突然殿門口火光閃動，劉鶴真手執柴火，靠在妻子臂上，緩緩走進後殿，說道：“還是在這兒睡一會兒吧。”說著徑往神壇走去，瞧模樣便要睡在袁紫衣剛才睡過的稻草之中。胡斐是少年人心性，一見大急，忙道：“劉老爺子，你爬上爬下不便，在地下睡方便得多，我的鋪位讓你。”說著提起包袱，奔到神壇旁邊，伸腳跨上，搶先在稻草堆中躺下了。劉鶴真謝道：“小哥真是心好。”</p>
胡斐躺在稻草之中，隱約聞到一股淡淡的幽香，也不知是出於自己想像，還是袁紫衣當真留下了香澤，心中又喜又愁，又伸手去摸懷中的那隻玉鳳凰。</p>
睡了一會，忽聽得劉鶴真低聲道：“仲萍，這位小哥為人真好，咱夫婦倆須得好好報答他才是。”那名叫仲萍的少婦道：“是啊，若不是他一力遮掩，這廟中躺著的，那就是咱夫妻的兩具屍首啦。”劉鶴真歎了口氣，說道：“適才當真險到了極處，鍾氏三兄弟若要為難這位小哥，我便是拚了老命不要，也得救他。”仲萍道：“這個自然，別人以俠義心腸相待，我們便得以俠義心腸報答。這位小哥雖是不會武藝，但為人卻勝過不少江湖豪傑呢。”劉鶴真道：“低聲！莫吵醒了他。”接著低低喚了幾聲：“小哥！小哥！”</p>
胡斐並沒睡著，但聽他們極力誇讚自己，料知他又要開口稱謝，未免不好意思，於是假裝睡熟，並不答應。仲萍低聲道：“他睡著了。”劉鶴真道：“嗯！”隔了一會，又低聲道：“仲萍，剛才我叫你獨自逃走，你怎麽不走？”語氣之中，大有責備之意。仲萍黯然道：“唉！你傷勢這麽重，我怎能棄你不顧？”劉鶴真道：“自從我那老伴死後，我隻道從此是一世孤苦伶仃了。不料會有你跟著我，對我又是這般恩愛。我又怎舍得跟你分開？可是你知道這封書信幹係何等重大，若不送到金麵佛苗大俠手中，不知有多少仁人義士要死於非命……”胡斐聽到“金麵佛苗大俠”六字，心中一凜，險些兒“啊”的一聲，驚呼出來。他知苗人鳳與自己父親生前有莫大牽連，據江湖傳言，自己父親便死在他手中，但每次詢問撫養自己長大的平四叔，他總說此事截然不確，現下自己年紀尚小，將來定會原原本本的告知。胡斐當年在商家堡中，曾與苗人鳳有過一麵之緣，但覺他神威凜凜，當時幼小的心靈之中，對他大為欽服。直到此時，生平遇到的人物之中，真正令他心折的，也隻趙半山與苗人鳳兩人而已。趙半山和他拜了把子，苗人鳳卻是沒跟他說過一句話，甚至連眼角也沒瞥過他一下，然而每次想到此人，總覺為人該當如此，才算是英雄豪傑。</p>
隻聽仲萍低聲道：“禁聲！此事機密萬分，便在無人之處，也不可再說。”劉鶴真道：“是啦！咱們這番奔走，是為了無數仁人義士，實無半點私心在內。皇天有靈，定須保佑咱們成功。”這幾句話說得正氣凜然。胡斐暗暗佩服，心道：“這是俠義之事，不管苗人鳳於我有恩還是有仇，我定當相助劉鶴真將信送到。”兩夫妻此後不再開口。過了良久，胡斐朦朦朧朧，微有睡意，合上眼正要入睡，忽聽北麵又有馬蹄聲響，鍾氏兄弟三乘去而複回。胡斐微微一驚：“這三人再回廟來，此番劉鶴真定難躲過，不如我到廟外去打發了他們。便算不敵，也好讓劉氏夫婦乘機逃走，去送那封要函。”於是將包袱縛在背上，輕輕溜下神壇，走出廟門，向鍾氏三兄弟的坐騎迎去。此時大雨已停，路麵積水盈尺，胡斐踐水奔行，片刻之間，黑暗中見三騎馬頭尾相接地奔來。他在路中一站，雙手張開，大聲喝道：“此山是我開，此樹是我栽，若要從此過，留下買路錢！”當頭的鍾老三啞然失笑，喝道：“哪裏鑽出來的小毛賊！”一提馬韁，便往胡斐身上衝來。胡斐左手倏地伸出，抓住馬韁一勒，那馬這一衝不下數百斤之力，但被他一勒，登時倒退了幾步。他跟著使出借力之技，順著那馬倒退之勢，一送一掀，一匹高頭大馬竟然站立不定，砰的一聲，翻倒在地。總算鍾老三見機得快，先自躍在路邊。</p>
這一來，鍾氏三兄弟盡皆駭然，鍾老大與鍾老二同時下馬，三人手中已各持了一件奇形兵刃。這時即將黎明，但破曉之前，有一段短短時光天色更暗，兼之大雨雖停，滿天黑雲迄未消散，胡斐雖睜大了眼睛，仍瞧不清三人手中持的是什麽兵刃。</p>
隻聽得一人粗聲粗氣地說道：“鄂北鍾氏兄弟行經貴地，未曾登門拜訪，極是失禮。請教閣下尊姓大名。”他三人聽胡斐口音稚嫩，知他年歲不大，本來絲毫沒放在心上，待見他一勒一推，竟將一匹健馬掀翻在地，這功夫實是非同小可，不由得聳然改容。老大鍾兆英出口叫字號，言語之中頗具禮敬。胡斐雖然滑稽多智，生性卻非輕浮，聽得對方說話客氣，便道：“在下姓胡，沒請教三位大號。”</p>
鍾兆英心想：“我鍾氏三雄名滿天下，武林中人誰不知聞？你聽了‘鄂北鍾氏兄弟’六字，還要詢問名號，見識也忒淺了。”於是答道：“在下草字兆英，這是我二弟兆文，三弟兆能。我三兄弟有急事在身，請胡大哥讓道。胡大哥既在此處開山立櫃，我們兄弟回來，定當專誠道謝。”說著將手一拱。以他一個江湖上的成名人物，對後輩說話如此謙恭，也算是難得之極，隻因他見胡斐一出手便顯露了極強的武功，知道此人極是難鬥，又想他未必隻是孤身一人，若是另有師友在側，那就更加棘手了。胡斐抱拳還禮，說道：“鍾老師太過多禮。三位可是去找那劉鶴真夫婦麽？”這時天色漸明，鍾氏三雄已認出這眼前之人，便是適才在湘妃廟所見的鄉下少年。三兄弟互瞧了一眼，均想：“這次可走了眼啦，原來這小子跟劉鶴真夫婦是一路。”晨光熹微之中，胡斐也已瞧明白鍾氏三兄弟手中的奇形兵刃，但見鍾兆英手執一塊尺許長的鐵牌，上麵隱約刻得有字；鍾兆文拿的是一根哭喪棒；鍾兆能手持之物更是奇怪，竟是一杆插在死人靈座上的招魂幡，在晨風之中一飄一蕩，模樣詭奇無比。三人相貌醜陋，衣著怪異，再經這三件凶險的兵刃一襯，不用動手已令人氣為之奪。胡斐隻怕他們突然發難，自己可不知這三件奇門兵刃的厲害之處，當下全神戒備，不敢稍有怠忽。鍾兆英道：“閣下跟劉鶴真老師怎生稱呼？”胡斐道：“在下和劉老師今日是第二次見麵，素無淵源。隻是見三位相逼過甚，想代他說一個情。常言道得好：能罷手時便罷手，得饒人處且饒人。劉老師夫婦既已受傷，三位便容讓幾分如何？”鍾兆文心中急躁，暗想在此耗時已久，莫要給劉鶴真乘機走了，當下向大哥使個眼色，慢慢移步，便想從胡斐身旁繞過。胡斐雙手一伸，說道：“三位跟劉老師有什過節，在下全不知情。但那劉老師有要事在身，且讓他辦完之後，三位再找他晦氣如何？那時在下事不幹己，自然不敢冒昧打擾。”鍾兆文怒道：“我們就是不許他去辦這件事。你到底讓不讓道？”胡斐想起劉鶴真夫婦對答之言，說那通書信幹連著無數仁人義士的性命，眼見這鍾氏三兄弟形貌凶狠，顯然生平作惡多端，料想今日若不動手，此事難以善罷，於是哈哈一笑，說道：“要讓路那也不難，隻須買路錢三百兩銀子。”鍾兆文大怒，一擺哭喪棒，上前便要動手。鍾兆英左手一攔，說道：“二弟且慢！”探手入懷，取出四隻元寶，道：“這裏三百兩銀子足足有餘，便請取去。”鍾兆文叫道：“大哥，你幹什麽？”他想鍾氏三雄縱橫荊楚，怎能對一個後輩如此示弱？但鍾兆英知道事機急迫，非盡快將劉鶴真截下不可，事有輕重緩急，胡斐這樣一個無名少年，合三兄弟之力勝之不武，但稍有耽擱，那便誤了大事，因此他說要買路錢，便取三百兩銀子給他。這一著卻也大出胡斐的意料之外，他笑嘻嘻地搖了搖頭，並不伸手去接，說道：“多謝，多謝！鍾老師說這四隻元寶不止三百兩，可是晚輩的定價隻是一百兩銀子一位，三位共是三百兩，倘若多取，未免太不公道。這樣吧，咱們同到前麵市鎮，找一家銀鋪，請掌櫃的仔細秤過，晚輩隻要三百兩，不敢多取一分一毫……”鍾氏三雄聽到此處，垂下的眉毛都豎了上來。鍾兆英將銀子往懷裏一放，說道：“二弟，三弟，你們先走。”向胡斐叫道：“亮兵刃吧。在下討教老弟的高招。”</p>
胡斐見他神閑氣定，實是個勁敵，自己單刀已給袁紫衣搶走，此時赤手空拳鬥他三人，隻怕難以取勝。他一想到袁紫衣，心中微微一甜，但隨即牙齒一咬，心思若非你取去我的兵刃，此時也不致處此險境，眼見鍾兆文、兆能兄弟要從自己身側繞過，卻如何阻擋？心念動處，倏地側身搶上兩步，右拳伸出，砰的一聲，擊在鍾兆英所乘的黃馬鼻上。這一拳他用了重手法，正是胡家拳譜中所傳極厲害的殺著。那黃馬立時腦骨碎裂，委頓在地，一動也不動的死了。這一下先聲奪人，鍾氏三雄都是一呆。胡斐順手抓起黃馬的馬鞍，微一用力，馬肚帶已然迸斷，他將馬鞍擋在胸前，雙手各持一根鐙帶，說道：“得罪了！隻因在下未攜兵刃，隻好借這馬鞍一用。”說著左手的鐵鐙揮出，襲向鍾兆文的麵門，右手鐵鐙橫擊鍾兆能右脅，雙鐙齊出，已攔住兩人去路。鍾氏三雄又驚又怒。三兄弟本來都使判官筆，但八年前敗於苗人鳳手下，引為奇恥大辱，從此棄筆不用，三人各自練了一件奇形兵刃，八年苦功，武功大進，滿心要去和苗人鳳再決雌雄，豈知在這窮鄉僻壤之間，竟受這無名少年的折辱？鍾兆英一聲呼嘯，兆文、兆能齊嘯相應、嘯聲中陰風惻惻，寒氣森森，胡斐聽了，不由得心驚，隻見三人舉起鐵靈牌、哭喪棒、招魂幡，分自三麵攻上，當即將馬鞍護在胸前當作盾牌，雙手舞動鐵鐙，便似使著一對流星錘，居然有攻有守。他拳腳和刀法雖精，卻不似袁紫衣般精通多家門派武功，這流星錘的功夫他從未練過，隻是仗著心靈手快，武學根底高人一等，這才用以施展抵擋。雖說一法通，萬法通，武學高強之士即是一竹一木在手，亦能用以克敵護身，但鍾氏三雄究是一流好手，以本身功力而論，每人均較他深厚。幸好他全然不會流星錘的招術，這才與三人拆了二三十招，尚未落敗。原來鍾氏三雄見多識廣，見胡斐拿了兩隻馬鐙當作流星錘使，即便著意辨認他的武功家數。隻見他右手馬鐙橫擊而至，心想這是山東青州張家流星錘法中的一招“白虹貫日”，左手馬鐙也必順勢橫擊。哪知胡斐見鍾兆文的哭喪棒正自下向上挑起，頭頂露出空隙，當即抖動馬鐙，當頭壓落。鍾氏三雄心中奇怪：“這是什麽家數？”</p>
胡斐見鍾兆文舉棒封格，右手馬鐙徑向鍾兆能掃去。三兄弟暗暗點頭，心想：“是了，原來他是陝西延州褚十錘的門下，這一下‘揚眉吐氣’，下半招定是將雙鐙當胸直蕩過來了。”三人見過他推馬擊馬，膂力極其沉雄，若是雙錘當胸直蕩，倒是大意不得，當下三人各舉兵刃挺在胸間，齊運真力，要硬接硬架他這一蕩。不料胡斐全不知“揚眉吐氣”是什麽招數，眼見三人舉兵刃護胸，雙鐙驀地下掠，擊向三人下盤。三兄弟嚇了一跳：“怎麽用起‘翻天覆地’的招數來？”鍾兆能一麵招架，一麵叫道：“喂，太原府‘流星趕月’童老師是你什麽人？莫非大水衝倒龍王廟麽？”原來山西太原府童老師童懷道善使流星雙錘，外號人稱“流星趕月”，和鍾氏三雄是莫逆之交，那“翻天覆地”的招數，正是他門中的單傳絕技，別家使流星錘的決不會用。胡斐誤打誤撞，這一招使得依稀仿佛，他聽鍾兆能相詢，笑道：“童老師是我師弟。”跟著雙鐙直揮過去。鍾兆能“呸”的一聲，罵道：“混小子胡說八道！”三人見他馬鐙的招數神出鬼沒，沒法摸準他武學師承，均自奇怪：“我們數十年來足跡遍天下，哪一家哪一派的流星錘沒見過？這小子卻真是邪門。”</p>
