誰知此時陳牙婆抱著一疊棉被到窩棚處對慈姑笑：“小娘子，西廂有間房還空著，你便將就一晚。”
窩棚裏忽得格外安靜。
滿窩棚的小娘子們你看我我看你，眼睛都瞪得老大。
小紅更是如被雨打了的蝦子一般瞠目結舌：“什麽？你！竟然住西廂。”
陳牙婆對她可沒有那麽好的耐心，板起臉凶道：“老老實實兒待著！否則今夜連豬泔水都沒得喝！”
慈姑忍著笑接過被子：“謝過阿婆。”便低頭起身自去西廂。
她還沒走遠，便聽得窩棚那裏如一滴水入熱油，沸騰了起來。
過一會兒三娣偷偷尋了來。慈姑則悄悄兒將在王府的事情說與三娣，三娣喜得蹦跳起來。過一刻又感慨：“如今你可算是逃得生天！我如今隻求明兒能將我賣去個富貴人家，吃飽喝足便是。”
第二日清晨慈姑便早早起來，煮起一把豆芽和春筍焯水，而後便起了油鍋，將豆芽、春筍、香菇、榛蘑、加一些白蘿卜分批加入爆炒，再倒入一竹瓢山泉水，便挪到了一旁紅泥小火爐上的砂鍋中燉煮。這便是素高湯，今兒許多菜肴調味時要用到。
這當口陳牙婆早將一群睡熟的小童們趕了起來：“快起來幫忙。”小紅還困著就被她一屁股踢到此處，心裏著實不喜，可又不能衝陳牙婆撒氣，便將那氣盡數投到慈姑身上，衝她摔摔打打，卻被慈姑一個眼神過來，立刻將她嚇得直出了灶房裝作去外頭報柴。
攆走了小紅，慈姑這才安心做菜，她將蔓菁切絲，與紅蘿菔絲一起盤成小團子，蘸些油和些麵油炸，這卻是因著陳牙婆家境富庶才能容著慈姑漫天用油，饒是如此，她還是細致地將用過的炸油收攏起來，待今後做菜用，炸好素丸子後便擺成盤，上麵再掐一朵南瓜花權做裝飾。
再做一道素什錦，先炒香蕈丁，又放蘑菇丁，筍芽、木耳絲一起翻炒，最後加一把豆芽，倒一勺素高湯燜煮替鮮。
今日的壓軸菜卻麻煩些。
第5章 油炸素丸子、林檎果醬進浸山藥……
慈姑先將香蕈油燜，隻取香蕈蓋用刀切成鬆樹枝條狀，再用鮮豆皮裹木耳卷成卷，而後切成薄片一水攤開權做鬆樹根，再取花瓜片成片扮做鬆樹葉子，至此一棵挺拔遒勁的鬆樹已經躍然盤上。
灶房裏往來的幾個嬸子瞧見紛紛驚歎：“這小娘子好厲害身手。”原來這座大雜院是陳牙婆所有，她隻住其中兩間，其餘皆租出去賺錢，那些婦人都是她的租客。
慈姑抿嘴一笑，再將蘭香菜取一簇擺成草叢模樣，馬芹菜則剪成小矮樹，分別擺在鬆樹周圍襯托鬆樹，再取胡蘿卜切成紅日和彤雲模樣擺在鬆樹上方，層層疊疊已經形成一幅畫卷。
外頭卻在鬧騰，小紅早去喚醒了隔壁房間裏的陳阿呆：“陳大哥，好起床了。”，她一對眼珠子機靈鬼轉，也早尋好了要巴結的對象。
陳阿呆正二十歲的年紀，生得不好，自然汴京城裏娘子們瞧他不上。可這並不代表他能來者不拒，這來來去去在他家暫住轉而向他獻殷勤的小丫頭娘子見多了，自然也不稀罕，帶著被吵醒的惱怒隨手就扔過去一柄木梳：“滾！莫惹了爺好眠。”
木梳砸在臉上不重，卻拂了麵子，傷害不高，侮辱性極強，小紅捂著臉跑出門嗚嗚嗚哭了起來，院裏同伴上前去安撫她，反被她遷怒，氣得同伴頓腳：“好你個白眼狼，我再管你我便是狗子。”
外頭鬧得雞飛狗跳，慈姑卻不知道，她才做好一半，另一半是兩隻翩翩起舞的鬆鶴，但見她將燉煮過的白蘿卜從高湯裏撈出，晾涼後切成仙鶴身體，將倭瓜綠得發黑的瓜皮切成尾羽、腿、爪等物，再將紅蘿菔切小片成仙鶴嘴巴櫻桃點額頭，不過片刻功夫，便成兩隻栩栩如生的丹頂鶴。
恰在這時，陳牙婆進了灶房，她今日請客，心裏始終忐忑，便坐不住進來瞧瞧熱鬧，見廚房中霧氣繚繞、飯菜飄香，這才點點頭，嘴上跟慈姑客氣：“勞煩娘子則個。”
“舉手之勞不算麻煩，婆婆莫客氣。”慈姑趁機問道，“當日我那哥哥在碼頭上被賣，您還記得是賣與誰人？”
