皇宮。
新皇踐祚不過半日，便直接進了禦書房不出，流水般的命令井井有條地自此傳出。
宮中上下或喜氣洋洋或惴惴不安，唯有禦書房附近卻是一片肅靜。侍衛與宮女太監們隨侍在此，屏息凝神，不敢出聲。
薛晏清下筆，正要擬一條新旨，耳邊傳來模糊的哭聲，他心中一動，黃綢子上霎時多了一個墨點。
“何人在此啼哭？”他問了一句，屋外候著的太監立刻前來稟報：“是白芍姑娘前來，說有事要麵見您。”
“快宣。”
話音剛落，白芍便快步趨進室內，對他草草行了一禮。隨後便跪下泣訴道：“虞姑娘歿了。”
這五個字如同重錘敲在他耳膜。薛晏清的手死死扣住桌角，鬼使神差般問道：“哪個虞姑娘？”
還有哪個虞姑娘？這京城裏能叫他不喊“皇嫂”而自欺欺人般喊一聲“姑娘”的，能叫白芍不顧禮數、衝撞禦前失聲痛哭的，隻有一個虞姑娘。
那個甫一見麵，便使他牽縈在心，卻偏偏因為禮教困鎖，不敢上前哪怕一步的虞莞姑娘，歿了。
耳膜“突突”地傳來號角鼓噪之聲，連白芍的哭聲都聽得含混。良久，他開口，嗓子啞得驚人：“她走之前，可曾留下隻言片語？”
白芍說：“虞姑娘說，勞煩我費心思給她說合人家，但是她命薄，不願讓人沾染了她的晦氣。”
薛晏清提著毛筆的手微微顫抖了一下，他把先前擬好的“圈禁皇長子薛元清”的旨意上“圈禁”兩個字抹了，又換了支筆，寫下兩個字。
朱墨襯著明黃，觸目驚心。
“斬首”。
第2章 急病
熙和十年，四月十六。
仲春時節，虞府後院草長鶯飛，楊柳堆煙，一片生機葳蕤之景。天朗氣清，就連人的精神也格外勃發。虞府的奴婢小廝們忙完了手頭的活計，得了空不像往常一樣打盹偷懶，而是三兩個湊在一起漫談閑話。
她們談起了最近府中最大的事情，大小姐突如其來的病。
“好端端的，怎麽會春天高熱不褪，”一個丫頭說道，“這時候連晚上的風都吹不凍人呢，怕不是邪祟入體。”
“連續三天的高熱？這麽嚴重？這可是要……”又一個丫頭說道，不過她性子謹慎，隻做了口型，不敢把“要人命”三個字說出聲。
“你們向拾翠打聽些？”先前傳言她高熱的人提議，不過她立刻搖頭：“不過她一個人伺候大小姐，口風緊得很，上次我問什麽都不肯說。”
拾翠正抱著一包藥材從後門進了虞府的院子，聽到幾個丫頭正在背後嚼小姐的舌根，登時停下了腳步，狠狠瞪了她們一眼。
那幾個丫頭們被瞪之後並無羞惱之色，反而嘻嘻哈哈道：“拾翠要好生照顧大小姐啊，莫讓這高熱耽誤了小姐的大好前程。”
“這病來得太不合時宜了，拾翠照顧小姐也上心點，來日大小姐尋得好夫婿，好抬你作通房！”
聽了最後一句話，幾個人紛紛哄笑起來。言語之間，不見對“大小姐”其人的絲毫尊重。
胡話傳入拾翠的耳，把她氣得臉通紅，她卻不曾回敬幾句。隻把腳程加快了，向西邊的小院跑去。
她還趕著給自家小姐熬藥，不敢耽擱。
後院的西麵是個與世隔絕的小院，院中一幢繡樓，正是大小姐的居所。庭院深深，除了主仆二人外久不見人跡。
繡房二樓，虞莞獨自一人倚在榻上，捧著一卷書細讀。細白的手指翻過嶄新一頁，便聽見匆忙腳步聲傳來。
轉頭便看見拾翠匆匆進門，眉目之間頗有怨憤之色。
“又去給我抓藥了？”見拾翠點頭，虞莞說：“我這病自己心中有數，不必你如此辛苦，大清早的去抓藥。”
