紀慕嵐天資聰穎，自幼由名師啟蒙，讀書不輟，姐弟倆感情很好。
紀慕嵐做個鬼臉，拉長聲音“我知道，姐姐想吃銀霜堂的桂花鬆子糖，爹爹不給買--等我考中了，給姐姐買。”
銀霜堂是金陵城首屈一指的糖果鋪子，最便宜的也要一兩銀子一盒，普通人家是吃不起的。
紀慕雲是眼瞧著弟弟出生、長大的，母親去得早，總把弟弟當成小孩子，嗔道：“就知道吃。”
紀慕嵐嘻嘻哈哈地，陪她說了半天話，才回自己屋子讀書去了。
夜深人靜，紀慕雲在如豆油燈下打開七太太賞的荷包，裏麵是一朵酒盅大的珠花，米粒大的碎珠攢著一顆指頭大的粉珍珠，巧妙地做成半開的玫瑰花，由兩片小小的綠葉托著，做為見麵禮來說非常豐厚了。
少說值二十兩銀子，紀慕雲判斷。
想起父親說的，史太太說的“納你為妾”，忿忿地把珠花扔在梳妝台一角，蓋好盒蓋。
第二天清早，紀慕雲早早起來，在屋簷下給父親煎藥，快手快腳地熬了小米紅棗粥，蒸了饅頭，用長長的木筷子從罐子夾出鹹菜，滴兩滴香油，切了鹵豆幹和黃瓜、豆瓣醬，自家飯桌一份，用木托盤端到隔壁一份：半個院子租給高家的時候說好的，自家管早飯，房租一年十二兩銀子。
往日笑語不見了，紀長林板著臉吃了幾口，站起身走了；紀慕嵐吐吐舌頭，大口大口吃完，背著書包出門去了--他在街口李舉人開立的族學讀書，每年十兩銀子學費。
紀慕雲用弟弟寫廢的紙寫了十張字，一件衣裳沒做完就到了中午，大門被拍響了，又是史太太。
紀慕雲把人迎進來，不等轉身沏茶，就被史太太拉住了：
“我的雲姐兒啊，你瞧瞧，當嬸子的好心辦了壞事。”話是這麽說，史太太一點“辦了壞事”的愧疚也沒有，繪聲繪色地，“是這麽回事，今日一早，七太太叫了我去，說你會針線，脾氣好，想說給七老爺做二房--雲姐兒，不是旁人，是曹家七老爺！”
曹延軒，曹家嫡出子弟，堂兄弟排行第七，西府唯一繼承人，今年二十九歲，舉人功名，家財萬貫--之後半個時辰，史太太把七老爺誇成一朵花。
“七老爺七太太什麽都好，就隻一樣，家裏隻有一個兒子，千裏地一根苗。七爺今年出了孝，七太太就打算，在知根知底的人家裏給七老爺納一房妾，生幾個兒子，看來看去挑中了你。”史太太喘一口氣，恨鐵不成鋼地拍掌打膝，“這是多好的事！別人求還求不來呢！難不成你還不樂意？”
紀慕雲語氣平淡：“我的婚事要爹爹做主。再說了，嬸子，您是知道的，我想正正經經嫁個人家，沒打算給人家做姨娘。”
史太太一副“你可別犯傻”的模樣，“傻姑娘，你都多大歲數了，再怎麽挑，也是給人家做填房、當後媽的命，想做結發夫妻，那可難上加難，嬸子又不是沒給你留意過。”
這話是真的：世人多十五、六歲成親，女兒家拖過二十歲，是不折不扣的老姑娘了。
史太太是個熱心腸，這兩年沒少給紀慕雲張羅。紀長林是個秀才，眼孔高，最低也要找個秀才女婿，合適的人家有的嫌紀家家底薄，有的長得醜，紀長林看不上，一來二去的拖到現在。
史太太口若懸河：“橫豎不是正頭夫妻，七老爺不比別人強？是，你爹爹是秀才，人家七老爺可是舉人，難不成配你不得？日後七老爺中了進士，做了大官，想把姑娘送給七老爺的滿坑滿穀，爭破了頭！”
舉人什麽的，紀慕雲不是沒見過：
