吧！”
“要逃走也得想個穩妥辦法，現在對方一定在外麵守著。”
“這話也對，你有什麽打算呢？”
“我想躲到明天半夜再溜出去，當然我不能躲在小莉那兒，免得被人猜到，將我搜出……”
小芳看他可憐兮兮的樣子，有虎落平陽的淒涼之情，當下不禁激起無限同情，衝口說道：
“那麽你就躲在我這兒吧，好不好？”
“我來此正是希望你能收留我……”沈陵感激道。
小芳心中充滿了愛意，態度更為溫柔地道：“你在這兒一定沒事，誰也想不到的，不要說什麽收留不收留這種話。”
沈陵點點頭，他雖裝出可憐的樣子，但舉止間仍然十分瀟灑。
小芳更覺得應該義不容辭要幫助這個末路英雄，而且還不能勾引他，否則就變成意義完全不同的一回事了。
“你離開此地後，將前往可處？”小芳關心地問。
“我想逃往江南，離此愈遠愈好。”
“今後你恐怕不能再任公職了，你將何以為生？”
“這點我倒是不擔心，我可以到大戶人家擔任西席混口飯吃，應該不成問題。”
“說的也是。你今晚夠累啦，早些休息。”
她說罷起身走到床邊。
已近黃昏，這也是楓林渡一天中最忙碌的時刻，接載行旅的最後一次橫渡應該就在這時候到達，行旅上岸後，或行或止，也就在這時候決定，車馬上路的也該在這時候上路了。
平日每到這時候，楓林渡便亂作一團，馬嘶聲、車輪聲、叱喝聲、吵鬧聲，使得人頭昏腦脹，那種趕路的匆忙，就是看著，也令人不由緊張起來。
要進城，這時候便非趕不可。
今天卻例外，橫渡沒有來，楓林渡出奇的寂靜。那些要接載客人的車馬轎子，仿佛都知道不會再有橫渡泊岸，全都走得一幹二淨。
渡旁的那座酒寮平日這時候已經很靜，今天卻更靜得出奇，堂上隻有一個客人，而且已經有些醉意。
那個人坐在那裏，倒了半碗酒，他的手仍然穩定，舉碗就唇，一口氣倒下肚。
櫃台那邊的老掌櫃，苦笑地搖搖頭。
那個客人將空碗置於桌上，拈起一根竹箸，輕擊空碗，一麵低聲唱道：
秋色冷並刀，一派酸風卷怒濤。
並馬三河年少客，粗豪；
皂櫟林中醉射雕。
殘酒意荊高，燕趙悲歌事未消。
意昨車聲寒易水，今朝；
慷慨還過豫讓橋……
歌聲沉低，但卻能字字清晰地傳入老掌櫃的耳中，耳膜有如被針刺般生痛，老掌櫃神色微變。
那客人唱罷丟了竹筷，扭頭向老掌櫃叫道：“再來一壺！”
這座酒寮本來就是間小野店，老掌櫃是老板，亦是夥計。
老掌櫃應聲送上一壺酒，道：“客官請用。”
“這酒不錯，你也來喝一碗。”
那客人倒了一碗酒，往老掌櫃的嘴唇送。
老掌櫃急急搖手道：“小老兒隻是一個下人，怎敢……”
“人就是人，哪有上下之分？來，相見也是有緣，就算交個朋友，除非你嫌我這個人，恥於下交。”
“客官言重了，是小老兒高攀不起。”老掌櫃惶恐地道。
“哈哈哈……”客人大笑：“你這不是睜著眼睛說瞎話麽？你至少比我高半個頭，怎說是高攀呢？”
這老掌櫃個子的確很高，客人估計得沒錯。
“小老兒不是這個意思……”
“既然不是這個意思，那你就喝了它！”
老掌櫃見他態度堅決，隻得接過酒碗，謝了一聲，一仰頭將酒倒人喉中。
“這酒風味獨特，可是自釀的？”客人笑問。
“是的。”
“酒中好像摻有白菊花粉？”
“不，是黃菊花粉。”
老掌櫃雙目一亮，道：“你是……”
“天堂鳥。”
“啊！原來是您。我是白頭翁。”老掌櫃輕聲道：“我方已將渡頭關閉了一整天，就是為了等您駕臨。走，咱們到地窖中談。”
老掌櫃關上店門，引領客人進入內堂地窖。
所謂地窖，實際上就是酒窖。
在一張小案桌上點起一盞小油燈，兩人相對而坐。
“我叫孫傑，一般人都叫我孫老爹。”老掌櫃自我介紹。
