兩人都知苗人鳳這次受毒不輕，單單聽了那“斷腸草”三字，便知是厲害之極的毒藥，眼睛又是人身最嬌嫩柔軟的器官，縱然請得名醫，時候一長，也必無救，因此早治得一刻便好一刻。兩人除了讓坐騎喝水吃草之外，不敢有片刻耽擱，沿途買些饅頭點心，便在馬背上胡亂吃了充饑。如此不眠不休的趕路，鍾胡兩人武功精湛，雖然兩日兩晚沒睡，盡自支持得住，胯下的坐騎在途中已換過兩匹，但這一日趕下來，也已腳步踉蹌，眼見再跑下去，非在道上倒斃不可。鍾兆文道：“小兄弟，咱們隻好讓牲口歇一會兒。”胡斐應道：“是！”心道：“倘若我騎的是袁姑娘那匹白馬，此刻早已到了洞庭湖畔了。”一想到袁紫衣，不自禁探手入懷，撫摸她所留下的那隻玉鳳，觸手生溫，心中也是一陣溫暖。兩人下馬，坐在道旁樹下，讓馬匹吃草休息。鍾兆文默不作聲，呆呆出神，皺起了眉頭。胡斐知道此行殊無把握，問道：“鍾二爺，那毒手藥王到底是怎樣一個人物？”鍾兆文不答，似乎沒聽見他的說話，過了半晌，突然驚覺，道：“你剛才說什麽！”胡斐見他心不在焉，知他是掛念苗人鳳的病況，暗想此人雖然奇形怪狀，難為他很夠義氣，本來與苗人鳳結下了梁子，這時竟不辭煩勞的為他奔波，想到此處，不禁脫口而出：“鍾二爺，昨天多有得罪，真是慚愧得緊。晚輩要是早知三位如此仗義，便有天大的膽子，也不敢冒犯。”</p>
鍾兆文咧開闊嘴，哈哈一笑，道：“那算得什麽？苗大俠是響當當的好漢，我三兄弟倘若見危不救，那還是人麽？小兄弟你自己又何嚐不是如此？我兄弟和苗大俠雖沒交情，總還有過一麵之緣，你可跟他見都沒見過呢。”</p>
其實數年之前，胡斐在商家堡中曾見過苗人鳳一麵，隻不過胡斐知道這事，苗人鳳卻在當時就對那個黃黃瘦瘦的小廝視而不見。更早些時候，在十八年之前，胡斐生下還隻一天，苗人鳳在河北滄州的小客店中也曾見過他，這件事苗人鳳知道，胡斐可不知道。但苗人鳳哪裏會知道：十八年前那個初生嬰兒，便是今日這個不識麵的少年英雄？</p>
鍾兆文又問：“你剛才問我什麽？”胡斐道：“我問那毒手藥王是怎麽樣的人物？”鍾兆文搖搖頭道：“我不知道。”胡斐奇道：“你不知道？”鍾兆文道：“我江湖上的朋友不算少了，可是誰也不知毒手藥王到底是怎麽樣的人物。”胡斐好生納悶，心想：“我隻道你必定知曉此人的底細，否則也可向那張飛雄打聽個明白。”鍾兆文猜到了他心意，說道：“便是那張飛雄，也未必便知。不，他一定不會知道的。”胡斐“啊”了一聲，不再接口。</p>
鍾兆文道：“大家隻知道，這人住在洞庭湖畔的白馬寺。”胡斐道：“白馬寺？他住在廟裏麽？”鍾兆文道：“不，白馬寺是個市鎮。”胡斐道：“想是他隱居不見外人，所以誰都沒見過他。”鍾兆文又搖頭道：“不，有很多人見過他。正因為有人見過，所以誰也不知他是怎麽樣的人物，不知他是胖還是瘦，是俊是醜，是姓張還是姓李。”</p>
胡斐越聽越是胡塗，心想既然有很多人見過他，就算不知他姓名，怎會連胖瘦俊醜也不知道？</p>
鍾兆文道：“有人說毒手藥王是個相貌清雅的書生，高高瘦瘦，像是個秀才相公。有人卻說毒手藥王是個滿臉橫肉的矮胖子，就像是個殺豬的屠夫。又有人說，這藥王是個老和尚，老得快一百歲了。”他頓了一頓，說道：“還有人說，這藥王竟然是個女人，是個跛腳駝背的女人。”</p>
胡斐滿臉迷惘，想笑，卻又笑不出來。</p>
鍾兆文接著道：“這人既然號稱藥王，怎麽會是女人？但說這話的是江湖上的成名人物，德高望重，素來不打謊語，不由得人不信，可是那些說他是書生、是屠夫、是和尚的，也都不是信口雌黃之輩，個個言之鑿鑿。你說奇不奇怪？”胡斐當離開苗家之時，滿懷信心，料想隻要找到那人，好歹也要請了他來治傷，至不濟也能討得解藥，此時聽鍾兆文這麽一說，一顆心不由得沉了下去，是怎麽樣一個人也無法知道，卻又找誰去？轉念一想，說道：“是了！這人一定擅於化裝易容之術，忽男忽女，忽俊忽醜，叫人認不出他的真麵目來。”鍾兆文道：“江湖上的朋友也都這麽說，想來他使毒天下無雙，害得人多，結仇太廣，因此躲躲閃閃，叫人沒法找他報仇。但奇怪的是，他住在洞庭湖畔的白馬寺，卻又不是十分偏僻之處，要尋上門去，也算不得怎麽為難。”胡斐道：“這人用毒藥害死過不少人麽？”鍾兆文悠然出神，道：“那是沒法計算的了。不過死在他手下的人，大都自有取死之道，不是作惡多端的飛賊大盜，便是仗勢橫行的土豪劣紳，倒沒聽說有哪一個俠義的死在他的手下。但因他名聲太響，有人中毒而死，隻要毒性猛烈，死得奇怪，這筆帳便都算在他頭上，其實大半未必便是他害的。有時候兩個人一南一北，相隔幾千裏，同時中毒暴斃，於是雲南的人說毒手藥王到了雲南，遼東的人卻說藥王在遼東出沒。這麽一宣揚，這個人更是奇上加奇了。近來已好久沒聽人提到‘毒手藥王’四字，想不到苗大俠的中毒竟會和他有關。唉，既是此人用的藥，隻怕……隻怕……”說到這裏，不住搖頭。胡斐心想此事果然極難，不知如何著手是好。鍾兆文站起身來，道：“咱們走吧！小兄弟，有一件事你千萬記住，一到了白馬寺，在離藥王莊三十裏之內，可千萬不能喝一口水，不能吃一口東西，不管饑渴得怎麽厲害，總之不能讓一物進口。”胡斐見他說得鄭重，當即答應，猛地想起，當他陪著自己離開苗家之時，鍾兆英和鍾兆能臉上都是不但擔憂，簡直還大有懼色，想來那藥王的“毒手”定是非同小可，以致像鍾氏三雄那樣的人物，膽敢向“打遍天下無敵手”苗人鳳挑戰，一聽到“毒手藥王”的名字卻是心驚膽戰。自己不知厲害，真把天下事瞧得太過輕易了。</p>
他過去牽了馬匹，說道：“咱們不過是邀他治病，或是討一份解藥，對他並無惡意。他最多不肯，那也罷了，何必要害咱們性命？”鍾兆文道：“小兄弟，你年紀還輕，不知江湖上人心險詐。你對他雖無惡意，但他跟你素不相識，怎信得你過？眼前便是一個例子，劉鶴真對苗大俠絕無歹意，卻何以弄瞎了他的眼睛？”胡斐默然。鍾兆文又道：“何況這毒手藥王仇家遍天下，許多跟他毫沒幹係的毒殺也都算在他的帳上。焉知你不是他仇家的子弟？此人生性多疑，出手狠毒，否則‘藥王’之上，何以又加上‘毒手’兩字？這個驚心動魄的外號，難道是輕易得來的麽？”</p>
胡斐點頭道：“鍾二爺說的是。”鍾兆文道：“你若看得起我，不嫌我本領低微，那便兄弟相稱，別爺不爺的，叫得這麽客氣。”胡斐道：“你是前輩英雄，晚輩……”鍾兆文攔著他的話頭，大聲道：“呸，呸！小兄弟，不瞞你說，我三兄弟跟你交手之後，佩服你得緊。若你不當我朋友，那便算了。”胡斐也是個性子直爽之人，於是笑著叫了聲：“鍾二哥。”鍾兆文很是高興，翻身上了馬背，道：“隻要這兩頭牲口不出岔子，咱們不用天黑便能趕到白馬寺。你可得記著我話，別說不能吃喝，便是摸一摸筷子，也得提防筷子上下了劇毒，傳到你的手上。小兄弟，你這麽年紀輕輕，一身武功，若是全身發黑，成了一具僵屍，我瞧有點兒可惜呢！”胡斐知他這話倒不是危言聳聽，瞧苗人鳳隻撕破一封信，雙眼便瞎，現下走入毒手藥王的老巢，他哪一處不能下毒？心想鍾兆文也是武林中的成名人物，決非膽怯之徒，他說得如此厲害，顯見此行萬分凶險，確是實情。他明知險惡，還是義不容辭地陪自己上白馬寺去，比之自己不知天高地厚的亂闖，更是難得了。</p>
兩匹馬休息多時，精力已複，申牌時分到了臨資口。兩人讓坐騎走一程，跑一程，不多時已到了白馬寺鎮上。鎮上街道狹窄，兩人深怕碰撞行人，多惹事端，於是牽了馬匹步行。鍾兆文臉色鄭重，目不斜視，胡斐卻放眼瞧著兩旁的店鋪。將到市梢時，胡斐見拐彎角上挑出了藥材鋪的膏藥幌子，招牌寫著“濟世堂老店”，心念一動，解下腰間單刀，連著刀鞘捧在手中，說道：“鍾二……哥，你的判官筆也給我。”鍾兆文一怔，心想到了白馬寺鎮，該當處處小心才是，怎地動起刀刃來啦？但想鎮上必有藥王的耳目，不便出口詢問，於是從腰間抽出判官筆，交了給他，低聲道：“小心了，別惹事！”胡斐點了點頭，走到藥材鋪櫃台前，說道：“勞駕！我們二人到藥王莊去拜訪莊主，不便攜帶兵器，想在寶號寄放一下，回頭來取。”坐在櫃台後的一個老者聽了，臉露詫異之色，問道：“你們去藥王莊？”胡斐不等他再說什麽，將兵器在櫃台上一放，雙手一拱，牽了馬匹便大踏步出鎮。兩人到了鎮外無人之處，鍾兆文大拇指一翹，說道：“小兄弟，這一手真成。鍾老二服了你啦，真虧你想得出。”胡斐笑道：“硬著頭皮充好漢，這叫做無可奈何。”原來他想這鎮上的藥材鋪跟藥王必有幹連，將隨身兵器放在店鋪之中，店中定會有人趕去報訊，那便表明自己此來絕無敵意。雖然空手去見這麽一個厲害角色，那是凶險之上又加凶險，但權衡輕重，這個險還是大可一冒。</p>
見西首一座小山之上，有個老者手持藥鋤，似在采藥。胡斐見這人形貌俊雅，高高瘦瘦，是個中年書生，心念一動：“難道他便是毒手藥王？”於是上前恭恭敬敬的一揖，朗聲說道：“請問相公，上藥王莊怎生走法？晚輩二人要拜見莊主，有事相求。”那人對胡鍾二人一眼也不瞧，自行聚精會神的鋤土掘草。胡斐連問幾聲，那人始終毫不理會，竟似聾了一般。胡斐不敢再問，鍾兆文向他使個眼色，兩人又向北行。悶聲不響地走出一裏有餘，胡斐悄聲道：“鍾二哥，隻怕這人便是藥王，你瞧怎麽辦？”鍾兆文道：“我也有幾分疑心，可萬萬點破不得。他自己若不承認，而咱們認出他來，正是犯了他的大忌。眼前隻有先找到藥王莊，咱們認地不認人，那便無礙。”說話之時，曲曲折折又轉了幾個彎，隻見離大路數十丈處有個大花圃，一個身穿青布衫子的村女彎著腰在整理花草。胡斐見花圃之後有三間茅舍，放眼遠望，四下別無人煙，於是上前幾步，向那村女作了一揖，問道：“請問姑娘，上藥王莊走哪一條路？”那村女抬起頭來，向著胡斐一瞧，一雙眼睛明亮之極，眼珠黑得像漆，這麽一抬頭，登時精光四射。胡斐心中一怔：“這個鄉下姑娘的眼睛，怎麽亮得如此異乎尋常？”見她除了一雙眼睛外，容貌卻是平平，肌膚枯黃，臉有菜色，似乎終年吃不飽飯似的，頭發也是又黃又稀，雙肩如削，身材瘦小，顯是窮村貧女，自幼便少了滋養。她相貌似乎已有十六七歲，身形卻如是個十四五歲的幼女。</p>
胡斐又問一句：“上藥王莊不知是向東北還是向西北？”那村女突然低下了頭，冷冷地道：“不知道。”語音卻甚是清亮。鍾兆文見她如此無禮，臉一沉，便要發作，但隨即想起此處距藥王莊不遠，什麽人都得罪不得，哼了一聲，道：“兄弟，咱們去吧，那藥王莊是白馬寺大大有名之處，總不能找不到。”胡斐心想天色已經不早，若是走錯了路，黑夜之中在這險地到處瞎闖，大是不妙，左近再無人家可以問路，於是又問那村女道：“姑娘，你父母在家麽？他們定會知道去藥王莊的路徑。”那村女不再理睬，自管自的拔草。</p>
