這客不是別人，竟是古姨奶奶。
阿蘭進到屋裏來，跟在後頭的是梅村，手裏頭捧了一個大布包裹，阿蘭手扶左腰襝衽為禮，做得還算不壞，比初來乍到之時要有模有樣，竟也有些大家婦女的派頭，想來是有些誌氣。
但一開口，措詞還是老樣子，她偷瞄了一眼王溪，話說得有些緊張，“夫人，我將那些要驗的東西帶來。”
梅村照舊很妥帖，梳得光溜整齊的頭，上頭插了一支素釵，將包裹解了開，裏頭是壘在一起的皂色緞幫麵的薄底壓縫靴，靴麵上除緞紋之外無有裝飾，燈下粗粗一看，緞麵是嚴絲合縫，瞧上去簇簇生新。
王溪知她此時過來，定是為今日之事，卻不知她要作何道理，她自然不會先開口，菖蒲端了凳子讓她坐下，王溪就先招呼她吃茶。
阿蘭不善掩飾，茶端在手上，眼睛卻飄忽不定。
發覺王溪在看她，她忙收拾窘態，顯得有些不好意思，“梅村她們有幫著，我也下了點子功夫。”
見她就事論事，王溪很大方，笑道，“辛苦妹妹，這東西用不用心，瞧一眼就明白。” “就不知老爺歡不歡喜。”
“啊。”王溪點點頭，算是有些明白她此時來的道理，原以為是為了萱香，這麽一看，竟是為了齊靳而來。這倒不能不有所表示，於是王溪笑笑說，“等老爺回來，我拿給他瞧瞧，他定然歡喜。”
阿蘭點點頭，樣子顯得有些扭捏，像是仍舊有所不足。
王溪人情世故上極為通透，察言觀色，便能看透她肺腑，今兒這位是來見“真佛”的，常言“見麵三分情”，怕那位先有什麽話入到齊靳耳朵了，她這裏就更沒有指望了。
正在這時，簾櫳一響，外麵的丫頭進來，“老爺回來了。”
阿蘭騰地站了起來，雙眼炯炯。
這時辰是極為湊巧，王溪不動聲色地站起身，麵上帶著略顯矜持的微笑，是恰到好處的態度。
齊靳入了屋，先是瞧見了阿蘭，他大為驚訝，左右一顧，見妻子在一旁，執了一禮，“老爺。”
這是多年夫妻之間的默契，當著外人的麵，並不流露出端倪，齊靳被冷落多日，見了她這樣態度，心頭猛然一熱，也顧不得眼前之人是否礙眼，上前就攜過她的手扶起來。
阿蘭也是行了禮的，隻是齊靳沒有注意，她看出去是老爺夫人相敬如賓的情形，不免有些灰心喪意。
“今日是何緣故？”
齊靳開口，自然指的是阿蘭為何在這裏，王溪撤開手，站到梅村邊上，“妹妹將這些活計送來，談了兩句閑天。”
阿蘭鼓足勇氣，開口道，“都是，都是照著老爺的樣子做的。”
她話說得很急，顯得有些突兀，齊靳點了點頭，淡道，“承情。”
隱隱約約的失落，她用極小的聲音道，“就不知道合不合腳。”
齊靳原本不願有所表示，但見她的樣子有些固執，齊靳對她有些愧疚，不忍逐客，再看看王溪麵上，於是答道，“我試試。”
齊靳略帶些無奈地坐在榻上，因有阿蘭眼神灼灼，他感到有些不自在，菖蒲將那新靴捧過來，他自己就拿過來換。他做少爺的時候有兩個服侍的丫頭，後來年紀大了，都配了人，王溪進了府，跟前有菖蒲映月，就沒再添些，王溪是正妻，伺候穿靴這樣的事自然太辱沒，齊靳素來不是那些衣來伸手的紈絝，講究這些排場，於是索性自己料理。
正準備低頭穿靴，阿蘭突然過來，她結結實實地跪在磚地上，彎著腰，兩手抓著靴筒邊上，賣力地將靴子往上提。
齊靳久不承人伺候，心裏有些異樣。
正為難之際，自然地向一旁看去，似乎知他心事，王溪麵上是似笑非笑的神情，隻是四目一接，笑容瞬即轉淡，更是瞥開眼去。