“我叫小沈。”客人並未說出名字：“我所需的東西可曾準備妥當？”
“全準備好啦！”孫傑自抽屜中取出一個油紙袋，遞給小沈，道：“所有的身世背景資料都在袋內，您的姓名叫沈陵，原是保定府衙中的書吏，奉調大名府就任。除了調職文書外，其他資料熟記後請焚毀。”
“多謝。”小沈收妥油紙袋，長身欲起。
“您請稍候，小老兒尚有事相告。”
孫傑喊住了他：“昨日專使捎來消息，對方大批密探在冀魯境內，秘密搜捕可疑的江湖人士。老爺子特別交待請您務必隨機應變，並可全權決定工作步驟與方法。”
“哦！有這種事？”小沈點點頭道：“我會遵照指示辦理，並請上複老爺子，如無特殊緊急事故，切勿派人與我聯絡。”
他心中卻大為震驚，對方莫非知悉靖安侯網羅江湖高手的計劃？緝捕落案的江湖人士，那是當地衛所官兵與地方衙門治安人員的職責，何敢勞動東廠那些大菩薩出麵？
他認為其中必有問題，很可能組織中出了內奸。
他暗自警惕道：“我得小心了，說不定對方的目標就是我。必要時我得隱藏實力，以免泄了底細。”
※※※※※※
街河上的舫舶，此刻都點上燈，沿河望去，但見繁星密布，弦管和笙歌，在夜風中沸騰聒耳，顯現出一片繁華熱鬧景象。
在靠近龍王廟繁華街道的幾條胡同，是著名的玩樂去處，秦樓楚館，都張燈結彩，迎賓接客。是以不但走馬王孫，紈絝子弟喜歡流連，即使是普通的遊人，也大都要來看一看。
在這些銷金窟之中，有些班子來自揚州，有些來自蘇杭，有些則是京津或本地的北地胭脂，各自高張豔幟，惹得那些達官貴人和富商巨賈，紛紛效那蜂蝶輕狂，呼朋引類，夜夜盛筵，真個說不盡的綺旎風光，冶豔景象。
沈陵在席上所有的人之中，看來最年輕。
不過他也和席上其餘七八個人一般，雖是穿著便服，卻看得出是食俸當差的吏人。
這一家迎春館的姑娘們，川流不息地進出，伺候這些都是有些惡勢力的大爺們。
因此，當簾子挑起，進來一個女人時，那些已喝了不少黃湯，正在喧鬧調笑的客人們，都沒有加以注意。
沈陵看起來也有醺然酒意，他身邊的那位小莉姑娘剛好走開了，所以有餘暇打量那進來的女人一眼。
他隻看見這個女人的側麵，但見她麵頰和頸子的皮膚細嫩，看了令人心動。然而右眼角的一塊比製錢還大的紫色胎記，卻將這一切都破壞了，使人不難想象她曾是個美貌女人。
也就是說，雖然她的輪廓眉目都長得很好，但這塊胎記，卻足以把所有的美感都破壞無遺。
席邊那個彈琵琶的歌女，在瑧琮聲中，輕啟朱唇唱道勸君今夜須沉醉，樽前莫話明朝事。
珍重主人心，酒深情亦深。
須愁春漏短，莫訴金杯滿。
遇酒且嗬嗬，人生能幾何？
那是一出“菩薩蠻”詞牌，琵琶聲和著美妙的歌聲，引來席上三四個人大聲喝彩叫好。
沈陵忽然瞥見簾邊的那個臉有胎記的女子抬起玉手，他大吃一驚，倏然向右方數去的第三個人撲去，把他推跌在地上。
他這麽一撲，不但碗盤跌了一地，發出大片瓷碎的脆響，並且還有幾個人，被他一齊撞翻，滾跌地上，一時叫聲和罵聲大作。
但這時候在那個被他推倒在地的人，座椅的靠背正中，卻多了一支袖箭，深深嵌入椅背內。
假如他不是及時被推倒，這支勁道十足的袖箭，無疑會貫入他的體內了。
沈陵身子才碰到地麵，立即借力一滾，雙腳微微縮起，恰從人縫和桌椅間滾過，到了牆邊，動作妙到顛峰。
他身子剛一沾牆，就迅即躍起，在一片喧聲中，向門口望去，這個臉有胎記的女子已經不見蹤影，而門口的簾子亦未被扯掉。
沈陵心中方自一動，感到不妥時，突然一支長箭勁射入屋，來勢之快，宛如閃電。
他已來不及用任何方法擊落那支箭，幸而他乃是在門口右方的牆下，外麵的人，根本看不見他，是以此箭並非是以他為目標。