本來動手比武，若能識得對方的武功家數，自能占敵機先，處處搶得上風，但鍾氏三雄連猜幾次全都猜錯，心神一亂，所使的招數竟然大不管用。這皆因胡斐神拳斃馬，使得三人心有所忌，否則也用不著辨認他家數門派，一上手便各展絕招，胡斐早已糟了。二十餘招之後，鍾氏三雄見他雙鐙的招數雖然奇特，威力卻也不強，於是各展八年來苦練的絕技，牌、棒、幡三件奇形兵刃的怪招源源而至。鍾兆英的靈牌是镔鐵鑄成，走的全是剛猛路子，硬打硬砸，胡斐此時看得清楚，牌上寫的是“一見生財”四字。鍾兆能的招魂幡卻全是柔功，那幡子布不像布，革不像革，馬鐙打上去全不受力，但若給幡子拂中身體，想來滋味定然極不好受。鍾兆文的哭喪棒卻是介乎剛柔之間，大致是杆棒的路子，卻又雜著鞭鐧的家數。三兄弟兵刃不同，但三件兵刃的木柄仍是當判官筆使，剛柔相濟，互輔互成。胡斐暗暗叫苦，知道再鬥片刻，非敗不可，突然雙掌回轉，托在馬鞍之後，向外急推。這一推之力勢道不小，呼的一聲響，馬鞍疾飛而前。</p>
鍾氏三雄急躍閃開，不知他又要出什麽怪招。胡斐大聲說道：“在下本是好心勸架，並沒跟三位動手之意，因此赤手空拳，沒帶兵器，用這馬鞍子怎能夠鬥得過三位當世英雄？今日算我認輸便是。”說著閃身讓在道旁。鍾氏三雄明知他出言相激，但因有要事在身，不願跟他糾纏。鍾兆能便道：“好吧，下次你取得趁手兵刃，我們再領教高招。”說著拔足便走。</p>
胡斐笑道：“下次，下次，好一個下次！原來鍾氏三兄弟是如此這般的人物。”鍾兆文怒道：“什麽如此這般？你自己沒兵刃，又怪得誰來？”胡斐道：“我倒有個妙法，就隻恐你們不敢跟我比試。”鍾氏三雄經他一激再激，再也忍耐不住，齊聲道：“你劃下道兒吧！”鍾兆英跟著說道：“我兩位兄弟在這裏領教，在下卻要少陪。”說著縱身躍起。</p>
胡斐跟著躍起，雙手在空中一攔。鍾兆英沒想到他身法竟是如此迅捷，鐵牌一抖，迎麵打去。胡斐拳腳功夫卻勝他甚多，當下不閃不避，身子尚未落地，右手已跟著回轉，抓住了他右腕，一抖一扭，鍾兆英手中的鐵牌竟險些給他奪去。兆文、兆能齊吃一驚，分自左右攻到，相助兄長。胡斐一聲長笑，向後躍開丈許，順勢在道旁一株鬆樹上折了根樹枝，說道：“三位敢不敢試試我的刀法？”</p>
鍾兆英這一下雖沒給他奪去鐵牌，但手腕已給抓得隱隱生疼，心中更是加了三分疑懼，暗想：“這少年實非尋常之輩，我若孤身去追劉鶴真，留下二弟三弟在此，實是放心不下，須得合兄弟三人之力，先料理了他。縱有耽擱，也說不得了。”鍾兆文見胡斐手中拿了一根四尺來長的鬆技，不知搗什麽鬼，眼望大哥，聽他的主意。鍾兆英沉住了氣，說道：“閣下要比刀法，可惜我們也沒攜得單刀，否則倒也可奉借。”胡斐道：“咱們素不相識，自無深仇大怨，比武隻求點到為止，是也不是？”鍾兆英道：“不錯！”胡斐用左手折去鬆枝上的椏叉細條，隻剩下光禿禿的一根枝條，說道：“這鬆枝便算是一柄刀，三位請一齊上來。咱們話說在先頭，這鬆枝砍在何處，便算是鋼刀砍中。鍾氏三兄弟說話算不算數？”鍾兆英見他如此托大，心中更是有氣，大聲道：“鍾氏三雄信義之名早遍江湖，那時你這位小兄弟可還沒出世呢。”胡斐道：“如此最好，看刀吧！”舉起鬆枝，刷的一招橫砍。鍾兆文自後搶上，提棒便打。胡斐斜躍避開，鬆枝已斬向鍾兆能頸中。鍾兆能倒轉幡杆，往他鬆枝上砸去，同時鍾兆英的鐵牌也已打到。那胡家刀法真有鬼神莫測之變，鍾氏三雄武功雖強，但胡斐一將那鬆枝當作刀使，立時著著搶攻，在三人之間穿插來去，砍削斬劈，一根小小的鬆枝，竟然顯出了無窮威力。鍾氏三雄越鬥越奇，隻見他這鬆枝決不與三般兵刃碰撞，但乘暇抵隙，招招都殺向自己的要害。被鬆枝擊中雖然無礙，但有約在先，決不能讓它碰到身體。鍾兆文焦躁起來，揮棒橫掃，猛砸胡斐脛骨。他三兄弟每一招都是互有呼應，隻待胡斐躍起相避，鍾兆能的招魂幡便從他頭頂蓋落，兆英的鐵牌卻猛擊他的右腰。哪知胡斐並不躍起，反而搶前一步，直欺入懷，手起枝落，鬆枝已擊中鍾兆文的左肩。這一招淩厲之極，那鬆枝如換成了鋼刀，鍾兆文的一條左臂已立時被卸了下來。這鬆枝的一擊自然傷他不著什麽，但鍾兆文麵色大變，叫道：“罷了，罷了！”將哭喪棒往地下一拋，垂手退開。鍾兆英、鍾兆能兄弟心中一寒，牌幡卻舞得更加緊了，各施殺著，隻盼能將胡斐打中，扯個平手。但過不數招，鍾兆英頸中給鬆枝一拖而過，鍾兆能卻是右腿上被鬆枝劃了一下。兩人相顧慘然，一齊拋下兵刃。突然間鍾兆英“哇”的一聲，噴出一大口鮮血。胡斐見他們信守約言，暗想這三兄弟雖然凶惡，說話倒是作得準，他自知並未下手打傷鍾兆英，他口吐鮮血，定是急怒攻心所致，心下頗感歉疚，雙手一拱，待要說幾句來交代。鍾兆能哼了一聲，說道：“閣下武技驚人，佩服佩服！隻是年紀輕輕，不走正途。可惜了一副好身手。”胡斐愕然道：“我怎地不走正途了？”鍾兆文怒道：“三弟，還跟他說些什麽？”扶起鍾兆英騎上馬背，牽著韁繩便走。</p>
三件奇門兵刃拋在水坑之中，誰都沒再去拾。胡斐眼見三人掉頭不顧而去，地下剩下一匹死馬，三件兵刃，心中頗有感觸，瞧了好一陣子，這才回向古廟。</p>
走進廟中，前殿後殿都不見劉鶴真夫婦的人影，知他二人已乘機遠去，想起剛才做了一件好事，心中也不禁有得意之感，又想：“那苗人鳳不知住在何處？此人號稱‘打遍天下無敵手’，武功不知如何了得？”這人與自己過世了的父親有莫大關連，當日商家堡一見，自己拳經刀譜的頭上兩頁，也是憑著他的威風才從閻基手中取回，此後時時念及，此刻很想跟著劉鶴真夫婦去瞧瞧，但那鳳天南雖然逃去，去必不遠，此仇不報，非丈夫也，到底是追蹤哪一個好，一時竟自打不定主意。他低頭尋思，又從故道而回，走到適才與鍾氏三雄動手之處，隻見地下的三件奇門兵刃已然不見，那匹死馬卻兀自橫臥在地。他大是奇怪：“我這一來一去，隻是片刻間的事，這時天色尚早，不會有過路之人順手撿了去，難道鍾氏兄弟去而複回麽？”他在四處巡視，不見有異，一路察看，終於在離相鬥處十餘丈的一株大樹幹上，看到一個汙泥的足印。這足印離地約莫一丈三尺高，印在樹幹不向道路的一麵，若非細心檢視，決不會看到。足印的汙泥甚濕，當是留下不久，而足印的鞋底纖小，又顯是女子的鞋印。</p>
他心中一動：“難道是她？我和鍾氏三雄相鬥之時，她便躲在樹上旁觀？”想到這裏，一顆心怦怦亂跳，立即縱身而起，攀住一根樹幹翻身上樹，果然在一根橫枝之上，又見到兩個並列的女子濕泥足印，在橫枝之旁，卻有一根粗大的樹枝被踏斷了，斷痕甚新。他反感疑惑：“倘若是袁姑娘，以她的輕身功夫，決不會踏斷這根樹枝。”再攀上一看，隻見另一根橫枝上又有兩隻並列的男子腳印。他心中疑竇立時盡去，卻不由得感到一陣失望：“原來是劉鶴真夫婦在這裏偷看。”然而心中剛明白了一個疑竇，第二個、第三個疑竇跟著而來：“他二人身負重傷，怎能竄高躲在此處，我竟絲毫沒有察覺？鍾氏三雄既去，他們怎又不出聲跟我招呼？”轉念一想：“啊，是了。他們本來隻道我不會武藝，但突見我打敗鍾氏三雄，心中起疑，隻怕我於他們有所不利，是以不敢露麵。江湖間風波險惡，處處小心在意，原是前輩的風範。又何況他們有要事在身，怎能大意？”想到這裏，便即釋然，隻見兩排帶泥足印在草叢間向東北而去，他起了好奇之心，便順著足印向前追蹤。整夜大雨之後遍地泥濘，這一男一女的足印甚是清晰，跟隨時毫不費力，但見兩對足印始終避開道路，在草叢間曲曲折折地穿行。跟了一個多時辰，到了一個小市鎮，鎮外足跡雜遝，再也分不清楚了。胡斐心想：“他二人餓了一晚，此時必要打尖，就隻怕他們隻買些饅頭點心，便穿鎮而去，那便不易追尋。”於是在鎮口的山貨店裏買了一件蓑衣一頂鬥笠，穿戴起來，將大半個臉都遮住了，走到鎮上幾家飯店和騾馬行去探視。瞧了幾家都不見影蹤，這市鎮不大，轉眼便到了鎮頭，正要回過身來，自行去買飯吃，忽聽一個女子的聲音說道：“大嫂，有針線請相借一使。”正是劉鶴真之妻的聲音。他低頭從鬥笠下斜眼看去，見話聲是從一家民居中發出，心想：“他夫婦怕敵人跟蹤，是以不敢住店。”又想：“瞧他們這等嚴加防備的模樣，隻怕除了鍾氏兄弟，尚有極厲害的對頭和他們為難。一不做，二不休，我索性暗中保護，務必讓他們將書信送到苗大俠手中。”回頭不到七八家門麵，便是一家小客店，於是找一個房住了，一直注視劉鶴真借住的那家人家。直到傍晚，劉鶴真夫婦始終沒有露麵。胡斐心想：”前輩做事真是仔細，他們定要待天黑透了方才啟程。”果然待到二更天時，望見劉鶴真夫婦從那民居中出來，疾奔出鎮，腳步迅捷，顯然身上並未受傷。</p>
胡斐心想：“原來他們先前的受傷全是假裝，不但瞞過了鍾氏兄弟，連我也給瞞過了。”他不敢怠慢，躍出窗戶，跟隨在後。隻見劉鶴真腋下挾著一個長長的包裹，不知包著什麽東西。他的輕身功夫比劉鶴真高明得多，悄悄跟隨在後，料想劉氏夫婦定然毫不知覺。</p>
跟著二人走了五六裏路，來到孤零零的一所小屋之前，隻見劉鶴真打個手勢，命妻子伏在草叢之中，走上幾步，朗聲道：“金麵佛苗大俠在家麽？有朋友遠道來訪。”隻聽屋中一人說道：“是哪一位朋友？恕苗人鳳眼生，素不相識。”這話聲並不十分響亮，胡斐聽在耳中隻覺又是蒼涼，又是醇厚。劉鶴真道：“小人姓鍾，奉鄂北鬼見愁鍾氏兄弟之命，有要函一通送交苗大俠。”胡斐大是驚奇：“怎麽那信是鍾氏兄弟的？他們卻何以又要攔阻？”隻聽苗人鳳道：“請進吧！”屋中點起燈火，呀的一聲，木門打開。胡斐伏在一株栗樹之後，但見一個極高極瘦的人影站在門框之間，頭頂幾要碰到門框，右手執著一隻燭台。劉鶴真拱手行禮，走進屋中。胡斐待兩人進屋，便悄悄繞到左邊窗戶下偷瞧。苗人鳳道：“另外兩位不進來麽？”劉鶴真心想：“哪裏還有兩位？”口中含糊答應。胡斐一聽苗人鳳說到“另外兩位”，心中一驚：“這苗人鳳果然厲害之極，我腳步聲雖輕，他卻早知共有三人同來。”心想在此偷看，他也必定知覺，正想退開，忽聽劉鶴真道：“鍾氏兄弟八年前領教了苗大俠的高招，佩服得五體投地，現下另行練了三件兵刃，特命小人先送給苗大俠瞧瞧，以免動手之際，苗大俠說他們兵刃怪異，占了便宜。”說著打開包裹，嗆啷啷幾聲響，將三件兵器抖在桌上。</p>
胡斐覺得他的舉動越來越是不可思議，俯眼到窗縫上向內張望，但見桌上三件兵器正是那鐵靈牌、哭喪棒和招魂幡，兵刃上泥汙斑斑，兀自未擦幹淨。</p>
苗人鳳哼了一聲，向三件兵刃瞧了一眼，並不答話。劉鶴真從懷裏摸出一封書信，雙手遞了上去，說道：“請苗大俠拆看，小人信已送到，這便告辭。”說著雙手一拱，就要退出。苗人鳳接過信來，說道：“慢著。我瞧信之後，煩你帶一句回話。”他心知這封定是戰書，當下撕開封皮，取出信來。胡斐乘苗人鳳看信，仔細打量他的形貌，但見他比之數年前在商家堡相見之時，似已老了許多，臉上神色也大是憔悴。苗人鳳看著書信，雙眉登豎，眼中發出憤怒之極的光芒。胡斐瞧得害怕，正想退開，突見他雙手抓住書信，嗤的一下，撕成兩半。書信一破，忽然間他麵前出現一團黃色濃煙，苗人鳳叫聲：“啊喲！”雙手揉眼，臉現痛苦之色。劉鶴真急縱向後，躍出丈餘。這變故起於俄頃，但便在這一霎之間，胡斐心中已然雪亮：“原來這劉鶴真在信中暗藏毒藥，毒害苗大俠的雙目。”他大叫：“狗賊休走！”飛身向劉鶴真撲去。</p>
