這一問一答之間，折枝已將來龍去脈猜到了個大概。
柳氏身邊的孫嬤嬤親口與她說過，芸香十天半個月裏絕不會出現在她眼前。
柳氏掌家十數年，在府裏倒也頗有威信，斷沒有過這樣將說出去的話往回收的道理。
而芸香自己未必有這個膽子。
那便隻能是桑煥。
他的手段一次比一次的下作，卻也誅心。
“我與大公子，無半分情理之外的往來。”折枝攥緊了袖緣，竭力讓自己冷靜下來，可指尖仍是止不住的發顫：“府裏留不得你這般汙蔑主子的奴婢！半夏，帶她去見夫人。”
半夏已忍了半晌，得了折枝這句話，立時便清脆地應了一聲，動手就去拖地上的芸香。
折枝也自坐楣上站起身來，麵上雖不露怯，心底卻已是悲涼一片。
即便是到了柳氏跟前，罰了芸香又如何？今日之事，遲早會被有心之人給傳揚出去。
人言可畏，哪怕是捕風捉影的事，隻要說的人多了，也總是能三人成虎。
到時候，可就再也辯駁不清了。
折枝的視線落在芸香被泥水沾汙的裙裾上，往外走的步子漸漸慢了下來。
就像這條幹淨的羅裙，想往上撒泥點子很容易。但要想將沾上去的泥點洗清，絲毫不留印記，卻是不能了。
而她一介孤女，寄人籬下，恐怕連替自己洗清的機會也無。隻要名聲一毀，便會被沒名沒分的送進桑煥的院子裏，不見天日。
除非，能有令桑煥忌憚之人出手幫她。
闔府裏令桑煥忌憚的人有數位，可如今在這院子裏的，卻隻有——
折枝的眸光不由自主地往謝鈺身上落去。
謝鈺仍舊坐在廊下，姿容清絕，神情冷淡。一身深藍色官服上雲雷紋颯颯翻湧，仙鶴昂首長唳，流溢出一絲冷厲的煞氣。
方才芸香等人進來時，便福身與他行過禮，喚過‘二公子’。謝鈺卻隻是斂眉厭惡，甚至不曾給予一個視線。
哪怕是如今鬧成了這樣，也沒人敢來招惹這尊煞佛。
人都有趨利避害的本能，可若是被逼到絕境了，總能生出別樣的勇氣來。
折枝重新抬步，往門上行去。
隻是將要邁出遊廊的時候，為了避開簷下滴落的水珠，折枝便往旁側略挨了一挨。衣衫上垂落的絲絛輕拂過坐楣，無意將謝鈺身旁那支梨花拂落。
皎白的梨花墜進泥水裏，髒汙一片。
折枝半蹲下身去，小心翼翼地拾起來，問半夏拿了帕子輕輕擦拭兩下，漸漸止住了動作。
“拿去葬了吧。落到泥地裏的花，即便是撿起來，也不能如從前那般幹淨了。倒不如玉碎為好。”
說這話的時候，她背對著眾人，眸光靜靜落在謝鈺身上。
謝鈺抬目，迎上她的視線。
小姑娘立在廊下，玉白色春衫單薄，垂落的絲絛束起腰肢盈盈不堪一握，也似一支帶露的梨花，柔脆伶仃，不堪一折。
望向他的神情哀哀的，那雙分外瀲灩的杏花眸裏水霧朦朧，似籠了一層淡月色薄煙。
盡是婉轉哀求。
-完-
第11章
◎謝大人似是當真著惱了。◎
簷上殘留的雨露順著滴水徐緩落下，於兩人之間隔出一道剔透珠簾。
隔簾望去，謝鈺麵上的神情愈顯淡漠，對她的憐憫並不見得比一支梨花要多上幾分。
相持稍頃，折枝心底漸漸生出絕望，終是噙著淚背轉過身子，緩緩往廊下行去。
庭院中的春雨已經停歇。
折枝不曾打傘，途徑滴水下之時，一滴雨水正落在她的長睫上，輕顫了一顫，順著那張玉白的小臉蜿蜒而落，終於墜進衣領裏，消弭無聲。
謝鈺曲指。
如今的禮教嚴苛，被毀了名節的女子自戕也是常事。
隻是……
