薑小乙打了個哈欠, 亦步亦趨跟在後麵。他們來到外廷，走了大半路程後，周寅忽然開口。
“不是我什麽都不想, 隻是這宮裏的事禁不得想。你越想, 瘋得越快。想不瘋隻有兩條路可選，要麽去找樂子，要麽去做事。我不是個喜歡找樂子的人，所以隻能做事。”
薑小乙心想, 肖宗鏡或許也是第二種人。她回想那座龐大又陰冷的宮殿，決定先拿周寅做個試探，輕聲問道：“周大哥……你們盡心盡力，卻如此不順心，有沒有想過離開呢？”
周寅難得在巡邏中停下腳步，回頭看她。
薑小乙忙道：“我不是那個意思。”
周寅道：“我明白。其實……我外出執行公務，也曾結識一些江湖人，問過我為何不離開這荒唐的朝廷。”
薑小乙：“那你是如何回答的？”
周寅靜了片刻，回憶道：“我家祖上原本很窮，後來曾祖父中舉做官，官職不算大，但因本朝高薪養廉之政，生活也因此變得安穩富足。一直到我這一代，雖然民間疾苦艱難，但我的家族依然衣食無憂。”
說到這，周寅笑了笑。這是薑小乙入宮以來，第一次見他笑。
“國家興盛之時，我家受其庇蔭，現國家衰落，我豈能做出得魚忘筌之舉？吃完飯就砸碗，這道理在我這說不過去。我沒有太大的本事，我改變不了這世道，所以我追隨大人。若有一天，連大人也無法扭轉乾坤了，那無非以死明誌，又有何懼？什麽順不順心，不過一時矯情罷了，不值一提。”
周寅這番話，讓薑小乙覺得，自己剛剛那些思緒變得無足輕重。
世路千萬，各有選擇。
她的顧慮和煩惱，像肖宗鏡和周寅這樣的人物，恐怕早已想了千千萬萬遍了。即便如此，他們仍然走在既定的道路上，他們各有各的理由，而這種決定的分量，無有外人插嘴的餘地。
她忽然就想開了。
巡邏結束後，薑小乙回到營中，喝了點茶，吃了點糕點，打著飽嗝回房間休息。她一不小心睡過了頭，醒來已是傍晚，朦朧之間，她聽到有人敲門。
她兩腿一蹬坐了起來，把門打開，肖宗鏡站在門外。
薑小乙聞到什麽味道，往下一看，見他拎著幾壇酒。她調侃道：“大人，下朝了呀？”肖宗鏡嗯了一聲，問：“你想喝酒嗎？”
薑小乙凝視他的雙眼，驀然一笑，話中有話。
“大人，薑小乙一定奉陪到底！”
她將他拉進門，點燃油燈，清理了桌上的糕點殘茶，取來酒碗。
酒剛從外麵拿回來，冰冰涼涼的。
兩人話不多說，先幹了一碗。
肖宗鏡靠在椅子裏，談起白天的事，道：“陛下給靈人教分了石鼓山的悅心廟做為道場，還讓我給安王殿下傳話，讓他不要再約束凝兒和那名侍女，隨她們晉謁大靈師。”
幾碗酒下肚，他說話明顯較以往慢了許多。
“……那悅心廟原本是座空廟，年久失修，不過勝在位置好。石鼓山上已有一座東山寺，主持就是廣恩禪師。他們幾次向朝廷請示想要擴建廟宇，卻因為劉行淞從中作梗，一直沒能如願。現下劉行淞為靈人教爭來了悅心廟，也算是與楊嚴正麵過不去了。”
薑小乙觀察他的臉色，問道：“大人是不是生氣了？”
肖宗鏡搖頭：“有些時候，事情離譜過了頭，反而變得可笑了。”
說起那位廣恩禪師，學識淵博，口才伶俐，私下與楊嚴交好，楊嚴安排他定期入宮與永祥帝講法，也是方便遞話。廣恩禪師深受永祥帝賞識，每年開銷極大，最近他在安排法會，若不是楊亥回來了，要討論青州事務，恐怕今日的早朝都沒得上。
肖宗鏡歎了口氣，永祥帝早年命途坎坷，入宮之後也少有依靠，漸漸沉迷於宗教觀想，他不樂見，但也沒有別的辦法。永祥帝在這些事上，有著超乎尋常的執著。