劉鶴真挫膝沉肘，從腰間拔出鏈子槍，回手便戳。胡斐心中愧怒交攻，側身閃避，伸手去奪他鏈子槍，猛覺背後風聲勁急，一股剛猛無比的掌力直撲自己背心，隻得雙掌反擊，運力相卸。他知道苗人鳳急怒之下，這掌力定然非同小可，不敢硬接硬架，當下使出趙半山所授的太極拳妙術“陰陽訣”，想卸開對方掌力，豈知雙手與對方手掌甫接，登時眼前一黑，胸口氣塞，騰騰騰連退三步，苗人鳳的掌力隻卸去了一半，餘一半還是硬接了過來。胡斐叫道：“苗大俠，我幫你拿賊……”兩人這一交掌，劉鶴真已乘空溜走。</p>
苗人鳳隻覺雙目劇痛，宛似數十枚金針同時攢刺，他與胡斐交了一招，覺得此人武功甚強，實是個勁敵，不由得暗自心驚，胡斐那句“我幫你拿賊”的話竟沒聽見。胡斐眼見劉鶴真夫婦往西逃去，正要拔步追趕，忽見大路上三人快步奔來。這三人披麻戴孝，不用瞧麵目，便知是鍾氏三雄了。胡斐回過頭來，見苗人鳳雙手按住眼睛，臉上神情痛楚，待要上前救助，又怕他突然發掌，於是朗聲說道：“苗大俠，我雖不是你朋友，可也決計不會加害，你信也不信？”</p>
這幾句話說得極是誠懇。苗人鳳雖未見到他麵目，自己又剛中了奸人暗算，雙目痛如刀剜，但一聽此言，自然而然覺得這少年絕非壞人，真所謂英雄識英雄，片言之間，已是意氣相投，於是說道：“你給我擋住門外的奸人。”他不答胡斐“信也不信？”的問話，但叫他擋住外敵，那便是當他至交好友一般。胡斐胸口一熱，但覺這話豪氣幹雲，若非胸襟寬博的大英雄大豪傑，決不能說得出口，當真是有白頭如新，有傾蓋如故，苗人鳳隻一句話，胡斐立時甘願為他赴湯蹈火，眼見鍾氏三兄弟相距屋門尚有二十來丈，當即拿起燭台，奔至後進廚房中，拿水瓢在水缸中舀了一瓢水，遞給苗人鳳，道：“快洗洗眼睛。”苗人鳳眼睛雖痛，心智仍極清明，聽得正麵大路上有三人奔來，另有四個人從屋後竄上了屋頂。他接過水瓢，走進內房，先在床上抱起了小女兒，這才低頭到水瓢中洗眼。這毒藥實是猛惡之極，經水一洗，更是劇痛透骨鑽心。那小女孩睡得迷迷糊糊，說道：“爹爹，你同蘭兒玩麽？”苗人鳳道：“嗯，乖蘭兒，爹抱著你，別睜開眼睛，好好的睡著。”那女孩道：“那老狼真的沒吃了小白羊嗎？”苗人鳳道：“自然沒有，獵人來了，老狼就逃走啦！”那女孩安心地歎了口氣，將臉蛋兒靠在父親胸口，又睡著了。</p>
胡斐聽他父女倆對答，微微一怔，隨即明白，女孩在睡覺之前，曾聽父親說過老狼想吃小白羊的故事，在睡夢之中兀自記著。此時鍾氏兄弟距大門已不到十丈，隻聽得噗噗兩聲，兩個人從屋頂躍入了院子。胡斐關上大門，拖過桌子頂住，叫鍾氏兄弟不能立即入屋，以免前後受攻，跟著左手一煽，燭火熄滅。躍入院子的兩人見屋中沒了火光，不敢立時闖進。苗人鳳低聲道：“讓四個人都進來。”胡斐道：“好！”取出火刀火石，又點燃了蠟燭，將燭台放在桌上。隻聽得大門外鍾兆英叫道：“鄂北鍾兆英、兆文、兆能三兄弟拜見苗大俠，有急事奉告。”苗人鳳“哼”了一聲，並不理睬。院子中的兩人一人執刀，另一人拿著一條三節棍，眼見苗人鳳雙目緊閉，睜不開來，但震於“打遍天下無敵手”的威名，哪敢貿然進屋？那持刀的人向屋上一招手，叫道：“他眼睛瞎了！”屋上兩人大喜，一齊躍下。</p>
胡斐瞧這兩人身手矯捷，比先前兩人強得多，當下身形一閃，搶到了兩人背後，雙掌向前推出。喝道：“進去！”這一推力道剛猛，兩人不敢硬接，向前急衝了幾步，跨過門檻，進了客堂。胡斐守在邊門之外，輕輕吸一口氣，猛力一吐，波的一聲，一丈多外的燭火登時又滅了。客堂中黑漆一團。來襲的四人嚇了一跳，一怔之下，各挺兵刃向苗人鳳攻了上去。那女孩睡在苗人鳳懷中，轉了過身，問道：“爹，什麽聲音？是老狼來了麽？”苗人鳳道：“不是老狼，隻是四隻小耗子。”聽到兵刃劈風之聲襲向頭頂，中間夾著鎖鏈扭動的聲音，知是三節棍、鏈子槍一類武器，右手倏地伸出，抓住三節棍的棍頭一抖，那人“啊”的一聲，手臂酸麻，三節棍已然脫手。苗人鳳順手揮出，拍的一響，擊在他腰眼之上。那人立時閉氣，暈了過去。其餘兩人使刀，一人使一條鐵鞭，默不作聲的分從三麵攻上。三人知道苗人鳳視力已失，全憑聽覺辨敵，是以不敢稍有聲響。</p>
那女孩道：“爹，耗子會咬人麽？”苗人鳳道：“耗子想偷偷摸摸的來咬人，不過見到老貓，耗子便隻好逃走了。”那女孩道：“什麽聲音響？是刮大風嗎？爹，是不是要下雨了？”苗人鳳道：“是啊！待會兒還要打雷呢！”那女孩道：“雷公菩薩隻打惡人，不打好人。是不是？”苗人鳳道：“是啊！雷公菩薩喜歡乖女孩兒。”苗人鳳單手拆解三般兵刃，口中和女兒一問一答，竟沒將身旁三個敵人放在心上。</p>
那三人連出狠招，都給苗人鳳伸右手搶攻化解。一個使刀的害怕起來，叫道：“風緊，扯呼！”轉身出外，衝到門邊時，胡斐左腿掃出，將他踢倒在地，順手將他的單刀奪了過來。苗人鳳道：“乖寶貝，你聽。要打雷啦！”一拳擊出，正中那使鐵鞭的下顎，砰的一聲，這人飛了起來，越過胡斐頭頂，摔在院子之中。另一個使刀的武功最強，手腳滑溜。苗人鳳連發兩拳，竟都給他避開。苗人鳳生怕驚嚇了女兒，隻是坐在椅上，並不起身追出。</p>
那人這時已明白苗人鳳眼睛雖瞎，自己可奈何他不得，又知守在門口那人也是個極厲害的腳色，自己困在小屋之中，變成了甕中之鱉，難道束手待斃不成？突然向苗人鳳猛砍一刀，乘他側身避讓，一閃身進了臥室，他晃亮火折，點燃了床上的紗帳，跟著從窗中竄出，上了屋頂。</p>
紗帳著火極快，轉瞬之間，已是濃煙滿屋。鍾兆英在門外叫道：“苗大俠，我三兄弟是來找你比武較量，但此時決不乘人之危，你放心便是。”鍾兆文見窗中透出火光，叫道：“起火，起火！”鍾兆能叫道：“賊子如此卑鄙。大哥，咱們先救火要緊。”三兄弟躍上屋頂。</p>
胡斐知道鍾氏兄弟武功了得，非適才四人可比，苗人鳳本事再強，總是雙目不能見物，懷中又抱著女兒，定然難以抵敵，須得自己出手助他打發，於是大聲喝道：“無恥奸徒，不許進來！”那女孩道：“爹，好熱！”苗人鳳推開桌子，一足踢出，門板向外飛出四五丈。他抱著女孩踏出大門，向屋頂上的鍾氏兄弟招招手，說道：“下來動手便是。”他怕驚嚇了女兒，雖對敵人說話，仍是低聲細氣。</p>
心中不自禁想到：八年之前，也是與鍾氏三雄對敵，也是屋中起火，也是自己身上有傷，隻是陪著自己的卻不是女兒，而是後來成為自己妻子的姑娘。不，她沒有陪，是在危急之際先逃出去了……胡斐眼見火勢猛烈，轉眼便要成災，料想苗人鳳必可支持得一時，倒是先救火要緊，拋下單刀奔進廚房，見灶旁並列著三隻七石缸，缸中都貯著清水，於是伸臂抱住了一隻，喝一聲：“起！”一隻裝了五六百斤水的大缸竟給他抱了起來。饒是他此時功力已臻第一流好手之境，也不禁腳步蹣跚。他不敢透氣，奮力將水缸抱到臥室之外，連缸帶水，一並擲了進去。火頭給這缸水一澆，登時小了，但兀自未熄。胡斐又去抱了一缸水，走到臥室門外，正要奮力擲出，忽聽背後呼的一響，有人偷襲。原來先前被他踢倒的那人拾起地下單刀，向他背心砍落。胡斐雙手抱著水缸。無法擋格躲閃，急忙反腳向後勾踢。這一踢怪異之極，當年閻基學得這一招，連馬行空這等著名武師都難以拆解。這時胡斐反腳踢出，正中那人小腹。砰的一響，那人連刀帶人飛了起來，掠過胡斐頭頂，跌在他抱著的水缸之中。他抱著那口七石缸本已十分吃力，手上突然又加了一百五六十斤重量，如何支持得住？順手一推，水缸與人一齊飛入火中。水缸破裂，隻割得那人滿身是傷，好在火頭已熄，才不致葬身火窟。胡斐將火救熄，正要出去相助苗人鳳，忽聽屋後傳來大聲喝罵，又有拳打足踢之聲，有兩人鬥得極是激烈。聽那喝罵的聲音，卻是劉鶴真所發，隻聽他喝道：“好奸賊，給我上這個大當！”胡斐心想：“他與誰動手？此人是罪魁禍首，說什麽也得將他抓住。”從後門奔將出去，隻見劉鶴真正和一人近身糾纏，赤手廝打。瞧這人身形，便是縱火的那人。胡斐大是奇怪，心想今日之事當真難以索解，這兩人明明是一路，怎麽自相火拚起來了？反正兩個都不是好人，當下縱身而前，施展大擒拿手，一抓下去便擒住了兩人後心要穴，兩人正自惡鬥，分不出手相抗，否則二人武功都頗不弱，也不能給他一拿便即得手。胡斐側耳沒聽到大門外有相鬥的聲音，生怕苗人鳳目光不便，遭了鍾氏兄弟的毒手，眼見身頭有一口井，於是一手一個，將劉鶴真和那人都投入井中，又到廚房中抱出第三口大缸壓在井上，這才繞過屋子，奔到前門。</p>
但見鍾氏兄弟已躍在地下，與苗人鳳相隔七八丈，手中各拿著一對判官筆，卻不欺近動手、胡斐道：“苗大俠，我給你抱孩子。”苗人鳳正想自己雙目已瞎，縱然退得眼前的鍾氏三兄弟，但由於“打遍天下無敵手”這個外號太惡，生平結下仇家無數，隻要江湖上一傳開自己眼睛瞎了，強仇紛至遝來，那時如何抵禦？看來性命難以保全，最放心不下的便是這個女兒。他以耳代目，聽得胡斐卻敵救火，幹淨利落，智勇兼全，這人素不相識。居然如此義氣，女兒實可托付給他，於是問道：“小兄弟，你尊姓大名，與我可有淵源？”</p>
胡斐心想我爹爹不知到底是不是死在他的手下，此刻不便提起，當下說道：“丈夫結交，何重義氣，隻須肝膽相照，何必提名道姓？苗大俠若是信托得過，在下便是粉身碎骨，也要保護令愛周全。”苗人鳳道：“好，苗人鳳獨來獨往，生平隻有兩個知交，一個是遼東大俠胡一刀，另一個便是你這位不知姓名、沒見過麵的小兄弟。”說著抱起女兒，遞了過去。</p>
胡斐雖與他一見心折，但唯恐他是殺父仇人，恩仇之際，實所難處，待聽他說自己父親是他生平知交，心頭一喜，雙手接過女孩，隻見她約莫六七歲年紀，但生得甚是嬌小，抱在手裏，又輕又軟，淡淡星光之下見她合眼睡著，呼吸低微，嘴角邊露著一絲微笑。</p>
鍾氏三雄見胡斐也在此處，又與苗人鳳如此對答，心中都感奇怪。苗人鳳撕下一塊衣襟，包在眼上，雙手負在背後，低沉著嗓子道：“無恥奸賊，一齊上吧。我女兒睡著了，可莫大聲吵醒了她。”鍾兆英踏上一步，怒道：“苗大俠，當年我徒兒死在你手下，我兄弟來跟你算帳，後來得知我徒兒覬覦別人利器，行止不端，死有應得，這事還得多謝你助我清理門戶。”苗人鳳“哼”了一聲，道：“說話小聲些，我聽得見。”鍾兆英怒氣更增，大聲道：“隻是那時你腿上受傷，我三兄弟仍非敵手，心中不服，苦練了八年武功之後，今日再要來討教。在途中得悉有奸人要對你暗算，我兄弟兼程趕來，要請你提防。眼下奸人已去，你肯不肯賜教，但憑於你，何以口出惡言？又何以自縛雙眼，難道我鍾氏三雄如此不肖，你連一眼都不屑看麽？還是你自以為武功精絕，閉著眼睛也能打敗我三兄弟？”苗人鳳聽他語氣，似乎自己雙目中毒之事，他並不知情，沉著嗓子道：“我眼睛瞎了！”</p>