陳牙婆仔細想一想：“信平坊極有名的李中人，他說要給個鐵匠尋個幫閑，便將你哥哥買了……
心中大石落下，慈姑牢牢記住這個名字，隻等一會兒脫身便要去尋哥哥。她手腳麻利，又做了前日黃燜冬筍、油鹽南瓜花、紅油石花菜那幾道菜，此時已經有第一個客人上門來，陳牙婆招呼對方坐下喝茶後便急著來廚房催菜：“可快些哩。莫要客人等急了。”
慈姑忙應了聲好，看芋頭、山藥已經煮好，便搗得爛碎，團成一個個小球，上頭澆一勺灶房裏就有的林檎果醬，看著色澤誘人。
這時候外頭的客人已經到的差不多，慈姑便把今日剩下的食材香蕈、筍芽、素雞、粉絲、紅蘿菔等物統統切丁，而後加醬油炒製，最後用早上就發好的白麵包餡兒包成了銀錠大小模樣，再在蒸籠上灑滿才摘下來的鬆針，上鍋蒸煮了一刻。
陳牙婆這回請的是五六個一起吃齋的老姐妹，這些人家算不得大富大貴但也是殷實小康人家，她為了省錢命慈姑做飯，可此時心裏到底有些忐忑。
不多時功夫，便見慈姑將菜端上來，但見除去昨日裏做過的黃燜冬筍、油鹽南瓜花、紅油石花菜，便是五彩什錦、油炸丸子、林檎果醬澆山藥、鬆鶴獻瑞，湯是素高湯，還有一個個白白胖胖的鬆針饅頭1。她登時鬆了口氣，隻覺臉上有光，大力招攬老姐妹們吃菜喝茶。
諸人目不暇接，都驚歎得卻是那道做成鬆樹仙鶴模樣的菜，一個個嘖嘖稱奇：“這可能吃？”
慈姑便站在旁邊講解：“此菜叫做鬆鶴獻瑞，是一道看菜，可吃可看，講究的是鬆樹仙鶴祥瑞之兆。”在座的婦人們都已經上了年紀，最講究好彩頭，當下紛紛稱好。
再拿起筷子品嚐素炒什錦五彩紛呈，吃入口中脆生生爽滑可口，油炸丸子咬一口酥脆無比、紅油石花菜則香辣開胃，拿起一個白胖可掬的饅頭，聞見一股鬆樹清香，再咬一口，居然透出一股肉香，慌得個中一個馬夫人放下饅頭：“啊呀！我可是持長齋之人。”
慈姑忙解釋：“莫慌莫慌，今日絕無葷腥，您吃的饅頭餡有素雞與豆幹、香蕈，再佐以醬香，自然味道似肉味，實則並不是肉。”
那馬夫人細細一看，可不正是？餡料裏並無任何葷腥，她這才舒了口氣，想起適才有些不好意思，便讚道：“這可不比相國寺裏的齋菜差。”
馬夫人再吃鬆針饅頭，鬆樹的清香浸染進饅頭，滿口清香，雅致異常，看別的菜樣樣合心，便稱讚道：“你有這造飯的手藝，可真是難得！”
又一一述說自己往年給侯府老夫人拜壽，吃得素筵筵席都不及今日精致，慈姑笑道：“我娘昔日還活著時三五不時便要帶我與哥哥去廟裏拜佛，我吃多了素筵便自己琢磨出來。”更得馬夫人稱讚。
滿屋的婦人們吃得盡興，又聊些佛經經義，慈姑在旁侍奉殷勤，得他們喜愛。席間少不得要說起慈姑的身世，聽聞她如今得了恩典自己已是自由身，隻不過無地方居住，馬夫人便道：“我寡居多年，正好院子裏空著，你若有心，不若來住？”
慈姑大喜過望，她如今無處落腳，能有個遮風避雨之所便是難得，更兼房東又可靠，著實是好事。當下謝過馬夫人。
飯過三旬，屋裏熱熱鬧鬧以茶代酒行起了酒令，酒足飯飽，馬夫人要告辭，慈姑便跟在了她身後。
馬夫人住在信陵坊大錄事巷裏，獨門獨戶一座兩進小院，前頭一進住著一對老夫妻並一個廚娘，她自己則與兩個貼身女使住在後一進院子裏。
她進了院便招呼仆人們過來：“這是一個投靠來的小友，你們客氣待她。”又囑咐那對老夫妻：“前院那雜物間騰挪一下好叫她住下。到點端一碗飯與她。”
並不說她是奴婢，叫慈姑感激不已，卻不能白吃白住，她忙道：“能得夫人收容已是感激不盡，萬萬沒有白吃白住的道理，我住的屋子便按照市價給夫人交租。”