這支勁箭一閃即逝，隨之而起的是一聲慘叫。
沈陵轉眼一瞥，但見剛才被他推倒的那個中年人，當胸中箭，一望而知心髒已被貫穿了，死狀甚慘。
他立即舍去正門，衝入內間，迅即從後窗躍出去。
此時他不但沒有絲毫醉意，反而矯健如生龍活虎一般。
出得後窗，他立即繞到前麵，但見大門外有人影晃動，似是剛剛奔出去的。
也拔步追去，可是外麵巷中有不少行人，根本無法辨認剛剛奔逃出來的人。
才走出七八步，猛感刀風襲背，他知道這是某個行人自後揮刀偷襲。
暗中一聲冷笑，他一側身軀，避過刀勢，左腳順勢向後一蹬，啪的聲，踢中那人小腹。
但見那人身子立時向後飛拋，口中慘叫一聲，砰然落地，掙紮難起，大概已活不成了。
沈陵一擊得手，身形仍向前飛躍，但才衝出兩丈，麵前的兩個行人突然一掀外衣，齊齊掣出兵刃，一個使刀，一個使劍。
他們隻是擺開門戶，但沈陵卻不能不刹住腳步。
巷內迎春館內一片喧嚷駭呼，真有驚天動地之勢。
照這種張揚的情況來看，馬上就會有巡邏的官兵和捕快趕到現場。
沈陵發現這兩個截住去路的人，刀劍擺出的招式都十分奇奧，氣勢堅凝，顯然皆是功力深厚的武林高手。
在這刹那間，他已將整個形勢想了一遍。
他估計這個攔路截殺之人，每一個都必定練有某種絕藝，並且無疑是專門用以攔路襲擊的武功，但由於自己必須隱藏實力，因此絕不可與對方硬拚，必須以機智化解危機。
由於他們沒有戴上蒙麵巾，本來麵目已經暴露，雖說巷中光線暗淡，但在練過武功之人來說，已經是夠看得清楚了。
他們既是暴露了麵目，顯然已有充份準備和部署，認為定然可以取他性命。
但這一點正也是他們的弱點，因為沈陵隻要能夠拖延一點時間，等到駐城官兵和捕快們大量湧到時，他們非躲開不可。
總而言之，沈陵隻要設法拖延時間，就可逃出對方的天羅地網。
他雙手在靴邊抄出兩把匕首，一長身撲向右方使刀的大漢，惡狠狠地揮動匕著，欺身疾刺。
那個大漢眼中精光一閃，似是奇怪他何以這般剽悍，竟敢搶攻。
他同時略一提刀，迅急劈出。
沈陵的匕首，較之對方的長刀，短了一大截。所以對方如迅雷的一刀，不但登時把他的攻勢瓦解，還使他不得不交叉匕首，硬架這一刀。
“當！”一聲，兵刃相接觸聲震耳。沈陵被對方這一刀，震退兩步。
斜刺裏一道劍光迅即光臨，是另一個使劍大漢自側麵攻到，此人的動作迅速利落，時機配合得妙到顛峰，顯然是擅長襲擊暗殺的高手。
沈陵迅速向前一俯身，似乎極為勉強地讓過敵人這一劍，反手劈出一匕，逼開敵人。
但這麽一來，他已陷入腹背受敵的險境中。
使刀的大漢緊接著揮刀斜劈他的頸側動脈要害，他雖用匕首架開，可是已顯得手忙腳亂。
他迅即以背靠貼巷牆，以便減少被攻擊的麵積。
可是此法對付一般人有用，但目下這兩個人皆是武功精湛之士，效用就大打折扣了，而且這麽一來，就無法突圍逃走。除非他使出真功夫，否則隻有挨打的命運。
那兩個大漢卻泛起獰笑，向他一步步迫近。
他之所以隱藏起真功夫與對方纏鬥，鬧得險象環生，一方麵怕泄底，一方麵怕遭到亂箭攢射。
因為他早已估料到，對方敢於公開截殺，一定是仗著高處尚有箭手在監視之敵。
他認得剛才射中同伴的那支箭，該箭大有來曆，並非普通的俗翎，所以才主動與兩大漢纏鬥，不讓那隱身箭手有發射的機會。
搏鬥之勢一成，兩大漢反而成了他的掩護，隱身高處的箭手，受到妨礙而不敢胡亂發箭。
巷外的街道上，已隱然傳來吆喝和雜遝的蹄聲，一聽而知是維持治安的官兵與捕快們的聲響。
使劍的大漢心中焦急，首先發難，唰唰唰一連劈刺出三劍。