鍾兆英大驚，顫聲道：“啊唷，這可錯怪了你苗大俠，我兄弟苦練八年，武功也沒什麽長進，跟你討教之事，那不用提了。你可知韋陀門有個名叫劉鶴真之人嗎！適才你打走的人中，並沒他在內。此人一兩日內，定會來訪。苗大俠你眼睛不便，此人來時，務須小心在意。”</p>
胡斐插口說道：“鍾大爺，那劉鶴真下毒之事，你當真不知情麽？”鍾兆英道：“你跟苗大俠到底是友是敵？咱們要阻截那劉鶴真，你何以反而極力助他？”胡斐道：“此事說來慚愧，其中原委曲折，小弟也弄不明白。好在那劉鶴真已給小弟擒住，壓在後麵井中。咱們一問便知端的。”轉頭問苗人鳳道：“鍾氏三兄弟到底是好人，還是壞人？”</p>
鍾兆文冷冷地道：“我們既不行俠仗義，又不濟貧助孤，算什麽好人？”苗人鳳道：“鍾氏三雄並非卑鄙小人。”三兄弟聽了苗人鳳這句品評，心中大喜，當真是一言之褒，榮於華袞。三張醜臉都是顯得又喜歡又感激。</p>
兆文、兆能兄弟倆繞到屋後，抬開井上的水缸，喝道：“跳上來吧！”隻聽得井中哼哼唧唧，竟有兩個人的聲音，砰的一響，又是拍的一聲，還夾著稀裏嘩啦的水聲，那兩人似乎正在拚命相鬥。在這井中一個人轉折都是不便，兩人竟擠著互毆，狼狽之情，可想而知。鍾兆文將井邊的吊桶垂了下去，喝道：“抓住吊桶。我吊你們上來。”覺得繩上一緊，下麵已經抓住，於是使勁收繩，果然濕淋淋的吊起兩人。劉鶴真腳未著地，一掌便向另一人拍了過去。那人武功不及他，在井中已吃了不少苦頭，給他按著喝飽了水，已然昏昏沉沉。鍾兆文眼見這一掌能致他死命，忙伸手格開。鍾兆能一對判官筆分點兩人後心，喝道：“要命的便不許動。”兄弟倆將兩人抓到屋中。這時胡斐已將那女孩交回給苗人鳳，點亮了燭台。臥室中燒得一塌胡塗，滿地是水，竟無立足之處。苗人鳳將女兒放在廂房中自己床上，回身出來時，鍾氏兄弟已將劉鶴真和另一人抓到。苗人鳳輕輕歎了口氣，說道：“‘韋陀雙鶴’的名頭，我二十多年前便已聽到過。劉師兄和萬師兄兩位，江湖上的聲名並不算壞啊。”劉鶴真道：“苗大俠，我上了奸人的當，追悔莫及。你眼睛的傷重麽？”鍾氏三兄弟一齊“啊”的一聲。他們不知苗人鳳眼睛受傷，原來還隻適才之事。苗人鳳不答，向那使刀之人說道：“你是田歸農的弟子吧？天龍門的武功也學到七成火候了。”那人嚇得魂不附體，突然雙膝跪倒，連連叩頭，說道：“苗大俠，小人是受命差遣，概不由己，請你老人家高抬貴手。”猛地裏“哇、哇”兩聲，吐出幾口水來。劉鶴真罵道：“奸賊，你騙得我好苦！”撲上去又要動手。鍾兆英伸手一攔，道：“有話好好說，到底是怎地？”劉鶴真也是武林中的成名人物，隻因上了別人的大當，這才氣急敗壞，難以自製，給鍾兆英這麽一攔，想起自己既做了錯事，又給人拋在井裏，弄得如此狼狽，實是生平的奇恥大辱，眼前一黑，頹然坐倒在地，說道：“罷了，罷了！苗大俠，真正對你不住。”苗人鳳道：“一個人一生之中，不免要受小人的欺騙，那又算得了什麽？定是這人騙你來送信給我了。”他雙目中毒，顯已瞎了，說話卻仍是如此輕描淡寫，胡斐和鍾氏兄弟等都好生佩服，均想如此定力，人所難及。</p>
劉鶴真道：“這人我是在衡陽楓葉莊上識得的。他自稱名叫張飛雄，說以前受過萬師弟的恩惠，得知萬師弟的死訊後十分難過，趕來吊喪。”苗人鳳道：“萬鶴聲老師死了？”劉鶴真道：“是啊。我見這姓張的說話誠懇，他又著意和我結納，也就沒起疑心，兩人結伴北上。他在途中見到鍾氏三雄，顯得很是害怕，當晚在客店中我和他同室而睡，聽得他說起夢話來，說什麽這封信若不送到，便害了無數仁人義士的性命。我想此事不能袖手旁觀，便用言語探問。他說：‘劉老師，我見你跟朝廷的侍衛為難，大是英雄豪傑，這話也不用瞞你。’於是取出一封信來，說必須送到金麵佛苗大俠手中，請他出手相救，否則有幾十位義士要給朝廷害死。”</p>
苗人鳳不置一詞。劉鶴真續道：“這姓張的奸賊又說，鍾氏三雄與苗大俠有仇，定要設法截阻。他不是鍾氏三雄的敵手：請我相助一臂之力。我想這件事義不容辭，當下一力承當。但途中和鍾氏三雄一交手，我這老兒還是栽了筋鬥。後來內人王氏趕到相助，仍是不敵。也是事當湊巧，在湘妃廟中遇上了這位小兄弟。我在楓葉莊上曾得他之助，後來又見他連顯身手，武功實在高強，於是我夫婦假裝受傷，安排機關，請他阻擋鍾氏三雄，這位小兄弟果然上了我的當，我卻又上了這奸賊的當。”說著圓睜雙目，髭須翹動，氣憤難平。胡斐默想經過，心道：“這人的話倒似不假，原來我和袁姑娘一路上之事，有許多都給他瞧見了。”想到此處，臉上微微一熱，瞥眼見到桌上放著的三件兵刃，問道：“那你拿了鍾氏三雄的兵刃，又來幹麽？”</p>
劉鶴真道：“鍾氏三雄前來尋仇，苗大俠未必知道。我先行給他報個訊息，教他好有所防備。送這兵刃前來，是取信的意思。至於我說這信是鍾氏兄弟送來，那是說給你小兄弟聽的。我知你緊緊跟隨在後，怕你不利於我，這麽一說，盼你心中疑惑難明，便不會貿然動手，反正苗大俠一看信便知端的，豈知，豈知……”胸口氣塞，再也說不下去了。</p>
鍾兆英道：“我兄弟無意之中，聽到了這姓張的奸謀，又見劉老師跟他鬼鬼崇崇，定是要來暗算苗大俠，是以全力阻截，想不到中間尚有這許多過節。苗人俠，你眼睛怎麽受的傷？”苗人鳳不答，將蒲扇般的大手揮了揮，道：“過去之事，那也不用提了。”胡斐眼光四下掃動，要找他撕破的信箋，果見兩片破紙尚在屋角落中，有一半已被浸濕。他怕紙上尚有劇毒，不敢走近，放眼望去，見紙上隻有寥寥三行字，每個字都有核桃大小。他眼光在兩片破紙上掃來掃去，見那信寫道：“人鳳我兄：令愛資質嬌貴。我兄一介武夫，相處甚不合宜，有誤令愛教養。茲命人相迎，由弟撫養可也。弟田歸農頓首。”想苗人鳳對這女兒愛逾性命，田歸農拐誘了他妻子私奔，這時竟然連女兒也想要了去，叫他如何不怒？自然順手撕信，毒藥暗藏在信箋的夾層之中，信箋一破，立時飛揚，再快的身手也是躲閃不了。田歸農這一條計策，也可算得厲害之極了。胡斐回想昔年在商家堡中所見苗人鳳、苗夫人、苗家小女孩以及田歸農四人之間的情狀，恨不得立時去找到田歸農，將他一刀殺了。劉鶴真越想越氣，喝道：“姓張的，你便是奉了師命，要暗算苗大俠，自己送信來便是了，何以偏偏瞧上了我姓劉的？”張飛雄囁嚅道：“我怕……怕苗大俠瞧破我是天龍門弟子，有了提防……又害怕……害怕苗大俠的神威……”劉鶴真恨恨地道：“你怕萬一奸計敗露，逃走不及。好小子，好小子！”他轉頭向苗人鳳道：“苗大俠，我向你討個情，這小子交給我！”苗人鳳緩緩地道：“劉老師，這種小人，也犯不著跟他計較。張飛雄，這院子中還有你的兩個同伴，受傷都不算輕，你帶了他們走吧，你去跟你師父說……”他尋思要說什麽話，沉吟半晌，揮手道：“沒什麽可說的，你走吧！”張飛雄隻道這次弄瞎了苗人鳳雙眼，定是性命難保，豈知他寬宏大量，竟然並不追究，當真是大出意料之外，心中感激，當即跪倒，連連磕頭。</p>
他同來一共四人，原想乘苗人鳳眼瞎後將他害死，再將他女兒劫走，哪料到竟有胡斐這樣一個好手橫加幹預，使他們的毒計隻成功了第一步。給胡斐摔入臥室、遍身鱗傷那人已乘亂逃走，另外給苗人鳳用三節棍及拳力打傷的兩人卻傷勢極重，一個暈著兀自未醒，一個低聲呻吟，有氣無力。劉鶴真尋思：“苗人鳳假意饒這三人，卻不知要用什麽毒計來折磨他們？”他久曆江湖，曾見許多人擒住敵人後不即殺死，要作弄個夠，使敵人痛苦難當，求生不得，求死不能，這才慢慢處死。隻見張飛雄扶起受傷的兩個師弟，一步步走出門外，逐漸遠去，苗人鳳始終沒有出手，眼見三人已隱沒在黑暗之中，忍不住說道：“苗大俠，可以捉回來啦，那姓張的小子手腳滑溜，再放得遠，隻怕當真給他走了！”苗人鳳淡淡的道：“我饒他們去了，又捉回來作甚？”他微微一頓，說道：“他們和我素不相識，是別人差使來的。”</p>
劉鶴真又驚又愧，霍地站起身來，說道：“苗大俠，我劉鶴真素不負人，今日沒生眼珠，累你不淺。”左手一抬，食指中指伸出，戳向自己的眼睛。</p>
胡斐忙搶過去，伸手想格，終究遲了一步，隻見他直挺挺地站著，臉上兩行鮮血流下，已然自毀雙目。鍾氏兄弟大驚，一齊站起身來。苗人鳳道：“劉老師何苦如此？在下毫沒見怪之意。”劉鶴真哈哈一笑，手臂一抖，大踏步走出屋門，順手在道旁折了一根樹枝，點著道路，徑自去了。過不多時，隻聽一個女子聲音驚呼起來，卻是他的妻子王氏。屋中五人均覺慘然，萬料不到此人竟然剛烈至此。苗人鳳隻怕胡斐也有自疚之意，說道：“小兄弟，你答應照顧我的女兒，可別忘了。”胡斐知他心意，昂然道：“做錯了事，應當盡力設法補救。劉老師自毀肢體，心中雖安，卻不免無益於事。”鍾兆英歎道：“不錯！但這位劉老師也算得是一位響當當的好漢子！”</p>
五人相對而坐，良久不語。過了好一會，胡斐道：“苗大俠，你眼睛怎樣？再用水洗一洗吧！”苗人鳳道：“不用了，隻是痛得厲害。”站起身來，向鍾氏三雄道：“三位遠來，無以待客，當真簡慢得緊。我要進去躺一躺，請勿見怪。”鍾兆英道：“苗大俠請便，不用客氣。”三人打個手勢，分在前門後門守住，隻怕田歸農不肯就此罷手，又再派人來襲。胡斐手執燭台，跟著苗人鳳走進廂房，見他躺上了床，取被給他蓋上。那小女孩在裏床睡得甚沉，這一晚屋中吵得天翻地覆，她竟始終不知。胡斐正要退出，忽聽腳步聲響，有人急奔而來。鍾兆能喝道：“好小子，你又來啦！”接著當的一聲，兵刃相交。張飛雄的聲音叫道：“我有句話跟苗大俠說，實無歹意。”鍾兆能低聲道：“苗大俠睡了，有話明天再說。”</p>
張飛雄道：“好，那我跟你說。苗大俠大仁大義，饒我性命，這句話不能不說。苗大俠眼中所染的毒藥，乃是斷腸草的粉末，是我師父從毒手藥王那裏得來的。小人一路尋思，若是求毒手藥王救治，或能解得。我本該自己去求，隻不過小人是無名之輩，這事決計無力辦到。”鍾兆能“哦”的一聲，接著腳步聲響，張飛雄又轉身去了。</p>
胡斐一聽大喜，從廂房飛步奔出，高聲問道：“這位毒手藥王住在哪裏？”鍾兆英道：“他在洞庭湖畔隱居，不過……不過……”胡斐道：“怎麽？”鍾兆英低聲說道：“求這怪人救治，隻怕不易。”胡斐道：“咱們好歹也得將他請到，他要什麽便給他什麽。”鍾兆英搖頭道：“便難在他什麽也不要。”胡斐道：“軟求不成，那便蠻來。”鍾兆英沉吟不語。胡斐道：“事不宜遲，小弟這便動身。三位在這裏守護，以防再有敵人前來。”他奔回廂房，向苗人鳳道：“苗大俠，我給你請醫生去。”苗人鳳搖頭道：“請毒手藥王麽？那是徒勞往返，不用去了。”胡斐道：“不，天下無難事！”說著轉身出房，道：“三位鍾爺，這位藥王叫什麽名字？他住的地方怎麽去法？”鍾兆文道：“好，我陪你走一遭！他的事咱們路上慢慢再說。”對兆英、兆能二人道：“大哥，三弟，你們在這裏瞧著。”鍾兆英、兆能兩人臉上微微變色，均有恐懼之意，隨即同聲說道：“千萬小心。”事在迫切，胡鍾兩人展開輕身功夫，向北疾奔。天明後在市集上各買了一匹馬，上馬急馳。</p>