她這般識情識趣倒叫馬夫人高看她一眼，再看她雖著荊釵布裙卻難掩風骨，心裏更是惋惜她家道中落，便道：“那便算你五百文一月。”
這卻是大大的便宜。慈姑在大雜院時見陳牙婆的房子一間賃金也有一月一貫，何況馬家前院這般寬敞又不與人龍蛇混雜，她忙感激行禮，心裏惦記著要好好兒日後謝過這馬夫人才是。
此時已經是下午，馬夫人好心叫廚娘送過來一碗槐葉冷淘，慈姑如今身無分文，便也不拒絕，道了聲謝，接過那碗冷淘便吃。
殊不知此時陳牙婆門前正有個王家管事婆子與陳牙婆商議：“我家三少爺是個甩手掌櫃，回去府裏老夫人便生了氣：‘剛為你娘子尋了個好廚娘，叫她能吃得下飯，倒被你就此放走！’三少爺沒法子，便叫我們來找你尋人，看能不能雇那小娘子回去做飯……”
陳牙婆一拍大腿：“哎呀呀，她下午剛與人走了。不過不妨事，我明兒個保準將她請到府上。”
老夫妻送來一床被鋪，慈姑先幫他們洗了碗，便又借了掃把，灑掃庭院，將屋子拾掇得幹淨清爽，此時天黑了下來，慈姑沒有油燈，便和衣躺在了床鋪上閉眼浮現出一個大大的微笑，她初到汴京，已經贖了自由身，有了棲身之所，明兒個再與哥哥團聚，這好日子還在後頭呢。
當日哥哥被賣的情景少不得浮現眼前：
那天牙婆的船一停泊到開遠水門，碼頭邊早有候著的經濟瞧中了憨厚老實的大鬆，湊過來來問：“陳阿婆，你手裏男娃可賣？我出十五貫。”
大鬆忙湊上去哀求陳牙婆道：“陳家婆婆，求求您發發善心，將我與妹妹賣與一處。”
橫豎都耽誤不了她掙錢，陳牙婆便點點頭，轉而問經濟2：“這兩人要賣做一處，可使得？”
大鬆和慈姑兩兄妹剛放下心來，就聽得岸上那經濟皺著眉頭道：“使不得使不得，我這頭是個鐵匠要買個徒兒養老，要女娃無用。”
這……牙婆略一遲疑，經濟已經轉身欲走：“莫不是相熟照顧生意，怎的會尋你買？”
“等等！”陳牙婆一咬牙，心裏飛速盤算上了。
十五貫便是十五兩白銀，這個男娃買時不過花了兩貫，路上吃喝坐船花了五百個銅錢不到，如今算下來就是淨賺十三貫！何況“半大小子吃窮老子”，這樣男娃養在家裏賣不出去，光是一天便要吃許多，汴京可不比鄉下行船，這燒得火喝得水皆要花錢添置，男娃吃得多又不如女娃搶手，養在家裏也不知何時才能出手。
她看了慈姑一眼，這女娃長得乖巧人又討喜，可沒得為了她潑費進去銀子：“十六貫！”
經濟見有戲，便站定了腳，與她討價還價起來。
船艙裏康大鬆一臉緊張，他一路見許多孩童婦人被牙婆買來賣去，心裏早知道有這麽一天，可驟然降臨到自己頭上，仍舊是惴惴不安，又想到要與妹妹分離，嚇得一把攥住妹妹的手不肯分開。
慈姑亦是驚惶，康大鬆與她已如兄長一般，爹娘皆喪，康大鬆是她唯一的親人，便是奶娘夫婦離世、被二房提腳賣了都有康大鬆與他一起麵對，如今驟然要分開，心裏刀割一般，淚水旋即模糊了視野。
牙婆談好了十六貫的價格，滿意地將大鬆攥著慈姑的手一把拍開，提溜著他的領子便拎出了船艙。
“妹妹！”康大鬆茫然伸出雙手，急切在空中蹬腿。
……
第6章 芥辣瓜
第二日清晨，外頭白鴿一圈圈飛起的鴿哨聲吵醒了慈姑，她見窗外已經泛起了蟹殼青，便一骨碌爬身，自去院子裏的水井旁搖軲轆打一桶水，而後提到灶房裏的水缸裏去，如此往返添滿水缸。
等她添滿水缸，外頭天光才漸漸大亮起來，院裏才有人“吱呀”推開自己屋門，是馬府的廚娘正急匆匆來做飯，卻見慈姑已經在灶間忙碌，頗為驚訝。
慈姑不慌不忙笑著與對方道個喏：“正好起來便挑了些水”。
馬廚娘本就憐這小娘子瘦瘦小小一人，如今見她手腳勤快，心裏的喜歡更多一份：“當真是個麻利小娘子。”給慈姑舀出的粟米粥裏便多加了一勺。