“大人，今天這事，他戴王山得負全責！”薑小乙手指頭用力點了點桌麵。“密獄天天睜眼說瞎話，咱們又何必非做君子呢？”她靠近肖宗鏡，壓低聲音。“咱們也使點招吧大人，這樣，我去弄點厲害的藥，你想辦法給他下了，咱們神不知鬼不覺把他給……”她比劃了一個切菜的手勢。
肖宗鏡：“想毒死戴王山，可是個精細活。”
薑小乙：“反正劉行淞手下就這麽一個好手，把他拿下，剩下的都是臭魚爛蝦，我們以後做事也好放開手腳。”
肖宗鏡：“戴王山現在不能出事。”
“啊？為什麽？”
“你也說了，他是個‘好手’。”肖宗鏡拿捏著酒碗，思忖道：“此人雖人品低劣，但也算有實力。他經營密獄多年，人手遍布全國，紮根極深，這些棋子用好了，很多事都可事半功倍。”
比如這次處理青州軍……
但是，要讓戴王山這種人出力，要麽給予絕對的威逼，要麽給予絕對的利誘……
肖宗鏡陷入沉思，薑小乙不打擾他，坐在一旁喝酒。
她喝得多了一點，漸漸有點上頭，扶著臉，默不作聲盯著肖宗鏡。忽然，她發現了什麽，眼睛眯了起來。
肖宗鏡道：“你作甚又這樣看著我？”
薑小乙伸出手指，一點點靠近他。
肖宗鏡沒有躲。最終，薑小乙的指尖碰到他，在他頭發上輕輕分了一下，驚訝道：“原來我沒看錯，是真的。”
肖宗鏡奇怪道：“什麽是真的？”
薑小乙轉向他，圓溜溜的眼睛像兩顆鋥亮的玻璃珠。
“大人，你有白頭發了！”
安靜，還是安靜。
所有思緒都被打斷，肖宗鏡深吸一口氣，身體微微後仰。
薑小乙：“大人，你才三十冒頭就有白頭發了，你真苦啊。”
這話不管從哪個層麵理解，都不是什麽好話，但可能是因為她說得太誠懇，太直白了，竟讓肖宗鏡生出一種詭異的滑稽感。
他哭笑不得。“薑小乙，你……”他指著她，牙關緊咬，憋了半天憋出一句。“你可真是個人才！”
薑小乙喜笑顏開。
“是嗎？多謝大人誇獎。”她給肖宗鏡倒了一碗酒。“來，大人順順氣，順順氣。”
兩人再次喝了起來。
酒至中旬，肖宗鏡已有明顯醉意，眉眼微垂。
“再過些時日，我們就要去東邊了。”
薑小乙沒所謂地嗯了一聲。
“我知道，討伐青州軍嘛。”
肖宗鏡：“你語氣倒輕巧，這次任務與之前不同，是真正生死攸關，關乎國家存亡的大事，你不打算再多問幾句？”
薑小乙故作驚訝道：“竟有這麽誇張？那……既然任務如此重要，我們要是得勝歸來，獎賞也該豐厚無比吧？”
肖宗鏡一頓，道：“獎賞自然有，你想要什麽？不論是金銀，還是奇珍異寶，隻要你提出來，我都會盡力滿足。”
薑小乙見他當真了，笑道：“我說著玩呢。”
肖宗鏡不語，好像還在思考此事，薑小乙的視線向他鬢側移了移，靈機一動，半是認真半是玩笑道：“大人若真想給，就把這根白發送我吧。”
肖宗鏡在燭光之中抬起雙眼。
薑小乙被那目光看沒了話。
肖宗鏡：“你知道自己的話是什麽意思嗎？”
薑小乙張張嘴，她好像知道，又好像不知道，默默低頭。
“大人我錯了……”
肖宗鏡半歎了口氣，低聲道：“現在說獎賞太早了，等鏟除賊軍，班師回朝的那日，再談吧。”
得了這不像承諾的承諾，薑小乙又開心起來。她想起另外一件事，神神秘秘地對肖宗鏡道：“對了大人，我跟你說件事。”
“何事？”
“我今日好像悟到了。”
“……什麽？”
薑小乙嚴肅地思考了一會，抿抿嘴。
“雖然不好說究竟是悟到什麽了，但終歸是悟到了，是周大哥開解了我。”
“周寅？”肖宗鏡靠回椅子裏。“你終於不跟李臨混了。”
“嘿，李臨是李臨，周寅是周寅，他們各有各的好。”
“確實。”想起自己這兩個手下，肖宗鏡放下酒碗。“周寅品行端正，武功紮實，意誌頑強。隻是過剛易折，做事不太知曉變通。李臨腦子靈活，反應快，主意多，不過有時想得太花，難保陰溝裏翻船。”