官場上君子小人用心，他無不深知，雄虺毒螫，也亦見慣，隻是夫人時近時遠，別說“拿捏”二字，卻連她心事，都不能全然看透，此時看她對小妾的態度，並不十分在意，可對待尚月蓉，卻全不如是，他心裏似乎清楚明白，但似乎又不太明白。
過了端陽節，齊靳請新署眾人在齊府小聚，老爺們在前院，夫人們在後院，正巧戲班的兩個主角是一對父女，一個在外頭唱，一個給裏頭助興。那個老父是走南闖北的老調，一出《林衝夜奔》唱得有板有眼，且他嗓口蒼涼高亢，還能學得煙齜馬鳴、鉦鼓雷鳴之聲，入情入景，神韻皆備。
順天府丞因有要緊的公事耽擱了，席麵上收拾幹淨，肅客入了座，才匆匆趕過來，他四十多歲的人，走快了有些喘，見了齊靳作揖告罪，“湖州府的那件案子耽擱了，下官行事拖遝，謁見來遲，還請大人容諒。”
齊靳當著眾人，自然要漂亮，端陽節有一批節禮，他接了印，卻尚未接事，也是賣前頭一個麵子，他聲音朗闊，顯得很大度，“諸公勤勉，也是齊某之福，這些都是小節，諸公不必太拘束。”
這一開口就是做主人的態度，順天府眾人見他年輕，毫無稚嫩腔調，一時將那輕慢的意思都收拾了，從位上立起來，異口同聲道，“謝大人。”
齊靳擺擺手，按了府丞的背上，“這樣天氣，令公還具官服，快隨我至內堂更衣。”
“多謝大人，下官怎敢勞煩大人。”府丞做出惶恐之態，但齊靳推著他，一道就往廊子上走。
正走著，忽見前頭丁瑞帶著菖蒲從廊子底下過來。
丁瑞行了禮，“菖蒲姑娘來告訴，後頭戲已經點罷了，隻等前頭的意思。”
“可都妥帖？”
菖蒲欠了身，“後頭夫人們入了座，夫人正陪著，今兒老夫人興致高，也一道坐著。”
齊靳點頭應承，帶著丁祥領著府丞帶來的跟班就往後頭走。
府丞受寵若驚，急忙奉承，“這‘婢學夫人’，內人說見了夫人方知何為大家氣度，我今也窺得一二。”
這話聽了齊靳也很得意，但他甚少喜形於色，於是也不再多話。
老夫人原是不愛戲的，不同那些履任的京官，府裏頭專為聽戲建了那大紅朱漆的厚重木樓，內院直入往東，過了月洞就是平日開宴的小花廳，花廳前頭同三座小樓圍成一個敞闊的天井，中間一樓靠外頭沒有設欄杆，是照北邊廡廊高基的樣式延展出來一塊四角方楞的地，平日裏頭不用，隻酬客之時布置一番，今日戲台上鋪匝了紅氍毹，木頭簷角的雕花上頭垂了金色流蘇，四周皆掛了福州的大紅紗燈，亮晃晃的眩人眼目，隻等著角兒開腔。
正對著的小花廳前頭是各府命婦，尤家大少奶奶，尤家姑奶奶，通政司孫太太，劉家兩個妯娌，還有順天府的舊“班底”，府丞的大太太，治中的錢夫人等等，好些都不見熟，隻是戲台子一亮，就有了話頭。
第29章 小調
府丞太太年紀最大，四十多歲的樣子，臉色蠟黃，精神氣相當不濟，看上去像是有些症候在身上。錢夫人依舊是相當得體，衣了一件石青的衫子，遠遠望著別無他物，走近了才知披了一件護領的雲肩，也是石青的，瞧著落落大方。孫家太太是一件金銀桃紅碎朵海棠的花馬褂，仿的是宮裏頭的樣式，頭上簪了一支挖耳，中段是翠玉鏤雕的福喜文字，雲鬟隱隱發亮，似都有點綴，珠翠寶玉，豔妝盛飾，嬌態躍然。
四方的琺琅小桌，隻坐三麵，曾墨對孫太太略有成見，和尤家姑奶奶同齊老夫人同坐，因著老夫人在座，王溪不好同席，在旁搭又虛設一位，但各府命婦都要照應，也無暇端坐賞戲。