鍾兆文雙腿一夾，縱馬便向前奔，道路狹窄，那馬右邊前後雙蹄踏在路上，左側的兩蹄卻踏入了花圃。鍾兆文雖無歹意，但生性粗豪，又惱那村女無禮，急於趕路，也不理會。胡斐眼見近路邊的一排花草便要給馬踏壞，忙縱身上前，拉住韁繩往右一帶，說道：“小心踏壞了花草。”那馬給他這麽一引，右蹄踏到了道路右側，左蹄回上路麵。鍾兆文道：“快走吧，在這兒別耽擱啦！”說著一提韁繩，向前馳去。胡斐自幼孤苦，見那村女貧弱，心中並不氣她不肯指引，反生憐憫之意，心想她種這些花草，定是賣了賴以為活，生怕給自己坐騎踏壞了，於是牽著馬步行過了花地，這才上馬。那村女瞧在眼裏，突然抬頭問道：“你到藥王莊去幹麽？”胡斐勒馬答道：“有一位朋友給毒藥傷了眼睛，我們特地來求藥王賜些解藥。”那村女道：“你認得藥王麽？”胡斐搖頭說道：“我們隻聞其名，從來沒見過他老人家。”那村女慢慢站直了身子，向胡斐打量了幾眼，問道：“你怎知他肯給解藥？”胡斐臉有為難之色，答道：“這事原本難說。”心中忽然一動：“這位姑娘住在此處，或者知道藥王的性情行事。”於是翻身下馬，深深一揖，說道：“便是要請姑娘指點途徑。”這“指點途徑”四字，卻是意帶雙關，可以說是請她指點去藥王莊的道路，也可說是請教求藥的方法。</p>
那村女自頭至腳地向他打量一遍，並不答話，指著花圃中的一對糞桶，道：“你到那邊糞池去裝小半桶糞，到溪裏加滿清水，給我把這塊花澆一澆。”</p>
這三句話大出胡斐意料之外，心想我隻是向你問路，怎麽竟叫我澆起花來？而且出言頤指氣使，竟將我當作你家雇工一般？他雖幼時貧苦，卻也從未做過挑糞澆糞這種穢臭之事，隻見那村女說了這幾句話後，又俯身拔草，一眼也不再瞧他。胡斐一怔之下，向茅舍裏一望，不見有人，心想：“這姑娘生得瘦弱，要挑這兩大桶糞當真不易。我是一身力氣的男子漢，便幫她挑一擔糞又有何妨？”於是將馬係在一株柳樹上，挑起糞桶，便往糞池去擔糞。</p>
鍾兆文行了一程，不見胡斐跟來，回頭一看，遠遠望見他肩上挑了一副糞桶，走向溪邊，不禁大奇，叫道：“喂，你幹什麽？”胡斐叫道：“我幫這位姑娘做一點工夫。鍾二哥先走一步，我馬上就趕來。”鍾兆文搖了搖頭，心想年輕人當真是不分輕重，在這當口居然還這般多管閑事，於是縱馬緩緩而行。胡斐挑了一擔糞水，回到花地之旁，用木瓢舀了，便要往花旁澆去。那村女忽道：“不成，糞水太濃，一澆下去花都枯死啦。”胡斐一呆，不知所措。那村女道：“你倒回糞池去，隻留一半，再去加半桶水，那便成了：”胡斐微感不耐，但想好人做到底，於是依言倒糞加水，回來澆花。那村女道：“小心些，糞水不可碰到花瓣葉子。”胡斐應道：“是！”見那些花朵色作深藍，形狀奇特，每朵花便像是一隻鞋子，幽香淡淡，不知其名，當下一瓢一瓢的小心澆了，直把兩桶糞水盡數澆完。那村女道：“嗯，再去挑了澆一擔。”胡斐站直身子，溫言道：“我朋友等得心焦了，等我從藥王莊回來，再幫你澆花如何？”那村女道：“你還是在這兒澆花的好。我見你人不錯，才要你挑糞呢。”胡斐聽她言語奇怪，心想反正已經耽擱了，也不爭在這一刻時光，於是加快手腳，急急忙忙的又去挑了一擔糞水，將地裏的藍花盡數澆了。這時夕陽已落到山坳，金光反照，射在一大片藍花之上，輝煌燦爛，甚是華美。胡斐忍不住讚道：“這些花真是好看！”他澆了兩擔糞，對這些花已略生感情，讚美的語氣頗為真誠。那村女正待說話，隻見鍾兆文騎了馬奔回，大聲叫道：“兄弟，這時候還不走嗎？”胡斐道：“是了，來啦，來啦！”轉眼望著村女，目光中含有祈求之意。</p>
那村女臉一沉，說道：“你幫我澆花，原來是為了要我指點途徑，是不是？”胡斐心想：“我確是盼你指點道路，但幫你澆花，卻純是為了憐你瘦弱，這時再開口相求，反而變成有意的施恩市惠了。”忽然想起那日捉了鐵蠍子和小祝融二人去交給袁紫衣，她曾說：“這叫做市恩，最壞的家夥才是如此。”心中禁不住微感甜意，當即一笑，說道：“這些花真好看！”走到柳樹旁解韁牽馬，上了馬背。</p>
那村女道：“且慢。”胡斐回過頭來，隻怕她還要摽唆什麽，心中大是不耐。那村女拔起兩棵藍花，向他擲去，說道：“你說這花好看，就送你兩棵。”胡斐伸手接住，說道：“多謝！”順手放在懷內。那村女道：“他姓鍾，你姓什麽？”胡斐道：“我姓胡。”那村女點頭道：“你們要去藥王莊，還是向東北方去的好。”鍾兆文本是向西北而行，久等胡斐不來，心中煩躁，這才回頭尋來，聽那村女如此說，不耐之心立時盡去，低聲笑道：“小兄弟，真有你的，又免得做哥哥的多走冤枉路。”胡斐卻頗為懷疑，暗想：“倘若藥王莊是在東北方，那麽直截了當的指點便是，為什麽說‘還是向東北方去的好’？”但不願再向村女詢問，於是引馬向東北而去。</p>
兩人一陣急馳，奔出八九裏，前麵一片湖水，已無去路，隻有一條小路通向西方。鍾兆文罵道：“這丫頭當真可惡，不肯指路那也罷了，卻叫咱們大走錯路。回去時得好好教訓她一頓。”胡斐也是好生奇怪，自思並未得罪了她，何以要作弄自己，說道：“鍾二哥，這鄉下姑娘定和藥王莊有什麽幹連。”鍾兆文道：“嗯，你瞧出什麽端倪沒有？”胡斐道：“她一雙眼珠子炯炯有神，說話的神態，也不像是沒見過世麵的鄉下女子。”鍾兆文一驚，道：“不錯！她給你的那兩棵花，還是快些拋了。”胡斐從懷中取出藍花，隻見花光嬌豔，倒是不忍便此丟棄，說道：“小小兩棵花兒，想來也無大礙！”於是仍舊放回懷中，縱馬向西馳去。鍾兆文在後叫道：“喂，還是小心些好。”胡斐含糊答應，一鞭向馬臀抽去，向西飛奔。暮靄蒼茫中，陣陣歸鴉從頭頂越過。突然之間，隻見右手側兩個人俯身湖邊，似在喝水。胡斐一勒馬，待要詢問，卻見兩人始終不動，心知有異，跳下馬去，叫道：“勞駕！”兩人仍是不動。鍾兆文伸手一扳一人肩頭，那人仰天翻倒，但見他雙眼翻白，早已死去多時，臉上滿是黑點，肌肉扭曲。甚是可怖，再瞧另一人時也是如此。鍾兆文道：“中毒死的。”胡斐點點頭，見兩名死者身上都帶著兵刀，說道：“毒手藥王的對頭？”鍾兆文也點了點頭。兩人上馬又行，這時天色漸黑，更覺前途凶險重重。又行一程。隻見路旁草木稀疏，越是前行，草木越少，到後來地下光溜溜的一片，竟是寸草不生，大樹小樹更沒一棵。胡斐心中起疑，勒馬說道：“鍾二哥，你瞧這裏大是古怪。”鍾兆文也已瞧出不對，道：“若是有人鏟淨刨絕，也必留下草根痕跡，我看……”他沉吟片刻，低聲道：“那藥王莊定在左近，想是他在土中下了劇毒，以致連草也沒一根。”胡斐點了點頭，心中驚懼，從包袱上撕下幾根布條，將鍾兆文所乘坐騎的馬口縛住，然後縛上自己坐騎的馬口。鍾兆文知他生怕再向前行時遇到有毒草木，牲口嚼到便不免遇害，點了點頭，暗讚他心思細密。</p>
行不多時，遠遠望見一座房屋。走到近處，隻見屋子的模樣極是古怪，便似是一座大墳模樣，無門無窗，黑黝黝的甚是陰森可怖。兩人均想：“瞧這屋子的模樣，那自然是藥王莊了。”離屋數丈，有一排矮矮的小樹環屋而生，樹葉便似秋日楓葉一般，殷紅如血，在暮色之中，令人瞧著不寒而栗。鍾兆文平生浪蕩江湖，什麽凶險之事沒有見過？他自己三兄弟便打扮成凶門喪主一般，令人見之生畏，但這時看到這般情景，心中也不禁突突亂跳，低聲道：“怎麽辦？”胡斐道：“咱們以禮相求，隨機應變。”於是縱馬向前，行到離矮樹叢數丈之處，下馬牽了韁繩，朗聲道：“鄂北鍾兆文，晚輩遼東胡斐，特來向藥王前輩請安。”這三句話每一字都從丹田送出，雖然並不如何響亮，但聲聞裏許，屋中人必自聽得清清楚楚。過了半晌，屋中竟無半點動靜。胡斐又說了一遍，圓屋之中仍是毫無應聲，便似無人居住一般。胡斐又朗聲道：“金麵佛苗大俠中毒受傷，所用毒藥，是奸人自前輩處盜來。敬請前輩慈悲，賜以解藥。”</p>
但不論他說什麽，圓屋之中始終寂無聲息。過了良久，天色更加黑了。胡斐低聲道：“鍾二哥，怎麽辦？”鍾兆文道：“總不成眼看苗大俠瞎了雙目，咱們便此空手而返。”胡斐道：“不錯，便是龍潭虎穴，也得闖上一闖。”兩人這時均已起了動武用強之意，心想那毒手藥王雖然擅於使毒，武功卻未必了得，軟硬兼施，非得將解藥取了到手不可。兩人放下馬匹，走向矮樹。隻見那一叢樹生得枝葉緊密，不能穿過，鍾兆文縱身一躍，便從樹叢上飛越過去。他身在半空，鼻中猛然聞到一陣濃香，眼前一黑，登時暈眩，摔跌在樹叢之內。胡斐一見大驚，跟著躍進，越過樹叢頂上時，但覺奇香刺鼻，中人欲嘔，胸口甚是煩惡。他一落地，忙伸手扶起鍾兆文，探他鼻間尚有呼吸，隻是雙目緊閉，手指和顏麵卻是冰冷。</p>
胡斐暗暗叫苦：“苗大俠的解藥尚未求得，鍾二哥卻又中毒，瞧來我自己也已沾上毒氣，隻是還沒發作而已。”當下身形一矮，直縱向圓屋之前，叫道：“藥王前輩，晚輩空手前來拜莊，實無歹意，再不賜見，晚輩迫得無禮了。”他說了這話後，打量那圓屋的牆垣，隻見自屋頂以至牆腳通體黑色，顯然並非上木所構。他不敢伸手去推，但四下地裏打掃得幹淨無比，連一塊極細小的磚石也無法找到，於是從懷中摸出一錠銀兩，在牆上輕敲三下，果然錚錚錚的發出金屬之聲。他將銀兩放回懷中，一低頭，鼻中忽然聞到一陣淡淡清香，精神為之一振，頭腦本來昏昏沉沉，一聞到這香氣，立時清明。他略略彎腰，香氣更濃，原來這香氣是從那村女所贈的藍花上發出。胡斐心中一動：“看來這香氣有解毒之功，她果然是一番好意。”他加快腳步，環繞圓屋奔了一周，非但找不到門窗，連小孔和細縫也沒發見，心想難道屋中當真並無人居？否則毫無通風之處，怎能不給悶死？他手中沒有兵刃，對這通體鐵鑄的圓屋實在無法可施。凝思片刻，從懷中取出藍花，放在鍾兆文鼻下，過不多時，果然他打了個噴嚏，悠悠醒轉。胡斐大喜，心道：“那姑娘既有解毒之法，不如回去求她指點。”於是將一枝藍花插在鍾兆文襟上，自己手中拿了一枝，扶著鍾兆文躍過矮樹。他雙足落地，忽聽得圓屋中有人大聲“咦！”的一下驚呼。聲音隔著鐵壁傳來，頗為鬱悶，但仍可聽得出又是驚奇又是憤怒之意。</p>
胡斐回頭叫道：“藥王前輩，可肯賜見一麵麽？”圓屋中寂然無聲。他接連問了兩聲，對方再無聲息。忽聽得砰砰兩響，重物倒地。胡斐回過頭來，隻見兩匹坐騎同時摔倒，縱身過去一瞧，兩匹馬眼目緊閉，口吐黑沫，已然中毒斷氣，身上卻沒半點傷痕。</p>
到此地步，兩人不敢再在這險地多逗留，低聲商量了幾句，決意回去向村女求教，於是從原路趕回。鍾兆文中毒後腳力疲憊，行一程歇一程，直到二更時分，才回到那村女的茅屋之前。黑夜之中，花圃中的藍花香氣馥鬱，鍾胡二人一聞之下，困累盡去，大感愉適。隻見茅舍的窗中突然透出燈光，呀的一聲，柴扉打開，那村女開門出來，說道：“請進來吧！隻是鄉下沒什麽款待，粗茶淡飯，怠慢了貴客。”胡斐聽她出言不俗，忙抱拳道：“深夜叨擾，很是過意不去。”那村女微微一笑，閃身門旁，讓兩人進屋。胡斐踏進茅屋，見屋中木桌木凳，陳設也跟尋常農家無異，隻是纖塵不染，幹淨得過了份，甚至連牆腳之下，板壁縫中，也衝洗得沒留下半點灰土。這般清潔的模樣，便似圓屋周遭一般，令人心中隱隱不安。</p>
那村女道：“鍾爺、胡爺請坐。”說著到廚下拿出兩副碗筷，跟著托出三菜一湯，兩大碗熱氣騰騰的白米飯。三碗菜是煎豆腐、鮮筍炒豆芽、草菇煮白菜，那湯則是鹹菜豆瓣湯。雖是素菜，卻也香氣撲鼻。</p>