她祖父是舉人，祖籍金陵，家境殷實，父親紀長林十八歲便考中秀才，相貌英俊，人品忠厚，與眾多競爭者中求娶官宦世家紀家三房庶女杜茹秀。
紀長林考舉人時第一次落榜，發奮讀書，不想家裏鋪子起火，他急急去救，被濃煙熏壞了肺，落下病根，十日裏倒有三、四日病歪歪的，讀書是沒指望了。
這一來，杜茹秀不再指望丈夫仕途，和丈夫、彼時兩歲的女兒紀慕雲投奔自己的堂姐，杜家這一輩的嫡長女杜茹英。
杜茹英嫁了得意郎君，同是官宦之家子弟的顧重暉，二十四歲的探花郎、天子門生，入翰林院三年外放，從窮山僻壤的縣令做起，短短七年做到知府，前途無可限量。
紀長林機變不足，忠厚有餘，在顧重暉幕下做了一名師爺，兼管家事。紀慕雲日日跟著母親、姨母，與兩個表哥玩耍、讀書。
紀慕雲五歲那年，杜茹秀又懷了身孕，遇到難產，艱難地生下紀慕嵐便去世了。杜茹英悲痛之下，把紀慕雲和剛剛出生的紀慕嵐接到身邊，當成親生兒女養育。
永乾二十一年，皇帝寵臣、秉筆太監司馬賀在甘肅插手茶稅，借著給皇帝私庫弄錢中飽私囊，納良家婦女為妾。旁人敢怒不敢言，時任甘肅知府的顧重暉憤而參奏。
當今皇帝年輕時可稱為明君，隨著年紀見長，日益狐疑、刻薄且古怪，兼之失了顏麵，狠狠發作顧重暉，將之投入大牢。
顧重暉情知“官場不怕犯錯，就怕貪生怕死，首尾兩端，更怕改弦更張，反複橫跳”，梗著脖子，不肯寫悔過書。皇帝大怒，將顧重暉及家中男丁流放西寧衛，抄沒家產，女眷發回原籍。
杜茹英從丈夫入獄便知不妙，遣散幕僚，連夜把紀長林父女三人送出京城。三人在路上聽說顧家壞事，不敢停留，匆匆回到金陵。
紀長林不是經商的材料，又輕信人，身體又弱，家中鋪子經營不下去，盤出去了，到“金林齋”領一份薪水。他自己離不開藥，紀慕嵐讀書，日子緊巴巴，紀慕雲慢慢把帶出京城的一點點細軟賣了，又把院子一分為二，租出去貼補遠方的姨母，維持家用。
一晃五年就這麽過來了，紀慕雲恍如隔世。
史太太說得口幹舌燥，四下看看沒有茶水：“這人呐，就圖個緣分，七太太看中你，就是和你有緣。瞧瞧曹家三爺身邊的趙姨娘，五爺身邊的李姨娘，穿金戴銀呼奴使婢，跟隨太太到廟裏燒香，咂咂，那日子過得，和知府小姐有什麽區別？就算你嫁個秀才，不得為一日三餐、柴米油鹽操心？”
紀慕雲搖頭：“我不願做妾。”
史太太像聽到什麽稀罕事似的，嗤笑起來：“我的好姑娘，你年輕，不懂事，天下男人都一樣，就是我家那死鬼，背著我和暗門子勾三搭四，若不是我厲害，早就把人抬回來了。就算你做正頭夫妻，你保得住你男人不娶小老婆，一輩子守著你一個？”
足足說到下午，史太太口幹舌燥地，自己到廚房舀水喝了，回來站在門口：“人家七太太說了，看你爹爹是有功名的，也不辱沒你，若你答應，用八抬大轎來抬，出二百兩聘禮--你聽聽！”
二百兩雪花銀，可以在金陵城靠近城邊的地方方買一間小小的院子，一處臨街店鋪，買不下七太太頭頂釵子那顆火焰般的紅寶石。
“我的雲姐兒，你好好想想，過了這村，可就沒這店了。”史太太用手掌扇風，恨不得七太太看中的是自己女兒，“我呀，再和你爹說去。”
院子恢複寂靜，能聽到隔壁院子高家孩子哭泣的聲音。
若是姨夫好端端的....
