來請示的人實在太多，朝煙慢慢疲憊下來。
門房又有人來問：“‘打夜胡’的婦人們又來了，這一夥有人扮鍾馗，另幾個扮妖鬼，好看得很，該給多少錢？”
李朝煙一下子就精神了。
打夜胡也是臘月的一大舊俗，窮苦的婦人們往往在寒冬臘月裏結伴出門，扮成神鬼，敲鑼擊鼓地一戶一戶巡過去，專向富貴府邸討錢。因這也是驅祟之道，富貴名門並不會驅趕這些婦人，往往讓她們在門前演一段，視人數和演藝給點賞錢。
今日交年，本以為家家戶戶都忙，打夜胡的婦人們不會來了，沒承想還是來了一批。
朝煙最喜歡看這些熱鬧事，尤其在忙了半日的時候，看看打夜胡戲都覺得輕鬆有趣。婦人們見這富貴小娘子似是頗有興趣，也知曉這回該討到錢了，演鍾馗捉鬼格外賣力。那“鍾馗”把她假的桃木劍劈向小鬼，未及“鬼”身，鬼忽得向後跳起，直直倒下，作被伏狀。
這跳起再摔，尤其摔在石階上，肯定是疼痛的。朝煙雖然喜歡看這樣的演戲，可不喜歡看人傷身，連忙叫停，令人給了不少賞錢，也問“大嫂可摔疼了？”
那扮鬼的老婦人搖頭：“不疼不疼，老婦摔慣了。”
她身上並無厚衣，粗布上有好兩個洞，麵目也饑瘦，眼下的烏青十足。
朝煙又問：“聽大嫂口音，不似汴京人？”
老婦人道：“我幾個都是忻州人，這幾日才到京城來的。”
“忻州？”朝煙覺得奇怪，“一千來裏地，大嫂們怎麽到京城來了？”
幾個老婦人說來就要流淚：“小娘子不知，約莫十幾日前，忻州地震，壓死了十萬人。屋舍塌了，孩子死了，我們幾個老婆子搶不著賑災糧，隻好跟著人到汴京來討口飯吃了。”
“忻州地震？”朝煙愣住，“死了十萬人，這麽大的事，怎麽汴京一點消息都沒有！？”
老婦人也哭：“許是奏章還沒送過來。我們逃來，比大老爺的奏章送來可要快呢。”
朝煙於是便叫人去把廚房裏的那些成菜拿出來，分給幾位老婦人吃。先前送神時，要用幾樣供菜。為防萬一，供菜都是做兩份的。每樣菜剩下的那份現在都在廚房裏，剛好派上用場。
老婦人們感激不盡。
朝煙也再給她們指路：“你們要打夜胡，不如往城的東北去。那裏過潘樓街再往北，就是馬行街。馬行街上員外多、富戶多。我這裏這條街叫做州橋投西大街，雖在州橋邊上，也離景靈西宮近，但這廂多是官員府邸，能給的賞錢不見得會比員外郎們多。你們不如去馬行街。”
“多謝娘子指點！”老婦人們連連道謝，吃了東西，就去馬行街了，要趁著天黑之前趕到。
交年不曾有出外作客的傳統，晚膳辦的是家宴。
朝雲的咽喉藥已經停了，她自個兒說是已經不疼，桌上的炒菜也敢多夾幾筷。
除了幾個貼身伺候的女使們要在主桌邊布菜之外，還有其他幾桌飯菜擺在了後廂房，是給剩下的下人們湊在一起熱鬧吃飯的。難得有這樣主仆都放鬆的時候，朝煙忙活了一天，總算也把家宴布置得無有差錯，終於放下心來吃菜說話。
李訣先誇女兒安排得當，又叫朝雲不要整日把自己關在山光閣裏，沒事也該跟姐姐一起學一點管家的事。王娘子在邊上腹誹：大人怎麽不說跟我學學，我管家也是好手啊。
朝雲笑笑，說一聲“女兒知道了”，也就當自己聽過。她想出門時自然會出門，不想出門時，任誰來說都是無用的。
李訣當然坐在主位，朝煙和李莫惜分坐兩側。朝煙邊上坐了朝雲，李莫惜邊上坐了王娘子，王娘子邊上破天荒地坐了薑五娘。這也是李訣頭一回和薑五娘同席吃飯。大抵因這個交年夜是全家多年來第一次有了個團圓的一頓，既要團圓，便團圓到底，把薑五娘也給叫上了。
旁人不了解薑五娘，但朝煙和李莫惜是頂知曉她的。
她不是大家娘子，也不是小家閨秀，身上市井氣頗重。不似朝煙那樣，雖愛市井也多有涵養。薑五娘的市井氣早就照射到了她舉手投足之間，說話、吃飯、行禮、樁樁件件都沒有什麽大家規矩。虧得這是在李家，李訣不是個刻薄的家主，府上也沒有什麽刻薄人，若是她進的是別人家門，早就被當家主母，或是別的地位比她高的人罰規矩罰死了。