肘鼓敲了兩下、鈸鑼雙雙一點，柳琴的聲兒先就低低傳來，接著二胡纏綿飛揚、月琴絲絲如雨，還未入戲，就有淒涼蕭索之感。紅襯衣配著繡花月白的鳳尾裙，旦角低著頭走上來，欲行還顧，就隻幾步隻間，躊躇再三，朱唇抿緊，未聞起調，就將委婉幽怨之態做盡了。
甫一開腔，底下眾人脊背一聳，眼神都匯在了戲台之上，這起調是低的，逢尾必發高越，高低抑揚，聽來悲涼哀怨。
“《繡鞋記》這麽個唱法倒是新鮮。”孫家太太笑道。
這聽話不能光聽意思，還要聽語氣，孫太太的話裏有些“不入流”的意思，因是自家舉薦，府丞太太咳了兩聲，略清了清嗓子開口道，“這看劇的意思，妙就妙在聞所未聞，穆大人的家眷已請了三次，可見千人一轍，都看得厭煩了。”
這是用大軍機來壓派，孫太太有些不服氣，但不好就這麽表示，她見了府丞太太氣若遊絲，年華故去之態，借題發揮道，“太太這麽一說，我倒是有所悟。既然這調子要講求‘尖新’，眼對今朝，那些朝三暮四，厭棄舊人的負心漢子，也沒有什麽可怪罪的了。”
這一句觸動心事，府丞太太原就不適，更覺胸有塊壘，猛咳了起來。
王溪在旁照應，她一邊為府丞太太順著，一邊笑著對孫太太道，“我雖不讀書，倒也聽說過‘物惟求新，人惟求舊’這句古話，孫大人對太太之情，我也是聽聞的，大可不必做此悲感。”
這話兩頭不得罪，也拿不到把柄，孫太太嘴角一扯，總算放過。
“這要說起情分，孫太太對孫大人的情分也不同，如花婢妾，都是太太親自抬舉，可見太太賢惠。”
曾墨的話一出口，王溪忙遞過去眼色，曾墨無所顧忌，眨了眨眼睛，報以一笑。
現在南邊情勢緊張，在京的武官都有意要外放團練，事涉運數，動輒搖蕩根基，聖上對尤嗣承等人正是籠絡，孫太太外場的事情吃得透，曾墨給她話，她不敢嗆回去，尷尬一笑，不再接話。
錢夫人是知情識趣的老好人，她站了起來，推著王溪道，“老爺們如今在齊大人手下做事，王夫人這樣照應我等們，倒叫我們不好意思。”
王溪笑笑，“夫人客氣，哪裏。”
錢夫人搖搖手，拉著王溪走到齊母麵前，“老夫人可喜歡這一出？”
這聽得最入神的是齊母和尤家姑奶奶兩個，阿玖自己捧著一碟瓜子，歪在扶椅上，將眾人都丟開了。老夫人久不看戲，卻被這一出打動，錢夫人過來問，正值演到素琴被搶，旦角在戲台上慘聲泣訴，她老人家年紀大了，易被其感，點了點頭，眼裏有些淚。
錢夫人扶著她老人家，雖是初見，卻大為親近的模樣，“老夫人果是慈善人，才有這樣悲慨。”
老夫人拉過她的手，大為讚同，“這被你說中了，我就是心軟，臨老了還是這樣，所以府裏不聽戲，就怕傷心。”
掛著肘鼓子的樂師懸了懸臂膀，“噠噠”的肘鼓一聲兒高過一聲，最後又急又密，這一出秋蓮擊鼓，眾人都瞧得入神。
阿玖索性站了起來，若不是滿府女眷，她幾乎要拍手叫好。
演到獄吏將素琴帶上堂來，老夫人忽然拉了秦業他娘起來，“快快，我受不住了，這又要有好幾天傷心。”
眾人見齊母要走，也站起來相送，因正演到好處，待送到月洞，老夫人就招呼眾人回席。
待回身看戲，後頭突然聽見一聲急厲的叫喚：“翠如！”