紀慕雲黯然。
若是姨夫好好的，大表哥已然考中進士，外放出去做官，已是舉人的二表哥八成考中進士，自己弟弟跟著姨母請來的名師讀書，秀才穩穩當當地，而自己....
已經嫁給姨夫同僚長子，彼時十八歲、考中秀才的李雙鶴。
作者有話說：
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父母意外亡故，14歲的溫菁菁推掉婚事，帶著沒長大的弟弟，苦苦經營唯一的鋪子。
弟弟成家了，23歲的溫菁菁成了老姑娘，婚事尷尬，被媒人說動，嫁給金陵大族家主嫡子、有妾有子的武狀元丁柏為妻。
時移事遷，29歲的溫菁菁心灰意冷，離開丁家，搬到郊外莊子。
數年之後，溫菁菁身染重病，在丁柏懷抱離開人世。
再一睜眼，溫菁菁回到24歲，剛剛嫁進丁家一年。
之後溫菁菁開鋪子，掙大錢，心平氣和地把和離書遞到丁柏麵前，發了張好人卡：“我不願再與你過日子，緣盡於此，各走各路。”
丁柏把和離書撕成兩半：“既娶了你，便是有緣。此事休要再提。”
第3章
在紀慕雲的記憶中，李雙鶴高高瘦瘦，皮膚微黑，濃眉大眼的，有著少年人特有的朝氣，令人望之心喜。她躲在窗後偷偷看一眼，臉龐就紅了，溜回屋裏用帕子握著臉。
大表嫂米氏笑話她：“我在家裏相看你哥哥的時候，在屏風後麵，聽他和我爹爹說了半天話呢！”
姨夫姨母和父親對李雙鶴很滿意，婚期訂在永乾二十一年五月，紀慕雲及笄之後。
及笄那天，姨母又是傷感，又是喜悅，“你剛來的時候，還沒有凳子高，你母親若在，不定多高興呢。”
她聽姨母說起不止一次：姨母和母親雖是嫡庶有別，又隔了房頭，從小是一起長大的，比親姐妹還親密。幼年時姨母供奉痘疹娘娘，姨母的母親怕把病氣過給兩個兒子，隻派了丫鬟仆婦照顧，母親毅然搬到姨母屋子，不眠不休地照料，姨母才化危為安。
母親過世的時候，紀慕雲才五歲，對母親的印象僅限於“母親香香的，軟軟的”、“愛吃甜鹹餡的點心和烏梅糖”和母親臨終奄奄一息地叮囑她“照顧你弟弟，還有你爹爹，聽....聽姨母的話”。
紀慕雲安慰傷心的姨母，給姨母淨麵梳妝，奉上親手做的衣裳：“母親不在，沒有姨母，女兒長不到這麽大”。姨母破涕為笑，摟著她道“我的兒！你放心，若是李雙鶴不好好對你，我叫你大表哥二表哥打斷他的腿！”
這個願望沒能實現：姨夫被打下天牢第三天，李雙鶴家用最快的速度退了親。
紀慕雲並沒太傷心：她去年才和李雙鶴定親，相比之下算幸運的，兩個表哥跟著姨夫去了西寧衛，懷孕五月的大表嫂侍奉姨母回了顧家祖籍湖南，天南地北相隔千裏；二表哥主動和自幼定親的妻子退婚，後者另嫁他人。
說起來，她足足五年沒見過姨夫姨母，兩位表哥和大表嫂了，亦沒見過大表嫂生下的兒子熙哥兒。
隻要人活著，就有希望，紀慕雲安慰自己，拋開遠不可及的往事，忙忙碌碌準備晚飯。
在她看來，任憑史太太說得天花亂墜，自家不答應，七太太就會放棄，轉而另找他人了。
想不到，事情像醉酒車夫駕馭的馬車，朝著另一個方向狂奔過去：
第二日，史太太在鋪子裏口若懸河，滔滔不絕：“雲姐兒大大方方的，七太太一眼就看中了”，“以後生了兒子，享不完的福”，“你家雲姐兒能寫會算，又知根知底，做了七太太膀臂，誰也越不過雲姐兒去”。
