嘉祐帝駕崩的當年九月,正是秋高風急,水滿鷺飛之時,突厥大軍離開長安,往南挺進,與此同時,李寬與衛王共扶皇九子為帝,昭告天下,年號開平,據安州以南,至揚州一帶富庶之地。


    天下無主,有能者居之,不服九皇子為帝的大有人在,聽聞開平帝登基,太原、洛陽一帶的義軍也紛紛自立稱帝,各有年號。


    皇帝一多,大家也跟著六神無主,不想稱帝的人自然要找個靠山,李寬固然有聲望,手中也號稱有先帝遺詔,奉命行事,但他扶立幼帝的心思昭然若揭,許多老臣並不願意聽從一個牙牙學語的傀儡幼帝,便將目光放到了更遠的北方。


    “幾位現在也應該看出來了,李寬所倚仗的,哪裏是什麽先帝遺詔?先帝去得匆忙,何曾留下什麽遺詔?不過是意圖篡位的亂命罷了!”


    小屋內,三四人圍坐,光線昏暗,眾人卻連燭火都不點,說到最後幾個字時,季淩甚至壓低了聲音,生怕被旁人聽去。


    其餘人默然不語,心中未嚐沒有戚戚然之感,想到李寬如今勢大,幾近一手遮天,再有衛王帶著兵馬從揚州趕來,兩者聯合,如今興王又帶兵渡江北伐,南方一帶,李寬幾無敵手。


    季淩早早便站了安王,但六部之中,已經有一個薛潭跟著賀融去了靈州,季淩的出身與官職擺在那裏,留在京城幫賀融傳遞消息,才更能發揮他的用處,而且由於工部在六部之中並不顯眼,季淩大可低調行事,直到隨駕南下,風雲突變,眼看張嵩這幫人因為跟李寬談不到一塊兒去,即將被對方排擠出權力中心,季淩看準機會,出言拉攏,希望將他們都拉到安王那邊去。


    北方因突厥人而遭受大規模破壞,其中又以擁有良田豪宅的高門為最,世家勢力被大幅削弱,但世家存在數百年,依舊不容小覷,而且季淩知道,賀融其實對張嵩與範懿等人的品行多有欣賞,隻是之前立場不同,不相為謀罷了。


    這幾個月,張嵩跟著東奔西跑,他本就年事已高,如今須發更是都白了。


    “敬冰,明人不說暗話,你是不是支持安王殿下?”丞相不是白當的,他抬起頭注視季淩,目光炯炯,依舊很有威懾力。


    季淩麵色不變,事到如今,他也不必藏著掖著了。


    “不錯,如今天子駕崩,未曾留下遺命,太子與紀王又已亡故,論長,安王當仁不讓,論才論德,安王更是諸皇子中出類拔萃的,眼下分崩離析之亂局,正該有德才出眾者登高一呼,匯聚群雄,平定亂局,繼往開來,如此人選,諸位舍安王,又能就何人?”


    張嵩等人沉吟不語。


    他們其實不是不滿意安王,恰恰相反,安王的優秀有目共睹,但正因為太過有主見,對方明顯不太待見世家,早早就去了靈州,與他們劃清界限,張嵩又不是傻子,不至於連這點都看不出來。


    但如果靠向李寬……


    張嵩暗自搖搖頭,撇開李寬大奸似忠的品行和大權獨攬的野心,對方其實也並非世家陣營,而屬於外戚與勳貴,所以當此之時,對方更會趁機削弱世家勢力。


    “這番話,是安王殿下讓你與我們說的?”


    季淩搖搖頭:“如今南北通訊不便,我也無法聯係上安王,不過李寬現在有了衛王聯手,已經不再需要我們,若不趁早離開,隻怕等到李寬想對我們下手,就來不及了!”


    張嵩沉默片刻,歎道:“你說得輕巧,你的家人都提前逃回壽春,我們家室可都帶過來了,想走又能走到哪裏去!”


    此言一出,其他幾人,也都相顧搖頭而歎。


    他們現在身陷泥沼,已然是欲脫身而不得了。


    “諸位想去哪裏啊?”


    伴隨著房門忽然被推開,好整以暇的聲音出現在門口。


    眾人循聲望去,大驚失色。


    李寬走了進來,長袍修身,儀表得體,饒是季淩,也不能不承認李寬言行舉止很得人好感。


    “非禮勿聽,李相堂堂宰輔,難道竟連這點禮數都沒有?”張嵩沉下臉色。


    李寬嘴角噙笑:“既然光明正大,又何須避開旁人?如今新帝登基在即,幾位身為朝廷命官,難不成還想擅離職守不成?”


    張嵩冷哼一聲:“先帝去得急,並未留下遺詔,你想扶持新帝登基,可曾經過我們同意?”