女眷們都站住了，夜裏頭的小風一颼飀，戲台上鈸鑼的音調飄過來，周遭的樹蔭裏頭顫了顫，幾隻雀兒飛翹廊下，黃楊葉子飄擺著，月影子透著有些斑駁，底下是相扶的兩個姑娘。
“妹妹！小……小姐！”
府丞太太後頭奔出一個丫頭，王溪此時瞧清了那丫頭的模樣，立時明白過來。
那丫頭跌跌撞撞，腳下一軟就跪趴下來，在石子路上頭膝行了兩步，捧住了尚月蓉的鞋麵，一時放聲大哭，“小姐，小姐！”
鶯如吃力地蹲著身，抓著那丫頭的臂膀，她下盤虛浮，手上沒力道，半當腰就垂了下來，隻一味地對哭。
錢夫人見這情形不好，就先出來圓，她帶著笑問，“這可是大姑娘？我今兒是頭一遭見。”
王溪拉過菖蒲和映月，示意將人帶走，一邊陪笑道，“這是府裏丫頭。”
“呦，這唱的是哪一出？”孫太太最是好事，見這裏有文章，就先不放過。
孫太太對著府丞太太揶揄起來，“恁可當真寬厚，既出來服侍，心裏隻能有主子，哪能像這般姐姐妹妹哭哭啼啼的，要我的丫頭這樣沒眼色，定是要吃苦頭的。”
府丞太太也覺得沒臉，忙嗬斥，“書兒，做什麽！還不過來！”
她嗓音高了有些嘶啞，地上的丫頭回了臉，並沒有起來，她抓著尚月蓉的裙褶子，急忙道，“小姐，好歹想法子，讓我們一處。”
“呦，你們聽聽，太太，這是要逼你使銀子買兩個丫頭回來，”孫太太一顧眾人，嗤嗤一笑，“這銀子事小，得罪了王夫人就不好了。”
孫太太這話裏不饒人，府丞太太有些急了，她招呼身邊另一個丫頭，“快，快！”
那丫頭生得人高馬大，快作兩步，硬是將人從地上給拽了起來。
府丞太太隻好賠笑道，“夫人海量，婢女失了體統，夫人不要見怪。”
這是一句遁詞，兩廂都失了麵子，不好不給自己台階下，王溪雖明白，但也隻能承情，“哪裏，太太言重。”
這鬧了一出，回來已過了“素琴鳴冤”的大戲，隻阿玖一人還坐在那裏，她腳程快，送到一半就溜了回來，適才沒有同尚月蓉照麵。淨角正擼了胡須，唱“昨天牢裏的王定寶”一句，見戲已將尾，都顯得有些懶懶的。
戲罷送各府夫人，曾墨因同尤家姑奶奶一道來，體己話不能多說，略閑話了兩句，也起身作辭。
回到怡墨院已近了亥時，王溪從廊子底下走，遠遠就瞧見院階上站著一個人，織花的月白襯衣，挺脊而立，似乎聽到動靜，別過臉定定地望著這裏，遠遠相視，王溪慢慢地走著，這條廊子似乎比平日更長，階上的走到廊簷底下，最後相視著走到跟前。
尚月蓉欠身一禮，“夫人。”
門口的兩個丫頭慌忙解釋，“夫人，奴婢道了讓她回去……”
王溪一抬手，示意她們不用再說。
進了屋，菖蒲四下一招手，那些服侍的都到了外頭去。
尚月蓉低著頭，默默地不言語，她好半天才抬起頭來，眼裏卻已掛出兩行淚來。
“溪姐姐，我不曉得還能不能這樣喚你。”
她閉下眼去，咽下淚，隻是嘴角止不住發顫，下巴側角上有兩道淺淺的紋。
王溪沒有回答，她盯著這兩道淺紋，深思有些飄忽。
這原是兩道笑紋。
猶記得在江南時，那一日“走月亮”，同齊靳和俞四偶然撞見這位尚家小姐，雖是寄居，但到底算不得通家之好，內眷又是年輕小姐，眾人都有些無措。可這位尚家小姐不避不躲，也沒有靦腆嬌羞，隻愣愣地站住，頭稍稍一歪，帶些探究地瞧了他們半晌，倏爾粲然一笑，王溪雖是女子，不免也看住了，她這麽個年紀，一笑起來下巴兩側有兩道彎彎的連紋，麵上就這麽突然舒開，也辨不清她眉眼是何模樣，這一笑竟能笑到人心裏頭去。