慈姑心裏掛念哥哥，幾口扒完飯便與老夫妻及廚娘說了聲，自去外頭尋哥哥。
大錄事巷外頭正熱鬧，這裏沿著汴河有許多攤販，有身上搭著舊衣服買賣“故衣”的，還有寫字畫畫賣字畫的，更有手裏提著籃子賣花環的，更有攤子上掛著五彩繽紛領抹的，叫人目不暇接。迤邐時光晝永，旁邊人家院落裏榴花初綻，有人挎著初上市的茄瓠叫賣，更有跨馬輕衫小帽的少年們縱馬達達。
信平坊與信陵坊離得不遠，慈姑便向人打聽了方向步行過去。李中人果然是本坊有名，聽聞打聽李中人，路邊提擔賣磨喝樂1的小販立刻熱心指著一家“李慶糟薑鋪”：“喏，裏頭那個著青錦直裰、鬢邊簪一枝海棠花的便是。”
李中人聞言立刻大奇：“你怎的一兩日之內便得了自由身？”他清楚明白記著當日這個與哥哥垂淚相別的小娘子。
慈姑腦子一轉，禮貌笑道：“也是我運道好，做的菜能入得了琬珠郡主的青眼。”卻絕口不多說。
琬珠郡主懷孕後遍尋廚師的事滿汴京城的牙人都知道，收個廚娘不稀罕，稀罕的是能給廚娘自由身。是以李中人立刻態度大變，殷勤帶慈姑去家中，將還沒來得及賣掉的大鬆帶了出來，又伸手向慈姑要錢：“二十貫。”
被綁住的大鬆見到妹妹立時三刻便激動起來，可聽到牙人要價二十貫便立刻如霜打了的茄子一般垂頭喪氣，他倆都被販賣，又哪來的二十貫？
慈姑卻仰臉衝他一笑，而後與李中人道：“你且等上一等，我出去與友人籌錢。”大鬆登時猜到了緣故，心裏沉重起來。
慈姑出了門繞幾條巷，看身後無人跟著，才蹲身裝作係草鞋帶子。她穿著的草鞋是棕繩織就，側麵由一枚粗布環扣褡鏈接。
此時她將粗布環用力拽開，一層層揭開裹著的灰布，浮現出一個指環。那指環琉璃材質，設計成鳥身蛇尾銜接之狀，在陽光下泛著藍色的光芒，別有些古樸蘊味。
那指環是當年她親娘與她訣別時親手放在她懷裏的，奶娘更是小心保管著，據說這是她家當初與另一戶大戶人家指婚時對方夫人交換的信物。
奶娘常私下裏與她說等黃家沉冤得雪，便要帶她去汴京認回親事，到時候這指環便是憑證。
慈姑不想認什麽虛無縹緲的婚事，卻總覺得這指環代表了娘親，她每每思念母親時便會拿出這指環摩挲。
隻不過還沒等到黃家平反，奶娘家先遭了變故。當時其餘各房叔伯已經隱約出現相逼態勢，慈姑見情勢不妙便偷著將一些珍貴之物用粗布包裹打在了草鞋中。本是為著防叔伯們偷盜，卻沒想到叔伯們要更無底線，直接將他們兄妹提腳賣了。
倉皇之中慈姑隻換上了那雙草鞋。
她原本想拿這指環賄賂陳牙婆，好叫她發善心賣自己與哥哥與一處好地方，誰知道命運機緣巧合，倒叫她先脫了險。更沒想到如今又能救哥哥的命。
慈姑咬咬牙，走到最近的一家寶貴典當鋪門口，當了個活當。她想，等日後賺到錢便來贖回便是。活當要便宜些，她據理力爭才當了二十貫銀子。
拿著當來的二十貫，慈姑便去尋李中人贖回了哥哥。
兄妹倆走到熙熙攘攘的大街上俱有重返人世之感。
大鬆先開口，聲音低沉：“慈姑，你可是當了你娘給你的戒指？”
慈姑摸了摸懷裏的當票點點頭，複又衝他眨眨眼：“無妨，我們一起賺回來便是。”
她伸起一隻胳膊振臂一呼：“走啊！去賺錢！”
對啊，這裏是汴京，兄妹倆有手有腳，又何必消沉？大鬆也振作起來。
四月的汴京市井一新，汴河邊煙草鋪堤，柳絮在風中飛揚，巷陌路口有小販提籃叫賣，橋門市井店家躬身送客，滿城的百姓皆是喜氣洋洋、向上端正，這樣的春風吹得兄妹兩人意氣奮發，豪情萬丈，發誓要做一番大事業。
*
不過，要賺錢這件事說起來容易，做起來卻不易。
第一：沒有本錢，第二：沒有貨品，實在捉襟見肘。即便是擺個書畫攤子與人代寫信，他們都無錢買筆墨紙硯，當真是不易。