胡斐躺在稻草之中，隱約聞到一股淡淡的幽香，也不知是出於自己想像，還是袁紫衣當真留下了香澤，心中又喜又愁，又伸手去摸懷中的那隻玉鳳凰。</p>
睡了一會，忽聽得劉鶴真低聲道：“仲萍，這位小哥為人真好，咱夫婦倆須得好好報答他才是。”那名叫仲萍的少婦道：“是啊，若不是他一力遮掩，這廟中躺著的，那就是咱夫妻的兩具屍首啦。”劉鶴真歎了口氣，說道：“適才當真險到了極處，鍾氏三兄弟若要為難這位小哥，我便是拚了老命不要，也得救他。”仲萍道：“這個自然，別人以俠義心腸相待，我們便得以俠義心腸報答。這位小哥雖是不會武藝，但為人卻勝過不少江湖豪傑呢。”劉鶴真道：“低聲！莫吵醒了他。”接著低低喚了幾聲：“小哥！小哥！”</p>
胡斐並沒睡著，但聽他們極力誇讚自己，料知他又要開口稱謝，未免不好意思，於是假裝睡熟，並不答應。仲萍低聲道：“他睡著了。”劉鶴真道：“嗯！”隔了一會，又低聲道：“仲萍，剛才我叫你獨自逃走，你怎麽不走？”語氣之中，大有責備之意。仲萍黯然道：“唉！你傷勢這麽重，我怎能棄你不顧？”劉鶴真道：“自從我那老伴死後，我隻道從此是一世孤苦伶仃了。不料會有你跟著我，對我又是這般恩愛。我又怎舍得跟你分開？可是你知道這封書信幹係何等重大，若不送到金麵佛苗大俠手中，不知有多少仁人義士要死於非命……”胡斐聽到“金麵佛苗大俠”六字，心中一凜，險些兒“啊”的一聲，驚呼出來。他知苗人鳳與自己父親生前有莫大牽連，據江湖傳言，自己父親便死在他手中，但每次詢問撫養自己長大的平四叔，他總說此事截然不確，現下自己年紀尚小，將來定會原原本本的告知。胡斐當年在商家堡中，曾與苗人鳳有過一麵之緣，但覺他神威凜凜，當時幼小的心靈之中，對他大為欽服。直到此時，生平遇到的人物之中，真正令他心折的，也隻趙半山與苗人鳳兩人而已。趙半山和他拜了把子，苗人鳳卻是沒跟他說過一句話，甚至連眼角也沒瞥過他一下，然而每次想到此人，總覺為人該當如此，才算是英雄豪傑。</p>
隻聽仲萍低聲道：“禁聲！此事機密萬分，便在無人之處，也不可再說。”劉鶴真道：“是啦！咱們這番奔走，是為了無數仁人義士，實無半點私心在內。皇天有靈，定須保佑咱們成功。”這幾句話說得正氣凜然。胡斐暗暗佩服，心道：“這是俠義之事，不管苗人鳳於我有恩還是有仇，我定當相助劉鶴真將信送到。”兩夫妻此後不再開口。過了良久，胡斐朦朦朧朧，微有睡意，合上眼正要入睡，忽聽北麵又有馬蹄聲響，鍾氏兄弟三乘去而複回。胡斐微微一驚：“這三人再回廟來，此番劉鶴真定難躲過，不如我到廟外去打發了他們。便算不敵，也好讓劉氏夫婦乘機逃走，去送那封要函。”於是將包袱縛在背上，輕輕溜下神壇，走出廟門，向鍾氏三兄弟的坐騎迎去。此時大雨已停，路麵積水盈尺，胡斐踐水奔行，片刻之間，黑暗中見三騎馬頭尾相接地奔來。他在路中一站，雙手張開，大聲喝道：“此山是我開，此樹是我栽，若要從此過，留下買路錢！”當頭的鍾老三啞然失笑，喝道：“哪裏鑽出來的小毛賊！”一提馬韁，便往胡斐身上衝來。胡斐左手倏地伸出，抓住馬韁一勒，那馬這一衝不下數百斤之力，但被他一勒，登時倒退了幾步。他跟著使出借力之技，順著那馬倒退之勢，一送一掀，一匹高頭大馬竟然站立不定，砰的一聲，翻倒在地。總算鍾老三見機得快，先自躍在路邊。</p>
這一來，鍾氏三兄弟盡皆駭然，鍾老大與鍾老二同時下馬，三人手中已各持了一件奇形兵刃。這時即將黎明，但破曉之前，有一段短短時光天色更暗，兼之大雨雖停，滿天黑雲迄未消散，胡斐雖睜大了眼睛，仍瞧不清三人手中持的是什麽兵刃。</p>
隻聽得一人粗聲粗氣地說道：“鄂北鍾氏兄弟行經貴地，未曾登門拜訪，極是失禮。請教閣下尊姓大名。”他三人聽胡斐口音稚嫩，知他年歲不大，本來絲毫沒放在心上，待見他一勒一推，竟將一匹健馬掀翻在地，這功夫實是非同小可，不由得聳然改容。老大鍾兆英出口叫字號，言語之中頗具禮敬。胡斐雖然滑稽多智，生性卻非輕浮，聽得對方說話客氣，便道：“在下姓胡，沒請教三位大號。”</p>
鍾兆英心想：“我鍾氏三雄名滿天下，武林中人誰不知聞？你聽了‘鄂北鍾氏兄弟’六字，還要詢問名號，見識也忒淺了。”於是答道：“在下草字兆英，這是我二弟兆文，三弟兆能。我三兄弟有急事在身，請胡大哥讓道。胡大哥既在此處開山立櫃，我們兄弟回來，定當專誠道謝。”說著將手一拱。以他一個江湖上的成名人物，對後輩說話如此謙恭，也算是難得之極，隻因他見胡斐一出手便顯露了極強的武功，知道此人極是難鬥，又想他未必隻是孤身一人，若是另有師友在側，那就更加棘手了。胡斐抱拳還禮，說道：“鍾老師太過多禮。三位可是去找那劉鶴真夫婦麽？”這時天色漸明，鍾氏三雄已認出這眼前之人，便是適才在湘妃廟所見的鄉下少年。三兄弟互瞧了一眼，均想：“這次可走了眼啦，原來這小子跟劉鶴真夫婦是一路。”晨光熹微之中，胡斐也已瞧明白鍾氏三兄弟手中的奇形兵刃，但見鍾兆英手執一塊尺許長的鐵牌，上麵隱約刻得有字；鍾兆文拿的是一根哭喪棒；鍾兆能手持之物更是奇怪，竟是一杆插在死人靈座上的招魂幡，在晨風之中一飄一蕩，模樣詭奇無比。三人相貌醜陋，衣著怪異，再經這三件凶險的兵刃一襯，不用動手已令人氣為之奪。胡斐隻怕他們突然發難，自己可不知這三件奇門兵刃的厲害之處，當下全神戒備，不敢稍有怠忽。鍾兆英道：“閣下跟劉鶴真老師怎生稱呼？”胡斐道：“在下和劉老師今日是第二次見麵，素無淵源。隻是見三位相逼過甚，想代他說一個情。常言道得好：能罷手時便罷手，得饒人處且饒人。劉老師夫婦既已受傷，三位便容讓幾分如何？”鍾兆文心中急躁，暗想在此耗時已久，莫要給劉鶴真乘機走了，當下向大哥使個眼色，慢慢移步，便想從胡斐身旁繞過。胡斐雙手一伸，說道：“三位跟劉老師有什過節，在下全不知情。但那劉老師有要事在身，且讓他辦完之後，三位再找他晦氣如何？那時在下事不幹己，自然不敢冒昧打擾。”鍾兆文怒道：“我們就是不許他去辦這件事。你到底讓不讓道？”胡斐想起劉鶴真夫婦對答之言，說那通書信幹連著無數仁人義士的性命，眼見這鍾氏三兄弟形貌凶狠，顯然生平作惡多端，料想今日若不動手，此事難以善罷，於是哈哈一笑，說道：“要讓路那也不難，隻須買路錢三百兩銀子。”鍾兆文大怒，一擺哭喪棒，上前便要動手。鍾兆英左手一攔，說道：“二弟且慢！”探手入懷，取出四隻元寶，道：“這裏三百兩銀子足足有餘，便請取去。”鍾兆文叫道：“大哥，你幹什麽？”他想鍾氏三雄縱橫荊楚，怎能對一個後輩如此示弱？但鍾兆英知道事機急迫，非盡快將劉鶴真截下不可，事有輕重緩急，胡斐這樣一個無名少年，合三兄弟之力勝之不武，但稍有耽擱，那便誤了大事，因此他說要買路錢，便取三百兩銀子給他。這一著卻也大出胡斐的意料之外，他笑嘻嘻地搖了搖頭，並不伸手去接，說道：“多謝，多謝！鍾老師說這四隻元寶不止三百兩，可是晚輩的定價隻是一百兩銀子一位，三位共是三百兩，倘若多取，未免太不公道。這樣吧，咱們同到前麵市鎮，找一家銀鋪，請掌櫃的仔細秤過，晚輩隻要三百兩，不敢多取一分一毫……”鍾氏三雄聽到此處，垂下的眉毛都豎了上來。鍾兆英將銀子往懷裏一放，說道：“二弟，三弟，你們先走。”向胡斐叫道：“亮兵刃吧。在下討教老弟的高招。”</p>
胡斐見他神閑氣定，實是個勁敵，自己單刀已給袁紫衣搶走，此時赤手空拳鬥他三人，隻怕難以取勝。他一想到袁紫衣，心中微微一甜，但隨即牙齒一咬，心思若非你取去我的兵刃，此時也不致處此險境，眼見鍾兆文、兆能兄弟要從自己身側繞過，卻如何阻擋？心念動處，倏地側身搶上兩步，右拳伸出，砰的一聲，擊在鍾兆英所乘的黃馬鼻上。這一拳他用了重手法，正是胡家拳譜中所傳極厲害的殺著。那黃馬立時腦骨碎裂，委頓在地，一動也不動的死了。這一下先聲奪人，鍾氏三雄都是一呆。胡斐順手抓起黃馬的馬鞍，微一用力，馬肚帶已然迸斷，他將馬鞍擋在胸前，雙手各持一根鐙帶，說道：“得罪了！隻因在下未攜兵刃，隻好借這馬鞍一用。”說著左手的鐵鐙揮出，襲向鍾兆文的麵門，右手鐵鐙橫擊鍾兆能右脅，雙鐙齊出，已攔住兩人去路。鍾氏三雄又驚又怒。三兄弟本來都使判官筆，但八年前敗於苗人鳳手下，引為奇恥大辱，從此棄筆不用，三人各自練了一件奇形兵刃，八年苦功，武功大進，滿心要去和苗人鳳再決雌雄，豈知在這窮鄉僻壤之間，竟受這無名少年的折辱？鍾兆英一聲呼嘯，兆文、兆能齊嘯相應、嘯聲中陰風惻惻，寒氣森森，胡斐聽了，不由得心驚，隻見三人舉起鐵靈牌、哭喪棒、招魂幡，分自三麵攻上，當即將馬鞍護在胸前當作盾牌，雙手舞動鐵鐙，便似使著一對流星錘，居然有攻有守。他拳腳和刀法雖精，卻不似袁紫衣般精通多家門派武功，這流星錘的功夫他從未練過，隻是仗著心靈手快，武學根底高人一等，這才用以施展抵擋。雖說一法通，萬法通，武學高強之士即是一竹一木在手，亦能用以克敵護身，但鍾氏三雄究是一流好手，以本身功力而論，每人均較他深厚。幸好他全然不會流星錘的招術，這才與三人拆了二三十招，尚未落敗。原來鍾氏三雄見多識廣，見胡斐拿了兩隻馬鐙當作流星錘使，即便著意辨認他的武功家數。隻見他右手馬鐙橫擊而至，心想這是山東青州張家流星錘法中的一招“白虹貫日”，左手馬鐙也必順勢橫擊。哪知胡斐見鍾兆文的哭喪棒正自下向上挑起，頭頂露出空隙，當即抖動馬鐙，當頭壓落。鍾氏三雄心中奇怪：“這是什麽家數？”</p>
胡斐見鍾兆文舉棒封格，右手馬鐙徑向鍾兆能掃去。三兄弟暗暗點頭，心想：“是了，原來他是陝西延州褚十錘的門下，這一下‘揚眉吐氣’，下半招定是將雙鐙當胸直蕩過來了。”三人見過他推馬擊馬，膂力極其沉雄，若是雙錘當胸直蕩，倒是大意不得，當下三人各舉兵刃挺在胸間，齊運真力，要硬接硬架他這一蕩。不料胡斐全不知“揚眉吐氣”是什麽招數，眼見三人舉兵刃護胸，雙鐙驀地下掠，擊向三人下盤。三兄弟嚇了一跳：“怎麽用起‘翻天覆地’的招數來？”鍾兆能一麵招架，一麵叫道：“喂，太原府‘流星趕月’童老師是你什麽人？莫非大水衝倒龍王廟麽？”原來山西太原府童老師童懷道善使流星雙錘，外號人稱“流星趕月”，和鍾氏三雄是莫逆之交，那“翻天覆地”的招數，正是他門中的單傳絕技，別家使流星錘的決不會用。胡斐誤打誤撞，這一招使得依稀仿佛，他聽鍾兆能相詢，笑道：“童老師是我師弟。”跟著雙鐙直揮過去。鍾兆能“呸”的一聲，罵道：“混小子胡說八道！”三人見他馬鐙的招數神出鬼沒，沒法摸準他武學師承，均自奇怪：“我們數十年來足跡遍天下，哪一家哪一派的流星錘沒見過？這小子卻真是邪門。”</p>
