“那怎麽能叫大人破費呢？”莫主簿主意清楚，從五品，恐怕不能再當個縣令了吧？雖然不知道要高升到哪裏去，但是萬一回京做個什麽高官，咱也是在朝裏有人了！他極力奉承。又說要通知被派到思城縣的關丞這個好消息。
祝纓道：“你給他去封信就是了，眼下要忙的是麥收和春耕。我在京裏，要是聽到這裏壞事的消息，可是要追究的。”
莫主簿背上一寒，不敢再提慶祝的事了：“是是是。”
祝纓道：“把他們叫過來，我有話說。”
“是。”
祝纓將縣衙裏的官吏都召集了過來，他們都是知道她要上京的人，按照慣例，長官離開衙署多數會布置一下接下來的活計。心思活絡的人已經想：怕是要升了吧？不知道誰能跟著享福？哎，老封君和老封翁也要回了京了吧？怪舍不得的。
另有一些人則在犯愁：這要高升了，也不知道新來個什麽樣的縣令，好不好伺候？來一汪縣令那樣的尚可，來一貪官酷吏，大家真要倒八輩子血黴了。朱大娘子走了，家裏人找誰看個病呢？
都不太有心情聽接下來的話，又都裝著在認真聽，內心實則十分傷感。上司這個時候說的話，大家隻要表現出惜別就好。
祝纓卻在認真地安排：“我去去就回，你們該做的事不可懈怠！今年宿麥種得比去年多，一定要留意倉儲，再有，今年宿麥仍不計稅，但要他們將麥種如數歸還，要把好關。春耕不必等我回去，還舊去年的樣子。還有，耕牛……”
她絮絮地將一些事情安排完，特意叮囑高閃等司法佐，在此期間一定要留意縣內的治安。
接著又往思城縣發了一份大同小異的文書，讓關丞留意好思城縣的事務。
接下來才是去後衙與父母商議回京的事情，祝纓的想法，父母出來好幾年了，南方潮濕，對老年人不是太好，這幾年就該設法讓二人去個幹爽一點的地方，比如京城，居住養老的。這一次不像她上回那麽趕，她計劃再帶些橘子之類的土產進京，路上走得不會太快，應該可以帶上父母家眷。
張仙姑道：“京城啊，我還怪想的呢？”
祝大也想起來京城的繁華了，說：“咱們去！”
張仙姑道：“你回來，咱們就再跟你回來，你要不回來了，你去哪兒，咱們就去哪兒，一家人總得在一塊兒。”
花姐不放心二老長途跋涉，也要跟隨。杜大姐自然也是同去。祁泰父女倆卻走不開，祁泰現在還得幫著算賬。什麽麥收、春耕，尤其是耕牛租借的事兒，這個事兒小縣城的賬房就算能算得清，也不太能服眾，還得祝纓出個人。侯五要做護衛，曹昌是京城人。
最後這些人都走了，錘子、石頭就放養了。張仙姑有點不舍得：“他們倆怎麽辦呢？”
兩個孩子依偎在一起，沉默地站著，安靜地等待自己的命運。
祝纓道：“一起吧。”
兩人露出了笑容來，錘子道：“我們倆能走路，不會礙事的。跟得上的。”
祝纓道：“那就這樣。對了，去問問小江，她們願不願意也回京看一看。衙門裏有翠香，仵作的事兒也能應付一下。”
顧同扒著門框，又怯又急地問了一句：“老師，您這是要……不回來了麽？”
祝纓道：“瞎猜什麽？我的事兒還沒幹完呢，什麽不回來？”
顧同道：“那我侍奉老師進京！”如果老師不同意，他就跟家裏說要跟著去吏部補官，從家裏騙一筆盤纏，跟著進京。至於補什麽官，開什麽玩笑？從九品能幹啥？當然是得跟著老師再多學點東西了！
祝纓道：“行。”
“呃？”
“不願意？”
“願意的！願意的！”
祝纓道：“那就這麽定了，收拾收拾，咱們回京看看。”她沒帶多少大件的家什來，在這兒也不置辦那樣的，就算老兩口要回京定居了，箱籠也不多。攜帶的更多的是一些要往京裏送的特產之類。