兩人奔馳了大半日，早就餓了。胡斐笑道：“多謝！”端起飯碗，提筷便吃。鍾兆文心下大疑，尋思：“這飯菜她早就預備好了，顯是料到我們去後必回。寧可餓死了，這飯卻千萬吃不得。”見那村女轉身回入廚下，向胡斐使個眼色，低聲道：“兄弟，我跟你說過，在藥王莊三十裏地之內，決不能飲食。你怎地忘了？”胡斐卻想：“這位姑娘對我若有歹心，決不能送花給我。雖然防人之心不可無，但若是不吃此餐，那定是將她得罪了。”他正要回答，那村女又從廚下托出一隻木盤，盤中一隻小小木桶，裝滿了白飯。胡斐站起身來，說道：“多謝姑娘厚待，我們要請拜見令尊令堂。”那村女道：“我爹媽都過世了，這裏便隻我一人。”胡斐“啊”了一聲，坐下來舉筷便吃，三碗菜肴做得本自鮮美，胡斐為討她喜歡，更是讚不絕口。</p>
鍾兆文心想：“你既不聽我勸，那也無法，總不成兩個一齊著了人家道兒。”向那村女道：“我適才暈去多時，肚子裏很不舒服，不想吃飯。”那村女斟了一杯茶來，道：“那麽請用一杯清茶。”鍾兆文見茶水碧綠，清澈可愛，雖然口中大感幹渴，仍然謝了一聲，接過茶杯放在桌上，卻不飲用。村女也不為意，見胡斐狼吞虎咽，吃了一碗又一碗，不由得眉梢眼角之間頗露喜色。胡斐瞧在眼裏，心想我反正吃了，少吃若是中毒，多吃也是中毒，索性放開肚子，吃了四大碗白米飯，將三菜一湯吃得盡是碗底朝天。村女過來收拾，胡斐搶著把碗筷放在盤中，托到廚下，隨手便在水缸中舀了水，將碗筷洗幹淨了，抹幹放入櫥中。</p>
那村女洗鑊掃地，兩人一齊動手收拾。胡斐也不提起適才之事，見水缸中隻剩下了小半缸水，拿了水桶，到門外小溪中挑了兩擔，將水缸裝得滿滿。</p>
挑完了水回到堂上，見鍾兆文已伏在桌上睡了。那村女道：“鄉下人家，沒待客的地方，隻好委屈胡爺，胡亂在長凳上睡一晚吧！”胡斐道：“姑娘不用客氣！”隻見她走進內室，輕輕將房門關上，卻沒聽見落閂之聲，心想這個姑娘孤零零的獨居於此，竟敢讓兩個男子漢在屋中留宿，膽子卻是不小，伸手輕推鍾兆文的肩膀，低聲道：“鍾二哥，在長凳上睡得舒服些！”哪知這麽輕輕一推，鍾兆文竟應手而倒，砰的一聲，跌在地下。胡斐大吃一驚，急忙抱著他腰扶起，在他臉上一摸，著手火滾，竟是發著高燒。胡斐忙道：“鍾二哥，你怎麽啦？”舉油燈湊近瞧時，隻見他滿臉通紅，宛似酒醉，口中鼻中更噴出陣陣極濃的酒氣。胡斐大奇：“他連茶也不敢喝一口，怎麽這一霎時之間，竟會醉倒？”又聽他迷迷糊糊道：“我沒醉，沒有醉！來來來，跟你再喝三大碗！”跟著“五經魁首！”“四季發財！”的豁起拳來。胡斐一轉念，知他定是著了那村女的手腳，他不肯吃飯飲茶，那村女卻用什麽奇妙法門，弄得他便似大醉一般，心中驚奇交集，不知是去求那村女救治呢，還是讓他順其自然，慢慢醒轉，轉念又想：“這是中毒，並非真的酒醉，未必便能自行清醒。”正在此時，忽聽遠處傳來一陣陣慘厲的野獸嗥叫之聲，深夜聽來，不由得令人寒毛直豎，聽聲音似是狼嗥，但洞庭湖畔多是平原，縱有一二野狼，也不致如這般成群結隊。那聲音漸叫漸近，胡斐站起身來，側耳凝聽，隻聽得狼嗥之中，還夾著一二聲山羊的咩咩之聲，顯然是狼群追羊而噬。當下也不以為意，正想再去察看鍾兆文的情狀，呀的一聲，房門推開，那村女手持燭台，走了出來，臉上略現驚惶，說道：“這是狼叫啊。”胡斐點了點頭，道：“姑娘……”向鍾兆文一指。隻聽得馬蹄聲、羊咩聲、狼嗥聲吵成一片，竟是直奔這茅屋而來。胡斐臉上變色，心想若是敵人大舉來襲，這茅屋不經一衝，何況鍾二哥中毒後人事不知，這村女處在肘腋之旁，是敵是友，身分不明，這便如何是好？轉念未畢，隻聽得一騎快馬急馳而至。胡斐手無寸鐵，彎腰抱起鍾兆文，衝進廚房，想要找柄菜刀，黑暗中卻又摸索不到，隻聽那村女大聲叫道：“是孟家的人麽？半夜三更到這裏幹什麽？”胡斐聽她口氣嚴厲，不似作偽，看來她與來襲之人並非一路，心中稍慰，當下搶出後院，在地上抓起一把磚石，縱身上了一株柳樹，將鍾兆文擱在兩個大椏枝之間，凝目望去。星光下隻見一個灰衣漢子騎在馬上，已衝到了茅屋之前，馬後塵土飛揚，叫聲大作，跟著十幾頭餓狼。瞧這情勢，似乎那人途中遇到餓狼襲擊，縱馬奔逃，但再一看，隻見馬後拖著白白的一團東西，原來是隻活羊，胡斐心想，這多半是個獵人，以羊為餌，設計誘捕狼群。卻見那人縱馬馳入花圃，直奔到東首，圈轉馬頭，又向西馳來，一群餓狼在後追叫，這麽一來一去，登時將花圃踐踏得不成模樣。這漢子的坐騎甚是駿良，他騎術又精，來回衝了幾次，餓狼始終咬不到活羊。</p>
胡斐一轉念間，已然省悟：“啊，這家夥是來踩壞藍花！我如何能袖手不理？”當下雙足一點，躍到了茅屋頂上，忽聽那人“哎喲！”一聲叫，縱馬向北疾馳而去，那活羊卻留在花圃之中。群狼撲上去搶咬撕奪，更將花圃蹂躪得狼藉不堪。胡斐心道：“那人用心好不歹毒！”兩塊石子飛出，噗噗兩聲，打在兩頭惡狼腦門正中，登時腦漿迸裂，屍橫就地。他跟著又打出兩塊石子，這一次石子較小，準頭也略偏了些，一中狼腹，一中狼肩，但盡管如此，兩頭惡狼也已痛得嗷嗷大叫。群狼連吃苦頭，知道屋頂有人，仰起了頭望著胡斐，張牙舞爪，聲勢洶洶。胡斐見了群狼這副凶惡神情，心中大是發毛，自己赤手空拳，實不易和這十幾頭惡狼的毒牙利爪相抗，當下瞧準了一頭最大的雄狼，一塊瓦片斜削而下，正中咽喉。那狼在地下一個打滾，吃痛不過，轉身便逃，另有一頭大狼咬了白羊，跟著逃走。片刻之間，叫聲越去越遠，花圃中的藍花卻已被踐踏得七零八落。</p>
胡斐躍下屋來，連稱：“可惜，可惜！”心想那村女辛勤鋤花拔草，將這片藍花培植得大是可觀，現下頃刻之間盡歸毀敗，一定惱怒異常。哪知村女對藍花被毀之事一句不提，隻笑吟吟地道：“多謝胡爺援手了。”胡斐道：“說來慚愧！都怪我見機不早，出手太遲，倘若早將那惡漢在花圃外打下馬來，這片花卉還能保全。”那村女微微一笑，道：“藍花就算不給惡狼踏壞，過幾天也會自行萎謝。隻不過遲早之間，那也算不了什麽。”胡斐一怔，心想：“這姑娘吐屬不凡，言語之間似含玄機。”說道：“在府上吵擾，卻還沒請教姑娘尊姓。”那村女微一沉吟，道：“我姓程，但在旁人跟前，你別提起我的姓氏。”這三句話說得甚是親切，似乎已將胡斐當作是自己人看待。胡斐很是高興，道：“那我叫你什麽？”</p>
那村女道：“你這人很好，我便索性連名字也都跟你說了。我叫程靈素，‘靈樞’的‘靈’，‘素問’的‘素’。”胡斐不知“靈樞”和“素問”乃是中國兩大醫經，隻覺得這兩個字很是雅致，不像農村女子的名字，這時已知她決不是尋常鄉下姑娘，也不以為異，笑道：“那我便叫你‘靈姑娘’，別人聽來，隻當我叫你‘林姑娘’呢。”程靈素嫣然一笑，道：“你總有法兒討我歡喜。”胡斐心中微微一動，覺得她相貌雖然並不甚美，但這麽一言一笑，卻自有一股嫵媚的風致。他正想詢問鍾兆文酒醉之事，程靈素道：“你的鍾二哥喝醉了酒，不礙事，到天明便醒了。現下我要去瞧幾個人，你同不同我去？”胡斐覺得這個小姑娘行事處處十分奇怪，這半夜三更去探訪別人，必有深意，便道：“我自然去。”程靈素道：“你陪我去，咱們可得約法三章。第一，你今晚不許跟人說話……”胡斐道：“好，我扮啞子便是。”程靈素笑道：“那倒不用，跟我說話當然可以。第二，不能跟人動武，放暗器點穴，一概禁止。第三，不能離開我三步之外。”</p>
胡斐點頭答應，心想：“原來她帶我去見毒手藥王。她叫我不能離開她身邊三步，自是怕我中毒受害了。”當下甚是振奮，道：“咱們這便去麽？”程靈素道：“得帶些東西。”走進自己房內，約過了一盞茶時分，挑了兩隻竹籮出來，籮上用蓋蓋著，不知裏麵放著些什麽，看她的模樣，挑得頗為吃力。胡斐道：“我來挑！”將扁擔接了過來，一放上肩頭，幾有一百二三十斤。兩隻竹籮輕重懸殊，一隻甚重，一隻卻是極輕，挑來頗不方便，隻見鍾兆文兀自伏在桌上，呼呼大睡，經過他身旁便聞到一股濃烈的酒氣。</p>
兩人出了茅舍，程靈素將門帶上，在前引路。胡斐道：“靈姑娘，我問你一件事，成不成？”程靈素道：“成啊，就怕我答不上。”胡斐道：“你若答不出，天下就沒第二個人答得出了。我那鍾二哥滴水沒有入口，怎地會醉成這個模樣？”程靈素輕輕一笑，道：“就因他滴水不肯入口，這才吃了虧。”胡斐道：“這個我就不懂了。鍾二哥是老江湖，鄂北鬼見愁鍾氏三雄，在武林中也算頗有名聲。我卻是個見識淺陋之人，哪知道他處處小心，反而……”說到這裏，住口不說了。程靈素道：“你說好了！他處處小心，反而著了我的道兒，是不是？處處小心提防便有用了嗎？隻有像你這般，才會太平無事。”胡斐道：“我怎麽啊！”程靈素笑道：“叫你挑糞便挑糞，叫你吃飯便吃飯。這般聽話，人家怎能忍心害你？”胡斐笑道：“原來做人要聽話。可是你整人的法兒也太巧妙了些，我到現在還是摸不著頭腦。”</p>
程靈素道：“好，我教你一個乖。廳上有一盆小小的白花，你瞧見了麽？”胡斐當時沒留意，這時一加回想，果然記得窗口一張半桌上放著一盆小朵兒的白花。程靈素道：“這盆花叫做醍醐香，花香醉人，極是厲害，聞得稍久，便和飲了烈酒一般無異。我在湯裏、茶裏都放了解藥。誰教他不喝啊？”胡斐恍然大悟，不禁對這位姑娘大起敬畏之心，暗道自來隻聽說有人在飲食之中下毒，哪知她下毒的方法卻高明得多，對方不吃不喝反而會中毒。程靈素道：“待會回去我便給他解藥，你不用擔心。”胡斐心中一動：“這位姑娘既然擅用藥物，說不定能治苗大俠的傷目，那便不須去求什麽毒手藥王了。”於是問道：“靈姑娘，你知道解治斷腸草毒性的法子嗎？”程靈素道：“難說。”</p>
胡斐聽她說了這兩個字，便沒下文，不便就提醫治之請，隻見她腳步輕盈，在前不疾不徐地走著，雖不是施展輕功，但沒過多少時光已走了六七裏路，瞧方向是走向正東，不是去藥王莊的道路，忽然又想到一事，說道：“我還想問你一件事，適才我和鍾二哥去藥王莊，你說還是向東北方去的好，故意叫我們繞道多走了二十幾裏路。這其中的用意，我一直沒能明白。”程靈素道：“你真正想問我的，還不是這件事。我猜你是想問：藥王莊明明是在西北，咱們怎麽向東走？”胡斐笑道：“你既猜到了，那我一並請問便是。”程靈素道：“咱們所以不朝藥王莊走，因為並不是去藥王莊。”這一下，胡斐又是出於意料之外，“啊”了一聲。</p>