史掌櫃也加入了遊說隊伍，拍著紀長林肩膀，“紀老弟，你嫂子日日說你家閨女是個有福氣的，果不其然，應在七老爺這裏！你也是個有晚福的。”
紀長林急扯白臉地：“我什麽時候答應了？我家姑娘是要找女婿的。勞煩嫂子，回絕七太太吧！”
史太太奇道：“這麽好的事情，別人求都求不來，怎麽還往外推？”史掌櫃也說“紀老弟，你是高興糊塗了--那可是曹七老爺！”
紀長林是讀書人，拉不下臉，說不過別人，甩著袖子走了。
史太太在曹七太太麵前打了包票，一心要做成這件事，在七太太麵前露臉，提高丈夫在金林閣的地位，日日遊說，時時勸說，任憑紀長林拒絕、發脾氣、氣急敗壞，依舊笑臉相迎，說個不停。
過了三、四日，“金林閣”金陵分號總掌櫃於掌櫃到了，問“哪位是紀長林紀老兄？”
史掌櫃忙介紹了，平日嚴肅的於掌櫃笑眯眯拱手，“有眼不識泰山，以後七老爺麵前，紀老兄多多照應我們才是。”
紀長林忙說“誤會誤會，沒有這碼事，我家姑娘....”
話沒說完，於掌櫃已經向史掌櫃說，“等到日子，我們給紀老兄家的千金添箱，祝貴千金早生貴子。”
史掌櫃滿口答應，紀長林連連擺手，人人都當他謙虛，不當回事。
如此折騰數日，不光“金林閣”城西分鋪、金陵城裏的四家鋪子，就連周邊店鋪、甘草巷鄰居都知道，曹七太太已相看過，紀家姑娘要給曹七老爺為妾。
紀長林氣得半死，憤而寫了辭職信，被史掌櫃嘻嘻哈哈地退了回去，“您別折騰我了，七老爺知道了，非得怪我不可，我也一家老小，要吃飯呐！”
他不敢告訴紀慕雲姐弟，沒幾日就病了。
到了三月二十六日，史太太喜滋滋到紀家，拉著紀慕雲的手：“雲姐兒，今日七太太叫了我去，問起你家可是嫌聘金少，不滿意？我說，沒有的事，是紀掌櫃心疼閨女，舍不得。七太太就笑了，說，男大當婚，女大當嫁，哪家閨女不出門子？”
紀慕雲低頭做針線，隻當蒼蠅嗡嗡嗡。
“七太太又說，若是紀掌櫃答應，你進了曹家，她便推薦你弟弟，到曹家族學讀書去，我的姐兒，你瞅瞅，這可是千金難買的好事！”
曹家族學！
紀慕雲捏著針線，驚訝地睜大眼睛：曹家族學由前朝一位不愛功名、掛冠而歸的狀元建立，大儒明師比比皆是，如今為首的是曹氏東府一位嫡係子弟曹慎，堂堂的二甲進士。
數十年間，曹家族學出了數十位進士、數百位舉人、數百名秀才，西席不乏狀元探花、歸隱田園的大儒，不單在金陵城享有盛名，在其他地方也名聲遠揚。
不少官宦人家托人情走門路，把子弟塞進曹家族學，貧寒人家的子弟每每寫了文章，投到族學西席手裏，求一個附學的位子。
曹家人就此商量，每年留出五個名額，給家境普通的子弟，這麽一來，一個位置百十人爭奪，恨不得打破頭。
弟弟五歲啟蒙，跟著姨夫給大表哥二表哥請的西席讀書，可惜家中生變，十歲就回到金陵，先是跟著父親，再去臨街一個普通私塾讀書。
紀慕雲心裏明白，弟弟的課業並不紮實，不像父親年輕之時，家裏尚富裕，祖父請了夫子回來，教父親讀書。
金陵為六朝古都，文人如過江之鯽，文風鼎盛，每年考秀才考舉人考進士的人擠破頭。
弟弟能不能考中秀才、什麽時候考中秀才、能不能再進一步，誰也不敢打包票。
如果弟弟能去曹氏族學....