右方大漢亦趁隙出手，刀勢如雷霆，斜劈他腰腿之間。
沈陵眼神一變，背脊微微一弓，借著那巷牆的阻力突然躍跳兩三尺，接著雙腳縮起猛然向使刀大漢胸口蹬去，手中的兩把匕首，隨時準備封架另一大漢的長劍攻擊。
他這一跳和一縮，敵刀便落了空，而他借巷牆抵住後背，迅急以腳蹬出的反擊，完全違反常情，怪異之極。對方做夢也想不到他的反擊，反應不及，被他雙腳蹬中胸口，發出“砰！”的一聲。
在同時之間，使劍的大漢，猛然施展出一招精妙的劍法，劍光惡毒的攻來，直取頸上要害。
恰好他一腳踹中，使刀大漢立即借那反生的力量，扭開上半身，左手乘機擲出匕首。
敵人那口長劍，險之又險地從他頭邊掠過，他的匕首也沒擊中敵人。
使劍的大漢一劍落空，怒喝一聲，左手劍訣突化掌式疾劈。
沈陵本欲閃避，突然眼神一變，好像閃避不及，任由敵掌擊中自己的小腹，身體被震得貼牆飛出五六尺，才砰然一聲掉在地上。
使劍大漢定睛望去，隻見他扒在地上，動也不動，那張凶悍的麵上，露出滿意的笑容。
他提劍行去，正想向沈陵補上一劍，突然聽到使刀的同伴在大聲呻吟，同時巷子兩頭都出現了很多人影。
在靠近街那邊的巷口，不但人喧馬嘶，同時還有許多燈籠，正要入巷。
使劍的大漢馬上改變主意，瞬即轉身上前拉起同伴，挾著他躍過了巷牆，很快就消失在黑暗中。
這時在胡同內幾家妓院出來的人，以及從巷口進來的官兵，都看到有人拿刀提劍，躍出巷牆。
許多人都鼓噪起來，七八名護衛衝到沈陵倒臥之處，燈籠光照耀下，但見他手中還握著一把匕首。
領隊的校尉是個壯健的中年人，微微皺起的濃眉，顯示出他的機智。
他吃驚地親自動手，把地上的人翻過身子，道：“咦！怎麽是沈陵？”
“他活不成啦！”一個護衛道。
那校尉麵色一沉，瞪了護衛一眼，抱起沈陵。
另一名護衛碰了先前說話的夥伴一下，低聲道：“別多嘴，那人是上司的朋友。”
那護衛抱著沈陵，大踏步行去，來到肇事現場迎春館，一逕進去。
“劉老爺你來得好，若是換了別位老爺，那就慘啦！”一個漢子滿麵堆著驚慌的笑容道。
劉老爺麵色沉寒，冷冷道：“我來你們也好不了。”
他發覺口袋中多了一件沉甸甸的東西，不問可知乃是一封銀子，最少也有二十兩重。
當然，那是這個漢子巧妙地塞入他袋中的，他也知道這些人的手法利落得很，一定不會被別人看見。
“劉老爺，屋子裏已有一個死人，小的已經受不了啦！現在又……”
那校尉眼睛一瞪，怒道：“這一個是我的朋友。”
漢子忙道：“啊！啊！那又不同啦……”
“廢話！”校尉叱道。
漢子看了沈陵一眼道：“沈老爺也是熟客人，他出了什麽事？把他放在這邊的一間，好不好？”
姓劉的校尉不作聲，跟他行去，到了屋內一間房間裏，便將沈陵放在木板床上後，迅即離房，趕去查看和勘驗那邊的命案，出房之時還將房門帶上掩好。
床上的沈陵突然睜開眼睛，把憋了很久的那口氣，吐了出來。
外麵人聲噪亂，似乎除了原先的官兵之外，又來不少公門捕快。
這個房間內，桌上總算還有一盞殘燈，發出暗淡的光線照耀著。
雖然可以看見房中的景象，但這間破敗簡陋的房間，加上這一盞欲滅的殘燈，卻使人不禁泛起了淒涼孤寂之感。
這等景象，正好像沈陵目前的處境，也像他所效忠的組織的處境，整個大環境似乎都對他們十分不利，完全是挨打局麵。
剛才席上中箭死去的，是潛伏在對方的得力人員，今日的宴會，乃是迫切中的安排，以便迅即從他那兒接取一件關係重大的情報資料。
可是這一次不但失敗了，而且由於他急切中出手掩護搶救的那個人，連他自己的身分也暴露出來。因此，才有後來攔路襲殺之舉。