    李寬道:“先帝口諭,我遵從而已。”


    張嵩拍案而起:“先帝駕崩時,我等均未在跟前,單憑你片言隻語,如何可信!”


    李寬淡淡道:“張相何必動怒,如今時局動蕩,正該你我同心協力,渡過難關,我從未想過大權獨攬,反倒是張相,私下糾集幾位同僚在此議事,難不成想對新君不利?眼下皇長孫與衛王諸人,都已竭力擁立新君,我勸各位好自為之,三思而行,新君年幼,還須仰仗我等主持朝政,請張相與諸位以大局為重,莫要意氣用事。”


    張嵩大怒,待要罵人,又強忍下來。


    李寬也不理會眾人神色各異,兀自道:“前不久,突厥人離開長安,繼續南下,也許很快就會抵達商州。”


    許多人都以為突厥人搶夠了,殺夠了,怎麽也該回去了,這一撥戰線拉得太快太長,突厥大軍人數再多,也已後力不繼,再打下去,對突厥人自己也不是好事。


    誰知伏念偏偏就不信這個邪。


    當然,商州有謝石在,也許能支撐得久一些,可單憑那點兵力,絕不是突厥人的對手。


    季淩聽得莫名其妙,他不擅長帶兵打仗,但也覺得李寬忽然與他們說這番話,用意非常詭異,指不定別有目的。


    李寬很快離開了,沒有將他們抓走,但這間屋子周圍也已經被官兵看守起來,換而言之,張嵩與季淩他們被軟禁了。


    刑部尚書袁晗怯生生道:“他不會把咱們給殺了吧?”


    張嵩冷笑:“他現在不敢!扶持幼帝登基,需要大義名分,再妄殺朝廷重臣,隻會適得其反,他攢了那麽多年的名聲,怎麽舍得輕易暴露?這是想要關到我們主動妥協,與他一道支持幼帝!”


    袁晗不解:“那他方才說突厥人離開長安,與此有何關係?”


    話音方落,不用等張嵩解答,袁晗自己忽然也明白了。


    李寬這是在威脅他們!隊伍遲早是要渡江的,如果他們不肯妥協,李寬用不著殺他們,隻要將他們拋下,留給突厥人,就可以借刀殺人了。


    想及此,袁晗不由打了個寒顫。


    他是先帝南下前才匆匆走馬上任的,也非世家出身的官員,這下算是徹底領會到李寬的手段了。


    劉衷在一旁默不吭聲,也不知道在想什麽。


    張嵩的目光掃過他們所有人,心頭不由冷笑,他已猜到,迫於李寬的威勢,這裏也許即將有人會低下自己的頭顱了。


    李寬這一招,不可謂不高明。


    可想到天下局勢乃至皇位歸屬,張嵩不由得在內心沉沉歎息一聲。


    本該各方齊心共同對付突厥人,如今卻反了過來,突厥人的存在,不知不覺反倒成為各方爭權奪利的工具。


    其實打從先帝急病駕崩之後,張嵩就感覺局勢已經完全失控,他很清楚,李寬的野心昭然若揭,對方現在還不稱帝,隻因時候未到,如果他不推幼帝出來,而是自己稱帝,那麽別說安王興王等人,就連衛王也不可能支持李寬的,所以就算沒了李淑妃之子,李寬也有皇長孫在手,總而言之,他要將賀氏的價值用到極限。


    但張嵩與李寬不同,張嵩固然出身杜陵張氏,也有世家利益的考量,但他本質上卻還是一個忠於朝廷社稷的臣子,在張嵩心底,更傾向於先帝諸皇子中最優秀的安王能出來收拾殘局,力挽狂瀾,結束這一切。


    然而安王再有能耐,兵力也有限,更不敢直接對上橫掃中原的突厥人,說不定本朝的氣數,真要在這短短數十年間告終了。


    前方,還有希望嗎?


    ……


    商州城外,平安鎮。


    朝陽冉冉升起,像無數個舊日那樣。


    隻是平安鎮卻不再平安。


    突厥鐵騎從長安東南出發,一路無阻,到了平安鎮外,卻遇上硬點子。


    商州刺史謝石派人埋伏在鎮外山穀兩側,早早準備好利劍與巨石,猝不及防的突厥人結結實實吃了一個虧,但伏念凶性大起,非但沒有命人撤退,反倒還堅持前行,最後以損失上千人的代價通過山穀,來到平安鎮上。


    平安鎮的百姓早已被謝石撤至城內,此處剩下一個空蕩蕩的小鎮,一無所有。


    突厥人攻占長安,按理來說,中原人應該早被嚇破了膽子,加上現在地方上各自為政,許多人聽見突厥人三個字,二話不說掉頭就走,更不必說迎麵狙擊了。


    但謝石偏偏敢。


    這位商州刺史是個奇人,打從賀融他們一家還在房州時,謝石就已經是商州刺史了,因為幹得太好,朝廷要將他調任京城的時候,當地百姓甚至舍不得他走,還上萬言書請朝廷將謝石留任,謝石自己似乎也沒有升官發財的興趣,主動向朝廷請求留任,這一留就是十多年,本是不符規矩的,不過謝石是個例外,此人兩袖清風,無兒無女,商州對他與老妻而言,已相當於第二故鄉,嘉祐帝格外開恩,謝石也就成了本朝的一朵奇葩。