史太太瞧著她臉色，知道說到了關鍵，忙添一把柴：“傻姑娘，你娘去得早，你爹爹那個身子骨，你不為你弟弟操心，誰替你弟弟操心？你爹爹千不肯萬不肯，把你拖到這把年紀，不外想找個讀書人做女婿，拉你弟弟一把，你自己想想，什麽樣的讀書人強的過七老爺？”
“七老爺如今是舉人，因為守孝才耽擱了，日後中了進士，那學問海了去了，隨隨便便指點指點你弟弟，你弟弟中不了舉人，也能中個秀才，你們家就光宗耀祖了！”史太太興奮得兩眼發亮，口若懸河地道：“就算你弟弟沒讀出來，七老爺日後做官，把你弟弟帶在身邊，不比窩在犄角旮旯強？你爹爹晚年有靠，連帶你也有靠山。”
“話說回來，以前嬸子還能替你張羅張羅，現如今，七太太放出話說看中了你，哪家還能聘你做正妻？”史太太唉聲歎氣地，帥一甩袖子，“誰有本事給你說親，誰自己去吧，嬸子是沒這個能耐了。”
紀慕嵐做個鬼臉，拉長聲音“我知道，姐姐想吃銀霜堂的桂花鬆子糖，爹爹不給買--等我考中了，給姐姐買。”
銀霜堂是金陵城首屈一指的糖果鋪子，最便宜的也要一兩銀子一盒，普通人家是吃不起的。
紀慕雲是眼瞧著弟弟出生、長大的，母親去得早，總把弟弟當成小孩子，嗔道：“就知道吃。”
紀慕嵐嘻嘻哈哈地，陪她說了半天話，才回自己屋子讀書去了。
夜深人靜，紀慕雲在如豆油燈下打開七太太賞的荷包，裏麵是一朵酒盅大的珠花，米粒大的碎珠攢著一顆指頭大的粉珍珠，巧妙地做成半開的玫瑰花，由兩片小小的綠葉托著，做為見麵禮來說非常豐厚了。
少說值二十兩銀子，紀慕雲判斷。
想起父親說的，史太太說的“納你為妾”，忿忿地把珠花扔在梳妝台一角，蓋好盒蓋。
第二天清早，紀慕雲早早起來，在屋簷下給父親煎藥，快手快腳地熬了小米紅棗粥，蒸了饅頭，用長長的木筷子從罐子夾出鹹菜，滴兩滴香油，切了鹵豆幹和黃瓜、豆瓣醬，自家飯桌一份，用木托盤端到隔壁一份：半個院子租給高家的時候說好的，自家管早飯，房租一年十二兩銀子。
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紀慕雲用弟弟寫廢的紙寫了十張字，一件衣裳沒做完就到了中午，大門被拍響了，又是史太太。
紀慕雲把人迎進來，不等轉身沏茶，就被史太太拉住了：
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曹延軒，曹家嫡出子弟，堂兄弟排行第七，西府唯一繼承人，今年二十九歲，舉人功名，家財萬貫--之後半個時辰，史太太把七老爺誇成一朵花。
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紀慕雲語氣平淡：“我的婚事要爹爹做主。再說了，嬸子，您是知道的，我想正正經經嫁個人家，沒打算給人家做姨娘。”
史太太一副“你可別犯傻”的模樣，“傻姑娘，你都多大歲數了，再怎麽挑，也是給人家做填房、當後媽的命，想做結發夫妻，那可難上加難，嬸子又不是沒給你留意過。”
這話是真的：世人多十五、六歲成親，女兒家拖過二十歲，是不折不扣的老姑娘了。
史太太是個熱心腸，這兩年沒少給紀慕雲張羅。紀長林是個秀才，眼孔高，最低也要找個秀才女婿，合適的人家有的嫌紀家家底薄，有的長得醜，紀長林看不上，一來二去的拖到現在。
史太太口若懸河：“橫豎不是正頭夫妻，七老爺不比別人強？是，你爹爹是秀才，人家七老爺可是舉人，難不成配你不得？日後七老爺中了進士，做了大官，想把姑娘送給七老爺的滿坑滿穀，爭破了頭！”