照早先的情形分析，對方分明亦得到正確的情報，洞悉這個宴會的秘密。
而對方不但徹底破壞摧毀了他們的計劃，並且將計就計，利用“同舟共濟”的心理，故意在眾目睽睽之下，向那人施以暗算。
果然馬上就將他的身分揭穿，隨即加以襲殺。
沈陵沮喪了一陣，才努力振作起精神，自己安慰自己道：“他們沒殺死我，算不得大獲全勝。我搶救同伴之舉，對方說不定認為我隻是事急臨危救人，而非靖安侯的組織中人。若果如此，事情似大有可為，我得趕快找出對方的主事人，加以搏殺，以挽救危局。已被殺死的老陳，是極富心機的人，也許他會預防到有失，而暗中留了一手也說不定……”
他迅速跳下地，奔到窗邊，從縫隙向外望去，目光一轉，就看到對麵的屋頂，似乎有人蹲在那兒，遙遙察看這邊的動靜。
他馬上就聯想到射死老陳的那支勁箭，心下大為凜惕。
沈陵略一計算距離，發覺那人所蹲之處，距剛才飲酒作樂的房間，至少有十丈以上，在形勢而言，倒是十分吻合，恰好可以居高臨下，望見房中飲宴諸人的動靜。
在這等黑夜之中，相距遠達百步以上，竟能夠一箭中的，而且勁道之強，貫穿了胸膛，這等箭術，即使是宇內第一流的武林名家高手，也不得不驚駭萬分。
尤其更為可異的是如此強勁的長箭，發出時居然不聞弓弦響聲，而破空之聲，亦完全不聞，可見得此箭速度之快，無與倫比。是以箭到之時，尚未聞聲。
沈陵忖道：“這種箭術，除了名震塞外的射雕手北宮望之外，別無他人。聽說死在他那張天狼弓之下的江湖豪傑已為數不少，想不到他也做了東廠的密探！”
他看了一陣，忽見對麵屋頂上的人影，隱沒不見，似是已離去，當下心中稍感寬慰。
窗外稍遠處的院落，燈炬高舉，照得有如白晝，有不少持戈佩刀的護衛，正在走動。
這大名府與京師相距三四百裏，城臨漳、衛二水之北，是通往魯豫兩省的重鎮。依照明代兵製，各郡府皆設衛所。
由於近年盜賊狂起，道路不靖，所以較大的郡府，治安漸漸依賴各衛所的官兵。
因此，這迎春館發生血案時，在巡邏中的總捕劉定華，才會聞風趕來，處理此案。
這時有些捕快和護衛，走出大門外，仰頭四望。
沈陵曉得他們正在勘察發射長箭的地點，心想那名凶手已經走了，哪裏還查得出眉目。
忽然他看見一張熟麵孔，在院落內的人影中，晃來晃去。
這張麵孔他死也不會忘記，因為此人正是早先持劍襲擊他，最後劈了他一掌的人。
所有的人，包括總捕劉定華和本府捕快頭領，都不敢向他問話，更不敢妨礙他的行動。
沈陵自然曉得個中原因，敢情這個相貌剽悍的人，穿著的是款式質料都特別的衣服。那是一襲青色的綾段長衫，腰身處略略收緊，與一般直腰身的長衫不同，佩著寶劍，舉止間流露出飛揚跋扈的神色。這種衣服，正是直屬天子的東廠和錦衣衛的外出便服。
東廠是皇帝特設的一個機構，現由寵信的太監梁芳主持，專門偵察朝臣行動，權力極大，任何官吏，都可以羅織罪名，陷於刑獄中。
錦衣衛是皇帝的親軍，用以保護宮禁，執掌巡察緝捕，和辦理詔獄之責，衛中的刑具十分殘酷，死於毒刑下的，不知有多少人。
以上所說的廠衛，事實上都是皇帝的耳目，不論換什麽人主持，免不了潛求暗訪奇才異能之士，作他們的爪牙密探。
沈陵見到那個佩劍長衫大漢，一望而知是東廠的旗校。
他們除了武功超群之外，還有天大的勢力作後盾，隻要是任職官家之人，無不知道他們的權勢和厲害，所以誰也不敢惹他。
這時沈陵暗暗擔心，如果這廝要察看一下自己的死活，劉定華當然不敢拒絕。一旦見麵，勢非動手不可，那時自己隻好下殺手了，當然必定會引起軒然大波，可是自己又不能束手待斃呀！他感到非常煩惱。