窩棚裏忽得格外安靜。
滿窩棚的小娘子們你看我我看你，眼睛都瞪得老大。
小紅更是如被雨打了的蝦子一般瞠目結舌：“什麽？你！竟然住西廂。”
陳牙婆對她可沒有那麽好的耐心，板起臉凶道：“老老實實兒待著！否則今夜連豬泔水都沒得喝！”
慈姑忍著笑接過被子：“謝過阿婆。”便低頭起身自去西廂。
她還沒走遠，便聽得窩棚那裏如一滴水入熱油，沸騰了起來。
過一會兒三娣偷偷尋了來。慈姑則悄悄兒將在王府的事情說與三娣，三娣喜得蹦跳起來。過一刻又感慨：“如今你可算是逃得生天！我如今隻求明兒能將我賣去個富貴人家，吃飽喝足便是。”
第二日清晨慈姑便早早起來，煮起一把豆芽和春筍焯水，而後便起了油鍋，將豆芽、春筍、香菇、榛蘑、加一些白蘿卜分批加入爆炒，再倒入一竹瓢山泉水，便挪到了一旁紅泥小火爐上的砂鍋中燉煮。這便是素高湯，今兒許多菜肴調味時要用到。
這當口陳牙婆早將一群睡熟的小童們趕了起來：“快起來幫忙。”小紅還困著就被她一屁股踢到此處，心裏著實不喜，可又不能衝陳牙婆撒氣，便將那氣盡數投到慈姑身上，衝她摔摔打打，卻被慈姑一個眼神過來，立刻將她嚇得直出了灶房裝作去外頭報柴。
攆走了小紅，慈姑這才安心做菜，她將蔓菁切絲，與紅蘿菔絲一起盤成小團子，蘸些油和些麵油炸，這卻是因著陳牙婆家境富庶才能容著慈姑漫天用油，饒是如此，她還是細致地將用過的炸油收攏起來，待今後做菜用，炸好素丸子後便擺成盤，上麵再掐一朵南瓜花權做裝飾。
再做一道素什錦，先炒香蕈丁，又放蘑菇丁，筍芽、木耳絲一起翻炒，最後加一把豆芽，倒一勺素高湯燜煮替鮮。
今日的壓軸菜卻麻煩些。
第5章 油炸素丸子、林檎果醬進浸山藥……
慈姑先將香蕈油燜，隻取香蕈蓋用刀切成鬆樹枝條狀，再用鮮豆皮裹木耳卷成卷，而後切成薄片一水攤開權做鬆樹根，再取花瓜片成片扮做鬆樹葉子，至此一棵挺拔遒勁的鬆樹已經躍然盤上。
灶房裏往來的幾個嬸子瞧見紛紛驚歎：“這小娘子好厲害身手。”原來這座大雜院是陳牙婆所有，她隻住其中兩間，其餘皆租出去賺錢，那些婦人都是她的租客。
慈姑抿嘴一笑，再將蘭香菜取一簇擺成草叢模樣，馬芹菜則剪成小矮樹，分別擺在鬆樹周圍襯托鬆樹，再取胡蘿卜切成紅日和彤雲模樣擺在鬆樹上方，層層疊疊已經形成一幅畫卷。
外頭卻在鬧騰，小紅早去喚醒了隔壁房間裏的陳阿呆：“陳大哥，好起床了。”，她一對眼珠子機靈鬼轉，也早尋好了要巴結的對象。
陳阿呆正二十歲的年紀，生得不好，自然汴京城裏娘子們瞧他不上。可這並不代表他能來者不拒，這來來去去在他家暫住轉而向他獻殷勤的小丫頭娘子見多了，自然也不稀罕，帶著被吵醒的惱怒隨手就扔過去一柄木梳：“滾！莫惹了爺好眠。”
木梳砸在臉上不重，卻拂了麵子，傷害不高，侮辱性極強，小紅捂著臉跑出門嗚嗚嗚哭了起來，院裏同伴上前去安撫她，反被她遷怒，氣得同伴頓腳：“好你個白眼狼，我再管你我便是狗子。”
外頭鬧得雞飛狗跳，慈姑卻不知道，她才做好一半，另一半是兩隻翩翩起舞的鬆鶴，但見她將燉煮過的白蘿卜從高湯裏撈出，晾涼後切成仙鶴身體，將倭瓜綠得發黑的瓜皮切成尾羽、腿、爪等物，再將紅蘿菔切小片成仙鶴嘴巴櫻桃點額頭，不過片刻功夫，便成兩隻栩栩如生的丹頂鶴。
恰在這時，陳牙婆進了灶房，她今日請客，心裏始終忐忑，便坐不住進來瞧瞧熱鬧，見廚房中霧氣繚繞、飯菜飄香，這才點點頭，嘴上跟慈姑客氣：“勞煩娘子則個。”
“舉手之勞不算麻煩，婆婆莫客氣。”慈姑趁機問道，“當日我那哥哥在碼頭上被賣，您還記得是賣與誰人？”
陳牙婆仔細想一想：“信平坊極有名的李中人，他說要給個鐵匠尋個幫閑，便將你哥哥買了……