薑小乙想起李臨在十八香的遭遇，深有所感，她靠近桌邊，問道：“大人這麽了解手下，也說說我吧。”
“你？你是想我誇你還是損你。”
“哎，大人有什麽說什麽，我就想聽真話。”
見她晶亮透徹的眼睛迸發期盼的光芒，肖宗鏡挑眉道：“你很在意我如何看你？”
“當然！”
肖宗鏡反問道：“那你又是如何看我的？”
薑小乙毫不遲疑道：“大人仁心仁術，不同流俗，是天上的月亮！”
肖宗鏡嗬了一聲：“薑小乙，你的缺點就是說話時常不著邊際。”
“嘿嘿，大人不喜歡聽就當是我放屁好了。”
“滿口粗言。”
薑小乙：“不過大人，小的對您說的每一句話都是真情實意的，不是不著邊際。”
“每一句都是？”
“每一句都是！”
“難道你記得對我說的每一句話？”
“額……差不多吧。”
肖宗鏡笑了。
“我也記得很多。”
他的笑容一如往日沉穩平靜，但好像又不太一樣，薑小乙扒著桌子問：“缺點說完了，還有優點呢。”
靜了片刻，肖宗鏡緩聲道：“小乙，我同你說點閑話吧。我今年三十有一，十歲前笨得很，隻會練武背書，雙親過世後，我被安王殿下收養，才慢慢學會了做事動腦子。十三歲那年發生了庚午之變，我深感自己能力之低微。十五歲，陛下即位，我離開天京外出拜師，五年後歸來，入了軍伍，二十三歲回朝廷創建侍衛營，到如今已有八年了。”
時光荏苒，多少辛苦磨難，人間疾苦，也不過寥寥數語，草草概括。
“我半生漂泊，見過很多無可奈何的倒黴事，時常會為了雲譎波詭的世情感到震驚。太多的人與我說過，我諸事不順，是命數如此，更是國運如此。後來，為了不使本心動搖，我強令自己隻專心做好眼前事，不去多想所謂天理命數。但是前不久，我還是念及了一次，你可知是什麽時候？”
薑小乙搖頭。
“不是我什麽都不想, 隻是這宮裏的事禁不得想。你越想, 瘋得越快。想不瘋隻有兩條路可選，要麽去找樂子，要麽去做事。我不是個喜歡找樂子的人，所以隻能做事。”
薑小乙心想, 肖宗鏡或許也是第二種人。她回想那座龐大又陰冷的宮殿，決定先拿周寅做個試探，輕聲問道：“周大哥……你們盡心盡力，卻如此不順心，有沒有想過離開呢？”
周寅難得在巡邏中停下腳步，回頭看她。
薑小乙忙道：“我不是那個意思。”
周寅道：“我明白。其實……我外出執行公務，也曾結識一些江湖人，問過我為何不離開這荒唐的朝廷。”
薑小乙：“那你是如何回答的？”
周寅靜了片刻，回憶道：“我家祖上原本很窮，後來曾祖父中舉做官，官職不算大，但因本朝高薪養廉之政，生活也因此變得安穩富足。一直到我這一代，雖然民間疾苦艱難，但我的家族依然衣食無憂。”
說到這，周寅笑了笑。這是薑小乙入宮以來，第一次見他笑。
“國家興盛之時，我家受其庇蔭，現國家衰落，我豈能做出得魚忘筌之舉？吃完飯就砸碗，這道理在我這說不過去。我沒有太大的本事，我改變不了這世道，所以我追隨大人。若有一天，連大人也無法扭轉乾坤了，那無非以死明誌，又有何懼？什麽順不順心，不過一時矯情罷了，不值一提。”
周寅這番話，讓薑小乙覺得，自己剛剛那些思緒變得無足輕重。
世路千萬，各有選擇。
她的顧慮和煩惱，像肖宗鏡和周寅這樣的人物，恐怕早已想了千千萬萬遍了。即便如此，他們仍然走在既定的道路上，他們各有各的理由，而這種決定的分量，無有外人插嘴的餘地。
她忽然就想開了。
巡邏結束後，薑小乙回到營中，喝了點茶，吃了點糕點，打著飽嗝回房間休息。她一不小心睡過了頭，醒來已是傍晚，朦朧之間，她聽到有人敲門。