桌上別的幾個人吃飯都斯斯文文，就連武將人家出身的王娘子，也是一勺一箸輕嚼慢咽，唯她一個吃得像山大王，菜是大塊大塊地夾。
朝煙好幾次抬頭看她，目示她收斂些。薑五娘每每看到，就停一會兒。但本性使然，不出片刻，又是大口吃肉的模樣了。
李訣對於自家的小輩向來縱容，無論是自己的長子還是兩個女兒，更也把這份縱容心普及至兒子的身邊人身上。自己的孩子什麽樣子他最清楚，早年間，長子李莫惜也是個汴京城風流兒郎，他曾屢次派羅平到西雞兒巷的妓館裏頭把長子拖回家。好在李莫惜雖放浪形骸，讀書上卻肯用功，不願當蒙父蔭的衙內，自己考中了進士。故而李莫惜成婚後不足月，就要納個平民女子入門，李訣也是同意的。因他知曉，李莫惜做事會有分寸。
納了妾後，李莫惜果然不再出門尋歡。雖去赴任時帶的是妻子王氏，並不帶妾薑氏，可也足見薑氏讓李莫惜好好收了心。
不過是一頓飯，薑五娘怎樣吃，李訣也不去管她。
飯吃完，這一日也算過去了大半。
朝煙把家裏所有的下人，除了看門的幾個之外，統統叫到了正堂，讓秦桑給他們發小燈。
“這是‘照虛耗’用的小燈，裏頭用的都是蠟燭。往年交年，你們用的小燈都是自己的，燒的是燈油，燃半夜就熄了，不達交年點燈的吉利意思。我已經試過，這小燈能燃四五個時辰，一夜不會熄滅，你們一人一個拿去。”
下人們高高興興把小燈分了，都道“二姐兒真好”。
全都忙完之後，沐浴好坐回到內室，朝煙斜靠在榻上，讓秦桑給自己捶捶腿骨。
“今兒東走走西看看，忙了一天，總算能卸下來。”
她雖然斜躺，胳膊撐在懶架兒上，手卻也沒閑著，自己給自己剝著榧子吃。初次嚐到榧子，覺得其味苦而怪，不夠對胃口，可越吃越有勁頭，一吃就停不下來。不僅自己吃，也剝了給秦桑吃。
秦桑一邊給她捶腿，一邊問朝煙：“姐兒，這東西殼這麽硬，你怎麽輕易就能剝開？上回你給了我一把，我都是用牙齒啃開的。”
朝煙笑她：“是你笨，照不著竅門。來，看看。這每一顆榧子的殼上都會有兩個白點，聽哥哥講，這兩個白點叫做‘西施眼’，相傳是春秋時的西施發現的。再硬的榧子殼，隻要在西施眼上捏一下，就像這樣，不就輕易開了嗎？”
“哦！”秦桑吃驚，“竟是這樣！我那裏還有一兩顆，回去就試試。”
“傻蹄子。這顆就給你，你現在就試試。等你回去了，怕你又忘了我講了個什麽。”朝煙遞給她一顆大的榧子。
榧子此物，形似蓮子，色如桂圓，外有硬殼，內是果仁。剝開外殼後，果仁外還有層黑衣裹著。有些人嫌黑衣無味，便用堅殼把黑衣刮去。不過朝煙喜歡就著黑衣吃它，覺得這般才叫物盡其用。
秦桑便在她的注視下，用手輕輕捏住了西施眼。“哢噠”一聲，榧子殼裂開，黑衣露了出來。
“姐兒，這招真不錯！”
朝煙再給她抓了一把，讓她回去跟燕草分了吃：“你可別都一個人吃完了，燕草那裏也要給的。”
第15章 除夕
當李莫惜帶來的幾斤榧子被全家老少吃完時，已經到了除夕。
因這日，宮中會有人演儺戲，扮鍾馗的，扮鍾小妹的，扮土地爺的都有，統共一千餘人，跟隨著執兵器著甲胄的皇城親事官和三衙諸班直從禁中出來，從宣德樓前，徑直走遍禦街，直出南薰門外的轉龍彎才止。別的時候都是宮裏人看宮外百戲，難得有百姓能看官差們演戲的，又是從宮裏出來，便是再尋常的遊街戲，都成了精彩絕倫。
東京百姓競相爭看，把禦街內外圍了一圈又一圈。
像禦街西邊的王樓，二樓的隔間早就被人定滿，一個時辰就能賺平常三五日的錢。