舉人什麽的，紀慕雲不是沒見過：
她祖父是舉人，祖籍金陵，家境殷實，父親紀長林十八歲便考中秀才，相貌英俊，人品忠厚，與眾多競爭者中求娶官宦世家紀家三房庶女杜茹秀。
紀長林考舉人時第一次落榜，發奮讀書，不想家裏鋪子起火，他急急去救，被濃煙熏壞了肺，落下病根，十日裏倒有三、四日病歪歪的，讀書是沒指望了。
這一來，杜茹秀不再指望丈夫仕途，和丈夫、彼時兩歲的女兒紀慕雲投奔自己的堂姐，杜家這一輩的嫡長女杜茹英。
杜茹英嫁了得意郎君，同是官宦之家子弟的顧重暉，二十四歲的探花郎、天子門生，入翰林院三年外放，從窮山僻壤的縣令做起，短短七年做到知府，前途無可限量。
紀長林機變不足，忠厚有餘，在顧重暉幕下做了一名師爺，兼管家事。紀慕雲日日跟著母親、姨母，與兩個表哥玩耍、讀書。
紀慕雲五歲那年，杜茹秀又懷了身孕，遇到難產，艱難地生下紀慕嵐便去世了。杜茹英悲痛之下，把紀慕雲和剛剛出生的紀慕嵐接到身邊，當成親生兒女養育。
永乾二十一年，皇帝寵臣、秉筆太監司馬賀在甘肅插手茶稅，借著給皇帝私庫弄錢中飽私囊，納良家婦女為妾。旁人敢怒不敢言，時任甘肅知府的顧重暉憤而參奏。
當今皇帝年輕時可稱為明君，隨著年紀見長，日益狐疑、刻薄且古怪，兼之失了顏麵，狠狠發作顧重暉，將之投入大牢。
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杜茹英從丈夫入獄便知不妙，遣散幕僚，連夜把紀長林父女三人送出京城。三人在路上聽說顧家壞事，不敢停留，匆匆回到金陵。
紀長林不是經商的材料，又輕信人，身體又弱，家中鋪子經營不下去，盤出去了，到“金林齋”領一份薪水。他自己離不開藥，紀慕嵐讀書，日子緊巴巴，紀慕雲慢慢把帶出京城的一點點細軟賣了，又把院子一分為二，租出去貼補遠方的姨母，維持家用。
一晃五年就這麽過來了，紀慕雲恍如隔世。
史太太說得口幹舌燥，四下看看沒有茶水：“這人呐，就圖個緣分，七太太看中你，就是和你有緣。瞧瞧曹家三爺身邊的趙姨娘，五爺身邊的李姨娘，穿金戴銀呼奴使婢，跟隨太太到廟裏燒香，咂咂，那日子過得，和知府小姐有什麽區別？就算你嫁個秀才，不得為一日三餐、柴米油鹽操心？”
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史太太像聽到什麽稀罕事似的，嗤笑起來：“我的好姑娘，你年輕，不懂事，天下男人都一樣，就是我家那死鬼，背著我和暗門子勾三搭四，若不是我厲害，早就把人抬回來了。就算你做正頭夫妻，你保得住你男人不娶小老婆，一輩子守著你一個？”
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“我的雲姐兒，你好好想想，過了這村，可就沒這店了。”史太太用手掌扇風，恨不得七太太看中的是自己女兒，“我呀，再和你爹說去。”
院子恢複寂靜，能聽到隔壁院子高家孩子哭泣的聲音。
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紀慕雲黯然。
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時移事遷，29歲的溫菁菁心灰意冷，離開丁家，搬到郊外莊子。
數年之後，溫菁菁身染重病，在丁柏懷抱離開人世。