程靈素又道：“白天我要你澆花，一來是試試你，二來是要你耽擱些時光，後來再叫你繞道多走二十幾裏，也是為了要你多耗時刻，這樣便能在天黑之後再到藥王莊外。隻因藥王莊外所種的血矮栗，一到天黑，毒性便小，我給你的藍花才克得它住。”胡斐聽了，心中欽服無已，萬想不到用毒使藥，竟有這許多學問，這個貌不驚人的小姑娘用心深至，更非常人所及，當下說到在洞庭湖見到的兩名死者。程靈素聽說兩名死者臉上滿是黑點，肌肉扭曲，哼了一聲，道：“這種鬼蝙蝠的毒無藥可治。他們什麽也不顧了。”胡斐心道：“‘鬼蝙蝠’是什麽毒，她說了我也不懂。反正一意聽她吩咐行事便了，多說多問，徒然顯得自己一無是處。”於是不再詢問，跟在她身後一路向東。又走了五六裏路，進了一座黑黝黝的樹林。程靈素低聲道：“到了。他們還沒來，咱們在這樹林子中等候，你把這隻竹籮放在那株樹下。”說著向一株大樹一指。胡斐依言提了那隻份量甚重的竹籮過去放好。程靈素走到離大樹八九丈處的一叢長草之旁，道：“這一隻竹籮給我提過來。”隨即撥開長草，鑽進了草叢之中。胡斐也不問誰還沒來，等候什麽，記著不離開她三步的約言，便提了另一隻竹籮，也鑽進草叢，挨在她的身旁。仰頭向天，隻見月輪西斜，已過夜半。樹林中蟲聲此起彼伏，偶然也聽到一二聲梟鳴。程靈素遞給他一粒藥丸，低聲道：“含在口裏，別吞下！”胡斐看也不看便放入嘴中，但覺味道極苦。兩人靜靜的坐著，過了小半個時辰，胡斐東想西想，隻覺這一日一晚的經曆，實在大是詭異，可說是生平從所未遇之奇。突然之間，想到了袁紫衣：“不知她這時身在何處？如果這時在我身畔的，不是這個瘦瘦小小的姑娘而是袁姑娘，不知她要跟我說什麽？”一想到她，便伸手入懷，去摸玉鳳。忽然程靈素伸手拉了他的衣角，向前一指。胡斐順著她手指瞧去，隻見遠處一盞燈籠，正在漸漸移近。本來燈籠的火光必是暗紅之色，但這盞燈籠發出的卻是碧油油的綠光。燈籠來得甚快，不多時已到身前十餘丈外，燈下瞧得明白，提燈的是個駝背女子，走起路來左高右低，看來右腳是跛的。她身後緊隨著一個漢子，身材魁梧，腰間插著明晃晃的一把尖刀。胡斐想起鍾兆文的說話，身子不由得微微一震：“鍾二哥說，有人說毒手藥王是個屠夫模樣的大漢，又有人說藥王是個又駝又跛的女子。那麽這兩人之中，必有一個是藥王。”斜眼向程靈素一看，黑暗之中，瞧不見她的臉色，但見她一對清澈晶瑩的大眼，目不轉睛地望著兩人，神情顯甚緊張。胡斐登時起了俠義之心：“這毒手藥王如要不利於她，我便是拚著性命，也要護她周全。”</p>
那一男一女越走越近。隻見那女子容貌甚是文秀，雖然身有殘疾，仍可說得上是個美女，那大漢卻是滿臉橫肉，形相凶狠。兩人都是四十來歲年紀。胡斐一身武功，便是遇到江湖上最厲害的巨寇大賊環攻，也是無所畏懼，但這時卻不由自主的心中怦怦亂跳，自覺武功有時而窮，對付這種人，武功未必便能管用。那兩人走到胡斐身前七八丈處，忽然折而向左，又走了十餘丈，站定身子。那大漢朗聲叫道：“慕容師兄，我夫婦依約前來，便請露麵相見吧！”</p>
他站立之處距胡斐並不甚遠，突然開口說話，聲音又大，隻把他嚇了一跳。那大漢說了兩遍，無人答話，胡斐心想：“這裏除了咱們四人，再沒旁人，哪裏還有什麽慕容師兄？這兩人原來是一對夫妻。”</p>
那駝背女子細聲細氣地道：“慕容師兄既然不肯現身，我夫婦迫得無禮了。”胡斐暗暗好笑：“這叫做一報還一報。適才我到藥王莊來拜訪，說什麽你們也不理睬。這時候別人也給一個軟釘子你們碰碰。”隻見那女子從懷中取出一束草來，伸到燈籠中去點燃了，立時發出一股濃煙。過不多時，林中便白霧瀰漫，煙霧之中微有檀香氣息，倒也並不難聞。</p>
胡斐聽她說“迫得無禮”四字。知道這股煙霧定然厲害，但自己卻也不感到有何不適，想必是口中含了藥丸之功，轉頭向程靈素望了一眼。這時她也正回眸瞧他，目光中充滿了關注之色。胡斐心中感激，微微點了點頭。</p>
那煙霧越來越濃，突然大樹下的竹籮中有人大聲打了個噴嚏。胡斐大吃一驚：“怎麽竹籮中有人？我挑了半天一點也沒知情。那麽我跟程姑娘的說話，都讓他聽去了？”自忖對毒物醫藥之道雖然一竅不通，但練了這許多年武功，決不能挑著一個人走這許多路而茫然不覺，除非這是個死人，那又作別論。他心中大是驚奇，隻聽竹籮中那人又連打幾個噴嚏，籮蓋掀開，躍了出來。但見他長袍儒巾，正是日間所見在小山上采藥的那個老者。這時他衣衫淩亂，頭巾歪斜，神情甚是狼狽，已沒半點日間所見的儒雅神態，一見到那男女二人，怒聲喝道：“好啊，薑師弟、薛師妹。你們下手越來越陰毒了。”</p>
那夫婦倆見他這般模樣，也似頗出意料之外。那大漢冷笑說道：“還說我們下了陰毒？你躲在竹籮之中，誰又料得到了？慕容師兄……”他話未說完，那老者嗅了幾下，神色大變，急從懷中摸出一枚藥丸，放入口中。</p>
那駝背女子將散發濃煙的草藥一足踏滅，放回懷中，說道：“大師兄，來不及啦，來不及啦！”</p>
那老者臉如土色，頹然坐在地下，過了半晌，說道：“好，算我栽了。”那大漢從懷中摸出一個青色瓷瓶，舉在手裏，道：“解藥便在這裏。你師侄中了你的毒手，得拿解藥來換啊。”那老者道：“胡說八道！你們說是小鐵哥麽？我幾年沒見他了，下什麽毒手？”那駝背女子道：“你約我們到這裏，隻是要說這句話麽？”轉頭向那大漢說道：“鐵山，咱們走吧。“說著掉頭便走。那大漢尚有猶豫，道：“小鐵……”那女子道：“他恨咱們入骨，寧可自己送了性命，也決不肯饒過小鐵。這些年來，難道你還想不通？”那大漢想走又不肯走，說道：“大師兄，咱們多年以前的怨恨，到這時何必再放在心上？小弟奉勸一句，還是交換解藥，把這個結子也同時解開了吧！”這幾句話說得甚是誠懇。那老者問道：“薛師妹，小鐵中了什麽毒？”那女子冷笑一聲，並不回答。那大漢道：“大師兄，到這地步，也不用假惺惺了。小弟恭賀你種成了七心海棠……”那老者大聲道：“誰種成了七心海棠？難道小鐵中的是七心海棠之毒？我沒有啊，我沒有啊。”他說這幾句話時神情惶急，恐懼之意見於顏色。兩夫婦對望了一眼，心中均想：“難道他假裝得這般像？”那女子道：“好，慕容師兄，廢話少說。你約我們到這裏來相會，有什麽吩咐？”那老者搔頭道：“我沒有約啊。是你們把我搬到這裏來，怎麽反說是我相約？”說到這裏，又氣又愧，突然飛起一腿，將竹籮踢出了六七丈外。</p>
那女子冷冷地道：“難道這封信也不是你寫的？師兄的字跡，我生平瞧得也不算少了。”說著從懷中取出一張紙箋，左手一揚，那紙箋便向老者飛了過去。那老者伸手欲接，突然縮手，跟著一掌發出。掌風將那紙箋在空中擋了一擋，左手中指一彈，發出了一枚暗器。這暗器是一枚長約三寸的透骨釘，射向紙箋，拍的一聲，將紙箋釘在樹上。胡斐暗自寒心：“跟這些人打交道，對方說一句話，噴一口氣，都要提防他下毒。這老者不敢用手去接箋，自是怕箋上有毒了。”隻見駝背女子提高燈籠。火光照耀紙箋，白紙上兩行大字，胡斐雖在遠處，也看得清楚，見紙上寫著道：“薑薛兩位：三更後請赴黑虎林，有事相商，知名不具。”那兩行字筆致枯瘦，卻頗挺拔，字如其人，和那老者的身形隱隱然有相類之處。那老者“咦”的一聲，似乎甚是詫異。</p>
那大漢問道：“大師兄，有什麽不對了？”那老者冷冷地道：“這信不是我寫的。”此言一出，夫婦兩人對望了一眼。那駝背女子冷笑了一聲，顯是不相信他的說話。那老者道：“信上的筆跡，倒真和我的書法甚是相像，這可奇了。”他伸左手摸了摸頦下胡須，勃然怒道：“你們把我裝在竹籮之中，抬到這裏，到底幹什麽來啦？”那女子道：“小鐵中了七心海棠之毒，你到底給治呢，還是不給治？”那老者道：“你拿得穩麽？當真是七心……七心海棠麽？”說到“七心海棠”四字時聲音微顫，語音中流露了強烈的恐懼之意。</p>
胡斐聽到這裏，心中漸漸明白，定是另外有一個高手從中撥弄，以致這三人說來說去，言語總是不能接榫。那麽這高手是誰呢？他不自禁地轉頭向身旁程靈素望了一眼，但見她一雙朗若明星的大眼在黑暗中炯炯發光。難道這個麵黃肌瘦的小姑娘竟有這般能耐？這可太也令人難以相信！</p>
他正自凝思，猛聽得一聲大喝，聲音嗚嗚，極是怪異，忙回過頭來，隻見那老者和那對夫婦已欺近在一起，各自蹲著身子，雙手向前平推，六掌相接，口中齊聲“嗚嗚”而呼。老者喝聲峻厲，大漢喝聲粗猛，那駝背女子的喝聲卻高而尖銳。三人的喝聲都是一般漫長，連續不斷。突然之間，喝聲齊止，隻見那老者縱身後躍，寒光一閃，發出一枚透骨釘，將燈籠打滅，跟著那大漢大叫一聲：“啊喲！”顯是中了老者的暗算，身上受傷。這時林中黑漆一團，隻覺四下裏處處都是危機，胡斐順手拉著程靈素的手向後一扯，自己已擋在她的身前。這一擋他實是未經思索，隻覺凶險迫近，非盡力保護這個弱女子不可，至於憑他之力是否保護得了，卻絕未想到。那大漢叫了這一下之後，立即寂然無聲，樹林中雖然共有五人，竟是沒半點聲息。</p>
胡斐又聽到了草間的蟲聲，聽到遠處貓頭鷹的咕咕而鳴。忽然之間，一隻軟軟的小手伸了過來，握住了他粗大的手掌。胡斐身子一顫，隨即知道這是程靈素的手，隻覺柔嫩纖細，倒像十一二歲女童的手掌一般。</p>
在一片寂靜之中，眼前忽地升起兩股嫋嫋的煙霧，一白一灰，兩股煙像兩條活蛇一般，自兩旁向中央遊去，互相撞擊。同時嗤嗤的輕響不絕，胡斐在黑暗中睜大了眼睛觀看，隱約見到左右各有一點火星。一點火星之後是那個老者，另一點火星之後是那駝背女子。兩人各自蹲著身子，用力鼓氣將煙霧向對方吹去，自是點燃了草藥，發出毒煙，要令對方中毒。兩人吹了好一會，林中煙霧瀰漫，越來越濃。突然之間，那老者“咦”的一聲，抬頭瞧著先前釘在大樹上的那張紙箋。胡斐見那紙箋微微搖晃，上麵發出閃閃光芒，竟是寫著發光的幾行字。那夫婦二人也大是驚奇，轉頭瞧去，隻見那幾行字寫道：“字諭慕容景嶽、薑鐵山、薛鵲三徒知悉：爾等互相殘害，不念師門之誼，餘甚厭之，宜即盡釋前愆，繼餘遺誌，是所至囑。餘臨終之情，素徒當為詳告也。僧無嗔絕筆。”那老者和女子齊聲驚呼：“師父死了麽？程師妹，你在哪裏？”程靈素輕輕掙脫了胡斐的手，從懷裏取出一根蠟燭，晃火折點燃了，緩步走出。老者慕容景嶽、駝背女子薛鵲都是臉色大變，厲聲道：“師父的‘藥王神篇’呢？是你收著麽？”程靈素冷笑道：“慕容師兄，薛師姊，師父教養你們一生，恩德如山，你們不關懷他老人家生死，卻隻問他的遺物，未免太過無情。薑師兄，你怎麽說？”那大漢薑鐵山受傷後倒在地下，聽程靈素問及，抬起頭來，怒道：“小鐵之傷，定是你下的毒手，這裏一切，也必是你這丫頭從中搗鬼！快將‘藥王神篇’交出來！”程靈素凝目不語。慕容景嶽喝道：“師父偏心，定是交了給你！”薛鵲道：“小師妹，你將神篇取出來，大夥兒一同觀看吧。”口吻中誘騙之意再也明白不過。程靈素說道：“不錯，師父的‘藥王神篇’確是傳了給我。”她頓了一頓，從懷中又取出一張紙箋，說道：“這是師父寫給我的諭字，三位請看。”說著交給薛鵲。薛鵲伸手待接，薑鐵山喝道：“師妹，小心！”薛鵲猛地省悟，退後了一步，向身前的一棵大樹一指。程靈素歎了口氣，在頭發上拔下一枚銀簪，插在箋上，手一揚，連簪帶箋飛射出去，釘在樹上。</p>
胡斐見她這一下出手，功夫甚是不弱，心想：“真想不到這麽一個瘦弱幼女，竟會跟這三人是同門的師兄妹。”眼望紙箋，借著她手中蠟燭的亮光，見箋上寫道：</p>
“字諭靈素知悉：餘死之後，爾即傳告師兄師姊。三人中若有念及老僧者，爾以藥王神篇示之。無悲慟思念之情者，恩義已絕，非我徒矣。切切此囑。僧無嗔絕筆。”慕容景嶽、薑鐵山、薛鵲三人看了這張諭字，麵麵相覷，均思自己隻關念著師父的遺物，對師父因何去世固然不問一句，更無半分哀痛悲傷之意。三人隻呆了一瞬之間，突然大叫一聲，同時發難，齊向程靈素撲來。</p>