但見這個剽悍大漢，東看看，西看看，卻沒有詢問什麽，忽然走出大門，揚長而去。
沈陵鬆了口氣，又等了一會，總捕頭劉定華推門進來。
他見沈陵沒有死，又是驚訝，又是歡欣，道：“沈老弟，你們到底搞什麽鬼？”
“一場無妄之災，連我自己也搞糊塗啦！”沈陵聳聳肩道。
“依我看來，今夜之事，可大可小，鬧大了的話，我老劉隻好等著人頭搬家。”劉定華苦著臉道。
“你這話是什麽意思？”沈陵故作不懂地問。
“什麽意思？”劉定華愁眉不展地道：“哼！圈子裏的人也出現了，我處置如稍有不當，腦袋非搬家不可。”
他所稱“圈子裏”，是指“宮裏”的意思。
沈陵心知這回當真可能連累了這位新交的朋友，頗感歉疚，但自己的秘密絕不能泄露。
“你別發愁，我連夜逃到別處，永遠躲起來就是。隻要我不露麵，他們就不會查究了。”
“你有把握躲得過他們的耳目麽？”
“當然啦！我隻不過是大名府的一個小吏，認得我的人有限得很，我隨便往那兒一躲，隻要不碰見那個家夥，就沒事啦！”
他說到這裏，胸中充滿了殺機，敢情他已聯想到如果能暗中殺死那個使劍的人，危險就去了大半，餘下還有一個可慮的人，就是那個右眼角有胎記的女子，但好在她有此明顯的特征，不難查出，亦殺以滅口。
劉定華可沒有覺察這個友人眼中射出的可怕光芒。
“不錯，你躲起來，我也把這個隱藏起來……”劉定華沉思道。
他並微微揚手，可是握著拳頭，所以不知道他捏著什麽。
沈陵敏感地猜想他拳中一定藏著老陳想傳遞的情報，登時大為焦急渴望，恨不得馬上搶過來瞧瞧。
他表麵上卻裝出一點也不在意，好像完全沒有注意到他的話，說道：“老劉，我往哪兒藏起來好呢？”
劉定華想了一下，道：“當然是遠走高飛，到南方去，越遠越好。”
沈陵心生一計，道：“對，就是這樣決定，我這一去今生今世，不知道還有沒有機會和你重聚，咱們就在這裏握別……”
他邊說邊伸出手去，聲音和態度都非常誠懇熱情。
劉定華也伸出手來，但卻先將手中之物，換到左手，才與他相握。
在這一瞬間，沈陵已看見那是一張紙條。
“唉！你說的不錯，咱們當真是後會無期了。”劉定華感慨地道：“我的朋友，又少了一個。”
沈陵覺得自己老是想著那張紙條之舉，實在太過意不去，於是決心暫時忘了此事，懇切地握住友人的手。
誠摯的友情，暫時溫暖了他的心，使他在這驚濤駭浪和波詭雲譎的日子中，感到無限窩心與寬慰。
可是，那張紙條，他還是忘不了。
他本想坦白地把看一看那張紙條的渴望心情，坦白告訴劉定華，請求他給自己瞧瞧。
然而他在江湖中打滾了這麽多年之後，深知人性的奇妙。
例如拿目前這件事來說，劉定華的冒險庇護，已經足以說明他為人的尚情重義，可是沈陵若是鄭重和坦白地要求他交出紙條讓他看看，劉定華的反應，不是不肯，而是很鄭重地探詢原委，方始決定要不要交出。
這是因為沈陵的態度，引起劉定華的疑慮，所以加以重視之故。
沈陵決定玩一點手段，以求達到目的。
“你手中的紙條是幹什麽用的？”
他裝出不在意的樣子問道。
“是撿到的……”
“哦！”沈陵淡淡哦了一聲，道：“你還有閑情逸致撿廢紙玩麽？”
“這是在死者手裏撿到的呀！”
“給我瞧瞧。”
他說這句話時，仍然是不大感興趣的聲調和態度，可是他內心卻非常緊張。
他故意淡漠含糊地索取這張紙條，完全是避免引起對方重視的一種手法。
劉定華道：“沒有什麽看頭……”
沈陵聽了這一句，那顆心頓時向下一沉。
幸而劉定華已經伸手攤掌，現出那張已皺成一團的紙條，接著說道：“你要瞧就拿去吧！”
沈陵心頭一陣狂喜，麵上可不敢有絲毫泄露，同時伸手去接的動作，也不敢太快。