這風寒病發突然又持續三日，看似凶險異常，實則因受驚而起。
尋常喝藥起不了多少作用。
虞莞本以為自己已經死去，臨終之時心神折勞，無力多思。
沒想到，一睜眼，不是來世，卻回到六年前。熙和十年的春天，此時她尚無婚配，待字閨中。
她尚且無力琢磨這重活一世究竟是怎麽一回事，上輩子的疲勞卻在這具健康的身體上找到了宣泄之所，頓時如山洪般壓垮了她。
重生回來的當天夜裏，她就燒起了高燒。
若不是拾翠忠心，聽到了她倒下的微小動靜，不放心之下前來查看，她可能甫一重生就要因為整夜的高熱不褪而再次離世吧。
虞莞以書遮麵，壓下一閃而過的劇烈情緒。
上輩子一步錯，步步錯。等她發現深陷泥淖時，已葛藤纏身，無力回天。但是既然蒼天有德，給予她重活一世，她定然——
拾翠微微發紅的眼眶打斷了她思緒：“這是怎麽了？有誰在外麵欺負你了麽？”
拾翠聽聞小姐關心時，眼眶一酸，淚珠便無聲落下：“小姐，外麵的丫鬟都說您高熱不褪，可能會，會離開……”
她當時聽得清晰，雖然那人不敢宣之於口，卻分明是這個意思。
她訴出心事後，心中一時又是愧疚又是後悔。本可以咽下酸楚，不讓小姐聽到這些汙糟話煩心。現在倒好，一時嘴快，卻白白髒了小姐的耳朵。
心中唾罵自己，卻忍不住繼續傾吐：“她們還說，說小姐的病不合時宜，恐怕會擔心小姐的姻緣……”
說到此處，拾翠抽噎著頓住聲音：“小姐，您這一生病，要是真的趕不上春日宴，那可，那可如何是好……”
先前那些話雖然不敬，卻也道出了實情所在。春日宴關乎著虞莞，乃至同她一般身份的貴女們的大好前程。
本朝明令不興選秀和，皇室意欲嫁娶時，便由宮中主持，邀請公子或貴女們入宮“賞春”。
久而久之，春日宴就成了選秀的婉稱。
今春三月，太後已向京中官宦女子們廣發請帖。聞弦歌而知雅意，這下京城人人都知道，皇室有意為兩位適齡的皇子擇宗婦了。
春日宴上，若是得了太後或者皇子的青眼，被擇為皇子妃，進一步就是太子妃，再進便是鳳命加身，恩蔭家族。這等事關前程榮寵的大好事，怎不使京中沸騰？
就連一向刻板古怪的虞侍郎，接到帖子時都忍不住雙手顫抖。直到這時，他才突然想起西院有個無人造訪的孤零零的繡樓。
拾翠想到這裏，忍不住眼底一黯。老爺連小姐的及笄禮都不曾記得，更遑論婚嫁大事。而一向與小姐不對付的夫人更不會主動攬活。
若去不了春日宴，她恐怕就要眼睜睜看著小姐無人問津、熬成老姑娘。
可距離開宴不過五日，小姐卻突然之間高熱不褪，莫非是天意都如此狠心？要毀了她跳出去的唯一機會？
心緒蕩至此處，倉皇之感漸漸浮上拾翠心頭，卻在與小姐對上視線時一頓。
她從未見過小姐如斯神情，猶如行過死蔭之地的一泓秋水，見之使人一個激靈。
她聽見虞莞以一種不疾不徐的語調說道：“錯過春日宴，也未必是壞事。”
春日宴是她上輩子踏錯的第一步。想到這裏，虞莞的麵色一凝。
比起上輩子遇到的那些醃臢事，變成老姑娘又有什麽可怕？至少衣食皆是虞府供養，不費自己一毫一厘。
她自重生時就打定主意，逃出上輩子的命數，必須錯過這場宴會。
突如其來的高熱，倒成了推拒的絕佳借口。她寧可風寒好得慢些，也不想喝下拾翠帶回的藥。
正思量著該如何與拾翠解釋，卻聽見繡樓處傳來一陣陣淩亂的腳步聲。