本來動手比武，若能識得對方的武功家數，自能占敵機先，處處搶得上風，但鍾氏三雄連猜幾次全都猜錯，心神一亂，所使的招數竟然大不管用。這皆因胡斐神拳斃馬，使得三人心有所忌，否則也用不著辨認他家數門派，一上手便各展絕招，胡斐早已糟了。二十餘招之後，鍾氏三雄見他雙鐙的招數雖然奇特，威力卻也不強，於是各展八年來苦練的絕技，牌、棒、幡三件奇形兵刃的怪招源源而至。鍾兆英的靈牌是镔鐵鑄成，走的全是剛猛路子，硬打硬砸，胡斐此時看得清楚，牌上寫的是“一見生財”四字。鍾兆能的招魂幡卻全是柔功，那幡子布不像布，革不像革，馬鐙打上去全不受力，但若給幡子拂中身體，想來滋味定然極不好受。鍾兆文的哭喪棒卻是介乎剛柔之間，大致是杆棒的路子，卻又雜著鞭鐧的家數。三兄弟兵刃不同，但三件兵刃的木柄仍是當判官筆使，剛柔相濟，互輔互成。胡斐暗暗叫苦，知道再鬥片刻，非敗不可，突然雙掌回轉，托在馬鞍之後，向外急推。這一推之力勢道不小，呼的一聲響，馬鞍疾飛而前。</p>
鍾氏三雄急躍閃開，不知他又要出什麽怪招。胡斐大聲說道：“在下本是好心勸架，並沒跟三位動手之意，因此赤手空拳，沒帶兵器，用這馬鞍子怎能夠鬥得過三位當世英雄？今日算我認輸便是。”說著閃身讓在道旁。鍾氏三雄明知他出言相激，但因有要事在身，不願跟他糾纏。鍾兆能便道：“好吧，下次你取得趁手兵刃，我們再領教高招。”說著拔足便走。</p>
胡斐笑道：“下次，下次，好一個下次！原來鍾氏三兄弟是如此這般的人物。”鍾兆文怒道：“什麽如此這般？你自己沒兵刃，又怪得誰來？”胡斐道：“我倒有個妙法，就隻恐你們不敢跟我比試。”鍾氏三雄經他一激再激，再也忍耐不住，齊聲道：“你劃下道兒吧！”鍾兆英跟著說道：“我兩位兄弟在這裏領教，在下卻要少陪。”說著縱身躍起。</p>
胡斐跟著躍起，雙手在空中一攔。鍾兆英沒想到他身法竟是如此迅捷，鐵牌一抖，迎麵打去。胡斐拳腳功夫卻勝他甚多，當下不閃不避，身子尚未落地，右手已跟著回轉，抓住了他右腕，一抖一扭，鍾兆英手中的鐵牌竟險些給他奪去。兆文、兆能齊吃一驚，分自左右攻到，相助兄長。胡斐一聲長笑，向後躍開丈許，順勢在道旁一株鬆樹上折了根樹枝，說道：“三位敢不敢試試我的刀法？”</p>
鍾兆英這一下雖沒給他奪去鐵牌，但手腕已給抓得隱隱生疼，心中更是加了三分疑懼，暗想：“這少年實非尋常之輩，我若孤身去追劉鶴真，留下二弟三弟在此，實是放心不下，須得合兄弟三人之力，先料理了他。縱有耽擱，也說不得了。”鍾兆文見胡斐手中拿了一根四尺來長的鬆技，不知搗什麽鬼，眼望大哥，聽他的主意。鍾兆英沉住了氣，說道：“閣下要比刀法，可惜我們也沒攜得單刀，否則倒也可奉借。”胡斐道：“咱們素不相識，自無深仇大怨，比武隻求點到為止，是也不是？”鍾兆英道：“不錯！”胡斐用左手折去鬆枝上的椏叉細條，隻剩下光禿禿的一根枝條，說道：“這鬆枝便算是一柄刀，三位請一齊上來。咱們話說在先頭，這鬆枝砍在何處，便算是鋼刀砍中。鍾氏三兄弟說話算不算數？”鍾兆英見他如此托大，心中更是有氣，大聲道：“鍾氏三雄信義之名早遍江湖，那時你這位小兄弟可還沒出世呢。”胡斐道：“如此最好，看刀吧！”舉起鬆枝，刷的一招橫砍。鍾兆文自後搶上，提棒便打。胡斐斜躍避開，鬆枝已斬向鍾兆能頸中。鍾兆能倒轉幡杆，往他鬆枝上砸去，同時鍾兆英的鐵牌也已打到。那胡家刀法真有鬼神莫測之變，鍾氏三雄武功雖強，但胡斐一將那鬆枝當作刀使，立時著著搶攻，在三人之間穿插來去，砍削斬劈，一根小小的鬆枝，竟然顯出了無窮威力。鍾氏三雄越鬥越奇，隻見他這鬆枝決不與三般兵刃碰撞，但乘暇抵隙，招招都殺向自己的要害。被鬆枝擊中雖然無礙，但有約在先，決不能讓它碰到身體。鍾兆文焦躁起來，揮棒橫掃，猛砸胡斐脛骨。他三兄弟每一招都是互有呼應，隻待胡斐躍起相避，鍾兆能的招魂幡便從他頭頂蓋落，兆英的鐵牌卻猛擊他的右腰。哪知胡斐並不躍起，反而搶前一步，直欺入懷，手起枝落，鬆枝已擊中鍾兆文的左肩。這一招淩厲之極，那鬆枝如換成了鋼刀，鍾兆文的一條左臂已立時被卸了下來。這鬆枝的一擊自然傷他不著什麽，但鍾兆文麵色大變，叫道：“罷了，罷了！”將哭喪棒往地下一拋，垂手退開。鍾兆英、鍾兆能兄弟心中一寒，牌幡卻舞得更加緊了，各施殺著，隻盼能將胡斐打中，扯個平手。但過不數招，鍾兆英頸中給鬆枝一拖而過，鍾兆能卻是右腿上被鬆枝劃了一下。兩人相顧慘然，一齊拋下兵刃。突然間鍾兆英“哇”的一聲，噴出一大口鮮血。胡斐見他們信守約言，暗想這三兄弟雖然凶惡，說話倒是作得準，他自知並未下手打傷鍾兆英，他口吐鮮血，定是急怒攻心所致，心下頗感歉疚，雙手一拱，待要說幾句來交代。鍾兆能哼了一聲，說道：“閣下武技驚人，佩服佩服！隻是年紀輕輕，不走正途。可惜了一副好身手。”胡斐愕然道：“我怎地不走正途了？”鍾兆文怒道：“三弟，還跟他說些什麽？”扶起鍾兆英騎上馬背，牽著韁繩便走。</p>
三件奇門兵刃拋在水坑之中，誰都沒再去拾。胡斐眼見三人掉頭不顧而去，地下剩下一匹死馬，三件兵刃，心中頗有感觸，瞧了好一陣子，這才回向古廟。</p>
走進廟中，前殿後殿都不見劉鶴真夫婦的人影，知他二人已乘機遠去，想起剛才做了一件好事，心中也不禁有得意之感，又想：“那苗人鳳不知住在何處？此人號稱‘打遍天下無敵手’，武功不知如何了得？”這人與自己過世了的父親有莫大關連，當日商家堡一見，自己拳經刀譜的頭上兩頁，也是憑著他的威風才從閻基手中取回，此後時時念及，此刻很想跟著劉鶴真夫婦去瞧瞧，但那鳳天南雖然逃去，去必不遠，此仇不報，非丈夫也，到底是追蹤哪一個好，一時竟自打不定主意。他低頭尋思，又從故道而回，走到適才與鍾氏三雄動手之處，隻見地下的三件奇門兵刃已然不見，那匹死馬卻兀自橫臥在地。他大是奇怪：“我這一來一去，隻是片刻間的事，這時天色尚早，不會有過路之人順手撿了去，難道鍾氏兄弟去而複回麽？”他在四處巡視，不見有異，一路察看，終於在離相鬥處十餘丈的一株大樹幹上，看到一個汙泥的足印。這足印離地約莫一丈三尺高，印在樹幹不向道路的一麵，若非細心檢視，決不會看到。足印的汙泥甚濕，當是留下不久，而足印的鞋底纖小，又顯是女子的鞋印。</p>
他心中一動：“難道是她？我和鍾氏三雄相鬥之時，她便躲在樹上旁觀？”想到這裏，一顆心怦怦亂跳，立即縱身而起，攀住一根樹幹翻身上樹，果然在一根橫枝之上，又見到兩個並列的女子濕泥足印，在橫枝之旁，卻有一根粗大的樹枝被踏斷了，斷痕甚新。他反感疑惑：“倘若是袁姑娘，以她的輕身功夫，決不會踏斷這根樹枝。”再攀上一看，隻見另一根橫枝上又有兩隻並列的男子腳印。他心中疑竇立時盡去，卻不由得感到一陣失望：“原來是劉鶴真夫婦在這裏偷看。”然而心中剛明白了一個疑竇，第二個、第三個疑竇跟著而來：“他二人身負重傷，怎能竄高躲在此處，我竟絲毫沒有察覺？鍾氏三雄既去，他們怎又不出聲跟我招呼？”轉念一想：“啊，是了。他們本來隻道我不會武藝，但突見我打敗鍾氏三雄，心中起疑，隻怕我於他們有所不利，是以不敢露麵。江湖間風波險惡，處處小心在意，原是前輩的風範。又何況他們有要事在身，怎能大意？”想到這裏，便即釋然，隻見兩排帶泥足印在草叢間向東北而去，他起了好奇之心，便順著足印向前追蹤。整夜大雨之後遍地泥濘，這一男一女的足印甚是清晰，跟隨時毫不費力，但見兩對足印始終避開道路，在草叢間曲曲折折地穿行。跟了一個多時辰，到了一個小市鎮，鎮外足跡雜遝，再也分不清楚了。胡斐心想：“他二人餓了一晚，此時必要打尖，就隻怕他們隻買些饅頭點心，便穿鎮而去，那便不易追尋。”於是在鎮口的山貨店裏買了一件蓑衣一頂鬥笠，穿戴起來，將大半個臉都遮住了，走到鎮上幾家飯店和騾馬行去探視。瞧了幾家都不見影蹤，這市鎮不大，轉眼便到了鎮頭，正要回過身來，自行去買飯吃，忽聽一個女子的聲音說道：“大嫂，有針線請相借一使。”正是劉鶴真之妻的聲音。他低頭從鬥笠下斜眼看去，見話聲是從一家民居中發出，心想：“他夫婦怕敵人跟蹤，是以不敢住店。”又想：“瞧他們這等嚴加防備的模樣，隻怕除了鍾氏兄弟，尚有極厲害的對頭和他們為難。一不做，二不休，我索性暗中保護，務必讓他們將書信送到苗大俠手中。”回頭不到七八家門麵，便是一家小客店，於是找一個房住了，一直注視劉鶴真借住的那家人家。直到傍晚，劉鶴真夫婦始終沒有露麵。胡斐心想：”前輩做事真是仔細，他們定要待天黑透了方才啟程。”果然待到二更天時，望見劉鶴真夫婦從那民居中出來，疾奔出鎮，腳步迅捷，顯然身上並未受傷。</p>
胡斐心想：“原來他們先前的受傷全是假裝，不但瞞過了鍾氏兄弟，連我也給瞞過了。”他不敢怠慢，躍出窗戶，跟隨在後。隻見劉鶴真腋下挾著一個長長的包裹，不知包著什麽東西。他的輕身功夫比劉鶴真高明得多，悄悄跟隨在後，料想劉氏夫婦定然毫不知覺。</p>
跟著二人走了五六裏路，來到孤零零的一所小屋之前，隻見劉鶴真打個手勢，命妻子伏在草叢之中，走上幾步，朗聲道：“金麵佛苗大俠在家麽？有朋友遠道來訪。”隻聽屋中一人說道：“是哪一位朋友？恕苗人鳳眼生，素不相識。”這話聲並不十分響亮，胡斐聽在耳中隻覺又是蒼涼，又是醇厚。劉鶴真道：“小人姓鍾，奉鄂北鬼見愁鍾氏兄弟之命，有要函一通送交苗大俠。”胡斐大是驚奇：“怎麽那信是鍾氏兄弟的？他們卻何以又要攔阻？”隻聽苗人鳳道：“請進吧！”屋中點起燈火，呀的一聲，木門打開。胡斐伏在一株栗樹之後，但見一個極高極瘦的人影站在門框之間，頭頂幾要碰到門框，右手執著一隻燭台。劉鶴真拱手行禮，走進屋中。胡斐待兩人進屋，便悄悄繞到左邊窗戶下偷瞧。苗人鳳道：“另外兩位不進來麽？”劉鶴真心想：“哪裏還有兩位？”口中含糊答應。胡斐一聽苗人鳳說到“另外兩位”，心中一驚：“這苗人鳳果然厲害之極，我腳步聲雖輕，他卻早知共有三人同來。”心想在此偷看，他也必定知覺，正想退開，忽聽劉鶴真道：“鍾氏兄弟八年前領教了苗大俠的高招，佩服得五體投地，現下另行練了三件兵刃，特命小人先送給苗大俠瞧瞧，以免動手之際，苗大俠說他們兵刃怪異，占了便宜。”說著打開包裹，嗆啷啷幾聲響，將三件兵器抖在桌上。</p>
胡斐覺得他的舉動越來越是不可思議，俯眼到窗縫上向內張望，但見桌上三件兵器正是那鐵靈牌、哭喪棒和招魂幡，兵刃上泥汙斑斑，兀自未擦幹淨。</p>
苗人鳳哼了一聲，向三件兵刃瞧了一眼，並不答話。劉鶴真從懷裏摸出一封書信，雙手遞了上去，說道：“請苗大俠拆看，小人信已送到，這便告辭。”說著雙手一拱，就要退出。苗人鳳接過信來，說道：“慢著。我瞧信之後，煩你帶一句回話。”他心知這封定是戰書，當下撕開封皮，取出信來。胡斐乘苗人鳳看信，仔細打量他的形貌，但見他比之數年前在商家堡相見之時，似已老了許多，臉上神色也大是憔悴。苗人鳳看著書信，雙眉登豎，眼中發出憤怒之極的光芒。胡斐瞧得害怕，正想退開，突見他雙手抓住書信，嗤的一下，撕成兩半。書信一破，忽然間他麵前出現一團黃色濃煙，苗人鳳叫聲：“啊喲！”雙手揉眼，臉現痛苦之色。劉鶴真急縱向後，躍出丈餘。這變故起於俄頃，但便在這一霎之間，胡斐心中已然雪亮：“原來這劉鶴真在信中暗藏毒藥，毒害苗大俠的雙目。”他大叫：“狗賊休走！”飛身向劉鶴真撲去。</p>