那紙團，終於到了他手中，他暗暗舒了一口氣，同時以感激的心情，念了一聲佛號。
他展開紙條一瞧，但見上麵寫著八個字，寫的甚為工整，那是：
“滅燭留客，樂在其中”八個字。
沈陵皺眉道：“他這話無聊得很……”
“哪是什麽意思？”劉定華問道。
“上句是說姐兒讓他留宿之意，下一句樂在其中可不必解釋啦！”
“哈哈！”劉定華反而仰天一笑：“若是如此，那一個男人不會得過快活的，他說的倒是真話。”
沈陵隨手丟掉那張紙條，以表示他完全不把這張紙條當作一回事，但他腦筋卻轉得飛快。
他迅速忖道：“這張紙條，大概是老陳準備在沒有機會與我當麵說話時，便交給我，何以見得呢！因為一則這張紙條的字跡，十分端正工整，可見得是慎重考慮過之後，才小心寫下的，如果不是有作用在內，何須寫得如此鄭重？二則他臨死之時，還捏在手中，可見得本有傳遞之意……”
既然要他留宿妓院，他今晚就不能離開此城了。因此他須得設法說服劉定華，使他也認為有改變計劃之必要才行。
他故意沉吟一下，才道：“劉兄，你看我現下離去，會不會碰到那些人？”
“這倒是很有可能。”劉定華點點頭道。
“不如這樣，我索性躲在此地，過個一兩天，再乘夜逃去，你看可使得麽？”
“此地人多眼雜，而且人人都能來，隻怕不甚穩妥。”
“對方也必定會這麽想，認為我若是沒死，必定想法子逃得遠遠，豈敢躲在人人可來的妓院中？所以我若是躲在一個靠得住的姑娘的房間裏，他們一輩子也找不到。”
“你瞧那一個姑娘靠得住呢？”
“你去辦你的事，我有辦法。”
他把劉定華支走之後，立即從後窗翻了出去，離去之前沒忘記拾起那張紙條。
仗著熟悉地形，以極迅速的身法，溜到一座院落中。
他繞到一扇窗子後麵，定一定神，側耳傾聽了一陣，四下沒有可疑的征兆，這才鬆了一口氣，設法窺視屋內。
這扇窗戶，不管有沒有關上，都難不住他，而他所以如此小心，是因為前院的血案現場，仍留有相關人員，甚至還有東廠的密探隱身監視。
是以他目下絕不可發生任何意外，尤其是他好不容易又獲得老陳的情報線索，更不可失敗。
屋內燈火明亮，他的目光從窗縫中透入，隻見銀燈之下，一個妙齡少女正在更衣。
她這刻不但把外衣脫了，連內衣也解了一半，露出骨肉均勻的身段。在燈光下，肌膚如雪，令人遐想。
沈陵心中暗叫聲不妙，眉尖為之大皺，但他的目光，卻舍不得移開。
那個女子不知如何掉轉身子，竟變成向著窗戶。因此，沈陵此時把這個綺年玉貌的美女，一覽無遺。
她以極優美的動作，脫下了內衣，把另一件寬鬆的便袍穿上。
沈陵透一口氣，心中暗道：“老天爺保佑，別叫人發現我扒在窗戶上偷窺才好。”
他恨不得趕快進去，為的是怕被人看見蹤跡。
偏偏這個身材健美，麵目嫵媚的女子，正在更衣。如果他一闖進去，她準會驚得尖聲大叫，以致驚動了別人，這便是他不敢貿然入屋之故了。
現在她雖已穿上衣服，但外間不知有人沒有？所以他仍然不能冒失，還須咬牙熬下去。
那個女子終於走出內間，接著傳來杯壺輕碰和倒茶的聲音。
沈陵不敢再遲疑，輕輕揭開窗戶，溜入房中。
他迅既藏身床尾的簾幔裏，摒氣靜息等待。
過了一陣，低微的步聲傳來，接著聽到一聲嗬欠。
沈陵從簾縫中望出去，但見入房之人，隻有那美女一個人，此時大為放心。
他知道自己如貿然出去，那美女定會駭得魂飛魄散。
因此他低聲在簾後叫道：“小芳，別害怕，我是沈陵……”
那個名叫小芳的美女，仍然免不了嚇了一跳。接著看見沈陵走出來，這才透口大氣，浮起了笑容。
沈陵向外間一指，低聲問道：“有人麽？”