虞莞擰起彎彎煙眉，是誰會前來這無人問津的西院？聲音不止一人，顯然並非前來探望，甚至還不懷好意。是她那視她作無物的繼母，一直瞧她不順眼的妹妹，還是……
“咚咚。”兩聲敲門聲過後，門外的不速之客就不請自入。隻見一個瘦高個頭、兩撇山羊胡須，一副文士裝扮的中年男子被五六個膀大腰圓的仆婦圍著，氣勢洶洶地邁步前來。
好生滑稽。虞莞不客氣地勾起嘴角。
那文士，也就是虞莞的父親虞振惟瞧見女兒嘴角笑意，以為她歡欣於父親的探望，臉上也掛了三分假笑。
繡樓的房間不大，被這烏泱泱的一片人占滿，壓得人呼吸都有些不暢。虞振惟開口便道：“女兒染恙，為父先前一心忙於公務，聽聞之後便甚為掛心惦念，不知靜養三日後，女兒可好些？”
掛心惦念還能讓她在這裏求生不得躺了三天？恐怕是府中流言紛紛，傳入他耳中，才想起原來還有一個等著撈皇子妃位份的女兒。
眼下還有兩日，聽說女兒高燒唯恐錯過日子，這才急了眼，巴巴地趕來“探望”。
虞莞對他的來意本就有所猜測，聽了他的話之後更是倍感索然無味。她涼涼開口：“不勞父親掛心，尚未大好。”
言下之意，尚未大好也不用你來多管閑事。
虞振惟臉上薄薄的笑意頓了一下，頃刻之間便恢複笑容，好似什麽都沒發生般繼續道：“若不曾大好，不如為父把你接到前院養病。那處也更宜人些，你好得更快，莫要錯過佳時。”
原來在這等著。恐怕那些孔武的仆婦們並非擺設，虞振惟打的是先禮後兵的主意。她若是拒絕，就要被幾個仆婦架著出門。
前院是他們夫婦二人的地盤。到時候，她縱然百般反對，也要被趕鴨子上架，捆也要捆送到宮中去。
可是就算反對無用，便要和這個刻薄寡恩的父親虛以委蛇，演那勞什子的孝順戲碼？
虞莞毫不客氣：“不如留我在此處自生自滅，說不定比在前院好得還快些。免得誤了父親的良辰吉日。”
“良辰吉日”幾個字她咬得格外重些，諷刺之意溢於言表。
拾翠被她突然出言不遜嚇了一跳，輕輕抽了口氣。
“你！”被直晃晃戳中心思，虞振惟登時臉色發青。他久經官場上，人人養氣功夫不淺，家中又以他為尊，妻女事事順從，許久沒聽得如此直白的諷語。
虞莞不給他反應過來的機會：“與其等我病好，不如給小妹改個八字，讓她提前及笄赴宴。我看她想當皇子妃想得發瘋，不如遂了她這個心願。”
上輩子，虞莞記得清楚，那個從小針對她的異母妹妹就是用這麽一招，想從她手裏奪走請帖。
那時候，虞莞還把它看作救命稻草，緊緊抓住不肯鬆手。
為了防住虞芝蘭，她還給心中怨憎的父親行了跪叩大禮。
那時候的虞振惟滿麵躊躇，在繼母的威逼和她的決絕中搖擺許久，才把帖子還給她，還贏得了她不少感激。
婚後但凡她有了什麽賞賜都不忘捎給虞府一份，為此沒少被宮中人嘀咕。
天意多麽弄人，上輩子她求之若渴，這輩子她不欲爭搶，所得的結果卻截然不同。
虞振惟的怒氣被虞莞眼中笑意徹底點燃。
他指著虞莞的鼻子破口大罵：“你既出言不遜頂撞父親，又借口推諉宮宴，對國不忠，居家不孝！冥頑至極！來人，把她給我帶走！”
那幾個仆婦聽得一聲令下，便迫不及待架住虞莞和拾翠，向門外抬去。
“小姐……”拾翠有些慌申，她不明白為何明明小姐三日前還十分期待赴宴，隻一場大病就改了想法。
又是為什麽突然與老爺嗆得不可開交。
虞莞隻輕輕拍了拍她手臂，回給她一個安心笑容。
“沒事。”