心中大石落下，慈姑牢牢記住這個名字，隻等一會兒脫身便要去尋哥哥。她手腳麻利，又做了前日黃燜冬筍、油鹽南瓜花、紅油石花菜那幾道菜，此時已經有第一個客人上門來，陳牙婆招呼對方坐下喝茶後便急著來廚房催菜：“可快些哩。莫要客人等急了。”
慈姑忙應了聲好，看芋頭、山藥已經煮好，便搗得爛碎，團成一個個小球，上頭澆一勺灶房裏就有的林檎果醬，看著色澤誘人。
這時候外頭的客人已經到的差不多，慈姑便把今日剩下的食材香蕈、筍芽、素雞、粉絲、紅蘿菔等物統統切丁，而後加醬油炒製，最後用早上就發好的白麵包餡兒包成了銀錠大小模樣，再在蒸籠上灑滿才摘下來的鬆針，上鍋蒸煮了一刻。
陳牙婆這回請的是五六個一起吃齋的老姐妹，這些人家算不得大富大貴但也是殷實小康人家，她為了省錢命慈姑做飯，可此時心裏到底有些忐忑。
不多時功夫，便見慈姑將菜端上來，但見除去昨日裏做過的黃燜冬筍、油鹽南瓜花、紅油石花菜，便是五彩什錦、油炸丸子、林檎果醬澆山藥、鬆鶴獻瑞，湯是素高湯，還有一個個白白胖胖的鬆針饅頭1。她登時鬆了口氣，隻覺臉上有光，大力招攬老姐妹們吃菜喝茶。
諸人目不暇接，都驚歎得卻是那道做成鬆樹仙鶴模樣的菜，一個個嘖嘖稱奇：“這可能吃？”
慈姑便站在旁邊講解：“此菜叫做鬆鶴獻瑞，是一道看菜，可吃可看，講究的是鬆樹仙鶴祥瑞之兆。”在座的婦人們都已經上了年紀，最講究好彩頭，當下紛紛稱好。
再拿起筷子品嚐素炒什錦五彩紛呈，吃入口中脆生生爽滑可口，油炸丸子咬一口酥脆無比、紅油石花菜則香辣開胃，拿起一個白胖可掬的饅頭，聞見一股鬆樹清香，再咬一口，居然透出一股肉香，慌得個中一個馬夫人放下饅頭：“啊呀！我可是持長齋之人。”
慈姑忙解釋：“莫慌莫慌，今日絕無葷腥，您吃的饅頭餡有素雞與豆幹、香蕈，再佐以醬香，自然味道似肉味，實則並不是肉。”
那馬夫人細細一看，可不正是？餡料裏並無任何葷腥，她這才舒了口氣，想起適才有些不好意思，便讚道：“這可不比相國寺裏的齋菜差。”
馬夫人再吃鬆針饅頭，鬆樹的清香浸染進饅頭，滿口清香，雅致異常，看別的菜樣樣合心，便稱讚道：“你有這造飯的手藝，可真是難得！”
又一一述說自己往年給侯府老夫人拜壽，吃得素筵筵席都不及今日精致，慈姑笑道：“我娘昔日還活著時三五不時便要帶我與哥哥去廟裏拜佛，我吃多了素筵便自己琢磨出來。”更得馬夫人稱讚。
滿屋的婦人們吃得盡興，又聊些佛經經義，慈姑在旁侍奉殷勤，得他們喜愛。席間少不得要說起慈姑的身世，聽聞她如今得了恩典自己已是自由身，隻不過無地方居住，馬夫人便道：“我寡居多年，正好院子裏空著，你若有心，不若來住？”
慈姑大喜過望，她如今無處落腳，能有個遮風避雨之所便是難得，更兼房東又可靠，著實是好事。當下謝過馬夫人。
飯過三旬，屋裏熱熱鬧鬧以茶代酒行起了酒令，酒足飯飽，馬夫人要告辭，慈姑便跟在了她身後。
馬夫人住在信陵坊大錄事巷裏，獨門獨戶一座兩進小院，前頭一進住著一對老夫妻並一個廚娘，她自己則與兩個貼身女使住在後一進院子裏。
她進了院便招呼仆人們過來：“這是一個投靠來的小友，你們客氣待她。”又囑咐那對老夫妻：“前院那雜物間騰挪一下好叫她住下。到點端一碗飯與她。”
並不說她是奴婢，叫慈姑感激不已，卻不能白吃白住，她忙道：“能得夫人收容已是感激不盡，萬萬沒有白吃白住的道理，我住的屋子便按照市價給夫人交租。”
她這般識情識趣倒叫馬夫人高看她一眼，再看她雖著荊釵布裙卻難掩風骨，心裏更是惋惜她家道中落，便道：“那便算你五百文一月。”