阿蘭進到屋裏來，跟在後頭的是梅村，手裏頭捧了一個大布包裹，阿蘭手扶左腰襝衽為禮，做得還算不壞，比初來乍到之時要有模有樣，竟也有些大家婦女的派頭，想來是有些誌氣。
但一開口，措詞還是老樣子，她偷瞄了一眼王溪，話說得有些緊張，“夫人，我將那些要驗的東西帶來。”
梅村照舊很妥帖，梳得光溜整齊的頭，上頭插了一支素釵，將包裹解了開，裏頭是壘在一起的皂色緞幫麵的薄底壓縫靴，靴麵上除緞紋之外無有裝飾，燈下粗粗一看，緞麵是嚴絲合縫，瞧上去簇簇生新。
王溪知她此時過來，定是為今日之事，卻不知她要作何道理，她自然不會先開口，菖蒲端了凳子讓她坐下，王溪就先招呼她吃茶。
阿蘭不善掩飾，茶端在手上，眼睛卻飄忽不定。
發覺王溪在看她，她忙收拾窘態，顯得有些不好意思，“梅村她們有幫著，我也下了點子功夫。”
見她就事論事，王溪很大方，笑道，“辛苦妹妹，這東西用不用心，瞧一眼就明白。” “就不知老爺歡不歡喜。”
“啊。”王溪點點頭，算是有些明白她此時來的道理，原以為是為了萱香，這麽一看，竟是為了齊靳而來。這倒不能不有所表示，於是王溪笑笑說，“等老爺回來，我拿給他瞧瞧，他定然歡喜。”
阿蘭點點頭，樣子顯得有些扭捏，像是仍舊有所不足。
王溪人情世故上極為通透，察言觀色，便能看透她肺腑，今兒這位是來見“真佛”的，常言“見麵三分情”，怕那位先有什麽話入到齊靳耳朵了，她這裏就更沒有指望了。
正在這時，簾櫳一響，外麵的丫頭進來，“老爺回來了。”
阿蘭騰地站了起來，雙眼炯炯。
這時辰是極為湊巧，王溪不動聲色地站起身，麵上帶著略顯矜持的微笑，是恰到好處的態度。
齊靳入了屋，先是瞧見了阿蘭，他大為驚訝，左右一顧，見妻子在一旁，執了一禮，“老爺。”
這是多年夫妻之間的默契，當著外人的麵，並不流露出端倪，齊靳被冷落多日，見了她這樣態度，心頭猛然一熱，也顧不得眼前之人是否礙眼，上前就攜過她的手扶起來。
阿蘭也是行了禮的，隻是齊靳沒有注意，她看出去是老爺夫人相敬如賓的情形，不免有些灰心喪意。
“今日是何緣故？”
齊靳開口，自然指的是阿蘭為何在這裏，王溪撤開手，站到梅村邊上，“妹妹將這些活計送來，談了兩句閑天。”
阿蘭鼓足勇氣，開口道，“都是，都是照著老爺的樣子做的。”
她話說得很急，顯得有些突兀，齊靳點了點頭，淡道，“承情。”
隱隱約約的失落，她用極小的聲音道，“就不知道合不合腳。”
齊靳原本不願有所表示，但見她的樣子有些固執，齊靳對她有些愧疚，不忍逐客，再看看王溪麵上，於是答道，“我試試。”
齊靳略帶些無奈地坐在榻上，因有阿蘭眼神灼灼，他感到有些不自在，菖蒲將那新靴捧過來，他自己就拿過來換。他做少爺的時候有兩個服侍的丫頭，後來年紀大了，都配了人，王溪進了府，跟前有菖蒲映月，就沒再添些，王溪是正妻，伺候穿靴這樣的事自然太辱沒，齊靳素來不是那些衣來伸手的紈絝，講究這些排場，於是索性自己料理。
正準備低頭穿靴，阿蘭突然過來，她結結實實地跪在磚地上，彎著腰，兩手抓著靴筒邊上，賣力地將靴子往上提。
齊靳久不承人伺候，心裏有些異樣。
正為難之際，自然地向一旁看去，似乎知他心事，王溪麵上是似笑非笑的神情，隻是四目一接，笑容瞬即轉淡，更是瞥開眼去。