人死如燈滅，如此無趣。
謝鈺微抿了抿薄唇，信手將銀箸擱下，終是啟唇，說了自芸香等人進院子後的第一句話。
“打出去。”
語聲冰冷，擲地有聲。
眾人皆是一愣，一時忘了動作。
倒是泠崖已飛身掠至庭院中，對謝鈺略一抱拳，便一把抓住芸香，往外拖去。
芸香這才慌了神。
來時桑煥曾與她許諾過，若是她因此被發賣出去了，那便置個宅子，將她養在外頭做外室。比在桑府裏做奴婢好過千倍百倍。
可若是謝鈺下令，他手下的人親自動手，她可還有命在？
一時間，涕淚俱下，哭叫道：“大人，大人饒命。奴婢再也不敢——”
話未說完，便被泠崖堵了嘴拖出了月洞門。
眾人立在院內，隻聽得院外杖子落在人身上的沉悶聲響一聲連著一聲，很快，便徹底停歇。
泠崖重新自外間進來，對謝鈺拱手道：“大人，斷氣了。”
院內鴉靜無聲，幾個膽子小的丫鬟已嚇得渾身發顫。
謝鈺卻隻淡淡嗯了一聲，緩緩抬眼，目光無聲掃過其餘跟來的仆婦。
眸光寒涼，如看死物。
‘噗通’，有人雙膝一軟，嚎啕出聲：“大人，求大人饒命。奴婢什麽都沒聽見——”
“大人饒命，大人——”
沉香院中喧囂四起，淒厲的哭叫聲刮得人耳膜生疼。
謝鈺不悅皺眉，冷玉似的麵上愈發寒涼如籠霜雪。
折枝畢竟也是個自幼養在閨閣裏的姑娘，不曾見過這般趕盡殺絕的手段。
一張柔白的小臉褪盡了血色，連呼吸都帶著顫栗。
一名丫鬟掙紮著跪爬過來，握住了折枝的袖口，哭喊道：“表姑娘，表姑娘救我。”
折枝下意識地低垂下眼。
看見的，是一張極稚嫩的麵孔。
抓著她衣袖的小丫鬟不過十一二歲，生了張喜人的小圓臉，唇角一顆針尖大小的紅痣正生在梨渦處，笑起來應當很是清甜。
隻是此刻，那張臉上卻滿是走投無路的絕望。
其實這一院子的從人們，皆是些二等三等丫鬟與粗使婆子。想來也並非桑煥心腹，隻是在蒹葭院裏當差，聽了主子的吩咐，不得不跟來罷了。
無論如何，罪不至死。
“哥哥。”她慌忙上前，在謝鈺開口之前伸手握住了他的袖緣：“有芸香的前車之鑒在，她們不敢在外亂嚼舌根。”
謝鈺偏過臉看向她，那雙漆眸如夜，清晰地映出她慌亂的模樣。
嬌養在深閨裏的小姑娘，即便再是板起臉來虛張聲勢，內裏仍舊是潔淨又柔軟，似一支初開的潔白梨花。
也許是要被人從高枝上折下，染上鮮血，踏進泥濘，才會知道這世上的險惡。
謝鈺斯條慢理地拿帕子擦著手，唇角微抬，不知是憐憫抑或是輕嘲：“心慈手軟，可未必是一件好事。”
他說著，一寸寸將自己的袖子從折枝手裏抽了出來，目光落在她那張因驚惶而失了血色的小臉上，略微停駐稍頃：“畢竟，總有人喜歡恩將仇報。”
說罷，謝鈺便自坐楣上起身，獨自帶泠崖出了院子。
這是謝鈺第二次與她說同樣的話。
即便再是愚鈍，亦能聽出話中似有深意。可折枝立在原地想了許久，卻仍猜不透謝鈺的心思。
正想著是否要追上去試探著詢問一二，卻見跟著芸香來的那群仆婦個個臉色煞白，渾身發顫地望著她，隻得先停住了步子，轉首對眾人道：“都退下吧——”
“方才謝大人的話都聽見了，若是傳出半點閑言碎語，誰都保不住你們。”
折枝肅起臉色補充著，目光卻仍不覺落在月洞門的方向，見謝鈺當真拂袖而去了，眸底惴惴之色愈濃。
……謝大人似是當真著惱了。