新皇踐祚不過半日，便直接進了禦書房不出，流水般的命令井井有條地自此傳出。
宮中上下或喜氣洋洋或惴惴不安，唯有禦書房附近卻是一片肅靜。侍衛與宮女太監們隨侍在此，屏息凝神，不敢出聲。
薛晏清下筆，正要擬一條新旨，耳邊傳來模糊的哭聲，他心中一動，黃綢子上霎時多了一個墨點。
“何人在此啼哭？”他問了一句，屋外候著的太監立刻前來稟報：“是白芍姑娘前來，說有事要麵見您。”
“快宣。”
話音剛落，白芍便快步趨進室內，對他草草行了一禮。隨後便跪下泣訴道：“虞姑娘歿了。”
這五個字如同重錘敲在他耳膜。薛晏清的手死死扣住桌角，鬼使神差般問道：“哪個虞姑娘？”
還有哪個虞姑娘？這京城裏能叫他不喊“皇嫂”而自欺欺人般喊一聲“姑娘”的，能叫白芍不顧禮數、衝撞禦前失聲痛哭的，隻有一個虞姑娘。
那個甫一見麵，便使他牽縈在心，卻偏偏因為禮教困鎖，不敢上前哪怕一步的虞莞姑娘，歿了。
耳膜“突突”地傳來號角鼓噪之聲，連白芍的哭聲都聽得含混。良久，他開口，嗓子啞得驚人：“她走之前，可曾留下隻言片語？”
白芍說：“虞姑娘說，勞煩我費心思給她說合人家，但是她命薄，不願讓人沾染了她的晦氣。”
薛晏清提著毛筆的手微微顫抖了一下，他把先前擬好的“圈禁皇長子薛元清”的旨意上“圈禁”兩個字抹了，又換了支筆，寫下兩個字。
朱墨襯著明黃，觸目驚心。
“斬首”。
第2章 急病
熙和十年，四月十六。
仲春時節，虞府後院草長鶯飛，楊柳堆煙，一片生機葳蕤之景。天朗氣清，就連人的精神也格外勃發。虞府的奴婢小廝們忙完了手頭的活計，得了空不像往常一樣打盹偷懶，而是三兩個湊在一起漫談閑話。
她們談起了最近府中最大的事情，大小姐突如其來的病。
“好端端的，怎麽會春天高熱不褪，”一個丫頭說道，“這時候連晚上的風都吹不凍人呢，怕不是邪祟入體。”
“連續三天的高熱？這麽嚴重？這可是要……”又一個丫頭說道，不過她性子謹慎，隻做了口型，不敢把“要人命”三個字說出聲。
“你們向拾翠打聽些？”先前傳言她高熱的人提議，不過她立刻搖頭：“不過她一個人伺候大小姐，口風緊得很，上次我問什麽都不肯說。”
拾翠正抱著一包藥材從後門進了虞府的院子，聽到幾個丫頭正在背後嚼小姐的舌根，登時停下了腳步，狠狠瞪了她們一眼。
那幾個丫頭們被瞪之後並無羞惱之色，反而嘻嘻哈哈道：“拾翠要好生照顧大小姐啊，莫讓這高熱耽誤了小姐的大好前程。”
“這病來得太不合時宜了，拾翠照顧小姐也上心點，來日大小姐尋得好夫婿，好抬你作通房！”
聽了最後一句話，幾個人紛紛哄笑起來。言語之間，不見對“大小姐”其人的絲毫尊重。
胡話傳入拾翠的耳，把她氣得臉通紅，她卻不曾回敬幾句。隻把腳程加快了，向西邊的小院跑去。
她還趕著給自家小姐熬藥，不敢耽擱。
後院的西麵是個與世隔絕的小院，院中一幢繡樓，正是大小姐的居所。庭院深深，除了主仆二人外久不見人跡。
繡房二樓，虞莞獨自一人倚在榻上，捧著一卷書細讀。細白的手指翻過嶄新一頁，便聽見匆忙腳步聲傳來。
轉頭便看見拾翠匆匆進門，眉目之間頗有怨憤之色。
“又去給我抓藥了？”見拾翠點頭，虞莞說：“我這病自己心中有數，不必你如此辛苦，大清早的去抓藥。”