官場上君子小人用心，他無不深知，雄虺毒螫，也亦見慣，隻是夫人時近時遠，別說“拿捏”二字，卻連她心事，都不能全然看透，此時看她對小妾的態度，並不十分在意，可對待尚月蓉，卻全不如是，他心裏似乎清楚明白，但似乎又不太明白。
過了端陽節，齊靳請新署眾人在齊府小聚，老爺們在前院，夫人們在後院，正巧戲班的兩個主角是一對父女，一個在外頭唱，一個給裏頭助興。那個老父是走南闖北的老調，一出《林衝夜奔》唱得有板有眼，且他嗓口蒼涼高亢，還能學得煙齜馬鳴、鉦鼓雷鳴之聲，入情入景，神韻皆備。
順天府丞因有要緊的公事耽擱了，席麵上收拾幹淨，肅客入了座，才匆匆趕過來，他四十多歲的人，走快了有些喘，見了齊靳作揖告罪，“湖州府的那件案子耽擱了，下官行事拖遝，謁見來遲，還請大人容諒。”
齊靳當著眾人，自然要漂亮，端陽節有一批節禮，他接了印，卻尚未接事，也是賣前頭一個麵子，他聲音朗闊，顯得很大度，“諸公勤勉，也是齊某之福，這些都是小節，諸公不必太拘束。”
這一開口就是做主人的態度，順天府眾人見他年輕，毫無稚嫩腔調，一時將那輕慢的意思都收拾了，從位上立起來，異口同聲道，“謝大人。”
齊靳擺擺手，按了府丞的背上，“這樣天氣，令公還具官服，快隨我至內堂更衣。”
“多謝大人，下官怎敢勞煩大人。”府丞做出惶恐之態，但齊靳推著他，一道就往廊子上走。
正走著，忽見前頭丁瑞帶著菖蒲從廊子底下過來。
丁瑞行了禮，“菖蒲姑娘來告訴，後頭戲已經點罷了，隻等前頭的意思。”
“可都妥帖？”
菖蒲欠了身，“後頭夫人們入了座，夫人正陪著，今兒老夫人興致高，也一道坐著。”
齊靳點頭應承，帶著丁祥領著府丞帶來的跟班就往後頭走。
府丞受寵若驚，急忙奉承，“這‘婢學夫人’，內人說見了夫人方知何為大家氣度，我今也窺得一二。”
這話聽了齊靳也很得意，但他甚少喜形於色，於是也不再多話。
老夫人原是不愛戲的，不同那些履任的京官，府裏頭專為聽戲建了那大紅朱漆的厚重木樓，內院直入往東，過了月洞就是平日開宴的小花廳，花廳前頭同三座小樓圍成一個敞闊的天井，中間一樓靠外頭沒有設欄杆，是照北邊廡廊高基的樣式延展出來一塊四角方楞的地，平日裏頭不用，隻酬客之時布置一番，今日戲台上鋪匝了紅氍毹，木頭簷角的雕花上頭垂了金色流蘇，四周皆掛了福州的大紅紗燈，亮晃晃的眩人眼目，隻等著角兒開腔。
正對著的小花廳前頭是各府命婦，尤家大少奶奶，尤家姑奶奶，通政司孫太太，劉家兩個妯娌，還有順天府的舊“班底”，府丞的大太太，治中的錢夫人等等，好些都不見熟，隻是戲台子一亮，就有了話頭。
第29章 小調
府丞太太年紀最大，四十多歲的樣子，臉色蠟黃，精神氣相當不濟，看上去像是有些症候在身上。錢夫人依舊是相當得體，衣了一件石青的衫子，遠遠望著別無他物，走近了才知披了一件護領的雲肩，也是石青的，瞧著落落大方。孫家太太是一件金銀桃紅碎朵海棠的花馬褂，仿的是宮裏頭的樣式，頭上簪了一支挖耳，中段是翠玉鏤雕的福喜文字，雲鬟隱隱發亮，似都有點綴，珠翠寶玉，豔妝盛飾，嬌態躍然。
四方的琺琅小桌，隻坐三麵，曾墨對孫太太略有成見，和尤家姑奶奶同齊老夫人同坐，因著老夫人在座，王溪不好同席，在旁搭又虛設一位，但各府命婦都要照應，也無暇端坐賞戲。