而跟著芸香來的人卻不敢抬首，隻諾諾稱是，一個個蒼白著臉色，逃也似地離開了沉香院。
*
桑府裏的風聲傳得極快。
即便那些仆婦在生死跟前走了一遭，都嚇破了膽，便連桑煥拿了杖子逼問也一個個鋸嘴葫蘆似的不敢開口。但芸香的死訊卻是瞞不住的。很快便傳到了蒹葭院裏。
柳氏坐在圈椅上，麵上凝著一層寒冰。
“可知道自己錯在哪了？”
她跟前的地麵上放著個舊蒲團，方才還在蘅蕪院裏不可一世的桑煥歪歪斜斜地跪在上頭，臊眉耷眼地看著地麵上的磚縫。
一聽柳氏這般開口，也不顧小腿上已酸麻得如有針紮的，立時便梗著脖子道：“煥兒不明白！芸香都因此送了命，您還胳膊肘往外拐，淨幫著那個不知道哪來的野種！”
柳氏驟然攥緊了指尖，握著手裏的茶盞冷笑道：“不知道從哪裏來的野種？你說的是桑折枝，還是謝鈺？”
謝鈺兩個字一落，桑煥下意識地往回縮了縮脖子，氣焰消了大半，但仍舊是不服道：“您自從進了這桑府的大門，哪一日不是先緊著桑折枝？什麽好吃食，好緞子，蘅蕪院裏有的，沉香院裏都有。蘅蕪院裏沒有的，沉香院裏也有！”
“可您待她那麽好，除了個不苛待原配嫡女的好名聲，還落得過什麽？活生生養出個白眼狼來！那戚氏的陪嫁田婆子在世的時候，她隻親近田婆子。就算後來田婆子死了，也從沒改口喚過您一句‘母親’！不是親生的就不是親生的，永遠都隔著一層！”
柳氏氣得指尖發顫：“我待她好是為了誰？無論是戚氏生得也好，姨娘們生得也罷，姑娘們隻要從桑府這個門裏嫁出去，終歸是一門姻親，一條路子！朝野中哪個世家不是這樣一條條裙帶連起來的關係？你想要女人，蘅蕪院裏的丫頭還不夠你糟踐？上趕著去得罪謝鈺！”
柳氏身邊的孫嬤嬤親口與她說過，芸香十天半個月裏絕不會出現在她眼前。
柳氏掌家十數年，在府裏倒也頗有威信，斷沒有過這樣將說出去的話往回收的道理。
而芸香自己未必有這個膽子。
那便隻能是桑煥。
他的手段一次比一次的下作，卻也誅心。
“我與大公子，無半分情理之外的往來。”折枝攥緊了袖緣，竭力讓自己冷靜下來，可指尖仍是止不住的發顫：“府裏留不得你這般汙蔑主子的奴婢！半夏，帶她去見夫人。”
半夏已忍了半晌，得了折枝這句話，立時便清脆地應了一聲，動手就去拖地上的芸香。
折枝也自坐楣上站起身來，麵上雖不露怯，心底卻已是悲涼一片。
即便是到了柳氏跟前，罰了芸香又如何？今日之事，遲早會被有心之人給傳揚出去。
人言可畏，哪怕是捕風捉影的事，隻要說的人多了，也總是能三人成虎。
到時候，可就再也辯駁不清了。
折枝的視線落在芸香被泥水沾汙的裙裾上，往外走的步子漸漸慢了下來。
就像這條幹淨的羅裙，想往上撒泥點子很容易。但要想將沾上去的泥點洗清，絲毫不留印記，卻是不能了。
而她一介孤女，寄人籬下，恐怕連替自己洗清的機會也無。隻要名聲一毀，便會被沒名沒分的送進桑煥的院子裏，不見天日。
除非，能有令桑煥忌憚之人出手幫她。
闔府裏令桑煥忌憚的人有數位，可如今在這院子裏的，卻隻有——
折枝的眸光不由自主地往謝鈺身上落去。
謝鈺仍舊坐在廊下，姿容清絕，神情冷淡。一身深藍色官服上雲雷紋颯颯翻湧，仙鶴昂首長唳，流溢出一絲冷厲的煞氣。
方才芸香等人進來時，便福身與他行過禮，喚過‘二公子’。謝鈺卻隻是斂眉厭惡，甚至不曾給予一個視線。