再一睜眼，溫菁菁回到24歲，剛剛嫁進丁家一年。
之後溫菁菁開鋪子，掙大錢，心平氣和地把和離書遞到丁柏麵前，發了張好人卡：“我不願再與你過日子，緣盡於此，各走各路。”
丁柏把和離書撕成兩半：“既娶了你，便是有緣。此事休要再提。”
第3章
在紀慕雲的記憶中，李雙鶴高高瘦瘦，皮膚微黑，濃眉大眼的，有著少年人特有的朝氣，令人望之心喜。她躲在窗後偷偷看一眼，臉龐就紅了，溜回屋裏用帕子握著臉。
大表嫂米氏笑話她：“我在家裏相看你哥哥的時候，在屏風後麵，聽他和我爹爹說了半天話呢！”
姨夫姨母和父親對李雙鶴很滿意，婚期訂在永乾二十一年五月，紀慕雲及笄之後。
及笄那天，姨母又是傷感，又是喜悅，“你剛來的時候，還沒有凳子高，你母親若在，不定多高興呢。”
她聽姨母說起不止一次：姨母和母親雖是嫡庶有別，又隔了房頭，從小是一起長大的，比親姐妹還親密。幼年時姨母供奉痘疹娘娘，姨母的母親怕把病氣過給兩個兒子，隻派了丫鬟仆婦照顧，母親毅然搬到姨母屋子，不眠不休地照料，姨母才化危為安。
母親過世的時候，紀慕雲才五歲，對母親的印象僅限於“母親香香的，軟軟的”、“愛吃甜鹹餡的點心和烏梅糖”和母親臨終奄奄一息地叮囑她“照顧你弟弟，還有你爹爹，聽....聽姨母的話”。
紀慕雲安慰傷心的姨母，給姨母淨麵梳妝，奉上親手做的衣裳：“母親不在，沒有姨母，女兒長不到這麽大”。姨母破涕為笑，摟著她道“我的兒！你放心，若是李雙鶴不好好對你，我叫你大表哥二表哥打斷他的腿！”
這個願望沒能實現：姨夫被打下天牢第三天，李雙鶴家用最快的速度退了親。
紀慕雲並沒太傷心：她去年才和李雙鶴定親，相比之下算幸運的，兩個表哥跟著姨夫去了西寧衛，懷孕五月的大表嫂侍奉姨母回了顧家祖籍湖南，天南地北相隔千裏；二表哥主動和自幼定親的妻子退婚，後者另嫁他人。
說起來，她足足五年沒見過姨夫姨母，兩位表哥和大表嫂了，亦沒見過大表嫂生下的兒子熙哥兒。
隻要人活著，就有希望，紀慕雲安慰自己，拋開遠不可及的往事，忙忙碌碌準備晚飯。
在她看來，任憑史太太說得天花亂墜，自家不答應，七太太就會放棄，轉而另找他人了。
想不到，事情像醉酒車夫駕馭的馬車，朝著另一個方向狂奔過去：
第二日，史太太在鋪子裏口若懸河，滔滔不絕：“雲姐兒大大方方的，七太太一眼就看中了”，“以後生了兒子，享不完的福”，“你家雲姐兒能寫會算，又知根知底，做了七太太膀臂，誰也越不過雲姐兒去”。
史掌櫃也加入了遊說隊伍，拍著紀長林肩膀，“紀老弟，你嫂子日日說你家閨女是個有福氣的，果不其然，應在七老爺這裏！你也是個有晚福的。”
紀長林急扯白臉地：“我什麽時候答應了？我家姑娘是要找女婿的。勞煩嫂子，回絕七太太吧！”
史太太奇道：“這麽好的事情，別人求都求不來，怎麽還往外推？”史掌櫃也說“紀老弟，你是高興糊塗了--那可是曹七老爺！”
紀長林是讀書人，拉不下臉，說不過別人，甩著袖子走了。
史太太在曹七太太麵前打了包票，一心要做成這件事，在七太太麵前露臉，提高丈夫在金林閣的地位，日日遊說，時時勸說，任憑紀長林拒絕、發脾氣、氣急敗壞，依舊笑臉相迎，說個不停。
過了三、四日，“金林閣”金陵分號總掌櫃於掌櫃到了，問“哪位是紀長林紀老兄？”
史掌櫃忙介紹了，平日嚴肅的於掌櫃笑眯眯拱手，“有眼不識泰山，以後七老爺麵前，紀老兄多多照應我們才是。”
紀長林忙說“誤會誤會，沒有這碼事，我家姑娘....”