她兩腿一蹬坐了起來，把門打開，肖宗鏡站在門外。
薑小乙聞到什麽味道，往下一看，見他拎著幾壇酒。她調侃道：“大人，下朝了呀？”肖宗鏡嗯了一聲，問：“你想喝酒嗎？”
薑小乙凝視他的雙眼，驀然一笑，話中有話。
“大人，薑小乙一定奉陪到底！”
她將他拉進門，點燃油燈，清理了桌上的糕點殘茶，取來酒碗。
酒剛從外麵拿回來，冰冰涼涼的。
兩人話不多說，先幹了一碗。
肖宗鏡靠在椅子裏，談起白天的事，道：“陛下給靈人教分了石鼓山的悅心廟做為道場，還讓我給安王殿下傳話，讓他不要再約束凝兒和那名侍女，隨她們晉謁大靈師。”
幾碗酒下肚，他說話明顯較以往慢了許多。
“……那悅心廟原本是座空廟，年久失修，不過勝在位置好。石鼓山上已有一座東山寺，主持就是廣恩禪師。他們幾次向朝廷請示想要擴建廟宇，卻因為劉行淞從中作梗，一直沒能如願。現下劉行淞為靈人教爭來了悅心廟，也算是與楊嚴正麵過不去了。”
薑小乙觀察他的臉色，問道：“大人是不是生氣了？”
肖宗鏡搖頭：“有些時候，事情離譜過了頭，反而變得可笑了。”
說起那位廣恩禪師，學識淵博，口才伶俐，私下與楊嚴交好，楊嚴安排他定期入宮與永祥帝講法，也是方便遞話。廣恩禪師深受永祥帝賞識，每年開銷極大，最近他在安排法會，若不是楊亥回來了，要討論青州事務，恐怕今日的早朝都沒得上。
肖宗鏡歎了口氣，永祥帝早年命途坎坷，入宮之後也少有依靠，漸漸沉迷於宗教觀想，他不樂見，但也沒有別的辦法。永祥帝在這些事上，有著超乎尋常的執著。
“大人，今天這事，他戴王山得負全責！”薑小乙手指頭用力點了點桌麵。“密獄天天睜眼說瞎話，咱們又何必非做君子呢？”她靠近肖宗鏡，壓低聲音。“咱們也使點招吧大人，這樣，我去弄點厲害的藥，你想辦法給他下了，咱們神不知鬼不覺把他給……”她比劃了一個切菜的手勢。
肖宗鏡：“想毒死戴王山，可是個精細活。”
薑小乙：“反正劉行淞手下就這麽一個好手，把他拿下，剩下的都是臭魚爛蝦，我們以後做事也好放開手腳。”
肖宗鏡：“戴王山現在不能出事。”
“啊？為什麽？”
“你也說了，他是個‘好手’。”肖宗鏡拿捏著酒碗，思忖道：“此人雖人品低劣，但也算有實力。他經營密獄多年，人手遍布全國，紮根極深，這些棋子用好了，很多事都可事半功倍。”
比如這次處理青州軍……
但是，要讓戴王山這種人出力，要麽給予絕對的威逼，要麽給予絕對的利誘……
肖宗鏡陷入沉思，薑小乙不打擾他，坐在一旁喝酒。
她喝得多了一點，漸漸有點上頭，扶著臉，默不作聲盯著肖宗鏡。忽然，她發現了什麽，眼睛眯了起來。
肖宗鏡道：“你作甚又這樣看著我？”
薑小乙伸出手指，一點點靠近他。
肖宗鏡沒有躲。最終，薑小乙的指尖碰到他，在他頭發上輕輕分了一下，驚訝道：“原來我沒看錯，是真的。”
肖宗鏡奇怪道：“什麽是真的？”
薑小乙轉向他，圓溜溜的眼睛像兩顆鋥亮的玻璃珠。
“大人，你有白頭發了！”
安靜，還是安靜。
所有思緒都被打斷，肖宗鏡深吸一口氣，身體微微後仰。
薑小乙：“大人，你才三十冒頭就有白頭發了，你真苦啊。”
這話不管從哪個層麵理解，都不是什麽好話，但可能是因為她說得太誠懇，太直白了，竟讓肖宗鏡生出一種詭異的滑稽感。
他哭笑不得。“薑小乙，你……”他指著她，牙關緊咬，憋了半天憋出一句。“你可真是個人才！”
薑小乙喜笑顏開。
“是嗎？多謝大人誇獎。”她給肖宗鏡倒了一碗酒。“來，大人順順氣，順順氣。”