胡斐叫道：“靈姑娘小心！”飛縱而出，眼見薛鵲的雙掌已拍到程靈素麵前，忙運掌力向前擊出，單掌對雙掌，騰的一聲，將薛鵲震出二丈以外，右掌隨即回轉，一勾一帶，刁住薑鐵山的手腕，運起太極拳的“亂環訣”，借勢一拋，薑鐵山一個肥大的身軀直飛了出去，擲得比薛鵲更遠，結結實實地摔在地下。原來這兩人雖然擅於下毒，武功卻非一流高手！他回過身來，待要對付慕容景嶽，隻見他晃了兩晃，忽地一交跌倒，俯在地下，再也站不起來。</p>
薛鵲氣喘籲籲地道：“小師妹，你伏下好厲害的幫手啊，這小夥子是誰？”胡斐接口道：“我姓胡名斐，賢夫婦有事盡管找我便是……”程靈素頓足道：“你還說些什麽？”</p>
胡斐一怔，隻見薑鐵山慢慢站起身來，夫婦倆向胡斐狠狠望了一眼，相互持扶，跌跌撞撞地出了樹林。</p>
鍾兆文咧開闊嘴，哈哈一笑，道：“那算得什麽？苗大俠是響當當的好漢，我三兄弟倘若見危不救，那還是人麽？小兄弟你自己又何嚐不是如此？我兄弟和苗大俠雖沒交情，總還有過一麵之緣，你可跟他見都沒見過呢。”</p>
其實數年之前，胡斐在商家堡中曾見過苗人鳳一麵，隻不過胡斐知道這事，苗人鳳卻在當時就對那個黃黃瘦瘦的小廝視而不見。更早些時候，在十八年之前，胡斐生下還隻一天，苗人鳳在河北滄州的小客店中也曾見過他，這件事苗人鳳知道，胡斐可不知道。但苗人鳳哪裏會知道：十八年前那個初生嬰兒，便是今日這個不識麵的少年英雄？</p>
鍾兆文又問：“你剛才問我什麽？”胡斐道：“我問那毒手藥王是怎麽樣的人物？”鍾兆文搖搖頭道：“我不知道。”胡斐奇道：“你不知道？”鍾兆文道：“我江湖上的朋友不算少了，可是誰也不知毒手藥王到底是怎麽樣的人物。”胡斐好生納悶，心想：“我隻道你必定知曉此人的底細，否則也可向那張飛雄打聽個明白。”鍾兆文猜到了他心意，說道：“便是那張飛雄，也未必便知。不，他一定不會知道的。”胡斐“啊”了一聲，不再接口。</p>
鍾兆文道：“大家隻知道，這人住在洞庭湖畔的白馬寺。”胡斐道：“白馬寺？他住在廟裏麽？”鍾兆文道：“不，白馬寺是個市鎮。”胡斐道：“想是他隱居不見外人，所以誰都沒見過他。”鍾兆文又搖頭道：“不，有很多人見過他。正因為有人見過，所以誰也不知他是怎麽樣的人物，不知他是胖還是瘦，是俊是醜，是姓張還是姓李。”</p>
胡斐越聽越是胡塗，心想既然有很多人見過他，就算不知他姓名，怎會連胖瘦俊醜也不知道？</p>
鍾兆文道：“有人說毒手藥王是個相貌清雅的書生，高高瘦瘦，像是個秀才相公。有人卻說毒手藥王是個滿臉橫肉的矮胖子，就像是個殺豬的屠夫。又有人說，這藥王是個老和尚，老得快一百歲了。”他頓了一頓，說道：“還有人說，這藥王竟然是個女人，是個跛腳駝背的女人。”</p>
胡斐滿臉迷惘，想笑，卻又笑不出來。</p>
鍾兆文接著道：“這人既然號稱藥王，怎麽會是女人？但說這話的是江湖上的成名人物，德高望重，素來不打謊語，不由得人不信，可是那些說他是書生、是屠夫、是和尚的，也都不是信口雌黃之輩，個個言之鑿鑿。你說奇不奇怪？”胡斐當離開苗家之時，滿懷信心，料想隻要找到那人，好歹也要請了他來治傷，至不濟也能討得解藥，此時聽鍾兆文這麽一說，一顆心不由得沉了下去，是怎麽樣一個人也無法知道，卻又找誰去？轉念一想，說道：“是了！這人一定擅於化裝易容之術，忽男忽女，忽俊忽醜，叫人認不出他的真麵目來。”鍾兆文道：“江湖上的朋友也都這麽說，想來他使毒天下無雙，害得人多，結仇太廣，因此躲躲閃閃，叫人沒法找他報仇。但奇怪的是，他住在洞庭湖畔的白馬寺，卻又不是十分偏僻之處，要尋上門去，也算不得怎麽為難。”胡斐道：“這人用毒藥害死過不少人麽？”鍾兆文悠然出神，道：“那是沒法計算的了。不過死在他手下的人，大都自有取死之道，不是作惡多端的飛賊大盜，便是仗勢橫行的土豪劣紳，倒沒聽說有哪一個俠義的死在他的手下。但因他名聲太響，有人中毒而死，隻要毒性猛烈，死得奇怪，這筆帳便都算在他頭上，其實大半未必便是他害的。有時候兩個人一南一北，相隔幾千裏，同時中毒暴斃，於是雲南的人說毒手藥王到了雲南，遼東的人卻說藥王在遼東出沒。這麽一宣揚，這個人更是奇上加奇了。近來已好久沒聽人提到‘毒手藥王’四字，想不到苗大俠的中毒竟會和他有關。唉，既是此人用的藥，隻怕……隻怕……”說到這裏，不住搖頭。胡斐心想此事果然極難，不知如何著手是好。鍾兆文站起身來，道：“咱們走吧！小兄弟，有一件事你千萬記住，一到了白馬寺，在離藥王莊三十裏之內，可千萬不能喝一口水，不能吃一口東西，不管饑渴得怎麽厲害，總之不能讓一物進口。”胡斐見他說得鄭重，當即答應，猛地想起，當他陪著自己離開苗家之時，鍾兆英和鍾兆能臉上都是不但擔憂，簡直還大有懼色，想來那藥王的“毒手”定是非同小可，以致像鍾氏三雄那樣的人物，膽敢向“打遍天下無敵手”苗人鳳挑戰，一聽到“毒手藥王”的名字卻是心驚膽戰。自己不知厲害，真把天下事瞧得太過輕易了。</p>
他過去牽了馬匹，說道：“咱們不過是邀他治病，或是討一份解藥，對他並無惡意。他最多不肯，那也罷了，何必要害咱們性命？”鍾兆文道：“小兄弟，你年紀還輕，不知江湖上人心險詐。你對他雖無惡意，但他跟你素不相識，怎信得你過？眼前便是一個例子，劉鶴真對苗大俠絕無歹意，卻何以弄瞎了他的眼睛？”胡斐默然。鍾兆文又道：“何況這毒手藥王仇家遍天下，許多跟他毫沒幹係的毒殺也都算在他的帳上。焉知你不是他仇家的子弟？此人生性多疑，出手狠毒，否則‘藥王’之上，何以又加上‘毒手’兩字？這個驚心動魄的外號，難道是輕易得來的麽？”</p>
胡斐點頭道：“鍾二爺說的是。”鍾兆文道：“你若看得起我，不嫌我本領低微，那便兄弟相稱，別爺不爺的，叫得這麽客氣。”胡斐道：“你是前輩英雄，晚輩……”鍾兆文攔著他的話頭，大聲道：“呸，呸！小兄弟，不瞞你說，我三兄弟跟你交手之後，佩服你得緊。若你不當我朋友，那便算了。”胡斐也是個性子直爽之人，於是笑著叫了聲：“鍾二哥。”鍾兆文很是高興，翻身上了馬背，道：“隻要這兩頭牲口不出岔子，咱們不用天黑便能趕到白馬寺。你可得記著我話，別說不能吃喝，便是摸一摸筷子，也得提防筷子上下了劇毒，傳到你的手上。小兄弟，你這麽年紀輕輕，一身武功，若是全身發黑，成了一具僵屍，我瞧有點兒可惜呢！”胡斐知他這話倒不是危言聳聽，瞧苗人鳳隻撕破一封信，雙眼便瞎，現下走入毒手藥王的老巢，他哪一處不能下毒？心想鍾兆文也是武林中的成名人物，決非膽怯之徒，他說得如此厲害，顯見此行萬分凶險，確是實情。他明知險惡，還是義不容辭地陪自己上白馬寺去，比之自己不知天高地厚的亂闖，更是難得了。</p>
兩匹馬休息多時，精力已複，申牌時分到了臨資口。兩人讓坐騎走一程，跑一程，不多時已到了白馬寺鎮上。鎮上街道狹窄，兩人深怕碰撞行人，多惹事端，於是牽了馬匹步行。鍾兆文臉色鄭重，目不斜視，胡斐卻放眼瞧著兩旁的店鋪。將到市梢時，胡斐見拐彎角上挑出了藥材鋪的膏藥幌子，招牌寫著“濟世堂老店”，心念一動，解下腰間單刀，連著刀鞘捧在手中，說道：“鍾二……哥，你的判官筆也給我。”鍾兆文一怔，心想到了白馬寺鎮，該當處處小心才是，怎地動起刀刃來啦？但想鎮上必有藥王的耳目，不便出口詢問，於是從腰間抽出判官筆，交了給他，低聲道：“小心了，別惹事！”胡斐點了點頭，走到藥材鋪櫃台前，說道：“勞駕！我們二人到藥王莊去拜訪莊主，不便攜帶兵器，想在寶號寄放一下，回頭來取。”坐在櫃台後的一個老者聽了，臉露詫異之色，問道：“你們去藥王莊？”胡斐不等他再說什麽，將兵器在櫃台上一放，雙手一拱，牽了馬匹便大踏步出鎮。兩人到了鎮外無人之處，鍾兆文大拇指一翹，說道：“小兄弟，這一手真成。鍾老二服了你啦，真虧你想得出。”胡斐笑道：“硬著頭皮充好漢，這叫做無可奈何。”原來他想這鎮上的藥材鋪跟藥王必有幹連，將隨身兵器放在店鋪之中，店中定會有人趕去報訊，那便表明自己此來絕無敵意。雖然空手去見這麽一個厲害角色，那是凶險之上又加凶險，但權衡輕重，這個險還是大可一冒。</p>
見西首一座小山之上，有個老者手持藥鋤，似在采藥。胡斐見這人形貌俊雅，高高瘦瘦，是個中年書生，心念一動：“難道他便是毒手藥王？”於是上前恭恭敬敬的一揖，朗聲說道：“請問相公，上藥王莊怎生走法？晚輩二人要拜見莊主，有事相求。”那人對胡鍾二人一眼也不瞧，自行聚精會神的鋤土掘草。胡斐連問幾聲，那人始終毫不理會，竟似聾了一般。胡斐不敢再問，鍾兆文向他使個眼色，兩人又向北行。悶聲不響地走出一裏有餘，胡斐悄聲道：“鍾二哥，隻怕這人便是藥王，你瞧怎麽辦？”鍾兆文道：“我也有幾分疑心，可萬萬點破不得。他自己若不承認，而咱們認出他來，正是犯了他的大忌。眼前隻有先找到藥王莊，咱們認地不認人，那便無礙。”說話之時，曲曲折折又轉了幾個彎，隻見離大路數十丈處有個大花圃，一個身穿青布衫子的村女彎著腰在整理花草。胡斐見花圃之後有三間茅舍，放眼遠望，四下別無人煙，於是上前幾步，向那村女作了一揖，問道：“請問姑娘，上藥王莊走哪一條路？”那村女抬起頭來，向著胡斐一瞧，一雙眼睛明亮之極，眼珠黑得像漆，這麽一抬頭，登時精光四射。胡斐心中一怔：“這個鄉下姑娘的眼睛，怎麽亮得如此異乎尋常？”見她除了一雙眼睛外，容貌卻是平平，肌膚枯黃，臉有菜色，似乎終年吃不飽飯似的，頭發也是又黃又稀，雙肩如削，身材瘦小，顯是窮村貧女，自幼便少了滋養。她相貌似乎已有十六七歲，身形卻如是個十四五歲的幼女。</p>
胡斐又問一句：“上藥王莊不知是向東北還是向西北？”那村女突然低下了頭，冷冷地道：“不知道。”語音卻甚是清亮。鍾兆文見她如此無禮，臉一沉，便要發作，但隨即想起此處距藥王莊不遠，什麽人都得罪不得，哼了一聲，道：“兄弟，咱們去吧，那藥王莊是白馬寺大大有名之處，總不能找不到。”胡斐心想天色已經不早，若是走錯了路，黑夜之中在這險地到處瞎闖，大是不妙，左近再無人家可以問路，於是又問那村女道：“姑娘，你父母在家麽？他們定會知道去藥王莊的路徑。”那村女不再理睬，自管自的拔草。</p>
鍾兆文雙腿一夾，縱馬便向前奔，道路狹窄，那馬右邊前後雙蹄踏在路上，左側的兩蹄卻踏入了花圃。鍾兆文雖無歹意，但生性粗豪，又惱那村女無禮，急於趕路，也不理會。胡斐眼見近路邊的一排花草便要給馬踏壞，忙縱身上前，拉住韁繩往右一帶，說道：“小心踏壞了花草。”那馬給他這麽一引，右蹄踏到了道路右側，左蹄回上路麵。鍾兆文道：“快走吧，在這兒別耽擱啦！”說著一提韁繩，向前馳去。胡斐自幼孤苦，見那村女貧弱，心中並不氣她不肯指引，反生憐憫之意，心想她種這些花草，定是賣了賴以為活，生怕給自己坐騎踏壞了，於是牽著馬步行過了花地，這才上馬。那村女瞧在眼裏，突然抬頭問道：“你到藥王莊去幹麽？”胡斐勒馬答道：“有一位朋友給毒藥傷了眼睛，我們特地來求藥王賜些解藥。”那村女道：“你認得藥王麽？”胡斐搖頭說道：“我們隻聞其名，從來沒見過他老人家。”那村女慢慢站直了身子，向胡斐打量了幾眼，問道：“你怎知他肯給解藥？”胡斐臉有為難之色，答道：“這事原本難說。”心中忽然一動：“這位姑娘住在此處，或者知道藥王的性情行事。”於是翻身下馬，深深一揖，說道：“便是要請姑娘指點途徑。”這“指點途徑”四字，卻是意帶雙關，可以說是請她指點去藥王莊的道路，也可說是請教求藥的方法。</p>