除夕日的快樂消遣，朝煙是享受不到的了。她畢竟是家裏管事的，一般日子能出門去，今日卻不行。雖不用她親自下廚房，可上上下下幾十口人就會有幾十口人的事，張貼桃符、安置爆竹都是要她決斷的。
午後在門口湊了十來個人，把爆竹放了。劈劈啪啪地，漫天飛著爆竹煙，她趕緊把朝雲趕回院子裏去，生怕朝雲吞了煙，要傷喉嚨。王娘子親手拿了大苕帚在空中揮舞兩下，本想把煙掃開，可她這武將世家人卻偏沒巧力，隻把煙掃到麵前了。李莫惜叫她也回院子裏去，當心嗆著。薑五娘是個奇人，看一眼這爆竹，聽了聲音，就說“這爆竹是大相國寺東邊嚴家爆竹鋪買的。”
朝煙不信，叫秦桑去問羅川：“你們爆竹是在哪裏買的？”。片刻後秦桑來回話：“羅川哥說，這些爆竹是在大相國寺東邊的嚴家爆竹鋪買的。往年都不是他家買，今年剛換了他家。”
朝煙於是由衷佩服起薑五娘，也懷疑她：“五娘，你從前是算卦的麽？怎麽什麽都能說得準？”
薑五娘自從王娘子走開後，就站到了李莫惜邊上。她貼著李大郎，有幾分得瑟地說：“問你哥哥我從前是做什麽的，說出來嚇你一跳。”
李莫惜被她推出來，又被朝煙緊緊盯著，轉頭笑她：“管你從前是做什麽的，哪怕你從前是趙大官人的公主，如今也都到了我的院子裏。”
薑五娘瞥他一眼，又跟朝煙講：“你哥哥不肯說，要不你求求我，我就告訴你我先前的身份。”
朝煙就笑著跟哥哥抱怨：“哥哥，這五娘老想著讓我求她。動不動就說什麽‘你求我’、‘你央我’，像是巴不得當人家的菩薩，隻想聽人訴求。”
李莫惜也笑，倒是薑五娘搖搖手：“旁的都能說，可不許說菩薩壞話。”
“謔？”李莫惜還是笑，“殊不知你從了釋門，那我這貼鍾馗、放爆竹的道門人家可是容不得你了。”
說笑總是愜意，尤其這許多人都是說得來的人，講講話也就過去了小半個時辰。
等到廚房裏的人過來又問朝煙什麽菜該在什麽菜前頭時，朝煙才想起來自己還有事情做，急急忙忙進了家門，到廚房沾陽春水去了。
這頓團圓飯是請不到廚子了，一桌珍饈隻能自己燒。
廚房裏廚娘數目是夠，不過朝雲還是提前了一日跟朝煙商量，讓她院子裏的雪滿去廚房幫一天忙，做幾道炒菜。
朝雲道：“雪滿有個姑父是長慶樓的廚子，做得好炒菜。雪滿從前跟她姑姑、姑父學過一手，炒菜也是會的。先前我吃過她炒的羊肉，在我院子裏的小灶裏炒的，味道不比外麵正店裏的差。”
朝煙答應下來，讓雪滿到廚房裏去，跟廚娘們一起準備團圓飯。她不去戳穿妹妹想吃炒羊肉的小念頭。
等她在除夕的晚膳前走到廚房邊上，看見雪滿炒菜炒得有模有樣，才知她是真有手藝。雪滿身為朝雲的貼身女使，就算跟朝雲不似秦桑和她這樣親近，可畢竟是貼身照顧的人，將來多半是要跟的朝雲出嫁去的。能有這樣個讓朝雲能惦記的手藝在身，也是不錯。
等團圓飯吃好，天早就黑透了。午後家家戶戶平頭百姓放爆竹，夜裏便是宮中放爆竹。
宮中的爆竹也不知是為什麽，總是比尋常人家放的那種要響亮。李府離宮中可不算近，卻還能隱隱約約聽到宮裏放的爆竹聲，劈裏啪啦個不停。
今夜也要守歲，一家人齊聚在一堂，圍著火爐坐了一圈，各自說幾句吉祥話，又喝喝茶吃吃點心，等天亮。朝煙吩咐過了，除了各院的貼身女使和隨從，別的下人都各自休息去，不必再伺候了，要守歲還是要睡覺都憑各自心意，故而府裏見不到多少人走動。雖有鞭炮聲響，卻也是靜悄悄的。
火爐暖暖，伴著燭台幽光將堂中映亮。到了後半夜，王娘子在坐墩上坐不住了，朝煙叫人給她拿了交椅過來，半躺著，漸漸睡著了。朝雲靠在朝煙懷裏，眼睛閉著，不知有沒有睡著。李莫惜和李訣輕聲講著話，說起來年政事上的安排。李朝煙對父兄的仕途其實並不在意，什麽黨爭、什麽罷相，都不是她關心的事。她隻盼著全家來年都平平安安，盼著東京家家戶戶都團團圓圓，盼著明日街上的百戲都鼓樂喧天。