小芳搖搖頭，長長的秀發向兩邊飛揚，風姿綽約。
“你怎麽偷偷躲在這兒？小莉可知道？”
“她不知道。”
小芳咬住嘴唇，嬌魘上的表情，似嗔似笑，道：“不行，她如知道，我定會被別人罵死……”
沈陵搖搖頭，表示不是偷歡之意。
“況且陳二爺剛剛遭遇慘禍，你們是朋友，我更不可以跟你……”小芳接著道。
沈陵焉能不知這個道理？
在當時的妓院裏，講究很多規矩，這些姑娘雖是賣笑的妓女，談不到貞操和感情，但規矩是她們不許與老相好的朋友偷歡，正如“朋友妻，不可戲”的道理相同。
他苦笑一下，在一張椅子坐下來。
“小芳，我來此並不是要偷香竊玉，雖然我很喜歡你，但你說得不錯，現在絕對不行……”
“那你來幹什麽？”小芳訝然道。
她的自尊心沒有受到傷害，因為沈陵的話，說得很有技巧。
沈陵歎一口氣，道：“你先給我喝幾口熱茶，好不好？”
小芳本來拿著一杯熱茶，雖然她已喝過，但這等小事倒不必計較。
她輕輕啊了一聲，走到他跟前，微微俯身，一手按住他的大腿，一手把茶杯送到他唇邊。
她們受過訓練，對於報侍男人都有一套，因此，沈陵盡可以放心，不怕她會把整杯熱茶都灌入他嘴巴裏。
而且他這樣喝法，既舒服又香豔，實在是一種享受。
沈陵鼻中嗅到她的香息，口中喝著又香又熱的茶，舒服之餘，便不禁記起早先所看到的豐滿肉體了。
他微微眯起眼睛，端詳這個充滿青春氣息的俏麗的女子，目光移到她高聳的胸部；恰好從她寬鬆的袍領，窺見挺起的白皙香肌，以及一道深深的乳溝，他趕忙移開目光，以免自己想入非非。
小芳當然是看出來了，隻微微笑一下，道：“別怕，我不會吃了你的。”
“胡說，男人也怕女人麽？”
“如果你是個無賴，當然不怕。”
“這樣說來，我竟應該遺憾自己不是無賴了，是麽？”
“是的。”她很自然地一擺柳腰，便坐在他的膝上了。
小芳的行為當然不是沒有把握。要知沈陵英偉挺拔，瀟灑脫俗，加上他們時時見麵，笑謔不禁，是以小芳早已喜歡這個年輕男子。若不是礙於當中有一個小莉的話，她早就勾引他了。
現在她口中雖然說“不可以”，但她的行動，卻顯然地表示“可以”。
沈陵心知如若處理得不好，她一氣之下，可能使他此行目的完全失敗。
他腦子一轉，頓時有了計劃，當下長長的歎一口氣，裝出滿麵憂愁煩惱之色。
“你怎麽啦？”她驚訝地問。
“我在本地站不住腳啦！”
“為什麽！”
“因為有人要殺我。”
這話若是在平時，她絕不會相信。但剛剛老陳中箭而死，她親眼所見，印象猶深，影響之下，馬上相信。
“這怎麽辦？你快逃走吧！”
“要逃走也得想個穩妥辦法，現在對方一定在外麵守著。”
“這話也對，你有什麽打算呢？”
“我想躲到明天半夜再溜出去，當然我不能躲在小莉那兒，免得被人猜到，將我搜出……”
小芳看他可憐兮兮的樣子，有虎落平陽的淒涼之情，當下不禁激起無限同情，衝口說道：
“那麽你就躲在我這兒吧，好不好？”
“我來此正是希望你能收留我……”沈陵感激道。
小芳心中充滿了愛意，態度更為溫柔地道：“你在這兒一定沒事，誰也想不到的，不要說什麽收留不收留這種話。”
沈陵點點頭，他雖裝出可憐的樣子，但舉止間仍然十分瀟灑。
小芳更覺得應該義不容辭要幫助這個末路英雄，而且還不能勾引他，否則就變成意義完全不同的一回事了。
“你離開此地後，將前往可處？”小芳關心地問。
“我想逃往江南，離此愈遠愈好。”
“今後你恐怕不能再任公職了，你將何以為生？”
“這點我倒是不擔心，我可以到大戶人家擔任西席混口飯吃，應該不成問題。”
“說的也是。你今晚夠累啦，早些休息。”
她說罷起身走到床邊。