哪怕是如今鬧成了這樣，也沒人敢來招惹這尊煞佛。
人都有趨利避害的本能，可若是被逼到絕境了，總能生出別樣的勇氣來。
折枝重新抬步，往門上行去。
隻是將要邁出遊廊的時候，為了避開簷下滴落的水珠，折枝便往旁側略挨了一挨。衣衫上垂落的絲絛輕拂過坐楣，無意將謝鈺身旁那支梨花拂落。
皎白的梨花墜進泥水裏，髒汙一片。
折枝半蹲下身去，小心翼翼地拾起來，問半夏拿了帕子輕輕擦拭兩下，漸漸止住了動作。
“拿去葬了吧。落到泥地裏的花，即便是撿起來，也不能如從前那般幹淨了。倒不如玉碎為好。”
說這話的時候，她背對著眾人，眸光靜靜落在謝鈺身上。
謝鈺抬目，迎上她的視線。
小姑娘立在廊下，玉白色春衫單薄，垂落的絲絛束起腰肢盈盈不堪一握，也似一支帶露的梨花，柔脆伶仃，不堪一折。
望向他的神情哀哀的，那雙分外瀲灩的杏花眸裏水霧朦朧，似籠了一層淡月色薄煙。
盡是婉轉哀求。
-完-
第11章
◎謝大人似是當真著惱了。◎
簷上殘留的雨露順著滴水徐緩落下，於兩人之間隔出一道剔透珠簾。
隔簾望去，謝鈺麵上的神情愈顯淡漠，對她的憐憫並不見得比一支梨花要多上幾分。
相持稍頃，折枝心底漸漸生出絕望，終是噙著淚背轉過身子，緩緩往廊下行去。
庭院中的春雨已經停歇。
折枝不曾打傘，途徑滴水下之時，一滴雨水正落在她的長睫上，輕顫了一顫，順著那張玉白的小臉蜿蜒而落，終於墜進衣領裏，消弭無聲。
謝鈺曲指。
如今的禮教嚴苛，被毀了名節的女子自戕也是常事。
隻是……
人死如燈滅，如此無趣。
謝鈺微抿了抿薄唇，信手將銀箸擱下，終是啟唇，說了自芸香等人進院子後的第一句話。
“打出去。”
語聲冰冷，擲地有聲。
眾人皆是一愣，一時忘了動作。
倒是泠崖已飛身掠至庭院中，對謝鈺略一抱拳，便一把抓住芸香，往外拖去。
芸香這才慌了神。
來時桑煥曾與她許諾過，若是她因此被發賣出去了，那便置個宅子，將她養在外頭做外室。比在桑府裏做奴婢好過千倍百倍。
可若是謝鈺下令，他手下的人親自動手，她可還有命在？
一時間，涕淚俱下，哭叫道：“大人，大人饒命。奴婢再也不敢——”
話未說完，便被泠崖堵了嘴拖出了月洞門。
眾人立在院內，隻聽得院外杖子落在人身上的沉悶聲響一聲連著一聲，很快，便徹底停歇。
泠崖重新自外間進來，對謝鈺拱手道：“大人，斷氣了。”
院內鴉靜無聲，幾個膽子小的丫鬟已嚇得渾身發顫。
謝鈺卻隻淡淡嗯了一聲，緩緩抬眼，目光無聲掃過其餘跟來的仆婦。
眸光寒涼，如看死物。
‘噗通’，有人雙膝一軟，嚎啕出聲：“大人，求大人饒命。奴婢什麽都沒聽見——”
“大人饒命，大人——”
沉香院中喧囂四起，淒厲的哭叫聲刮得人耳膜生疼。
謝鈺不悅皺眉，冷玉似的麵上愈發寒涼如籠霜雪。
折枝畢竟也是個自幼養在閨閣裏的姑娘，不曾見過這般趕盡殺絕的手段。
一張柔白的小臉褪盡了血色，連呼吸都帶著顫栗。
一名丫鬟掙紮著跪爬過來，握住了折枝的袖口，哭喊道：“表姑娘，表姑娘救我。”
折枝下意識地低垂下眼。
看見的，是一張極稚嫩的麵孔。
抓著她衣袖的小丫鬟不過十一二歲，生了張喜人的小圓臉，唇角一顆針尖大小的紅痣正生在梨渦處，笑起來應當很是清甜。