那村女自頭至腳地向他打量一遍，並不答話，指著花圃中的一對糞桶，道：“你到那邊糞池去裝小半桶糞，到溪裏加滿清水，給我把這塊花澆一澆。”</p>
這三句話大出胡斐意料之外，心想我隻是向你問路，怎麽竟叫我澆起花來？而且出言頤指氣使，竟將我當作你家雇工一般？他雖幼時貧苦，卻也從未做過挑糞澆糞這種穢臭之事，隻見那村女說了這幾句話後，又俯身拔草，一眼也不再瞧他。胡斐一怔之下，向茅舍裏一望，不見有人，心想：“這姑娘生得瘦弱，要挑這兩大桶糞當真不易。我是一身力氣的男子漢，便幫她挑一擔糞又有何妨？”於是將馬係在一株柳樹上，挑起糞桶，便往糞池去擔糞。</p>
鍾兆文行了一程，不見胡斐跟來，回頭一看，遠遠望見他肩上挑了一副糞桶，走向溪邊，不禁大奇，叫道：“喂，你幹什麽？”胡斐叫道：“我幫這位姑娘做一點工夫。鍾二哥先走一步，我馬上就趕來。”鍾兆文搖了搖頭，心想年輕人當真是不分輕重，在這當口居然還這般多管閑事，於是縱馬緩緩而行。胡斐挑了一擔糞水，回到花地之旁，用木瓢舀了，便要往花旁澆去。那村女忽道：“不成，糞水太濃，一澆下去花都枯死啦。”胡斐一呆，不知所措。那村女道：“你倒回糞池去，隻留一半，再去加半桶水，那便成了：”胡斐微感不耐，但想好人做到底，於是依言倒糞加水，回來澆花。那村女道：“小心些，糞水不可碰到花瓣葉子。”胡斐應道：“是！”見那些花朵色作深藍，形狀奇特，每朵花便像是一隻鞋子，幽香淡淡，不知其名，當下一瓢一瓢的小心澆了，直把兩桶糞水盡數澆完。那村女道：“嗯，再去挑了澆一擔。”胡斐站直身子，溫言道：“我朋友等得心焦了，等我從藥王莊回來，再幫你澆花如何？”那村女道：“你還是在這兒澆花的好。我見你人不錯，才要你挑糞呢。”胡斐聽她言語奇怪，心想反正已經耽擱了，也不爭在這一刻時光，於是加快手腳，急急忙忙的又去挑了一擔糞水，將地裏的藍花盡數澆了。這時夕陽已落到山坳，金光反照，射在一大片藍花之上，輝煌燦爛，甚是華美。胡斐忍不住讚道：“這些花真是好看！”他澆了兩擔糞，對這些花已略生感情，讚美的語氣頗為真誠。那村女正待說話，隻見鍾兆文騎了馬奔回，大聲叫道：“兄弟，這時候還不走嗎？”胡斐道：“是了，來啦，來啦！”轉眼望著村女，目光中含有祈求之意。</p>
那村女臉一沉，說道：“你幫我澆花，原來是為了要我指點途徑，是不是？”胡斐心想：“我確是盼你指點道路，但幫你澆花，卻純是為了憐你瘦弱，這時再開口相求，反而變成有意的施恩市惠了。”忽然想起那日捉了鐵蠍子和小祝融二人去交給袁紫衣，她曾說：“這叫做市恩，最壞的家夥才是如此。”心中禁不住微感甜意，當即一笑，說道：“這些花真好看！”走到柳樹旁解韁牽馬，上了馬背。</p>
那村女道：“且慢。”胡斐回過頭來，隻怕她還要摽唆什麽，心中大是不耐。那村女拔起兩棵藍花，向他擲去，說道：“你說這花好看，就送你兩棵。”胡斐伸手接住，說道：“多謝！”順手放在懷內。那村女道：“他姓鍾，你姓什麽？”胡斐道：“我姓胡。”那村女點頭道：“你們要去藥王莊，還是向東北方去的好。”鍾兆文本是向西北而行，久等胡斐不來，心中煩躁，這才回頭尋來，聽那村女如此說，不耐之心立時盡去，低聲笑道：“小兄弟，真有你的，又免得做哥哥的多走冤枉路。”胡斐卻頗為懷疑，暗想：“倘若藥王莊是在東北方，那麽直截了當的指點便是，為什麽說‘還是向東北方去的好’？”但不願再向村女詢問，於是引馬向東北而去。</p>
兩人一陣急馳，奔出八九裏，前麵一片湖水，已無去路，隻有一條小路通向西方。鍾兆文罵道：“這丫頭當真可惡，不肯指路那也罷了，卻叫咱們大走錯路。回去時得好好教訓她一頓。”胡斐也是好生奇怪，自思並未得罪了她，何以要作弄自己，說道：“鍾二哥，這鄉下姑娘定和藥王莊有什麽幹連。”鍾兆文道：“嗯，你瞧出什麽端倪沒有？”胡斐道：“她一雙眼珠子炯炯有神，說話的神態，也不像是沒見過世麵的鄉下女子。”鍾兆文一驚，道：“不錯！她給你的那兩棵花，還是快些拋了。”胡斐從懷中取出藍花，隻見花光嬌豔，倒是不忍便此丟棄，說道：“小小兩棵花兒，想來也無大礙！”於是仍舊放回懷中，縱馬向西馳去。鍾兆文在後叫道：“喂，還是小心些好。”胡斐含糊答應，一鞭向馬臀抽去，向西飛奔。暮靄蒼茫中，陣陣歸鴉從頭頂越過。突然之間，隻見右手側兩個人俯身湖邊，似在喝水。胡斐一勒馬，待要詢問，卻見兩人始終不動，心知有異，跳下馬去，叫道：“勞駕！”兩人仍是不動。鍾兆文伸手一扳一人肩頭，那人仰天翻倒，但見他雙眼翻白，早已死去多時，臉上滿是黑點，肌肉扭曲。甚是可怖，再瞧另一人時也是如此。鍾兆文道：“中毒死的。”胡斐點點頭，見兩名死者身上都帶著兵刀，說道：“毒手藥王的對頭？”鍾兆文也點了點頭。兩人上馬又行，這時天色漸黑，更覺前途凶險重重。又行一程。隻見路旁草木稀疏，越是前行，草木越少，到後來地下光溜溜的一片，竟是寸草不生，大樹小樹更沒一棵。胡斐心中起疑，勒馬說道：“鍾二哥，你瞧這裏大是古怪。”鍾兆文也已瞧出不對，道：“若是有人鏟淨刨絕，也必留下草根痕跡，我看……”他沉吟片刻，低聲道：“那藥王莊定在左近，想是他在土中下了劇毒，以致連草也沒一根。”胡斐點了點頭，心中驚懼，從包袱上撕下幾根布條，將鍾兆文所乘坐騎的馬口縛住，然後縛上自己坐騎的馬口。鍾兆文知他生怕再向前行時遇到有毒草木，牲口嚼到便不免遇害，點了點頭，暗讚他心思細密。</p>
行不多時，遠遠望見一座房屋。走到近處，隻見屋子的模樣極是古怪，便似是一座大墳模樣，無門無窗，黑黝黝的甚是陰森可怖。兩人均想：“瞧這屋子的模樣，那自然是藥王莊了。”離屋數丈，有一排矮矮的小樹環屋而生，樹葉便似秋日楓葉一般，殷紅如血，在暮色之中，令人瞧著不寒而栗。鍾兆文平生浪蕩江湖，什麽凶險之事沒有見過？他自己三兄弟便打扮成凶門喪主一般，令人見之生畏，但這時看到這般情景，心中也不禁突突亂跳，低聲道：“怎麽辦？”胡斐道：“咱們以禮相求，隨機應變。”於是縱馬向前，行到離矮樹叢數丈之處，下馬牽了韁繩，朗聲道：“鄂北鍾兆文，晚輩遼東胡斐，特來向藥王前輩請安。”這三句話每一字都從丹田送出，雖然並不如何響亮，但聲聞裏許，屋中人必自聽得清清楚楚。過了半晌，屋中竟無半點動靜。胡斐又說了一遍，圓屋之中仍是毫無應聲，便似無人居住一般。胡斐又朗聲道：“金麵佛苗大俠中毒受傷，所用毒藥，是奸人自前輩處盜來。敬請前輩慈悲，賜以解藥。”</p>
但不論他說什麽，圓屋之中始終寂無聲息。過了良久，天色更加黑了。胡斐低聲道：“鍾二哥，怎麽辦？”鍾兆文道：“總不成眼看苗大俠瞎了雙目，咱們便此空手而返。”胡斐道：“不錯，便是龍潭虎穴，也得闖上一闖。”兩人這時均已起了動武用強之意，心想那毒手藥王雖然擅於使毒，武功卻未必了得，軟硬兼施，非得將解藥取了到手不可。兩人放下馬匹，走向矮樹。隻見那一叢樹生得枝葉緊密，不能穿過，鍾兆文縱身一躍，便從樹叢上飛越過去。他身在半空，鼻中猛然聞到一陣濃香，眼前一黑，登時暈眩，摔跌在樹叢之內。胡斐一見大驚，跟著躍進，越過樹叢頂上時，但覺奇香刺鼻，中人欲嘔，胸口甚是煩惡。他一落地，忙伸手扶起鍾兆文，探他鼻間尚有呼吸，隻是雙目緊閉，手指和顏麵卻是冰冷。</p>
胡斐暗暗叫苦：“苗大俠的解藥尚未求得，鍾二哥卻又中毒，瞧來我自己也已沾上毒氣，隻是還沒發作而已。”當下身形一矮，直縱向圓屋之前，叫道：“藥王前輩，晚輩空手前來拜莊，實無歹意，再不賜見，晚輩迫得無禮了。”他說了這話後，打量那圓屋的牆垣，隻見自屋頂以至牆腳通體黑色，顯然並非上木所構。他不敢伸手去推，但四下地裏打掃得幹淨無比，連一塊極細小的磚石也無法找到，於是從懷中摸出一錠銀兩，在牆上輕敲三下，果然錚錚錚的發出金屬之聲。他將銀兩放回懷中，一低頭，鼻中忽然聞到一陣淡淡清香，精神為之一振，頭腦本來昏昏沉沉，一聞到這香氣，立時清明。他略略彎腰，香氣更濃，原來這香氣是從那村女所贈的藍花上發出。胡斐心中一動：“看來這香氣有解毒之功，她果然是一番好意。”他加快腳步，環繞圓屋奔了一周，非但找不到門窗，連小孔和細縫也沒發見，心想難道屋中當真並無人居？否則毫無通風之處，怎能不給悶死？他手中沒有兵刃，對這通體鐵鑄的圓屋實在無法可施。凝思片刻，從懷中取出藍花，放在鍾兆文鼻下，過不多時，果然他打了個噴嚏，悠悠醒轉。胡斐大喜，心道：“那姑娘既有解毒之法，不如回去求她指點。”於是將一枝藍花插在鍾兆文襟上，自己手中拿了一枝，扶著鍾兆文躍過矮樹。他雙足落地，忽聽得圓屋中有人大聲“咦！”的一下驚呼。聲音隔著鐵壁傳來，頗為鬱悶，但仍可聽得出又是驚奇又是憤怒之意。</p>
胡斐回頭叫道：“藥王前輩，可肯賜見一麵麽？”圓屋中寂然無聲。他接連問了兩聲，對方再無聲息。忽聽得砰砰兩響，重物倒地。胡斐回過頭來，隻見兩匹坐騎同時摔倒，縱身過去一瞧，兩匹馬眼目緊閉，口吐黑沫，已然中毒斷氣，身上卻沒半點傷痕。</p>
到此地步，兩人不敢再在這險地多逗留，低聲商量了幾句，決意回去向村女求教，於是從原路趕回。鍾兆文中毒後腳力疲憊，行一程歇一程，直到二更時分，才回到那村女的茅屋之前。黑夜之中，花圃中的藍花香氣馥鬱，鍾胡二人一聞之下，困累盡去，大感愉適。隻見茅舍的窗中突然透出燈光，呀的一聲，柴扉打開，那村女開門出來，說道：“請進來吧！隻是鄉下沒什麽款待，粗茶淡飯，怠慢了貴客。”胡斐聽她出言不俗，忙抱拳道：“深夜叨擾，很是過意不去。”那村女微微一笑，閃身門旁，讓兩人進屋。胡斐踏進茅屋，見屋中木桌木凳，陳設也跟尋常農家無異，隻是纖塵不染，幹淨得過了份，甚至連牆腳之下，板壁縫中，也衝洗得沒留下半點灰土。這般清潔的模樣，便似圓屋周遭一般，令人心中隱隱不安。</p>
那村女道：“鍾爺、胡爺請坐。”說著到廚下拿出兩副碗筷，跟著托出三菜一湯，兩大碗熱氣騰騰的白米飯。三碗菜是煎豆腐、鮮筍炒豆芽、草菇煮白菜，那湯則是鹹菜豆瓣湯。雖是素菜，卻也香氣撲鼻。</p>
兩人奔馳了大半日，早就餓了。胡斐笑道：“多謝！”端起飯碗，提筷便吃。鍾兆文心下大疑，尋思：“這飯菜她早就預備好了，顯是料到我們去後必回。寧可餓死了，這飯卻千萬吃不得。”見那村女轉身回入廚下，向胡斐使個眼色，低聲道：“兄弟，我跟你說過，在藥王莊三十裏地之內，決不能飲食。你怎地忘了？”胡斐卻想：“這位姑娘對我若有歹心，決不能送花給我。雖然防人之心不可無，但若是不吃此餐，那定是將她得罪了。”他正要回答，那村女又從廚下托出一隻木盤，盤中一隻小小木桶，裝滿了白飯。胡斐站起身來，說道：“多謝姑娘厚待，我們要請拜見令尊令堂。”那村女道：“我爹媽都過世了，這裏便隻我一人。”胡斐“啊”了一聲，坐下來舉筷便吃，三碗菜肴做得本自鮮美，胡斐為討她喜歡，更是讚不絕口。</p>