這卻是大大的便宜。慈姑在大雜院時見陳牙婆的房子一間賃金也有一月一貫，何況馬家前院這般寬敞又不與人龍蛇混雜，她忙感激行禮，心裏惦記著要好好兒日後謝過這馬夫人才是。
此時已經是下午，馬夫人好心叫廚娘送過來一碗槐葉冷淘，慈姑如今身無分文，便也不拒絕，道了聲謝，接過那碗冷淘便吃。
殊不知此時陳牙婆門前正有個王家管事婆子與陳牙婆商議：“我家三少爺是個甩手掌櫃，回去府裏老夫人便生了氣：‘剛為你娘子尋了個好廚娘，叫她能吃得下飯，倒被你就此放走！’三少爺沒法子，便叫我們來找你尋人，看能不能雇那小娘子回去做飯……”
陳牙婆一拍大腿：“哎呀呀，她下午剛與人走了。不過不妨事，我明兒個保準將她請到府上。”
老夫妻送來一床被鋪，慈姑先幫他們洗了碗，便又借了掃把，灑掃庭院，將屋子拾掇得幹淨清爽，此時天黑了下來，慈姑沒有油燈，便和衣躺在了床鋪上閉眼浮現出一個大大的微笑，她初到汴京，已經贖了自由身，有了棲身之所，明兒個再與哥哥團聚，這好日子還在後頭呢。
當日哥哥被賣的情景少不得浮現眼前：
那天牙婆的船一停泊到開遠水門，碼頭邊早有候著的經濟瞧中了憨厚老實的大鬆，湊過來來問：“陳阿婆，你手裏男娃可賣？我出十五貫。”
大鬆忙湊上去哀求陳牙婆道：“陳家婆婆，求求您發發善心，將我與妹妹賣與一處。”
橫豎都耽誤不了她掙錢，陳牙婆便點點頭，轉而問經濟2：“這兩人要賣做一處，可使得？”
大鬆和慈姑兩兄妹剛放下心來，就聽得岸上那經濟皺著眉頭道：“使不得使不得，我這頭是個鐵匠要買個徒兒養老，要女娃無用。”
這……牙婆略一遲疑，經濟已經轉身欲走：“莫不是相熟照顧生意，怎的會尋你買？”
“等等！”陳牙婆一咬牙，心裏飛速盤算上了。
十五貫便是十五兩白銀，這個男娃買時不過花了兩貫，路上吃喝坐船花了五百個銅錢不到，如今算下來就是淨賺十三貫！何況“半大小子吃窮老子”，這樣男娃養在家裏賣不出去，光是一天便要吃許多，汴京可不比鄉下行船，這燒得火喝得水皆要花錢添置，男娃吃得多又不如女娃搶手，養在家裏也不知何時才能出手。
她看了慈姑一眼，這女娃長得乖巧人又討喜，可沒得為了她潑費進去銀子：“十六貫！”
經濟見有戲，便站定了腳，與她討價還價起來。
船艙裏康大鬆一臉緊張，他一路見許多孩童婦人被牙婆買來賣去，心裏早知道有這麽一天，可驟然降臨到自己頭上，仍舊是惴惴不安，又想到要與妹妹分離，嚇得一把攥住妹妹的手不肯分開。
慈姑亦是驚惶，康大鬆與她已如兄長一般，爹娘皆喪，康大鬆是她唯一的親人，便是奶娘夫婦離世、被二房提腳賣了都有康大鬆與他一起麵對，如今驟然要分開，心裏刀割一般，淚水旋即模糊了視野。
牙婆談好了十六貫的價格，滿意地將大鬆攥著慈姑的手一把拍開，提溜著他的領子便拎出了船艙。
“妹妹！”康大鬆茫然伸出雙手，急切在空中蹬腿。
……
第6章 芥辣瓜
第二日清晨，外頭白鴿一圈圈飛起的鴿哨聲吵醒了慈姑，她見窗外已經泛起了蟹殼青，便一骨碌爬身，自去院子裏的水井旁搖軲轆打一桶水，而後提到灶房裏的水缸裏去，如此往返添滿水缸。
等她添滿水缸，外頭天光才漸漸大亮起來，院裏才有人“吱呀”推開自己屋門，是馬府的廚娘正急匆匆來做飯，卻見慈姑已經在灶間忙碌，頗為驚訝。
慈姑不慌不忙笑著與對方道個喏：“正好起來便挑了些水”。
馬廚娘本就憐這小娘子瘦瘦小小一人，如今見她手腳勤快，心裏的喜歡更多一份：“當真是個麻利小娘子。”給慈姑舀出的粟米粥裏便多加了一勺。
慈姑心裏掛念哥哥，幾口扒完飯便與老夫妻及廚娘說了聲，自去外頭尋哥哥。