劉鶴真挫膝沉肘，從腰間拔出鏈子槍，回手便戳。胡斐心中愧怒交攻，側身閃避，伸手去奪他鏈子槍，猛覺背後風聲勁急，一股剛猛無比的掌力直撲自己背心，隻得雙掌反擊，運力相卸。他知道苗人鳳急怒之下，這掌力定然非同小可，不敢硬接硬架，當下使出趙半山所授的太極拳妙術“陰陽訣”，想卸開對方掌力，豈知雙手與對方手掌甫接，登時眼前一黑，胸口氣塞，騰騰騰連退三步，苗人鳳的掌力隻卸去了一半，餘一半還是硬接了過來。胡斐叫道：“苗大俠，我幫你拿賊……”兩人這一交掌，劉鶴真已乘空溜走。</p>
苗人鳳隻覺雙目劇痛，宛似數十枚金針同時攢刺，他與胡斐交了一招，覺得此人武功甚強，實是個勁敵，不由得暗自心驚，胡斐那句“我幫你拿賊”的話竟沒聽見。胡斐眼見劉鶴真夫婦往西逃去，正要拔步追趕，忽見大路上三人快步奔來。這三人披麻戴孝，不用瞧麵目，便知是鍾氏三雄了。胡斐回過頭來，見苗人鳳雙手按住眼睛，臉上神情痛楚，待要上前救助，又怕他突然發掌，於是朗聲說道：“苗大俠，我雖不是你朋友，可也決計不會加害，你信也不信？”</p>
這幾句話說得極是誠懇。苗人鳳雖未見到他麵目，自己又剛中了奸人暗算，雙目痛如刀剜，但一聽此言，自然而然覺得這少年絕非壞人，真所謂英雄識英雄，片言之間，已是意氣相投，於是說道：“你給我擋住門外的奸人。”他不答胡斐“信也不信？”的問話，但叫他擋住外敵，那便是當他至交好友一般。胡斐胸口一熱，但覺這話豪氣幹雲，若非胸襟寬博的大英雄大豪傑，決不能說得出口，當真是有白頭如新，有傾蓋如故，苗人鳳隻一句話，胡斐立時甘願為他赴湯蹈火，眼見鍾氏三兄弟相距屋門尚有二十來丈，當即拿起燭台，奔至後進廚房中，拿水瓢在水缸中舀了一瓢水，遞給苗人鳳，道：“快洗洗眼睛。”苗人鳳眼睛雖痛，心智仍極清明，聽得正麵大路上有三人奔來，另有四個人從屋後竄上了屋頂。他接過水瓢，走進內房，先在床上抱起了小女兒，這才低頭到水瓢中洗眼。這毒藥實是猛惡之極，經水一洗，更是劇痛透骨鑽心。那小女孩睡得迷迷糊糊，說道：“爹爹，你同蘭兒玩麽？”苗人鳳道：“嗯，乖蘭兒，爹抱著你，別睜開眼睛，好好的睡著。”那女孩道：“那老狼真的沒吃了小白羊嗎？”苗人鳳道：“自然沒有，獵人來了，老狼就逃走啦！”那女孩安心地歎了口氣，將臉蛋兒靠在父親胸口，又睡著了。</p>
胡斐聽他父女倆對答，微微一怔，隨即明白，女孩在睡覺之前，曾聽父親說過老狼想吃小白羊的故事，在睡夢之中兀自記著。此時鍾氏兄弟距大門已不到十丈，隻聽得噗噗兩聲，兩個人從屋頂躍入了院子。胡斐關上大門，拖過桌子頂住，叫鍾氏兄弟不能立即入屋，以免前後受攻，跟著左手一煽，燭火熄滅。躍入院子的兩人見屋中沒了火光，不敢立時闖進。苗人鳳低聲道：“讓四個人都進來。”胡斐道：“好！”取出火刀火石，又點燃了蠟燭，將燭台放在桌上。隻聽得大門外鍾兆英叫道：“鄂北鍾兆英、兆文、兆能三兄弟拜見苗大俠，有急事奉告。”苗人鳳“哼”了一聲，並不理睬。院子中的兩人一人執刀，另一人拿著一條三節棍，眼見苗人鳳雙目緊閉，睜不開來，但震於“打遍天下無敵手”的威名，哪敢貿然進屋？那持刀的人向屋上一招手，叫道：“他眼睛瞎了！”屋上兩人大喜，一齊躍下。</p>
胡斐瞧這兩人身手矯捷，比先前兩人強得多，當下身形一閃，搶到了兩人背後，雙掌向前推出。喝道：“進去！”這一推力道剛猛，兩人不敢硬接，向前急衝了幾步，跨過門檻，進了客堂。胡斐守在邊門之外，輕輕吸一口氣，猛力一吐，波的一聲，一丈多外的燭火登時又滅了。客堂中黑漆一團。來襲的四人嚇了一跳，一怔之下，各挺兵刃向苗人鳳攻了上去。那女孩睡在苗人鳳懷中，轉了過身，問道：“爹，什麽聲音？是老狼來了麽？”苗人鳳道：“不是老狼，隻是四隻小耗子。”聽到兵刃劈風之聲襲向頭頂，中間夾著鎖鏈扭動的聲音，知是三節棍、鏈子槍一類武器，右手倏地伸出，抓住三節棍的棍頭一抖，那人“啊”的一聲，手臂酸麻，三節棍已然脫手。苗人鳳順手揮出，拍的一響，擊在他腰眼之上。那人立時閉氣，暈了過去。其餘兩人使刀，一人使一條鐵鞭，默不作聲的分從三麵攻上。三人知道苗人鳳視力已失，全憑聽覺辨敵，是以不敢稍有聲響。</p>
那女孩道：“爹，耗子會咬人麽？”苗人鳳道：“耗子想偷偷摸摸的來咬人，不過見到老貓，耗子便隻好逃走了。”那女孩道：“什麽聲音響？是刮大風嗎？爹，是不是要下雨了？”苗人鳳道：“是啊！待會兒還要打雷呢！”那女孩道：“雷公菩薩隻打惡人，不打好人。是不是？”苗人鳳道：“是啊！雷公菩薩喜歡乖女孩兒。”苗人鳳單手拆解三般兵刃，口中和女兒一問一答，竟沒將身旁三個敵人放在心上。</p>
那三人連出狠招，都給苗人鳳伸右手搶攻化解。一個使刀的害怕起來，叫道：“風緊，扯呼！”轉身出外，衝到門邊時，胡斐左腿掃出，將他踢倒在地，順手將他的單刀奪了過來。苗人鳳道：“乖寶貝，你聽。要打雷啦！”一拳擊出，正中那使鐵鞭的下顎，砰的一聲，這人飛了起來，越過胡斐頭頂，摔在院子之中。另一個使刀的武功最強，手腳滑溜。苗人鳳連發兩拳，竟都給他避開。苗人鳳生怕驚嚇了女兒，隻是坐在椅上，並不起身追出。</p>
那人這時已明白苗人鳳眼睛雖瞎，自己可奈何他不得，又知守在門口那人也是個極厲害的腳色，自己困在小屋之中，變成了甕中之鱉，難道束手待斃不成？突然向苗人鳳猛砍一刀，乘他側身避讓，一閃身進了臥室，他晃亮火折，點燃了床上的紗帳，跟著從窗中竄出，上了屋頂。</p>
紗帳著火極快，轉瞬之間，已是濃煙滿屋。鍾兆英在門外叫道：“苗大俠，我三兄弟是來找你比武較量，但此時決不乘人之危，你放心便是。”鍾兆文見窗中透出火光，叫道：“起火，起火！”鍾兆能叫道：“賊子如此卑鄙。大哥，咱們先救火要緊。”三兄弟躍上屋頂。</p>
胡斐知道鍾氏兄弟武功了得，非適才四人可比，苗人鳳本事再強，總是雙目不能見物，懷中又抱著女兒，定然難以抵敵，須得自己出手助他打發，於是大聲喝道：“無恥奸徒，不許進來！”那女孩道：“爹，好熱！”苗人鳳推開桌子，一足踢出，門板向外飛出四五丈。他抱著女孩踏出大門，向屋頂上的鍾氏兄弟招招手，說道：“下來動手便是。”他怕驚嚇了女兒，雖對敵人說話，仍是低聲細氣。</p>
心中不自禁想到：八年之前，也是與鍾氏三雄對敵，也是屋中起火，也是自己身上有傷，隻是陪著自己的卻不是女兒，而是後來成為自己妻子的姑娘。不，她沒有陪，是在危急之際先逃出去了……胡斐眼見火勢猛烈，轉眼便要成災，料想苗人鳳必可支持得一時，倒是先救火要緊，拋下單刀奔進廚房，見灶旁並列著三隻七石缸，缸中都貯著清水，於是伸臂抱住了一隻，喝一聲：“起！”一隻裝了五六百斤水的大缸竟給他抱了起來。饒是他此時功力已臻第一流好手之境，也不禁腳步蹣跚。他不敢透氣，奮力將水缸抱到臥室之外，連缸帶水，一並擲了進去。火頭給這缸水一澆，登時小了，但兀自未熄。胡斐又去抱了一缸水，走到臥室門外，正要奮力擲出，忽聽背後呼的一響，有人偷襲。原來先前被他踢倒的那人拾起地下單刀，向他背心砍落。胡斐雙手抱著水缸。無法擋格躲閃，急忙反腳向後勾踢。這一踢怪異之極，當年閻基學得這一招，連馬行空這等著名武師都難以拆解。這時胡斐反腳踢出，正中那人小腹。砰的一響，那人連刀帶人飛了起來，掠過胡斐頭頂，跌在他抱著的水缸之中。他抱著那口七石缸本已十分吃力，手上突然又加了一百五六十斤重量，如何支持得住？順手一推，水缸與人一齊飛入火中。水缸破裂，隻割得那人滿身是傷，好在火頭已熄，才不致葬身火窟。胡斐將火救熄，正要出去相助苗人鳳，忽聽屋後傳來大聲喝罵，又有拳打足踢之聲，有兩人鬥得極是激烈。聽那喝罵的聲音，卻是劉鶴真所發，隻聽他喝道：“好奸賊，給我上這個大當！”胡斐心想：“他與誰動手？此人是罪魁禍首，說什麽也得將他抓住。”從後門奔將出去，隻見劉鶴真正和一人近身糾纏，赤手廝打。瞧這人身形，便是縱火的那人。胡斐大是奇怪，心想今日之事當真難以索解，這兩人明明是一路，怎麽自相火拚起來了？反正兩個都不是好人，當下縱身而前，施展大擒拿手，一抓下去便擒住了兩人後心要穴，兩人正自惡鬥，分不出手相抗，否則二人武功都頗不弱，也不能給他一拿便即得手。胡斐側耳沒聽到大門外有相鬥的聲音，生怕苗人鳳目光不便，遭了鍾氏兄弟的毒手，眼見身頭有一口井，於是一手一個，將劉鶴真和那人都投入井中，又到廚房中抱出第三口大缸壓在井上，這才繞過屋子，奔到前門。</p>
但見鍾氏兄弟已躍在地下，與苗人鳳相隔七八丈，手中各拿著一對判官筆，卻不欺近動手、胡斐道：“苗大俠，我給你抱孩子。”苗人鳳正想自己雙目已瞎，縱然退得眼前的鍾氏三兄弟，但由於“打遍天下無敵手”這個外號太惡，生平結下仇家無數，隻要江湖上一傳開自己眼睛瞎了，強仇紛至遝來，那時如何抵禦？看來性命難以保全，最放心不下的便是這個女兒。他以耳代目，聽得胡斐卻敵救火，幹淨利落，智勇兼全，這人素不相識。居然如此義氣，女兒實可托付給他，於是問道：“小兄弟，你尊姓大名，與我可有淵源？”</p>
胡斐心想我爹爹不知到底是不是死在他的手下，此刻不便提起，當下說道：“丈夫結交，何重義氣，隻須肝膽相照，何必提名道姓？苗大俠若是信托得過，在下便是粉身碎骨，也要保護令愛周全。”苗人鳳道：“好，苗人鳳獨來獨往，生平隻有兩個知交，一個是遼東大俠胡一刀，另一個便是你這位不知姓名、沒見過麵的小兄弟。”說著抱起女兒，遞了過去。</p>
胡斐雖與他一見心折，但唯恐他是殺父仇人，恩仇之際，實所難處，待聽他說自己父親是他生平知交，心頭一喜，雙手接過女孩，隻見她約莫六七歲年紀，但生得甚是嬌小，抱在手裏，又輕又軟，淡淡星光之下見她合眼睡著，呼吸低微，嘴角邊露著一絲微笑。</p>
鍾氏三雄見胡斐也在此處，又與苗人鳳如此對答，心中都感奇怪。苗人鳳撕下一塊衣襟，包在眼上，雙手負在背後，低沉著嗓子道：“無恥奸賊，一齊上吧。我女兒睡著了，可莫大聲吵醒了她。”鍾兆英踏上一步，怒道：“苗大俠，當年我徒兒死在你手下，我兄弟來跟你算帳，後來得知我徒兒覬覦別人利器，行止不端，死有應得，這事還得多謝你助我清理門戶。”苗人鳳“哼”了一聲，道：“說話小聲些，我聽得見。”鍾兆英怒氣更增，大聲道：“隻是那時你腿上受傷，我三兄弟仍非敵手，心中不服，苦練了八年武功之後，今日再要來討教。在途中得悉有奸人要對你暗算，我兄弟兼程趕來，要請你提防。眼下奸人已去，你肯不肯賜教，但憑於你，何以口出惡言？又何以自縛雙眼，難道我鍾氏三雄如此不肖，你連一眼都不屑看麽？還是你自以為武功精絕，閉著眼睛也能打敗我三兄弟？”苗人鳳聽他語氣，似乎自己雙目中毒之事，他並不知情，沉著嗓子道：“我眼睛瞎了！”</p>