這幾日來的忙碌漸漸隨著更深而了結，過了今夜，便是新歲到來。
今歲一如往歲，無甚大事，也多有歡喜小事。夜晚漫長，久坐百無聊賴，今歲發生的事，樁樁件件便都在朝煙心裏回想。年初禦溝兩側桃李花開的光景，年中在山子茶坊避暑的時日，九月給朝雲測個子長矮，還有臘月辦的兩場雪宴。都是瑣碎事，可想起來，又覺得心裏被這些瑣碎事填得滿滿而暖暖，嘴邊自然也就帶著笑了。
深夜天冷，一眾老婦人們裹著剛討來的棉衣，在馬行街試著敲了敲一座大宅子的門。
寒風瑟瑟，婦人們在風中發抖。
門上掛著牌匾，寫了“許家”。老婦人中無人識字，好在有個自己就姓許的，認識自己名字，就也認識這麽個“許”字。前後看看，幾人判定這是戶富戶，門口掛著的鏤空彩燈就夠她們吃幾頓飯了。
敲敲門，半晌沒個回應。幾人看著門口的燈，都在想著要不要把它偷去，換頓熱飯菜吃。好在這門終究還是開了，看門的問她們：“娘子們所來何事？”
領頭的老婦便道：“俺們幾個是演鍾馗捉鬼的，來給許大官人家去去祟，討幾個利是錢。”
看門的便叫人往裏去通傳。許大官人在守歲，是正好沒睡，通傳也不算打擾。
一層層消息傳進去，一會兒就有個小哥跑來，搓著手說：“我家大官人問娘子們是東京本地人，還是別的地方來的？”
眾婦人道：“俺們都是忻州來的。”
那小哥便說：“大官人說了，若娘子們是忻州來的，便請進家裏來。若是娘子們不嫌棄，家裏尚有幾間屋舍空置，廚房也有灶頭，今夜可供娘子們棲身。”
婦人們雖是小民，可也聽得懂人家說的話。這意思，便是這許大官人能讓她們今夜在此容身了。幾人趕忙謝過：“多謝小哥，多謝許大官人！”
小哥帶著她們進門：“娘子們不必多禮，快快進來吧。今夜風大，小心凍著。”
這幾位從忻州來的老婦人們，平生第一次走進這樣大的院子，住進這樣精致的屋子裏。她們都是農戶人家，從前見過最富足的人家，便是縣裏的秦員外。可她們隻是見過秦員外的家，知道秦員外家外牆的牆磚可以蓋她們幾百間房，知道秦員外家光是廚娘就有一二十個，卻沒進過秦員外家裏頭，更不知道那家裏是怎樣的金磚銀瓦、玉池寶樓。
可到了這許大官人的家裏，才知道什麽叫做“東京豪富”。
牆院裏頭，屋宇連著屋宇，簷角頂著簷角，走路像是走不到頭，廊下的燈盞盞都是鏤空形製，卻每盞都有不一樣的圖案。或是兔，或是虎，或是飛禽。唯一相同之處，便是那些飛禽走獸的一雙眼睛，都是點了黃金的。金在鏤空燈上映出暖光，朵朵呼應。婦人們本以為門外那燈已是裝點門麵用的最好的燈，哪知許大官人家裏掛著的，都是這樣的豪燈。
廊下也還有掛著的名家字畫，婦人們隻知其多，不知其珍貴，認不得那些字畫下頭蓋著的章是哪位學士的。
她們看得呆了，忘了自己從哪裏來，也忘了自己是誰。隻有身上尚未裹足的單衣，受了冷風蕭條的吹，害得全身微微顫栗。
天蒙蒙亮的時候，李朝煙虛晃著步子回到了入芸閣。往年守歲都很守得住，許是今年忙碌，本就疲乏，守了一夜隻覺得渾身骨頭都酸，想趕緊回自己院子裏好好休息。
孟婆婆年紀大，本就是不該守歲了。朝煙回來睡覺時，孟婆婆已經一覺睡醒了，在廊下等著朝煙回來。一看見二姐兒和燕草回來，孟婆婆便讓燕草趕緊去睡，她伺候著二姐兒更衣就寢，怎麽說也得補一覺。
李朝煙於是便一覺睡到了午後，院子裏的女使們已用過她們自己的午飯了，小廚房等著人來傳話，問二姐兒的午膳什麽時候做。
結果午膳熱了再熱，被帶著朝雲來叫她出門的李莫惜給吃了。孟婆婆見到李莫惜來了，算了算朝煙睡的時辰，怕她睡得過了，就去把朝煙叫了起來。
“哥哥來了？”
“是啊，大哥兒過來了，還把三姐兒也帶來了，說是要帶你們出門看關撲去。大哥兒還問我你起了沒有呢，我說你在刷牙了。”