    突厥人打入長安時,謝石本想帶兵去救駕,奈何嘉祐帝跑得太快,而且根本不從商州走,以商州的兵力,也無法與突厥人抗衡,謝石隻好按兵不動,守住商州,靜待時機。


    商州百姓對謝石也有種莫名的信任,一聽突厥人要來,許多地方的百姓,都是包袱款款,攜家帶口地逃走,相較而言,商州百姓往外逃的數量卻要少許多。


    謝石認為自己應該對得起百姓的信任,更堅定守城決心,暗想哪怕是將這條老命搭在商州,也決不能讓突厥人從這裏越過半步。


    不過事情的發展大大出乎謝石的意料。


    突厥人居然沒有強攻商州,而是直接擦身而過,繞過商州,直奔鄧州。


    鄧州離襄州不遠,再往南便是位於長江邊上的荊州了,李寬正帶著九皇子與一幹朝廷老臣停駐在那裏,還未過江。


    難道突厥人是衝著李寬而去的嗎?


    謝石以為是。


    但實際上,突厥人與另外一撥人馬,在距離鄧州不遠的鬆林崗遇上。


    那正是渡江之後的賀湛等人。


    鄧州水運暢通,賀湛從長江入漢水,再從白河進鄧州,根本無須花費太多時間。


    此地山少崗多,地勢平緩,與突厥有點相似,在這裏,突厥騎兵能發揮最大的優勢,賀湛很明白,如果他沒能在這裏攔住突厥人,那麽對方就會繼續南下,中原腹地許多城池的守兵並沒有那麽多,城牆也不甚堅固。對拿下過晉州和長安的突厥人來說,他們已經積攢了一定的攻城經驗,這樣下去,整個北方都會很危險。


    鬆林崗其實更像一個平緩的山坡,綠茵遍地,活潑好動的孩童從坡下爬到坡上,頂多也就一炷香工夫,這樣的地形,敵我雙方都很難隱蔽,一旦打起來,便是真正硬碰硬的一場戰役。


    天陰沉沉,將哪怕一丁點的陽光都徹底遮蓋住。


    而地麵上,早已殺聲震天,血流成河。


    戰馬被長、槍刺中前蹄,伴隨著淒厲嘶鳴,前半身往前掀倒,騎士猝不及防,同樣被掀翻在地,隨即幾根長、槍刺來,身體霎時多了幾個血洞,士兵睜大了眼睛,似乎不敢相信死亡竟降臨得如此之倉促。


    在這種地形,遠程箭矢根本施展不開,士兵們不得不將弓箭棄置一旁,抽出戰刀,投入與敵人的近身肉搏。


    騎兵狹路相逢,亂戰之中,又有不少人被掀翻下馬,又被馬蹄踢中或踩中,當場髒腑重傷而死。


    賀湛身先士卒,雙腿夾住馬腹,提劍衝向敵方,手起劍落,瞬即割破了幾名敵人的頭顱。


    然而這種好運氣僅僅是在一開始先發製人時,當突厥人反應過來,七八騎隨即圍上來意圖剿殺賀湛。


    長刀反光,映著突厥人猙獰的麵容,臉上衣服上,斑斑點點俱是血跡,分不清是敵人還是自己的。


    賀湛喘了口氣,他在人群中搜尋伏念的身影,但並沒有找到,戰場上瞬息萬變,也容不得他有片刻的走神,七八把刀掄過來,賀湛不得不從馬背上翻滾下來,在圍困中與敵人近身搏殺。


    他這次並未將所有兵馬都帶出來,畢竟嶺南那邊也還需要有人鎮守,賀湛原本的打算是,渡江之後先行在鄧州落腳,然後借助鄧州守城,再一步步往北,收複長安,將突厥人驅趕出中原。他與譚今一行渡江之後,譚今在後頭押送糧草,他則先行一步前來鄧州,誰知卻在城外遭遇突厥大軍。


    賀湛不是沒有想過與突厥人打仗,隻是沒有想到會來得如此之快,如此突然。


    戰場距離穰城不過數裏,然而城門緊閉,城內守軍似乎被突厥人嚇怕了,壓根沒想過打開城門,給賀湛他們留出一條退路。


    就算賀湛對軍事一竅不通,此時也該察覺異狀了,更何況他本來就不是。


    穰城城內,有人給突厥人報信,還是……?