兩人再次喝了起來。
酒至中旬，肖宗鏡已有明顯醉意，眉眼微垂。
“再過些時日，我們就要去東邊了。”
薑小乙沒所謂地嗯了一聲。
“我知道，討伐青州軍嘛。”
肖宗鏡：“你語氣倒輕巧，這次任務與之前不同，是真正生死攸關，關乎國家存亡的大事，你不打算再多問幾句？”
薑小乙故作驚訝道：“竟有這麽誇張？那……既然任務如此重要，我們要是得勝歸來，獎賞也該豐厚無比吧？”
肖宗鏡一頓，道：“獎賞自然有，你想要什麽？不論是金銀，還是奇珍異寶，隻要你提出來，我都會盡力滿足。”
薑小乙見他當真了，笑道：“我說著玩呢。”
肖宗鏡不語，好像還在思考此事，薑小乙的視線向他鬢側移了移，靈機一動，半是認真半是玩笑道：“大人若真想給，就把這根白發送我吧。”
肖宗鏡在燭光之中抬起雙眼。
薑小乙被那目光看沒了話。
肖宗鏡：“你知道自己的話是什麽意思嗎？”
薑小乙張張嘴，她好像知道，又好像不知道，默默低頭。
“大人我錯了……”
肖宗鏡半歎了口氣，低聲道：“現在說獎賞太早了，等鏟除賊軍，班師回朝的那日，再談吧。”
得了這不像承諾的承諾，薑小乙又開心起來。她想起另外一件事，神神秘秘地對肖宗鏡道：“對了大人，我跟你說件事。”
“何事？”
“我今日好像悟到了。”
“……什麽？”
薑小乙嚴肅地思考了一會，抿抿嘴。
“雖然不好說究竟是悟到什麽了，但終歸是悟到了，是周大哥開解了我。”
“周寅？”肖宗鏡靠回椅子裏。“你終於不跟李臨混了。”
“嘿，李臨是李臨，周寅是周寅，他們各有各的好。”
“確實。”想起自己這兩個手下，肖宗鏡放下酒碗。“周寅品行端正，武功紮實，意誌頑強。隻是過剛易折，做事不太知曉變通。李臨腦子靈活，反應快，主意多，不過有時想得太花，難保陰溝裏翻船。”
薑小乙想起李臨在十八香的遭遇，深有所感，她靠近桌邊，問道：“大人這麽了解手下，也說說我吧。”
“你？你是想我誇你還是損你。”
“哎，大人有什麽說什麽，我就想聽真話。”
見她晶亮透徹的眼睛迸發期盼的光芒，肖宗鏡挑眉道：“你很在意我如何看你？”
“當然！”
肖宗鏡反問道：“那你又是如何看我的？”
薑小乙毫不遲疑道：“大人仁心仁術，不同流俗，是天上的月亮！”
肖宗鏡嗬了一聲：“薑小乙，你的缺點就是說話時常不著邊際。”
“嘿嘿，大人不喜歡聽就當是我放屁好了。”
“滿口粗言。”
薑小乙：“不過大人，小的對您說的每一句話都是真情實意的，不是不著邊際。”
“每一句都是？”
“每一句都是！”
“難道你記得對我說的每一句話？”
“額……差不多吧。”
肖宗鏡笑了。
“我也記得很多。”
他的笑容一如往日沉穩平靜，但好像又不太一樣，薑小乙扒著桌子問：“缺點說完了，還有優點呢。”
靜了片刻，肖宗鏡緩聲道：“小乙，我同你說點閑話吧。我今年三十有一，十歲前笨得很，隻會練武背書，雙親過世後，我被安王殿下收養，才慢慢學會了做事動腦子。十三歲那年發生了庚午之變，我深感自己能力之低微。十五歲，陛下即位，我離開天京外出拜師，五年後歸來，入了軍伍，二十三歲回朝廷創建侍衛營，到如今已有八年了。”
時光荏苒，多少辛苦磨難，人間疾苦，也不過寥寥數語，草草概括。
“我半生漂泊，見過很多無可奈何的倒黴事，時常會為了雲譎波詭的世情感到震驚。太多的人與我說過，我諸事不順，是命數如此，更是國運如此。後來，為了不使本心動搖，我強令自己隻專心做好眼前事，不去多想所謂天理命數。但是前不久，我還是念及了一次，你可知是什麽時候？”
薑小乙搖頭。