門房又有人來問：“‘打夜胡’的婦人們又來了，這一夥有人扮鍾馗，另幾個扮妖鬼，好看得很，該給多少錢？”
李朝煙一下子就精神了。
打夜胡也是臘月的一大舊俗，窮苦的婦人們往往在寒冬臘月裏結伴出門，扮成神鬼，敲鑼擊鼓地一戶一戶巡過去，專向富貴府邸討錢。因這也是驅祟之道，富貴名門並不會驅趕這些婦人，往往讓她們在門前演一段，視人數和演藝給點賞錢。
今日交年，本以為家家戶戶都忙，打夜胡的婦人們不會來了，沒承想還是來了一批。
朝煙最喜歡看這些熱鬧事，尤其在忙了半日的時候，看看打夜胡戲都覺得輕鬆有趣。婦人們見這富貴小娘子似是頗有興趣，也知曉這回該討到錢了，演鍾馗捉鬼格外賣力。那“鍾馗”把她假的桃木劍劈向小鬼，未及“鬼”身，鬼忽得向後跳起，直直倒下，作被伏狀。
這跳起再摔，尤其摔在石階上，肯定是疼痛的。朝煙雖然喜歡看這樣的演戲，可不喜歡看人傷身，連忙叫停，令人給了不少賞錢，也問“大嫂可摔疼了？”
那扮鬼的老婦人搖頭：“不疼不疼，老婦摔慣了。”
她身上並無厚衣，粗布上有好兩個洞，麵目也饑瘦，眼下的烏青十足。
朝煙又問：“聽大嫂口音，不似汴京人？”
老婦人道：“我幾個都是忻州人，這幾日才到京城來的。”
“忻州？”朝煙覺得奇怪，“一千來裏地，大嫂們怎麽到京城來了？”
幾個老婦人說來就要流淚：“小娘子不知，約莫十幾日前，忻州地震，壓死了十萬人。屋舍塌了，孩子死了，我們幾個老婆子搶不著賑災糧，隻好跟著人到汴京來討口飯吃了。”
“忻州地震？”朝煙愣住，“死了十萬人，這麽大的事，怎麽汴京一點消息都沒有！？”
老婦人也哭：“許是奏章還沒送過來。我們逃來，比大老爺的奏章送來可要快呢。”
朝煙於是便叫人去把廚房裏的那些成菜拿出來，分給幾位老婦人吃。先前送神時，要用幾樣供菜。為防萬一，供菜都是做兩份的。每樣菜剩下的那份現在都在廚房裏，剛好派上用場。
老婦人們感激不盡。
朝煙也再給她們指路：“你們要打夜胡，不如往城的東北去。那裏過潘樓街再往北，就是馬行街。馬行街上員外多、富戶多。我這裏這條街叫做州橋投西大街，雖在州橋邊上，也離景靈西宮近，但這廂多是官員府邸，能給的賞錢不見得會比員外郎們多。你們不如去馬行街。”
“多謝娘子指點！”老婦人們連連道謝，吃了東西，就去馬行街了，要趁著天黑之前趕到。
交年不曾有出外作客的傳統，晚膳辦的是家宴。
朝雲的咽喉藥已經停了，她自個兒說是已經不疼，桌上的炒菜也敢多夾幾筷。
除了幾個貼身伺候的女使們要在主桌邊布菜之外，還有其他幾桌飯菜擺在了後廂房，是給剩下的下人們湊在一起熱鬧吃飯的。難得有這樣主仆都放鬆的時候，朝煙忙活了一天，總算也把家宴布置得無有差錯，終於放下心來吃菜說話。
李訣先誇女兒安排得當，又叫朝雲不要整日把自己關在山光閣裏，沒事也該跟姐姐一起學一點管家的事。王娘子在邊上腹誹：大人怎麽不說跟我學學，我管家也是好手啊。
朝雲笑笑，說一聲“女兒知道了”，也就當自己聽過。她想出門時自然會出門，不想出門時，任誰來說都是無用的。
李訣當然坐在主位，朝煙和李莫惜分坐兩側。朝煙邊上坐了朝雲，李莫惜邊上坐了王娘子，王娘子邊上破天荒地坐了薑五娘。這也是李訣頭一回和薑五娘同席吃飯。大抵因這個交年夜是全家多年來第一次有了個團圓的一頓，既要團圓，便團圓到底，把薑五娘也給叫上了。
旁人不了解薑五娘，但朝煙和李莫惜是頂知曉她的。
她不是大家娘子，也不是小家閨秀，身上市井氣頗重。不似朝煙那樣，雖愛市井也多有涵養。薑五娘的市井氣早就照射到了她舉手投足之間，說話、吃飯、行禮、樁樁件件都沒有什麽大家規矩。虧得這是在李家，李訣不是個刻薄的家主，府上也沒有什麽刻薄人，若是她進的是別人家門，早就被當家主母，或是別的地位比她高的人罰規矩罰死了。