    更可怕的設想浮上心頭。


    似乎為了驗證他的猜想,遙遙傳來一陣沉悶的動靜,原本緊緊關著的大門,竟然緩緩開啟了。


    許多士兵大喜過望,還以為援軍終於出城來幫忙了。


    城內的確也有一撥兵馬衝殺出來,然而隊伍卻沒有打起旗幟,為首將領的麵容也甚為陌生……


    不,並不陌生!


    賀湛發現自己見過對方!


    那是在當年齊王造反之後,宮變落幕,他的父親登基為帝,他從洛陽趕回來,去南衙進行交接,此人就站在李寬身後,還曾與賀湛見過禮,身形魁梧,據說在長、槍一道上很有心得。


    雖然之後賀湛就沒有再見過對方,但此時腦海中電光石火一閃而逝,殘留的記憶竟瞬間勾起。


    是了,對方姓江,是李寬的心腹愛將!


    江副將手持長、槍疾馳而來,槍花旋作天女散花般的絢爛,朝這邊刺來。


    目標卻不是賀湛身邊的突厥人,而是直指賀湛!


    賀湛早有準備,腰身一折,堪堪避開槍頭,旋即扭身揮劍,斬向對方臂膀。


    “這些人與突厥人是一夥的,不要手軟!殺!”賀湛一邊嘶吼道。


    不遠處的副將聽見了,也跟著他吼道。


    聲音一重接著一重,傳遍整個戰場。


    “殺!”


    “殺!”


    事已至此,賀湛哪裏還有不明白的,李寬分明是在南下之前,就留了這一手,將一部分人馬放在鄧州,又在知道他渡江北上之後,通知突厥人,是以突厥人才能提前得知消息,來到這裏截堵他。


    此人不僅是心狠手黑,竟還毫無廉恥,與異族人聯手,隻怕當年太子之所以在雲州遇險,後來天子又棄守長安,急匆匆南逃,都離不開李寬的從中作梗。


    所謂南下避險,不過是為了給突厥人騰地方,好讓他們在北方徹底肆虐,借突厥人之手,一舉鏟除世家與朝廷兵馬,再令各地勢力分崩割據,互為轄製,等到突厥人搶夠了殺夠了退回關外,他李寬就可以扶持幼帝,帶著保存完整的實力,北上收複失地,名利雙收,權傾天下。


    賀湛恨得牙關緊要,他現在隻恨當初在得知李寬與當年魯王府舊案的牽連嫌疑時,沒有找上門一刀了結此人的性命。


    但……現在說這些又有何益,眼下須得殺出一條血路,才能化險為夷。


    血從額頭滑下,與汗水一道糊住視線,腦袋有些鈍鈍的痛,分不清是自己的血,還是敵人的血。


    賀湛用不拿劍的手抹了一把眼睛,想要將黏膩的液體抹去,但胳膊隨即傳來一陣疼痛,差點讓他握不住手中的劍,他反應極快,看也未朝來處看上一眼,劍鋒已然揮去,伴隨著敵人慘叫,他又迎向下一名敵人。


    原本他們與突厥人,算是勢均力敵,哪怕稍有弱勢,也不會遜色多少。


    但是江副將這支兵馬加入之後,與突厥人形成合圍之勢,形勢頓時發生逆轉,賀湛哪怕想要讓人撤退,也因為退路被堵住而進退不得。


    進退不得,隻能一戰!


    敵人仿佛鋪天蓋地,殺也殺不盡,他的手臂已經麻木,可還得不停地揮起,斬下,刺入,掃過。


    對方的甲胄一次又一次磨損了劍鋒,以致於這把好劍都有些卷刃了,敵人卻依舊如山如海。


    一絲疲憊從賀湛心底悄然湧上來,隨即又被他強壓下去。


    他知道自己不能萌生哪怕是一點這樣的念頭。


    然而他手下的士兵們,並非個個都像他一樣意誌堅定如鐵,早在同為朝廷兵馬的穰城士兵朝他們揮刀相向的那一刻,眾人心中的士氣就受到了動搖。


    連朝廷都對自己人下手,我們還有打突厥人的必要嗎?


    為何我們在這裏出生入死,他們卻公然與突厥人勾結?


    許許多多的人帶著疑問與困惑死去,眼睛正正望著陰沉的天空,至死都未合上。


    然而踏著他們的屍體與血河,戰爭與殺戮依舊在進行。


    不知過了多久。


    賀湛覺得自己的身體已經到達一個極限。


    他知道自己也快要撐不下去了。


    難道自己所努力的這一切,最終依舊是沒有意義的?


    他忽然想起太子,想起死在伏念刀下的二哥,不知道他們臨死前,又抱著什麽樣的心情。


    然後他就看見了一麵旗幟。


    一麵迎風招展,獵獵飄揚的旗幟。


    上麵寫了一個“安”字。

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