這風寒病發突然又持續三日，看似凶險異常，實則因受驚而起。
尋常喝藥起不了多少作用。
虞莞本以為自己已經死去，臨終之時心神折勞，無力多思。
沒想到，一睜眼，不是來世，卻回到六年前。熙和十年的春天，此時她尚無婚配，待字閨中。
她尚且無力琢磨這重活一世究竟是怎麽一回事，上輩子的疲勞卻在這具健康的身體上找到了宣泄之所，頓時如山洪般壓垮了她。
重生回來的當天夜裏，她就燒起了高燒。
若不是拾翠忠心，聽到了她倒下的微小動靜，不放心之下前來查看，她可能甫一重生就要因為整夜的高熱不褪而再次離世吧。
虞莞以書遮麵，壓下一閃而過的劇烈情緒。
上輩子一步錯，步步錯。等她發現深陷泥淖時，已葛藤纏身，無力回天。但是既然蒼天有德，給予她重活一世，她定然——
拾翠微微發紅的眼眶打斷了她思緒：“這是怎麽了？有誰在外麵欺負你了麽？”
拾翠聽聞小姐關心時，眼眶一酸，淚珠便無聲落下：“小姐，外麵的丫鬟都說您高熱不褪，可能會，會離開……”
她當時聽得清晰，雖然那人不敢宣之於口，卻分明是這個意思。
她訴出心事後，心中一時又是愧疚又是後悔。本可以咽下酸楚，不讓小姐聽到這些汙糟話煩心。現在倒好，一時嘴快，卻白白髒了小姐的耳朵。
心中唾罵自己，卻忍不住繼續傾吐：“她們還說，說小姐的病不合時宜，恐怕會擔心小姐的姻緣……”
說到此處，拾翠抽噎著頓住聲音：“小姐，您這一生病，要是真的趕不上春日宴，那可，那可如何是好……”
先前那些話雖然不敬，卻也道出了實情所在。春日宴關乎著虞莞，乃至同她一般身份的貴女們的大好前程。
本朝明令不興選秀和，皇室意欲嫁娶時，便由宮中主持，邀請公子或貴女們入宮“賞春”。
久而久之，春日宴就成了選秀的婉稱。
今春三月，太後已向京中官宦女子們廣發請帖。聞弦歌而知雅意，這下京城人人都知道，皇室有意為兩位適齡的皇子擇宗婦了。
春日宴上，若是得了太後或者皇子的青眼，被擇為皇子妃，進一步就是太子妃，再進便是鳳命加身，恩蔭家族。這等事關前程榮寵的大好事，怎不使京中沸騰？
就連一向刻板古怪的虞侍郎，接到帖子時都忍不住雙手顫抖。直到這時，他才突然想起西院有個無人造訪的孤零零的繡樓。
拾翠想到這裏，忍不住眼底一黯。老爺連小姐的及笄禮都不曾記得，更遑論婚嫁大事。而一向與小姐不對付的夫人更不會主動攬活。
若去不了春日宴，她恐怕就要眼睜睜看著小姐無人問津、熬成老姑娘。
可距離開宴不過五日，小姐卻突然之間高熱不褪，莫非是天意都如此狠心？要毀了她跳出去的唯一機會？
心緒蕩至此處，倉皇之感漸漸浮上拾翠心頭，卻在與小姐對上視線時一頓。
她從未見過小姐如斯神情，猶如行過死蔭之地的一泓秋水，見之使人一個激靈。
她聽見虞莞以一種不疾不徐的語調說道：“錯過春日宴，也未必是壞事。”
春日宴是她上輩子踏錯的第一步。想到這裏，虞莞的麵色一凝。
比起上輩子遇到的那些醃臢事，變成老姑娘又有什麽可怕？至少衣食皆是虞府供養，不費自己一毫一厘。
她自重生時就打定主意，逃出上輩子的命數，必須錯過這場宴會。
突如其來的高熱，倒成了推拒的絕佳借口。她寧可風寒好得慢些，也不想喝下拾翠帶回的藥。
正思量著該如何與拾翠解釋，卻聽見繡樓處傳來一陣陣淩亂的腳步聲。