桌上別的幾個人吃飯都斯斯文文，就連武將人家出身的王娘子，也是一勺一箸輕嚼慢咽，唯她一個吃得像山大王，菜是大塊大塊地夾。
朝煙好幾次抬頭看她，目示她收斂些。薑五娘每每看到，就停一會兒。但本性使然，不出片刻，又是大口吃肉的模樣了。
李訣對於自家的小輩向來縱容，無論是自己的長子還是兩個女兒，更也把這份縱容心普及至兒子的身邊人身上。自己的孩子什麽樣子他最清楚，早年間，長子李莫惜也是個汴京城風流兒郎，他曾屢次派羅平到西雞兒巷的妓館裏頭把長子拖回家。好在李莫惜雖放浪形骸，讀書上卻肯用功，不願當蒙父蔭的衙內，自己考中了進士。故而李莫惜成婚後不足月，就要納個平民女子入門，李訣也是同意的。因他知曉，李莫惜做事會有分寸。
納了妾後，李莫惜果然不再出門尋歡。雖去赴任時帶的是妻子王氏，並不帶妾薑氏，可也足見薑氏讓李莫惜好好收了心。
不過是一頓飯，薑五娘怎樣吃，李訣也不去管她。
飯吃完，這一日也算過去了大半。
朝煙把家裏所有的下人，除了看門的幾個之外，統統叫到了正堂，讓秦桑給他們發小燈。
“這是‘照虛耗’用的小燈，裏頭用的都是蠟燭。往年交年，你們用的小燈都是自己的，燒的是燈油，燃半夜就熄了，不達交年點燈的吉利意思。我已經試過，這小燈能燃四五個時辰，一夜不會熄滅，你們一人一個拿去。”
下人們高高興興把小燈分了，都道“二姐兒真好”。
全都忙完之後，沐浴好坐回到內室，朝煙斜靠在榻上，讓秦桑給自己捶捶腿骨。
“今兒東走走西看看，忙了一天，總算能卸下來。”
她雖然斜躺，胳膊撐在懶架兒上，手卻也沒閑著，自己給自己剝著榧子吃。初次嚐到榧子，覺得其味苦而怪，不夠對胃口，可越吃越有勁頭，一吃就停不下來。不僅自己吃，也剝了給秦桑吃。
秦桑一邊給她捶腿，一邊問朝煙：“姐兒，這東西殼這麽硬，你怎麽輕易就能剝開？上回你給了我一把，我都是用牙齒啃開的。”
朝煙笑她：“是你笨，照不著竅門。來，看看。這每一顆榧子的殼上都會有兩個白點，聽哥哥講，這兩個白點叫做‘西施眼’，相傳是春秋時的西施發現的。再硬的榧子殼，隻要在西施眼上捏一下，就像這樣，不就輕易開了嗎？”
“哦！”秦桑吃驚，“竟是這樣！我那裏還有一兩顆，回去就試試。”
“傻蹄子。這顆就給你，你現在就試試。等你回去了，怕你又忘了我講了個什麽。”朝煙遞給她一顆大的榧子。
榧子此物，形似蓮子，色如桂圓，外有硬殼，內是果仁。剝開外殼後，果仁外還有層黑衣裹著。有些人嫌黑衣無味，便用堅殼把黑衣刮去。不過朝煙喜歡就著黑衣吃它，覺得這般才叫物盡其用。
秦桑便在她的注視下，用手輕輕捏住了西施眼。“哢噠”一聲，榧子殼裂開，黑衣露了出來。
“姐兒，這招真不錯！”
朝煙再給她抓了一把，讓她回去跟燕草分了吃：“你可別都一個人吃完了，燕草那裏也要給的。”
第15章 除夕
當李莫惜帶來的幾斤榧子被全家老少吃完時，已經到了除夕。
因這日，宮中會有人演儺戲，扮鍾馗的，扮鍾小妹的，扮土地爺的都有，統共一千餘人，跟隨著執兵器著甲胄的皇城親事官和三衙諸班直從禁中出來，從宣德樓前，徑直走遍禦街，直出南薰門外的轉龍彎才止。別的時候都是宮裏人看宮外百戲，難得有百姓能看官差們演戲的，又是從宮裏出來，便是再尋常的遊街戲，都成了精彩絕倫。
東京百姓競相爭看，把禦街內外圍了一圈又一圈。
像禦街西邊的王樓，二樓的隔間早就被人定滿，一個時辰就能賺平常三五日的錢。
除夕日的快樂消遣，朝煙是享受不到的了。她畢竟是家裏管事的，一般日子能出門去，今日卻不行。雖不用她親自下廚房，可上上下下幾十口人就會有幾十口人的事，張貼桃符、安置爆竹都是要她決斷的。