鍾兆英大驚，顫聲道：“啊唷，這可錯怪了你苗大俠，我兄弟苦練八年，武功也沒什麽長進，跟你討教之事，那不用提了。你可知韋陀門有個名叫劉鶴真之人嗎！適才你打走的人中，並沒他在內。此人一兩日內，定會來訪。苗大俠你眼睛不便，此人來時，務須小心在意。”</p>
胡斐插口說道：“鍾大爺，那劉鶴真下毒之事，你當真不知情麽？”鍾兆英道：“你跟苗大俠到底是友是敵？咱們要阻截那劉鶴真，你何以反而極力助他？”胡斐道：“此事說來慚愧，其中原委曲折，小弟也弄不明白。好在那劉鶴真已給小弟擒住，壓在後麵井中。咱們一問便知端的。”轉頭問苗人鳳道：“鍾氏三兄弟到底是好人，還是壞人？”</p>
鍾兆文冷冷地道：“我們既不行俠仗義，又不濟貧助孤，算什麽好人？”苗人鳳道：“鍾氏三雄並非卑鄙小人。”三兄弟聽了苗人鳳這句品評，心中大喜，當真是一言之褒，榮於華袞。三張醜臉都是顯得又喜歡又感激。</p>
兆文、兆能兄弟倆繞到屋後，抬開井上的水缸，喝道：“跳上來吧！”隻聽得井中哼哼唧唧，竟有兩個人的聲音，砰的一響，又是拍的一聲，還夾著稀裏嘩啦的水聲，那兩人似乎正在拚命相鬥。在這井中一個人轉折都是不便，兩人竟擠著互毆，狼狽之情，可想而知。鍾兆文將井邊的吊桶垂了下去，喝道：“抓住吊桶。我吊你們上來。”覺得繩上一緊，下麵已經抓住，於是使勁收繩，果然濕淋淋的吊起兩人。劉鶴真腳未著地，一掌便向另一人拍了過去。那人武功不及他，在井中已吃了不少苦頭，給他按著喝飽了水，已然昏昏沉沉。鍾兆文眼見這一掌能致他死命，忙伸手格開。鍾兆能一對判官筆分點兩人後心，喝道：“要命的便不許動。”兄弟倆將兩人抓到屋中。這時胡斐已將那女孩交回給苗人鳳，點亮了燭台。臥室中燒得一塌胡塗，滿地是水，竟無立足之處。苗人鳳將女兒放在廂房中自己床上，回身出來時，鍾氏兄弟已將劉鶴真和另一人抓到。苗人鳳輕輕歎了口氣，說道：“‘韋陀雙鶴’的名頭，我二十多年前便已聽到過。劉師兄和萬師兄兩位，江湖上的聲名並不算壞啊。”劉鶴真道：“苗大俠，我上了奸人的當，追悔莫及。你眼睛的傷重麽？”鍾氏三兄弟一齊“啊”的一聲。他們不知苗人鳳眼睛受傷，原來還隻適才之事。苗人鳳不答，向那使刀之人說道：“你是田歸農的弟子吧？天龍門的武功也學到七成火候了。”那人嚇得魂不附體，突然雙膝跪倒，連連叩頭，說道：“苗大俠，小人是受命差遣，概不由己，請你老人家高抬貴手。”猛地裏“哇、哇”兩聲，吐出幾口水來。劉鶴真罵道：“奸賊，你騙得我好苦！”撲上去又要動手。鍾兆英伸手一攔，道：“有話好好說，到底是怎地？”劉鶴真也是武林中的成名人物，隻因上了別人的大當，這才氣急敗壞，難以自製，給鍾兆英這麽一攔，想起自己既做了錯事，又給人拋在井裏，弄得如此狼狽，實是生平的奇恥大辱，眼前一黑，頹然坐倒在地，說道：“罷了，罷了！苗大俠，真正對你不住。”苗人鳳道：“一個人一生之中，不免要受小人的欺騙，那又算得了什麽？定是這人騙你來送信給我了。”他雙目中毒，顯已瞎了，說話卻仍是如此輕描淡寫，胡斐和鍾氏兄弟等都好生佩服，均想如此定力，人所難及。</p>
劉鶴真道：“這人我是在衡陽楓葉莊上識得的。他自稱名叫張飛雄，說以前受過萬師弟的恩惠，得知萬師弟的死訊後十分難過，趕來吊喪。”苗人鳳道：“萬鶴聲老師死了？”劉鶴真道：“是啊。我見這姓張的說話誠懇，他又著意和我結納，也就沒起疑心，兩人結伴北上。他在途中見到鍾氏三雄，顯得很是害怕，當晚在客店中我和他同室而睡，聽得他說起夢話來，說什麽這封信若不送到，便害了無數仁人義士的性命。我想此事不能袖手旁觀，便用言語探問。他說：‘劉老師，我見你跟朝廷的侍衛為難，大是英雄豪傑，這話也不用瞞你。’於是取出一封信來，說必須送到金麵佛苗大俠手中，請他出手相救，否則有幾十位義士要給朝廷害死。”</p>
苗人鳳不置一詞。劉鶴真續道：“這姓張的奸賊又說，鍾氏三雄與苗大俠有仇，定要設法截阻。他不是鍾氏三雄的敵手：請我相助一臂之力。我想這件事義不容辭，當下一力承當。但途中和鍾氏三雄一交手，我這老兒還是栽了筋鬥。後來內人王氏趕到相助，仍是不敵。也是事當湊巧，在湘妃廟中遇上了這位小兄弟。我在楓葉莊上曾得他之助，後來又見他連顯身手，武功實在高強，於是我夫婦假裝受傷，安排機關，請他阻擋鍾氏三雄，這位小兄弟果然上了我的當，我卻又上了這奸賊的當。”說著圓睜雙目，髭須翹動，氣憤難平。胡斐默想經過，心道：“這人的話倒似不假，原來我和袁姑娘一路上之事，有許多都給他瞧見了。”想到此處，臉上微微一熱，瞥眼見到桌上放著的三件兵刃，問道：“那你拿了鍾氏三雄的兵刃，又來幹麽？”</p>
劉鶴真道：“鍾氏三雄前來尋仇，苗大俠未必知道。我先行給他報個訊息，教他好有所防備。送這兵刃前來，是取信的意思。至於我說這信是鍾氏兄弟送來，那是說給你小兄弟聽的。我知你緊緊跟隨在後，怕你不利於我，這麽一說，盼你心中疑惑難明，便不會貿然動手，反正苗大俠一看信便知端的，豈知，豈知……”胸口氣塞，再也說不下去了。</p>
鍾兆英道：“我兄弟無意之中，聽到了這姓張的奸謀，又見劉老師跟他鬼鬼崇崇，定是要來暗算苗大俠，是以全力阻截，想不到中間尚有這許多過節。苗人俠，你眼睛怎麽受的傷？”苗人鳳不答，將蒲扇般的大手揮了揮，道：“過去之事，那也不用提了。”胡斐眼光四下掃動，要找他撕破的信箋，果見兩片破紙尚在屋角落中，有一半已被浸濕。他怕紙上尚有劇毒，不敢走近，放眼望去，見紙上隻有寥寥三行字，每個字都有核桃大小。他眼光在兩片破紙上掃來掃去，見那信寫道：“人鳳我兄：令愛資質嬌貴。我兄一介武夫，相處甚不合宜，有誤令愛教養。茲命人相迎，由弟撫養可也。弟田歸農頓首。”想苗人鳳對這女兒愛逾性命，田歸農拐誘了他妻子私奔，這時竟然連女兒也想要了去，叫他如何不怒？自然順手撕信，毒藥暗藏在信箋的夾層之中，信箋一破，立時飛揚，再快的身手也是躲閃不了。田歸農這一條計策，也可算得厲害之極了。胡斐回想昔年在商家堡中所見苗人鳳、苗夫人、苗家小女孩以及田歸農四人之間的情狀，恨不得立時去找到田歸農，將他一刀殺了。劉鶴真越想越氣，喝道：“姓張的，你便是奉了師命，要暗算苗大俠，自己送信來便是了，何以偏偏瞧上了我姓劉的？”張飛雄囁嚅道：“我怕……怕苗大俠瞧破我是天龍門弟子，有了提防……又害怕……害怕苗大俠的神威……”劉鶴真恨恨地道：“你怕萬一奸計敗露，逃走不及。好小子，好小子！”他轉頭向苗人鳳道：“苗大俠，我向你討個情，這小子交給我！”苗人鳳緩緩地道：“劉老師，這種小人，也犯不著跟他計較。張飛雄，這院子中還有你的兩個同伴，受傷都不算輕，你帶了他們走吧，你去跟你師父說……”他尋思要說什麽話，沉吟半晌，揮手道：“沒什麽可說的，你走吧！”張飛雄隻道這次弄瞎了苗人鳳雙眼，定是性命難保，豈知他寬宏大量，竟然並不追究，當真是大出意料之外，心中感激，當即跪倒，連連磕頭。</p>
他同來一共四人，原想乘苗人鳳眼瞎後將他害死，再將他女兒劫走，哪料到竟有胡斐這樣一個好手橫加幹預，使他們的毒計隻成功了第一步。給胡斐摔入臥室、遍身鱗傷那人已乘亂逃走，另外給苗人鳳用三節棍及拳力打傷的兩人卻傷勢極重，一個暈著兀自未醒，一個低聲呻吟，有氣無力。劉鶴真尋思：“苗人鳳假意饒這三人，卻不知要用什麽毒計來折磨他們？”他久曆江湖，曾見許多人擒住敵人後不即殺死，要作弄個夠，使敵人痛苦難當，求生不得，求死不能，這才慢慢處死。隻見張飛雄扶起受傷的兩個師弟，一步步走出門外，逐漸遠去，苗人鳳始終沒有出手，眼見三人已隱沒在黑暗之中，忍不住說道：“苗大俠，可以捉回來啦，那姓張的小子手腳滑溜，再放得遠，隻怕當真給他走了！”苗人鳳淡淡的道：“我饒他們去了，又捉回來作甚？”他微微一頓，說道：“他們和我素不相識，是別人差使來的。”</p>
劉鶴真又驚又愧，霍地站起身來，說道：“苗大俠，我劉鶴真素不負人，今日沒生眼珠，累你不淺。”左手一抬，食指中指伸出，戳向自己的眼睛。</p>
胡斐忙搶過去，伸手想格，終究遲了一步，隻見他直挺挺地站著，臉上兩行鮮血流下，已然自毀雙目。鍾氏兄弟大驚，一齊站起身來。苗人鳳道：“劉老師何苦如此？在下毫沒見怪之意。”劉鶴真哈哈一笑，手臂一抖，大踏步走出屋門，順手在道旁折了一根樹枝，點著道路，徑自去了。過不多時，隻聽一個女子聲音驚呼起來，卻是他的妻子王氏。屋中五人均覺慘然，萬料不到此人竟然剛烈至此。苗人鳳隻怕胡斐也有自疚之意，說道：“小兄弟，你答應照顧我的女兒，可別忘了。”胡斐知他心意，昂然道：“做錯了事，應當盡力設法補救。劉老師自毀肢體，心中雖安，卻不免無益於事。”鍾兆英歎道：“不錯！但這位劉老師也算得是一位響當當的好漢子！”</p>
五人相對而坐，良久不語。過了好一會，胡斐道：“苗大俠，你眼睛怎樣？再用水洗一洗吧！”苗人鳳道：“不用了，隻是痛得厲害。”站起身來，向鍾氏三雄道：“三位遠來，無以待客，當真簡慢得緊。我要進去躺一躺，請勿見怪。”鍾兆英道：“苗大俠請便，不用客氣。”三人打個手勢，分在前門後門守住，隻怕田歸農不肯就此罷手，又再派人來襲。胡斐手執燭台，跟著苗人鳳走進廂房，見他躺上了床，取被給他蓋上。那小女孩在裏床睡得甚沉，這一晚屋中吵得天翻地覆，她竟始終不知。胡斐正要退出，忽聽腳步聲響，有人急奔而來。鍾兆能喝道：“好小子，你又來啦！”接著當的一聲，兵刃相交。張飛雄的聲音叫道：“我有句話跟苗大俠說，實無歹意。”鍾兆能低聲道：“苗大俠睡了，有話明天再說。”</p>
張飛雄道：“好，那我跟你說。苗大俠大仁大義，饒我性命，這句話不能不說。苗大俠眼中所染的毒藥，乃是斷腸草的粉末，是我師父從毒手藥王那裏得來的。小人一路尋思，若是求毒手藥王救治，或能解得。我本該自己去求，隻不過小人是無名之輩，這事決計無力辦到。”鍾兆能“哦”的一聲，接著腳步聲響，張飛雄又轉身去了。</p>
胡斐一聽大喜，從廂房飛步奔出，高聲問道：“這位毒手藥王住在哪裏？”鍾兆英道：“他在洞庭湖畔隱居，不過……不過……”胡斐道：“怎麽？”鍾兆英低聲說道：“求這怪人救治，隻怕不易。”胡斐道：“咱們好歹也得將他請到，他要什麽便給他什麽。”鍾兆英搖頭道：“便難在他什麽也不要。”胡斐道：“軟求不成，那便蠻來。”鍾兆英沉吟不語。胡斐道：“事不宜遲，小弟這便動身。三位在這裏守護，以防再有敵人前來。”他奔回廂房，向苗人鳳道：“苗大俠，我給你請醫生去。”苗人鳳搖頭道：“請毒手藥王麽？那是徒勞往返，不用去了。”胡斐道：“不，天下無難事！”說著轉身出房，道：“三位鍾爺，這位藥王叫什麽名字？他住的地方怎麽去法？”鍾兆文道：“好，我陪你走一遭！他的事咱們路上慢慢再說。”對兆英、兆能二人道：“大哥，三弟，你們在這裏瞧著。”鍾兆英、兆能兩人臉上微微變色，均有恐懼之意，隨即同聲說道：“千萬小心。”事在迫切，胡鍾兩人展開輕身功夫，向北疾奔。天明後在市集上各買了一匹馬，上馬急馳。</p>