鍾兆文心想：“你既不聽我勸，那也無法，總不成兩個一齊著了人家道兒。”向那村女道：“我適才暈去多時，肚子裏很不舒服，不想吃飯。”那村女斟了一杯茶來，道：“那麽請用一杯清茶。”鍾兆文見茶水碧綠，清澈可愛，雖然口中大感幹渴，仍然謝了一聲，接過茶杯放在桌上，卻不飲用。村女也不為意，見胡斐狼吞虎咽，吃了一碗又一碗，不由得眉梢眼角之間頗露喜色。胡斐瞧在眼裏，心想我反正吃了，少吃若是中毒，多吃也是中毒，索性放開肚子，吃了四大碗白米飯，將三菜一湯吃得盡是碗底朝天。村女過來收拾，胡斐搶著把碗筷放在盤中，托到廚下，隨手便在水缸中舀了水，將碗筷洗幹淨了，抹幹放入櫥中。</p>
那村女洗鑊掃地，兩人一齊動手收拾。胡斐也不提起適才之事，見水缸中隻剩下了小半缸水，拿了水桶，到門外小溪中挑了兩擔，將水缸裝得滿滿。</p>
挑完了水回到堂上，見鍾兆文已伏在桌上睡了。那村女道：“鄉下人家，沒待客的地方，隻好委屈胡爺，胡亂在長凳上睡一晚吧！”胡斐道：“姑娘不用客氣！”隻見她走進內室，輕輕將房門關上，卻沒聽見落閂之聲，心想這個姑娘孤零零的獨居於此，竟敢讓兩個男子漢在屋中留宿，膽子卻是不小，伸手輕推鍾兆文的肩膀，低聲道：“鍾二哥，在長凳上睡得舒服些！”哪知這麽輕輕一推，鍾兆文竟應手而倒，砰的一聲，跌在地下。胡斐大吃一驚，急忙抱著他腰扶起，在他臉上一摸，著手火滾，竟是發著高燒。胡斐忙道：“鍾二哥，你怎麽啦？”舉油燈湊近瞧時，隻見他滿臉通紅，宛似酒醉，口中鼻中更噴出陣陣極濃的酒氣。胡斐大奇：“他連茶也不敢喝一口，怎麽這一霎時之間，竟會醉倒？”又聽他迷迷糊糊道：“我沒醉，沒有醉！來來來，跟你再喝三大碗！”跟著“五經魁首！”“四季發財！”的豁起拳來。胡斐一轉念，知他定是著了那村女的手腳，他不肯吃飯飲茶，那村女卻用什麽奇妙法門，弄得他便似大醉一般，心中驚奇交集，不知是去求那村女救治呢，還是讓他順其自然，慢慢醒轉，轉念又想：“這是中毒，並非真的酒醉，未必便能自行清醒。”正在此時，忽聽遠處傳來一陣陣慘厲的野獸嗥叫之聲，深夜聽來，不由得令人寒毛直豎，聽聲音似是狼嗥，但洞庭湖畔多是平原，縱有一二野狼，也不致如這般成群結隊。那聲音漸叫漸近，胡斐站起身來，側耳凝聽，隻聽得狼嗥之中，還夾著一二聲山羊的咩咩之聲，顯然是狼群追羊而噬。當下也不以為意，正想再去察看鍾兆文的情狀，呀的一聲，房門推開，那村女手持燭台，走了出來，臉上略現驚惶，說道：“這是狼叫啊。”胡斐點了點頭，道：“姑娘……”向鍾兆文一指。隻聽得馬蹄聲、羊咩聲、狼嗥聲吵成一片，竟是直奔這茅屋而來。胡斐臉上變色，心想若是敵人大舉來襲，這茅屋不經一衝，何況鍾二哥中毒後人事不知，這村女處在肘腋之旁，是敵是友，身分不明，這便如何是好？轉念未畢，隻聽得一騎快馬急馳而至。胡斐手無寸鐵，彎腰抱起鍾兆文，衝進廚房，想要找柄菜刀，黑暗中卻又摸索不到，隻聽那村女大聲叫道：“是孟家的人麽？半夜三更到這裏幹什麽？”胡斐聽她口氣嚴厲，不似作偽，看來她與來襲之人並非一路，心中稍慰，當下搶出後院，在地上抓起一把磚石，縱身上了一株柳樹，將鍾兆文擱在兩個大椏枝之間，凝目望去。星光下隻見一個灰衣漢子騎在馬上，已衝到了茅屋之前，馬後塵土飛揚，叫聲大作，跟著十幾頭餓狼。瞧這情勢，似乎那人途中遇到餓狼襲擊，縱馬奔逃，但再一看，隻見馬後拖著白白的一團東西，原來是隻活羊，胡斐心想，這多半是個獵人，以羊為餌，設計誘捕狼群。卻見那人縱馬馳入花圃，直奔到東首，圈轉馬頭，又向西馳來，一群餓狼在後追叫，這麽一來一去，登時將花圃踐踏得不成模樣。這漢子的坐騎甚是駿良，他騎術又精，來回衝了幾次，餓狼始終咬不到活羊。</p>
胡斐一轉念間，已然省悟：“啊，這家夥是來踩壞藍花！我如何能袖手不理？”當下雙足一點，躍到了茅屋頂上，忽聽那人“哎喲！”一聲叫，縱馬向北疾馳而去，那活羊卻留在花圃之中。群狼撲上去搶咬撕奪，更將花圃蹂躪得狼藉不堪。胡斐心道：“那人用心好不歹毒！”兩塊石子飛出，噗噗兩聲，打在兩頭惡狼腦門正中，登時腦漿迸裂，屍橫就地。他跟著又打出兩塊石子，這一次石子較小，準頭也略偏了些，一中狼腹，一中狼肩，但盡管如此，兩頭惡狼也已痛得嗷嗷大叫。群狼連吃苦頭，知道屋頂有人，仰起了頭望著胡斐，張牙舞爪，聲勢洶洶。胡斐見了群狼這副凶惡神情，心中大是發毛，自己赤手空拳，實不易和這十幾頭惡狼的毒牙利爪相抗，當下瞧準了一頭最大的雄狼，一塊瓦片斜削而下，正中咽喉。那狼在地下一個打滾，吃痛不過，轉身便逃，另有一頭大狼咬了白羊，跟著逃走。片刻之間，叫聲越去越遠，花圃中的藍花卻已被踐踏得七零八落。</p>
胡斐躍下屋來，連稱：“可惜，可惜！”心想那村女辛勤鋤花拔草，將這片藍花培植得大是可觀，現下頃刻之間盡歸毀敗，一定惱怒異常。哪知村女對藍花被毀之事一句不提，隻笑吟吟地道：“多謝胡爺援手了。”胡斐道：“說來慚愧！都怪我見機不早，出手太遲，倘若早將那惡漢在花圃外打下馬來，這片花卉還能保全。”那村女微微一笑，道：“藍花就算不給惡狼踏壞，過幾天也會自行萎謝。隻不過遲早之間，那也算不了什麽。”胡斐一怔，心想：“這姑娘吐屬不凡，言語之間似含玄機。”說道：“在府上吵擾，卻還沒請教姑娘尊姓。”那村女微一沉吟，道：“我姓程，但在旁人跟前，你別提起我的姓氏。”這三句話說得甚是親切，似乎已將胡斐當作是自己人看待。胡斐很是高興，道：“那我叫你什麽？”</p>
那村女道：“你這人很好，我便索性連名字也都跟你說了。我叫程靈素，‘靈樞’的‘靈’，‘素問’的‘素’。”胡斐不知“靈樞”和“素問”乃是中國兩大醫經，隻覺得這兩個字很是雅致，不像農村女子的名字，這時已知她決不是尋常鄉下姑娘，也不以為異，笑道：“那我便叫你‘靈姑娘’，別人聽來，隻當我叫你‘林姑娘’呢。”程靈素嫣然一笑，道：“你總有法兒討我歡喜。”胡斐心中微微一動，覺得她相貌雖然並不甚美，但這麽一言一笑，卻自有一股嫵媚的風致。他正想詢問鍾兆文酒醉之事，程靈素道：“你的鍾二哥喝醉了酒，不礙事，到天明便醒了。現下我要去瞧幾個人，你同不同我去？”胡斐覺得這個小姑娘行事處處十分奇怪，這半夜三更去探訪別人，必有深意，便道：“我自然去。”程靈素道：“你陪我去，咱們可得約法三章。第一，你今晚不許跟人說話……”胡斐道：“好，我扮啞子便是。”程靈素笑道：“那倒不用，跟我說話當然可以。第二，不能跟人動武，放暗器點穴，一概禁止。第三，不能離開我三步之外。”</p>
胡斐點頭答應，心想：“原來她帶我去見毒手藥王。她叫我不能離開她身邊三步，自是怕我中毒受害了。”當下甚是振奮，道：“咱們這便去麽？”程靈素道：“得帶些東西。”走進自己房內，約過了一盞茶時分，挑了兩隻竹籮出來，籮上用蓋蓋著，不知裏麵放著些什麽，看她的模樣，挑得頗為吃力。胡斐道：“我來挑！”將扁擔接了過來，一放上肩頭，幾有一百二三十斤。兩隻竹籮輕重懸殊，一隻甚重，一隻卻是極輕，挑來頗不方便，隻見鍾兆文兀自伏在桌上，呼呼大睡，經過他身旁便聞到一股濃烈的酒氣。</p>
兩人出了茅舍，程靈素將門帶上，在前引路。胡斐道：“靈姑娘，我問你一件事，成不成？”程靈素道：“成啊，就怕我答不上。”胡斐道：“你若答不出，天下就沒第二個人答得出了。我那鍾二哥滴水沒有入口，怎地會醉成這個模樣？”程靈素輕輕一笑，道：“就因他滴水不肯入口，這才吃了虧。”胡斐道：“這個我就不懂了。鍾二哥是老江湖，鄂北鬼見愁鍾氏三雄，在武林中也算頗有名聲。我卻是個見識淺陋之人，哪知道他處處小心，反而……”說到這裏，住口不說了。程靈素道：“你說好了！他處處小心，反而著了我的道兒，是不是？處處小心提防便有用了嗎？隻有像你這般，才會太平無事。”胡斐道：“我怎麽啊！”程靈素笑道：“叫你挑糞便挑糞，叫你吃飯便吃飯。這般聽話，人家怎能忍心害你？”胡斐笑道：“原來做人要聽話。可是你整人的法兒也太巧妙了些，我到現在還是摸不著頭腦。”</p>
程靈素道：“好，我教你一個乖。廳上有一盆小小的白花，你瞧見了麽？”胡斐當時沒留意，這時一加回想，果然記得窗口一張半桌上放著一盆小朵兒的白花。程靈素道：“這盆花叫做醍醐香，花香醉人，極是厲害，聞得稍久，便和飲了烈酒一般無異。我在湯裏、茶裏都放了解藥。誰教他不喝啊？”胡斐恍然大悟，不禁對這位姑娘大起敬畏之心，暗道自來隻聽說有人在飲食之中下毒，哪知她下毒的方法卻高明得多，對方不吃不喝反而會中毒。程靈素道：“待會回去我便給他解藥，你不用擔心。”胡斐心中一動：“這位姑娘既然擅用藥物，說不定能治苗大俠的傷目，那便不須去求什麽毒手藥王了。”於是問道：“靈姑娘，你知道解治斷腸草毒性的法子嗎？”程靈素道：“難說。”</p>
胡斐聽她說了這兩個字，便沒下文，不便就提醫治之請，隻見她腳步輕盈，在前不疾不徐地走著，雖不是施展輕功，但沒過多少時光已走了六七裏路，瞧方向是走向正東，不是去藥王莊的道路，忽然又想到一事，說道：“我還想問你一件事，適才我和鍾二哥去藥王莊，你說還是向東北方去的好，故意叫我們繞道多走了二十幾裏路。這其中的用意，我一直沒能明白。”程靈素道：“你真正想問我的，還不是這件事。我猜你是想問：藥王莊明明是在西北，咱們怎麽向東走？”胡斐笑道：“你既猜到了，那我一並請問便是。”程靈素道：“咱們所以不朝藥王莊走，因為並不是去藥王莊。”這一下，胡斐又是出於意料之外，“啊”了一聲。</p>
程靈素又道：“白天我要你澆花，一來是試試你，二來是要你耽擱些時光，後來再叫你繞道多走二十幾裏，也是為了要你多耗時刻，這樣便能在天黑之後再到藥王莊外。隻因藥王莊外所種的血矮栗，一到天黑，毒性便小，我給你的藍花才克得它住。”胡斐聽了，心中欽服無已，萬想不到用毒使藥，竟有這許多學問，這個貌不驚人的小姑娘用心深至，更非常人所及，當下說到在洞庭湖見到的兩名死者。程靈素聽說兩名死者臉上滿是黑點，肌肉扭曲，哼了一聲，道：“這種鬼蝙蝠的毒無藥可治。他們什麽也不顧了。”胡斐心道：“‘鬼蝙蝠’是什麽毒，她說了我也不懂。反正一意聽她吩咐行事便了，多說多問，徒然顯得自己一無是處。”於是不再詢問，跟在她身後一路向東。又走了五六裏路，進了一座黑黝黝的樹林。程靈素低聲道：“到了。他們還沒來，咱們在這樹林子中等候，你把這隻竹籮放在那株樹下。”說著向一株大樹一指。胡斐依言提了那隻份量甚重的竹籮過去放好。程靈素走到離大樹八九丈處的一叢長草之旁，道：“這一隻竹籮給我提過來。”隨即撥開長草，鑽進了草叢之中。胡斐也不問誰還沒來，等候什麽，記著不離開她三步的約言，便提了另一隻竹籮，也鑽進草叢，挨在她的身旁。仰頭向天，隻見月輪西斜，已過夜半。樹林中蟲聲此起彼伏，偶然也聽到一二聲梟鳴。程靈素遞給他一粒藥丸，低聲道：“含在口裏，別吞下！”胡斐看也不看便放入嘴中，但覺味道極苦。兩人靜靜的坐著，過了小半個時辰，胡斐東想西想，隻覺這一日一晚的經曆，實在大是詭異，可說是生平從所未遇之奇。突然之間，想到了袁紫衣：“不知她這時身在何處？如果這時在我身畔的，不是這個瘦瘦小小的姑娘而是袁姑娘，不知她要跟我說什麽？”一想到她，便伸手入懷，去摸玉鳳。忽然程靈素伸手拉了他的衣角，向前一指。胡斐順著她手指瞧去，隻見遠處一盞燈籠，正在漸漸移近。本來燈籠的火光必是暗紅之色，但這盞燈籠發出的卻是碧油油的綠光。燈籠來得甚快，不多時已到身前十餘丈外，燈下瞧得明白，提燈的是個駝背女子，走起路來左高右低，看來右腳是跛的。她身後緊隨著一個漢子，身材魁梧，腰間插著明晃晃的一把尖刀。胡斐想起鍾兆文的說話，身子不由得微微一震：“鍾二哥說，有人說毒手藥王是個屠夫模樣的大漢，又有人說藥王是個又駝又跛的女子。那麽這兩人之中，必有一個是藥王。”斜眼向程靈素一看，黑暗之中，瞧不見她的臉色，但見她一對清澈晶瑩的大眼，目不轉睛地望著兩人，神情顯甚緊張。胡斐登時起了俠義之心：“這毒手藥王如要不利於她，我便是拚著性命，也要護她周全。”</p>