午後在門口湊了十來個人，把爆竹放了。劈劈啪啪地，漫天飛著爆竹煙，她趕緊把朝雲趕回院子裏去，生怕朝雲吞了煙，要傷喉嚨。王娘子親手拿了大苕帚在空中揮舞兩下，本想把煙掃開，可她這武將世家人卻偏沒巧力，隻把煙掃到麵前了。李莫惜叫她也回院子裏去，當心嗆著。薑五娘是個奇人，看一眼這爆竹，聽了聲音，就說“這爆竹是大相國寺東邊嚴家爆竹鋪買的。”
朝煙不信，叫秦桑去問羅川：“你們爆竹是在哪裏買的？”。片刻後秦桑來回話：“羅川哥說，這些爆竹是在大相國寺東邊的嚴家爆竹鋪買的。往年都不是他家買，今年剛換了他家。”
朝煙於是由衷佩服起薑五娘，也懷疑她：“五娘，你從前是算卦的麽？怎麽什麽都能說得準？”
薑五娘自從王娘子走開後，就站到了李莫惜邊上。她貼著李大郎，有幾分得瑟地說：“問你哥哥我從前是做什麽的，說出來嚇你一跳。”
李莫惜被她推出來，又被朝煙緊緊盯著，轉頭笑她：“管你從前是做什麽的，哪怕你從前是趙大官人的公主，如今也都到了我的院子裏。”
薑五娘瞥他一眼，又跟朝煙講：“你哥哥不肯說，要不你求求我，我就告訴你我先前的身份。”
朝煙就笑著跟哥哥抱怨：“哥哥，這五娘老想著讓我求她。動不動就說什麽‘你求我’、‘你央我’，像是巴不得當人家的菩薩，隻想聽人訴求。”
李莫惜也笑，倒是薑五娘搖搖手：“旁的都能說，可不許說菩薩壞話。”
“謔？”李莫惜還是笑，“殊不知你從了釋門，那我這貼鍾馗、放爆竹的道門人家可是容不得你了。”
說笑總是愜意，尤其這許多人都是說得來的人，講講話也就過去了小半個時辰。
等到廚房裏的人過來又問朝煙什麽菜該在什麽菜前頭時，朝煙才想起來自己還有事情做，急急忙忙進了家門，到廚房沾陽春水去了。
這頓團圓飯是請不到廚子了，一桌珍饈隻能自己燒。
廚房裏廚娘數目是夠，不過朝雲還是提前了一日跟朝煙商量，讓她院子裏的雪滿去廚房幫一天忙，做幾道炒菜。
朝雲道：“雪滿有個姑父是長慶樓的廚子，做得好炒菜。雪滿從前跟她姑姑、姑父學過一手，炒菜也是會的。先前我吃過她炒的羊肉，在我院子裏的小灶裏炒的，味道不比外麵正店裏的差。”
朝煙答應下來，讓雪滿到廚房裏去，跟廚娘們一起準備團圓飯。她不去戳穿妹妹想吃炒羊肉的小念頭。
等她在除夕的晚膳前走到廚房邊上，看見雪滿炒菜炒得有模有樣，才知她是真有手藝。雪滿身為朝雲的貼身女使，就算跟朝雲不似秦桑和她這樣親近，可畢竟是貼身照顧的人，將來多半是要跟的朝雲出嫁去的。能有這樣個讓朝雲能惦記的手藝在身，也是不錯。
等團圓飯吃好，天早就黑透了。午後家家戶戶平頭百姓放爆竹，夜裏便是宮中放爆竹。
宮中的爆竹也不知是為什麽，總是比尋常人家放的那種要響亮。李府離宮中可不算近，卻還能隱隱約約聽到宮裏放的爆竹聲，劈裏啪啦個不停。
今夜也要守歲，一家人齊聚在一堂，圍著火爐坐了一圈，各自說幾句吉祥話，又喝喝茶吃吃點心，等天亮。朝煙吩咐過了，除了各院的貼身女使和隨從，別的下人都各自休息去，不必再伺候了，要守歲還是要睡覺都憑各自心意，故而府裏見不到多少人走動。雖有鞭炮聲響，卻也是靜悄悄的。
火爐暖暖，伴著燭台幽光將堂中映亮。到了後半夜，王娘子在坐墩上坐不住了，朝煙叫人給她拿了交椅過來，半躺著，漸漸睡著了。朝雲靠在朝煙懷裏，眼睛閉著，不知有沒有睡著。李莫惜和李訣輕聲講著話，說起來年政事上的安排。李朝煙對父兄的仕途其實並不在意，什麽黨爭、什麽罷相，都不是她關心的事。她隻盼著全家來年都平平安安，盼著東京家家戶戶都團團圓圓，盼著明日街上的百戲都鼓樂喧天。