肘鼓敲了兩下、鈸鑼雙雙一點，柳琴的聲兒先就低低傳來，接著二胡纏綿飛揚、月琴絲絲如雨，還未入戲，就有淒涼蕭索之感。紅襯衣配著繡花月白的鳳尾裙，旦角低著頭走上來，欲行還顧，就隻幾步隻間，躊躇再三，朱唇抿緊，未聞起調，就將委婉幽怨之態做盡了。
甫一開腔，底下眾人脊背一聳，眼神都匯在了戲台之上，這起調是低的，逢尾必發高越，高低抑揚，聽來悲涼哀怨。
“《繡鞋記》這麽個唱法倒是新鮮。”孫家太太笑道。
這聽話不能光聽意思，還要聽語氣，孫太太的話裏有些“不入流”的意思，因是自家舉薦，府丞太太咳了兩聲，略清了清嗓子開口道，“這看劇的意思，妙就妙在聞所未聞，穆大人的家眷已請了三次，可見千人一轍，都看得厭煩了。”
這是用大軍機來壓派，孫太太有些不服氣，但不好就這麽表示，她見了府丞太太氣若遊絲，年華故去之態，借題發揮道，“太太這麽一說，我倒是有所悟。既然這調子要講求‘尖新’，眼對今朝，那些朝三暮四，厭棄舊人的負心漢子，也沒有什麽可怪罪的了。”
這一句觸動心事，府丞太太原就不適，更覺胸有塊壘，猛咳了起來。
王溪在旁照應，她一邊為府丞太太順著，一邊笑著對孫太太道，“我雖不讀書，倒也聽說過‘物惟求新，人惟求舊’這句古話，孫大人對太太之情，我也是聽聞的，大可不必做此悲感。”
這話兩頭不得罪，也拿不到把柄，孫太太嘴角一扯，總算放過。
“這要說起情分，孫太太對孫大人的情分也不同，如花婢妾，都是太太親自抬舉，可見太太賢惠。”
曾墨的話一出口，王溪忙遞過去眼色，曾墨無所顧忌，眨了眨眼睛，報以一笑。
現在南邊情勢緊張，在京的武官都有意要外放團練，事涉運數，動輒搖蕩根基，聖上對尤嗣承等人正是籠絡，孫太太外場的事情吃得透，曾墨給她話，她不敢嗆回去，尷尬一笑，不再接話。
錢夫人是知情識趣的老好人，她站了起來，推著王溪道，“老爺們如今在齊大人手下做事，王夫人這樣照應我等們，倒叫我們不好意思。”
王溪笑笑，“夫人客氣，哪裏。”
錢夫人搖搖手，拉著王溪走到齊母麵前，“老夫人可喜歡這一出？”
這聽得最入神的是齊母和尤家姑奶奶兩個，阿玖自己捧著一碟瓜子，歪在扶椅上，將眾人都丟開了。老夫人久不看戲，卻被這一出打動，錢夫人過來問，正值演到素琴被搶，旦角在戲台上慘聲泣訴，她老人家年紀大了，易被其感，點了點頭，眼裏有些淚。
錢夫人扶著她老人家，雖是初見，卻大為親近的模樣，“老夫人果是慈善人，才有這樣悲慨。”
老夫人拉過她的手，大為讚同，“這被你說中了，我就是心軟，臨老了還是這樣，所以府裏不聽戲，就怕傷心。”
掛著肘鼓子的樂師懸了懸臂膀，“噠噠”的肘鼓一聲兒高過一聲，最後又急又密，這一出秋蓮擊鼓，眾人都瞧得入神。
阿玖索性站了起來，若不是滿府女眷，她幾乎要拍手叫好。
演到獄吏將素琴帶上堂來，老夫人忽然拉了秦業他娘起來，“快快，我受不住了，這又要有好幾天傷心。”
眾人見齊母要走，也站起來相送，因正演到好處，待送到月洞，老夫人就招呼眾人回席。
待回身看戲，後頭突然聽見一聲急厲的叫喚：“翠如！”
女眷們都站住了，夜裏頭的小風一颼飀，戲台上鈸鑼的音調飄過來，周遭的樹蔭裏頭顫了顫，幾隻雀兒飛翹廊下，黃楊葉子飄擺著，月影子透著有些斑駁，底下是相扶的兩個姑娘。