那一男一女越走越近。隻見那女子容貌甚是文秀，雖然身有殘疾，仍可說得上是個美女，那大漢卻是滿臉橫肉，形相凶狠。兩人都是四十來歲年紀。胡斐一身武功，便是遇到江湖上最厲害的巨寇大賊環攻，也是無所畏懼，但這時卻不由自主的心中怦怦亂跳，自覺武功有時而窮，對付這種人，武功未必便能管用。那兩人走到胡斐身前七八丈處，忽然折而向左，又走了十餘丈，站定身子。那大漢朗聲叫道：“慕容師兄，我夫婦依約前來，便請露麵相見吧！”</p>
他站立之處距胡斐並不甚遠，突然開口說話，聲音又大，隻把他嚇了一跳。那大漢說了兩遍，無人答話，胡斐心想：“這裏除了咱們四人，再沒旁人，哪裏還有什麽慕容師兄？這兩人原來是一對夫妻。”</p>
那駝背女子細聲細氣地道：“慕容師兄既然不肯現身，我夫婦迫得無禮了。”胡斐暗暗好笑：“這叫做一報還一報。適才我到藥王莊來拜訪，說什麽你們也不理睬。這時候別人也給一個軟釘子你們碰碰。”隻見那女子從懷中取出一束草來，伸到燈籠中去點燃了，立時發出一股濃煙。過不多時，林中便白霧瀰漫，煙霧之中微有檀香氣息，倒也並不難聞。</p>
胡斐聽她說“迫得無禮”四字。知道這股煙霧定然厲害，但自己卻也不感到有何不適，想必是口中含了藥丸之功，轉頭向程靈素望了一眼。這時她也正回眸瞧他，目光中充滿了關注之色。胡斐心中感激，微微點了點頭。</p>
那煙霧越來越濃，突然大樹下的竹籮中有人大聲打了個噴嚏。胡斐大吃一驚：“怎麽竹籮中有人？我挑了半天一點也沒知情。那麽我跟程姑娘的說話，都讓他聽去了？”自忖對毒物醫藥之道雖然一竅不通，但練了這許多年武功，決不能挑著一個人走這許多路而茫然不覺，除非這是個死人，那又作別論。他心中大是驚奇，隻聽竹籮中那人又連打幾個噴嚏，籮蓋掀開，躍了出來。但見他長袍儒巾，正是日間所見在小山上采藥的那個老者。這時他衣衫淩亂，頭巾歪斜，神情甚是狼狽，已沒半點日間所見的儒雅神態，一見到那男女二人，怒聲喝道：“好啊，薑師弟、薛師妹。你們下手越來越陰毒了。”</p>
那夫婦倆見他這般模樣，也似頗出意料之外。那大漢冷笑說道：“還說我們下了陰毒？你躲在竹籮之中，誰又料得到了？慕容師兄……”他話未說完，那老者嗅了幾下，神色大變，急從懷中摸出一枚藥丸，放入口中。</p>
那駝背女子將散發濃煙的草藥一足踏滅，放回懷中，說道：“大師兄，來不及啦，來不及啦！”</p>
那老者臉如土色，頹然坐在地下，過了半晌，說道：“好，算我栽了。”那大漢從懷中摸出一個青色瓷瓶，舉在手裏，道：“解藥便在這裏。你師侄中了你的毒手，得拿解藥來換啊。”那老者道：“胡說八道！你們說是小鐵哥麽？我幾年沒見他了，下什麽毒手？”那駝背女子道：“你約我們到這裏，隻是要說這句話麽？”轉頭向那大漢說道：“鐵山，咱們走吧。“說著掉頭便走。那大漢尚有猶豫，道：“小鐵……”那女子道：“他恨咱們入骨，寧可自己送了性命，也決不肯饒過小鐵。這些年來，難道你還想不通？”那大漢想走又不肯走，說道：“大師兄，咱們多年以前的怨恨，到這時何必再放在心上？小弟奉勸一句，還是交換解藥，把這個結子也同時解開了吧！”這幾句話說得甚是誠懇。那老者問道：“薛師妹，小鐵中了什麽毒？”那女子冷笑一聲，並不回答。那大漢道：“大師兄，到這地步，也不用假惺惺了。小弟恭賀你種成了七心海棠……”那老者大聲道：“誰種成了七心海棠？難道小鐵中的是七心海棠之毒？我沒有啊，我沒有啊。”他說這幾句話時神情惶急，恐懼之意見於顏色。兩夫婦對望了一眼，心中均想：“難道他假裝得這般像？”那女子道：“好，慕容師兄，廢話少說。你約我們到這裏來相會，有什麽吩咐？”那老者搔頭道：“我沒有約啊。是你們把我搬到這裏來，怎麽反說是我相約？”說到這裏，又氣又愧，突然飛起一腿，將竹籮踢出了六七丈外。</p>
那女子冷冷地道：“難道這封信也不是你寫的？師兄的字跡，我生平瞧得也不算少了。”說著從懷中取出一張紙箋，左手一揚，那紙箋便向老者飛了過去。那老者伸手欲接，突然縮手，跟著一掌發出。掌風將那紙箋在空中擋了一擋，左手中指一彈，發出了一枚暗器。這暗器是一枚長約三寸的透骨釘，射向紙箋，拍的一聲，將紙箋釘在樹上。胡斐暗自寒心：“跟這些人打交道，對方說一句話，噴一口氣，都要提防他下毒。這老者不敢用手去接箋，自是怕箋上有毒了。”隻見駝背女子提高燈籠。火光照耀紙箋，白紙上兩行大字，胡斐雖在遠處，也看得清楚，見紙上寫著道：“薑薛兩位：三更後請赴黑虎林，有事相商，知名不具。”那兩行字筆致枯瘦，卻頗挺拔，字如其人，和那老者的身形隱隱然有相類之處。那老者“咦”的一聲，似乎甚是詫異。</p>
那大漢問道：“大師兄，有什麽不對了？”那老者冷冷地道：“這信不是我寫的。”此言一出，夫婦兩人對望了一眼。那駝背女子冷笑了一聲，顯是不相信他的說話。那老者道：“信上的筆跡，倒真和我的書法甚是相像，這可奇了。”他伸左手摸了摸頦下胡須，勃然怒道：“你們把我裝在竹籮之中，抬到這裏，到底幹什麽來啦？”那女子道：“小鐵中了七心海棠之毒，你到底給治呢，還是不給治？”那老者道：“你拿得穩麽？當真是七心……七心海棠麽？”說到“七心海棠”四字時聲音微顫，語音中流露了強烈的恐懼之意。</p>
胡斐聽到這裏，心中漸漸明白，定是另外有一個高手從中撥弄，以致這三人說來說去，言語總是不能接榫。那麽這高手是誰呢？他不自禁地轉頭向身旁程靈素望了一眼，但見她一雙朗若明星的大眼在黑暗中炯炯發光。難道這個麵黃肌瘦的小姑娘竟有這般能耐？這可太也令人難以相信！</p>
他正自凝思，猛聽得一聲大喝，聲音嗚嗚，極是怪異，忙回過頭來，隻見那老者和那對夫婦已欺近在一起，各自蹲著身子，雙手向前平推，六掌相接，口中齊聲“嗚嗚”而呼。老者喝聲峻厲，大漢喝聲粗猛，那駝背女子的喝聲卻高而尖銳。三人的喝聲都是一般漫長，連續不斷。突然之間，喝聲齊止，隻見那老者縱身後躍，寒光一閃，發出一枚透骨釘，將燈籠打滅，跟著那大漢大叫一聲：“啊喲！”顯是中了老者的暗算，身上受傷。這時林中黑漆一團，隻覺四下裏處處都是危機，胡斐順手拉著程靈素的手向後一扯，自己已擋在她的身前。這一擋他實是未經思索，隻覺凶險迫近，非盡力保護這個弱女子不可，至於憑他之力是否保護得了，卻絕未想到。那大漢叫了這一下之後，立即寂然無聲，樹林中雖然共有五人，竟是沒半點聲息。</p>
胡斐又聽到了草間的蟲聲，聽到遠處貓頭鷹的咕咕而鳴。忽然之間，一隻軟軟的小手伸了過來，握住了他粗大的手掌。胡斐身子一顫，隨即知道這是程靈素的手，隻覺柔嫩纖細，倒像十一二歲女童的手掌一般。</p>
在一片寂靜之中，眼前忽地升起兩股嫋嫋的煙霧，一白一灰，兩股煙像兩條活蛇一般，自兩旁向中央遊去，互相撞擊。同時嗤嗤的輕響不絕，胡斐在黑暗中睜大了眼睛觀看，隱約見到左右各有一點火星。一點火星之後是那個老者，另一點火星之後是那駝背女子。兩人各自蹲著身子，用力鼓氣將煙霧向對方吹去，自是點燃了草藥，發出毒煙，要令對方中毒。兩人吹了好一會，林中煙霧瀰漫，越來越濃。突然之間，那老者“咦”的一聲，抬頭瞧著先前釘在大樹上的那張紙箋。胡斐見那紙箋微微搖晃，上麵發出閃閃光芒，竟是寫著發光的幾行字。那夫婦二人也大是驚奇，轉頭瞧去，隻見那幾行字寫道：“字諭慕容景嶽、薑鐵山、薛鵲三徒知悉：爾等互相殘害，不念師門之誼，餘甚厭之，宜即盡釋前愆，繼餘遺誌，是所至囑。餘臨終之情，素徒當為詳告也。僧無嗔絕筆。”那老者和女子齊聲驚呼：“師父死了麽？程師妹，你在哪裏？”程靈素輕輕掙脫了胡斐的手，從懷裏取出一根蠟燭，晃火折點燃了，緩步走出。老者慕容景嶽、駝背女子薛鵲都是臉色大變，厲聲道：“師父的‘藥王神篇’呢？是你收著麽？”程靈素冷笑道：“慕容師兄，薛師姊，師父教養你們一生，恩德如山，你們不關懷他老人家生死，卻隻問他的遺物，未免太過無情。薑師兄，你怎麽說？”那大漢薑鐵山受傷後倒在地下，聽程靈素問及，抬起頭來，怒道：“小鐵之傷，定是你下的毒手，這裏一切，也必是你這丫頭從中搗鬼！快將‘藥王神篇’交出來！”程靈素凝目不語。慕容景嶽喝道：“師父偏心，定是交了給你！”薛鵲道：“小師妹，你將神篇取出來，大夥兒一同觀看吧。”口吻中誘騙之意再也明白不過。程靈素說道：“不錯，師父的‘藥王神篇’確是傳了給我。”她頓了一頓，從懷中又取出一張紙箋，說道：“這是師父寫給我的諭字，三位請看。”說著交給薛鵲。薛鵲伸手待接，薑鐵山喝道：“師妹，小心！”薛鵲猛地省悟，退後了一步，向身前的一棵大樹一指。程靈素歎了口氣，在頭發上拔下一枚銀簪，插在箋上，手一揚，連簪帶箋飛射出去，釘在樹上。</p>
胡斐見她這一下出手，功夫甚是不弱，心想：“真想不到這麽一個瘦弱幼女，竟會跟這三人是同門的師兄妹。”眼望紙箋，借著她手中蠟燭的亮光，見箋上寫道：</p>
“字諭靈素知悉：餘死之後，爾即傳告師兄師姊。三人中若有念及老僧者，爾以藥王神篇示之。無悲慟思念之情者，恩義已絕，非我徒矣。切切此囑。僧無嗔絕筆。”慕容景嶽、薑鐵山、薛鵲三人看了這張諭字，麵麵相覷，均思自己隻關念著師父的遺物，對師父因何去世固然不問一句，更無半分哀痛悲傷之意。三人隻呆了一瞬之間，突然大叫一聲，同時發難，齊向程靈素撲來。</p>
胡斐叫道：“靈姑娘小心！”飛縱而出，眼見薛鵲的雙掌已拍到程靈素麵前，忙運掌力向前擊出，單掌對雙掌，騰的一聲，將薛鵲震出二丈以外，右掌隨即回轉，一勾一帶，刁住薑鐵山的手腕，運起太極拳的“亂環訣”，借勢一拋，薑鐵山一個肥大的身軀直飛了出去，擲得比薛鵲更遠，結結實實地摔在地下。原來這兩人雖然擅於下毒，武功卻非一流高手！他回過身來，待要對付慕容景嶽，隻見他晃了兩晃，忽地一交跌倒，俯在地下，再也站不起來。</p>
薛鵲氣喘籲籲地道：“小師妹，你伏下好厲害的幫手啊，這小夥子是誰？”胡斐接口道：“我姓胡名斐，賢夫婦有事盡管找我便是……”程靈素頓足道：“你還說些什麽？”</p>
胡斐一怔，隻見薑鐵山慢慢站起身來，夫婦倆向胡斐狠狠望了一眼，相互持扶，跌跌撞撞地出了樹林。</p>