虞莞擰起彎彎煙眉，是誰會前來這無人問津的西院？聲音不止一人，顯然並非前來探望，甚至還不懷好意。是她那視她作無物的繼母，一直瞧她不順眼的妹妹，還是……
“咚咚。”兩聲敲門聲過後，門外的不速之客就不請自入。隻見一個瘦高個頭、兩撇山羊胡須，一副文士裝扮的中年男子被五六個膀大腰圓的仆婦圍著，氣勢洶洶地邁步前來。
好生滑稽。虞莞不客氣地勾起嘴角。
那文士，也就是虞莞的父親虞振惟瞧見女兒嘴角笑意，以為她歡欣於父親的探望，臉上也掛了三分假笑。
繡樓的房間不大，被這烏泱泱的一片人占滿，壓得人呼吸都有些不暢。虞振惟開口便道：“女兒染恙，為父先前一心忙於公務，聽聞之後便甚為掛心惦念，不知靜養三日後，女兒可好些？”
掛心惦念還能讓她在這裏求生不得躺了三天？恐怕是府中流言紛紛，傳入他耳中，才想起原來還有一個等著撈皇子妃位份的女兒。
眼下還有兩日，聽說女兒高燒唯恐錯過日子，這才急了眼，巴巴地趕來“探望”。
虞莞對他的來意本就有所猜測，聽了他的話之後更是倍感索然無味。她涼涼開口：“不勞父親掛心，尚未大好。”
言下之意，尚未大好也不用你來多管閑事。
虞振惟臉上薄薄的笑意頓了一下，頃刻之間便恢複笑容，好似什麽都沒發生般繼續道：“若不曾大好，不如為父把你接到前院養病。那處也更宜人些，你好得更快，莫要錯過佳時。”
原來在這等著。恐怕那些孔武的仆婦們並非擺設，虞振惟打的是先禮後兵的主意。她若是拒絕，就要被幾個仆婦架著出門。
前院是他們夫婦二人的地盤。到時候，她縱然百般反對，也要被趕鴨子上架，捆也要捆送到宮中去。
可是就算反對無用，便要和這個刻薄寡恩的父親虛以委蛇，演那勞什子的孝順戲碼？
虞莞毫不客氣：“不如留我在此處自生自滅，說不定比在前院好得還快些。免得誤了父親的良辰吉日。”
“良辰吉日”幾個字她咬得格外重些，諷刺之意溢於言表。
拾翠被她突然出言不遜嚇了一跳，輕輕抽了口氣。
“你！”被直晃晃戳中心思，虞振惟登時臉色發青。他久經官場上，人人養氣功夫不淺，家中又以他為尊，妻女事事順從，許久沒聽得如此直白的諷語。
虞莞不給他反應過來的機會：“與其等我病好，不如給小妹改個八字，讓她提前及笄赴宴。我看她想當皇子妃想得發瘋，不如遂了她這個心願。”
上輩子，虞莞記得清楚，那個從小針對她的異母妹妹就是用這麽一招，想從她手裏奪走請帖。
那時候，虞莞還把它看作救命稻草，緊緊抓住不肯鬆手。
為了防住虞芝蘭，她還給心中怨憎的父親行了跪叩大禮。
那時候的虞振惟滿麵躊躇，在繼母的威逼和她的決絕中搖擺許久，才把帖子還給她，還贏得了她不少感激。
婚後但凡她有了什麽賞賜都不忘捎給虞府一份，為此沒少被宮中人嘀咕。
天意多麽弄人，上輩子她求之若渴，這輩子她不欲爭搶，所得的結果卻截然不同。
虞振惟的怒氣被虞莞眼中笑意徹底點燃。
他指著虞莞的鼻子破口大罵：“你既出言不遜頂撞父親，又借口推諉宮宴，對國不忠，居家不孝！冥頑至極！來人，把她給我帶走！”
那幾個仆婦聽得一聲令下，便迫不及待架住虞莞和拾翠，向門外抬去。
“小姐……”拾翠有些慌申，她不明白為何明明小姐三日前還十分期待赴宴，隻一場大病就改了想法。
又是為什麽突然與老爺嗆得不可開交。
虞莞隻輕輕拍了拍她手臂，回給她一個安心笑容。
“沒事。”