這幾日來的忙碌漸漸隨著更深而了結，過了今夜，便是新歲到來。
今歲一如往歲，無甚大事，也多有歡喜小事。夜晚漫長，久坐百無聊賴，今歲發生的事，樁樁件件便都在朝煙心裏回想。年初禦溝兩側桃李花開的光景，年中在山子茶坊避暑的時日，九月給朝雲測個子長矮，還有臘月辦的兩場雪宴。都是瑣碎事，可想起來，又覺得心裏被這些瑣碎事填得滿滿而暖暖，嘴邊自然也就帶著笑了。
深夜天冷，一眾老婦人們裹著剛討來的棉衣，在馬行街試著敲了敲一座大宅子的門。
寒風瑟瑟，婦人們在風中發抖。
門上掛著牌匾，寫了“許家”。老婦人中無人識字，好在有個自己就姓許的，認識自己名字，就也認識這麽個“許”字。前後看看，幾人判定這是戶富戶，門口掛著的鏤空彩燈就夠她們吃幾頓飯了。
敲敲門，半晌沒個回應。幾人看著門口的燈，都在想著要不要把它偷去，換頓熱飯菜吃。好在這門終究還是開了，看門的問她們：“娘子們所來何事？”
領頭的老婦便道：“俺們幾個是演鍾馗捉鬼的，來給許大官人家去去祟，討幾個利是錢。”
看門的便叫人往裏去通傳。許大官人在守歲，是正好沒睡，通傳也不算打擾。
一層層消息傳進去，一會兒就有個小哥跑來，搓著手說：“我家大官人問娘子們是東京本地人，還是別的地方來的？”
眾婦人道：“俺們都是忻州來的。”
那小哥便說：“大官人說了，若娘子們是忻州來的，便請進家裏來。若是娘子們不嫌棄，家裏尚有幾間屋舍空置，廚房也有灶頭，今夜可供娘子們棲身。”
婦人們雖是小民，可也聽得懂人家說的話。這意思，便是這許大官人能讓她們今夜在此容身了。幾人趕忙謝過：“多謝小哥，多謝許大官人！”
小哥帶著她們進門：“娘子們不必多禮，快快進來吧。今夜風大，小心凍著。”
這幾位從忻州來的老婦人們，平生第一次走進這樣大的院子，住進這樣精致的屋子裏。她們都是農戶人家，從前見過最富足的人家，便是縣裏的秦員外。可她們隻是見過秦員外的家，知道秦員外家外牆的牆磚可以蓋她們幾百間房，知道秦員外家光是廚娘就有一二十個，卻沒進過秦員外家裏頭，更不知道那家裏是怎樣的金磚銀瓦、玉池寶樓。
可到了這許大官人的家裏，才知道什麽叫做“東京豪富”。
牆院裏頭，屋宇連著屋宇，簷角頂著簷角，走路像是走不到頭，廊下的燈盞盞都是鏤空形製，卻每盞都有不一樣的圖案。或是兔，或是虎，或是飛禽。唯一相同之處，便是那些飛禽走獸的一雙眼睛，都是點了黃金的。金在鏤空燈上映出暖光，朵朵呼應。婦人們本以為門外那燈已是裝點門麵用的最好的燈，哪知許大官人家裏掛著的，都是這樣的豪燈。
廊下也還有掛著的名家字畫，婦人們隻知其多，不知其珍貴，認不得那些字畫下頭蓋著的章是哪位學士的。
她們看得呆了，忘了自己從哪裏來，也忘了自己是誰。隻有身上尚未裹足的單衣，受了冷風蕭條的吹，害得全身微微顫栗。
天蒙蒙亮的時候，李朝煙虛晃著步子回到了入芸閣。往年守歲都很守得住，許是今年忙碌，本就疲乏，守了一夜隻覺得渾身骨頭都酸，想趕緊回自己院子裏好好休息。
孟婆婆年紀大，本就是不該守歲了。朝煙回來睡覺時，孟婆婆已經一覺睡醒了，在廊下等著朝煙回來。一看見二姐兒和燕草回來，孟婆婆便讓燕草趕緊去睡，她伺候著二姐兒更衣就寢，怎麽說也得補一覺。
李朝煙於是便一覺睡到了午後，院子裏的女使們已用過她們自己的午飯了，小廚房等著人來傳話，問二姐兒的午膳什麽時候做。
結果午膳熱了再熱，被帶著朝雲來叫她出門的李莫惜給吃了。孟婆婆見到李莫惜來了，算了算朝煙睡的時辰，怕她睡得過了，就去把朝煙叫了起來。
“哥哥來了？”
“是啊，大哥兒過來了，還把三姐兒也帶來了，說是要帶你們出門看關撲去。大哥兒還問我你起了沒有呢，我說你在刷牙了。”