大錄事巷外頭正熱鬧，這裏沿著汴河有許多攤販，有身上搭著舊衣服買賣“故衣”的，還有寫字畫畫賣字畫的，更有手裏提著籃子賣花環的，更有攤子上掛著五彩繽紛領抹的，叫人目不暇接。迤邐時光晝永，旁邊人家院落裏榴花初綻，有人挎著初上市的茄瓠叫賣，更有跨馬輕衫小帽的少年們縱馬達達。
信平坊與信陵坊離得不遠，慈姑便向人打聽了方向步行過去。李中人果然是本坊有名，聽聞打聽李中人，路邊提擔賣磨喝樂1的小販立刻熱心指著一家“李慶糟薑鋪”：“喏，裏頭那個著青錦直裰、鬢邊簪一枝海棠花的便是。”
李中人聞言立刻大奇：“你怎的一兩日之內便得了自由身？”他清楚明白記著當日這個與哥哥垂淚相別的小娘子。
慈姑腦子一轉，禮貌笑道：“也是我運道好，做的菜能入得了琬珠郡主的青眼。”卻絕口不多說。
琬珠郡主懷孕後遍尋廚師的事滿汴京城的牙人都知道，收個廚娘不稀罕，稀罕的是能給廚娘自由身。是以李中人立刻態度大變，殷勤帶慈姑去家中，將還沒來得及賣掉的大鬆帶了出來，又伸手向慈姑要錢：“二十貫。”
被綁住的大鬆見到妹妹立時三刻便激動起來，可聽到牙人要價二十貫便立刻如霜打了的茄子一般垂頭喪氣，他倆都被販賣，又哪來的二十貫？
慈姑卻仰臉衝他一笑，而後與李中人道：“你且等上一等，我出去與友人籌錢。”大鬆登時猜到了緣故，心裏沉重起來。
慈姑出了門繞幾條巷，看身後無人跟著，才蹲身裝作係草鞋帶子。她穿著的草鞋是棕繩織就，側麵由一枚粗布環扣褡鏈接。
此時她將粗布環用力拽開，一層層揭開裹著的灰布，浮現出一個指環。那指環琉璃材質，設計成鳥身蛇尾銜接之狀，在陽光下泛著藍色的光芒，別有些古樸蘊味。
那指環是當年她親娘與她訣別時親手放在她懷裏的，奶娘更是小心保管著，據說這是她家當初與另一戶大戶人家指婚時對方夫人交換的信物。
奶娘常私下裏與她說等黃家沉冤得雪，便要帶她去汴京認回親事，到時候這指環便是憑證。
慈姑不想認什麽虛無縹緲的婚事，卻總覺得這指環代表了娘親，她每每思念母親時便會拿出這指環摩挲。
隻不過還沒等到黃家平反，奶娘家先遭了變故。當時其餘各房叔伯已經隱約出現相逼態勢，慈姑見情勢不妙便偷著將一些珍貴之物用粗布包裹打在了草鞋中。本是為著防叔伯們偷盜，卻沒想到叔伯們要更無底線，直接將他們兄妹提腳賣了。
倉皇之中慈姑隻換上了那雙草鞋。
她原本想拿這指環賄賂陳牙婆，好叫她發善心賣自己與哥哥與一處好地方，誰知道命運機緣巧合，倒叫她先脫了險。更沒想到如今又能救哥哥的命。
慈姑咬咬牙，走到最近的一家寶貴典當鋪門口，當了個活當。她想，等日後賺到錢便來贖回便是。活當要便宜些，她據理力爭才當了二十貫銀子。
拿著當來的二十貫，慈姑便去尋李中人贖回了哥哥。
兄妹倆走到熙熙攘攘的大街上俱有重返人世之感。
大鬆先開口，聲音低沉：“慈姑，你可是當了你娘給你的戒指？”
慈姑摸了摸懷裏的當票點點頭，複又衝他眨眨眼：“無妨，我們一起賺回來便是。”
她伸起一隻胳膊振臂一呼：“走啊！去賺錢！”
對啊，這裏是汴京，兄妹倆有手有腳，又何必消沉？大鬆也振作起來。
四月的汴京市井一新，汴河邊煙草鋪堤，柳絮在風中飛揚，巷陌路口有小販提籃叫賣，橋門市井店家躬身送客，滿城的百姓皆是喜氣洋洋、向上端正，這樣的春風吹得兄妹兩人意氣奮發，豪情萬丈，發誓要做一番大事業。
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不過，要賺錢這件事說起來容易，做起來卻不易。
第一：沒有本錢，第二：沒有貨品，實在捉襟見肘。即便是擺個書畫攤子與人代寫信，他們都無錢買筆墨紙硯，當真是不易。