話沒說完，於掌櫃已經向史掌櫃說，“等到日子，我們給紀老兄家的千金添箱，祝貴千金早生貴子。”
史掌櫃滿口答應，紀長林連連擺手，人人都當他謙虛，不當回事。
如此折騰數日，不光“金林閣”城西分鋪、金陵城裏的四家鋪子，就連周邊店鋪、甘草巷鄰居都知道，曹七太太已相看過，紀家姑娘要給曹七老爺為妾。
紀長林氣得半死，憤而寫了辭職信，被史掌櫃嘻嘻哈哈地退了回去，“您別折騰我了，七老爺知道了，非得怪我不可，我也一家老小，要吃飯呐！”
他不敢告訴紀慕雲姐弟，沒幾日就病了。
到了三月二十六日，史太太喜滋滋到紀家，拉著紀慕雲的手：“雲姐兒，今日七太太叫了我去，問起你家可是嫌聘金少，不滿意？我說，沒有的事，是紀掌櫃心疼閨女，舍不得。七太太就笑了，說，男大當婚，女大當嫁，哪家閨女不出門子？”
紀慕雲低頭做針線，隻當蒼蠅嗡嗡嗡。
“七太太又說，若是紀掌櫃答應，你進了曹家，她便推薦你弟弟，到曹家族學讀書去，我的姐兒，你瞅瞅，這可是千金難買的好事！”
曹家族學！
紀慕雲捏著針線，驚訝地睜大眼睛：曹家族學由前朝一位不愛功名、掛冠而歸的狀元建立，大儒明師比比皆是，如今為首的是曹氏東府一位嫡係子弟曹慎，堂堂的二甲進士。
數十年間，曹家族學出了數十位進士、數百位舉人、數百名秀才，西席不乏狀元探花、歸隱田園的大儒，不單在金陵城享有盛名，在其他地方也名聲遠揚。
不少官宦人家托人情走門路，把子弟塞進曹家族學，貧寒人家的子弟每每寫了文章，投到族學西席手裏，求一個附學的位子。
曹家人就此商量，每年留出五個名額，給家境普通的子弟，這麽一來，一個位置百十人爭奪，恨不得打破頭。
弟弟五歲啟蒙，跟著姨夫給大表哥二表哥請的西席讀書，可惜家中生變，十歲就回到金陵，先是跟著父親，再去臨街一個普通私塾讀書。
紀慕雲心裏明白，弟弟的課業並不紮實，不像父親年輕之時，家裏尚富裕，祖父請了夫子回來，教父親讀書。
金陵為六朝古都，文人如過江之鯽，文風鼎盛，每年考秀才考舉人考進士的人擠破頭。
弟弟能不能考中秀才、什麽時候考中秀才、能不能再進一步，誰也不敢打包票。
如果弟弟能去曹氏族學....
史太太瞧著她臉色，知道說到了關鍵，忙添一把柴：“傻姑娘，你娘去得早，你爹爹那個身子骨，你不為你弟弟操心，誰替你弟弟操心？你爹爹千不肯萬不肯，把你拖到這把年紀，不外想找個讀書人做女婿，拉你弟弟一把，你自己想想，什麽樣的讀書人強的過七老爺？”
“七老爺如今是舉人，因為守孝才耽擱了，日後中了進士，那學問海了去了，隨隨便便指點指點你弟弟，你弟弟中不了舉人，也能中個秀才，你們家就光宗耀祖了！”史太太興奮得兩眼發亮，口若懸河地道：“就算你弟弟沒讀出來，七老爺日後做官，把你弟弟帶在身邊，不比窩在犄角旮旯強？你爹爹晚年有靠，連帶你也有靠山。”
“話說回來，以前嬸子還能替你張羅張羅，現如今，七太太放出話說看中了你，哪家還能聘你做正妻？”史太太唉聲歎氣地，帥一甩袖子，“誰有本事給你說親，誰自己去吧，嬸子是沒這個能耐了。”