“妹妹！小……小姐！”
府丞太太後頭奔出一個丫頭，王溪此時瞧清了那丫頭的模樣，立時明白過來。
那丫頭跌跌撞撞，腳下一軟就跪趴下來，在石子路上頭膝行了兩步，捧住了尚月蓉的鞋麵，一時放聲大哭，“小姐，小姐！”
鶯如吃力地蹲著身，抓著那丫頭的臂膀，她下盤虛浮，手上沒力道，半當腰就垂了下來，隻一味地對哭。
錢夫人見這情形不好，就先出來圓，她帶著笑問，“這可是大姑娘？我今兒是頭一遭見。”
王溪拉過菖蒲和映月，示意將人帶走，一邊陪笑道，“這是府裏丫頭。”
“呦，這唱的是哪一出？”孫太太最是好事，見這裏有文章，就先不放過。
孫太太對著府丞太太揶揄起來，“恁可當真寬厚，既出來服侍，心裏隻能有主子，哪能像這般姐姐妹妹哭哭啼啼的，要我的丫頭這樣沒眼色，定是要吃苦頭的。”
府丞太太也覺得沒臉，忙嗬斥，“書兒，做什麽！還不過來！”
她嗓音高了有些嘶啞，地上的丫頭回了臉，並沒有起來，她抓著尚月蓉的裙褶子，急忙道，“小姐，好歹想法子，讓我們一處。”
“呦，你們聽聽，太太，這是要逼你使銀子買兩個丫頭回來，”孫太太一顧眾人，嗤嗤一笑，“這銀子事小，得罪了王夫人就不好了。”
孫太太這話裏不饒人，府丞太太有些急了，她招呼身邊另一個丫頭，“快，快！”
那丫頭生得人高馬大，快作兩步，硬是將人從地上給拽了起來。
府丞太太隻好賠笑道，“夫人海量，婢女失了體統，夫人不要見怪。”
這是一句遁詞，兩廂都失了麵子，不好不給自己台階下，王溪雖明白，但也隻能承情，“哪裏，太太言重。”
這鬧了一出，回來已過了“素琴鳴冤”的大戲，隻阿玖一人還坐在那裏，她腳程快，送到一半就溜了回來，適才沒有同尚月蓉照麵。淨角正擼了胡須，唱“昨天牢裏的王定寶”一句，見戲已將尾，都顯得有些懶懶的。
戲罷送各府夫人，曾墨因同尤家姑奶奶一道來，體己話不能多說，略閑話了兩句，也起身作辭。
回到怡墨院已近了亥時，王溪從廊子底下走，遠遠就瞧見院階上站著一個人，織花的月白襯衣，挺脊而立，似乎聽到動靜，別過臉定定地望著這裏，遠遠相視，王溪慢慢地走著，這條廊子似乎比平日更長，階上的走到廊簷底下，最後相視著走到跟前。
尚月蓉欠身一禮，“夫人。”
門口的兩個丫頭慌忙解釋，“夫人，奴婢道了讓她回去……”
王溪一抬手，示意她們不用再說。
進了屋，菖蒲四下一招手，那些服侍的都到了外頭去。
尚月蓉低著頭，默默地不言語，她好半天才抬起頭來，眼裏卻已掛出兩行淚來。
“溪姐姐，我不曉得還能不能這樣喚你。”
她閉下眼去，咽下淚，隻是嘴角止不住發顫，下巴側角上有兩道淺淺的紋。
王溪沒有回答，她盯著這兩道淺紋，深思有些飄忽。
這原是兩道笑紋。
猶記得在江南時，那一日“走月亮”，同齊靳和俞四偶然撞見這位尚家小姐，雖是寄居，但到底算不得通家之好，內眷又是年輕小姐，眾人都有些無措。可這位尚家小姐不避不躲，也沒有靦腆嬌羞，隻愣愣地站住，頭稍稍一歪，帶些探究地瞧了他們半晌，倏爾粲然一笑，王溪雖是女子，不免也看住了，她這麽個年紀，一笑起來下巴兩側有兩道彎彎的連紋，麵上就這麽突然舒開，也辨不清她眉眼是何模樣，這一笑竟能笑到人心裏頭去。