隻是此刻，那張臉上卻滿是走投無路的絕望。
其實這一院子的從人們，皆是些二等三等丫鬟與粗使婆子。想來也並非桑煥心腹，隻是在蒹葭院裏當差，聽了主子的吩咐，不得不跟來罷了。
無論如何，罪不至死。
“哥哥。”她慌忙上前，在謝鈺開口之前伸手握住了他的袖緣：“有芸香的前車之鑒在，她們不敢在外亂嚼舌根。”
謝鈺偏過臉看向她，那雙漆眸如夜，清晰地映出她慌亂的模樣。
嬌養在深閨裏的小姑娘，即便再是板起臉來虛張聲勢，內裏仍舊是潔淨又柔軟，似一支初開的潔白梨花。
也許是要被人從高枝上折下，染上鮮血，踏進泥濘，才會知道這世上的險惡。
謝鈺斯條慢理地拿帕子擦著手，唇角微抬，不知是憐憫抑或是輕嘲：“心慈手軟，可未必是一件好事。”
他說著，一寸寸將自己的袖子從折枝手裏抽了出來，目光落在她那張因驚惶而失了血色的小臉上，略微停駐稍頃：“畢竟，總有人喜歡恩將仇報。”
說罷，謝鈺便自坐楣上起身，獨自帶泠崖出了院子。
這是謝鈺第二次與她說同樣的話。
即便再是愚鈍，亦能聽出話中似有深意。可折枝立在原地想了許久，卻仍猜不透謝鈺的心思。
正想著是否要追上去試探著詢問一二，卻見跟著芸香來的那群仆婦個個臉色煞白，渾身發顫地望著她，隻得先停住了步子，轉首對眾人道：“都退下吧——”
“方才謝大人的話都聽見了，若是傳出半點閑言碎語，誰都保不住你們。”
折枝肅起臉色補充著，目光卻仍不覺落在月洞門的方向，見謝鈺當真拂袖而去了，眸底惴惴之色愈濃。
……謝大人似是當真著惱了。
而跟著芸香來的人卻不敢抬首，隻諾諾稱是，一個個蒼白著臉色，逃也似地離開了沉香院。
*
桑府裏的風聲傳得極快。
即便那些仆婦在生死跟前走了一遭，都嚇破了膽，便連桑煥拿了杖子逼問也一個個鋸嘴葫蘆似的不敢開口。但芸香的死訊卻是瞞不住的。很快便傳到了蒹葭院裏。
柳氏坐在圈椅上，麵上凝著一層寒冰。
“可知道自己錯在哪了？”
她跟前的地麵上放著個舊蒲團，方才還在蘅蕪院裏不可一世的桑煥歪歪斜斜地跪在上頭，臊眉耷眼地看著地麵上的磚縫。
一聽柳氏這般開口，也不顧小腿上已酸麻得如有針紮的，立時便梗著脖子道：“煥兒不明白！芸香都因此送了命，您還胳膊肘往外拐，淨幫著那個不知道哪來的野種！”
柳氏驟然攥緊了指尖，握著手裏的茶盞冷笑道：“不知道從哪裏來的野種？你說的是桑折枝，還是謝鈺？”
謝鈺兩個字一落，桑煥下意識地往回縮了縮脖子，氣焰消了大半，但仍舊是不服道：“您自從進了這桑府的大門，哪一日不是先緊著桑折枝？什麽好吃食，好緞子，蘅蕪院裏有的，沉香院裏都有。蘅蕪院裏沒有的，沉香院裏也有！”
“可您待她那麽好，除了個不苛待原配嫡女的好名聲，還落得過什麽？活生生養出個白眼狼來！那戚氏的陪嫁田婆子在世的時候，她隻親近田婆子。就算後來田婆子死了，也從沒改口喚過您一句‘母親’！不是親生的就不是親生的，永遠都隔著一層！”
柳氏氣得指尖發顫：“我待她好是為了誰？無論是戚氏生得也好，姨娘們生得也罷，姑娘們隻要從桑府這個門裏嫁出去，終歸是一門姻親，一條路子！朝野中哪個世家不是這樣一條條裙帶連起來的關係？你想要女人，蘅蕪院裏的丫頭還不夠你糟踐？上趕著去得罪謝鈺！”