她又給山上送信，告訴蘇鳴鸞自己會親自進京，設法將她的事情敲定。蘇鳴鸞那裏又馬上送來一些山中物產。
縣衙收拾行李瞞不了人，縣城裏都知道祝纓“升了官”，百姓六神無主，鄉紳也是心裏沒底。顧翁倒安穩，給了孫子一大筆錢心裏就平靜了。其他人時不時往縣衙裏來打探消息，說著說著就哭了，也有百姓到縣衙探頭探腦，怯生生地問：“大人不會不要我們了吧？”
百姓比鄉紳更想哭，祝纓來了之後，他們才敢有事兒往縣衙裏告狀。才吃上幾天飽飯呢？這就要走了？
年輕的主事第二天就到縣衙裏來催促，見祝纓這裏正在裝箱，又假裝隻是散步，站了一會兒就回驛館裏睡覺了。
祝纓每天要接待幾十個過來哭她的人，有貧有富、有老有少，少的還好，不理就行。老的哭死在她這兒就很難收場了。她耐著性子對他們說：“朝廷不會不管大家的，我也不會不管大家的，你們看，我隻是品級升了，現在還是縣令呢。”
有的人好哄，有的人就不好哄，當然也有不用哄的。項大郎帶人挑著兩擔子的財物到了後衙，打著給自己弟弟妹妹送鋪蓋的旗號。祝纓這回上京，又帶了物產，就得多帶幾個衙役，項樂、項安也跟著走。
結果項大郎到了後衙當地一跪，雙手將禮單奉上。祝纓道：“這是做什麽？項安！”
項大郎道：“不幹她的事，是為小人的事。先父又不止生了他們兩個，小人豈是不記父仇的人，不過上有老母要養活，下有幼子要承嗣，不得已才忍氣吞聲。真能報仇，誰不願意？大人幫我們報了父仇，我們不能光嘴上說感激。”
他是福祿縣比較大的商人，正在發家中，考慮到了祝纓是要出遠門，送的都是便於攜帶的金銀與一些珍珠之類。
祝纓道：“緝凶本來是我的職責，做得晚了已是我失職，謝什麽？”
項大郎叩頭道：“怎麽會晚？如今已是感激不盡。大人這麽講，小人無地自容。”
項安也跪下來請她收下，祝纓道：“你家的買賣才做起來，正是用錢的時候，拿回去。”她使了個眼色，侯五就上前把項大郎“客客氣氣”地請了出去。
項大郎想了一下，去前麵找了弟弟：“大人不收，你們跟隨大人上京，你帶著。有什麽花用，你靈醒著點兒。”
項樂道：“不消大哥囑咐，我理會得。必會辦得妥妥貼貼。”
項大郎又說：“都說大人要升走了，一個個哭得……我這心裏也……你和三娘，這回上京去，萬一大人另有地方去，你們留些盤費好生回來。對了，順便看看這趟路有什麽買賣好做。”
項樂哭笑不得：“你怎麽還想這個？”
“廢話，一家子都靠這個吃飯呢。還有三娘，一個姑娘家，我看大人是個正人君子，接下來會來個什麽東西就不好說啦，她們粗黑傻笨的在衙門裏當差就罷了，年輕又周正的姑娘，會有人說嘴。你們……”
項安從後衙追著他們出來，聽到了最後幾句話，道：“你們這在說什麽？咱們不是說好的麽？咱們從來追隨的就是大人，也不是什麽衙門縣令。要不，我自家跑買賣，一趟不比這衙門裏的典獄一年賺得多？誰個必得捆死在這裏了？”
項大郎看站在衙門外麵說話不好，道：“好好好，先這樣、先這樣。你們先跟著大人上京一回，探探路、探探路啊，錢你們帶上。咱們自家要趟路不也得花盤纏麽？還不安生！跟著大人走，娘也能放心。”
兄妹倆將大哥送來的金銀也放到自己的包袱裏，一人分了一半帶好。
一切收拾好，已是五天後了，年輕的使者終於鬆了一口氣：“可算好了！咱們趕路怕是要快著些了呢。”
祝纓道：“有限期嗎？”如果有有限，她就再減些行李。
使者道：“還是老樣子，不過據下官想，是越早越好的。”
“也好。”
一行人即日啟程，縣城百姓扶老攜幼，送他們出城，有些人看到祝大和張仙姑都坐在車上，不由哭道：“恐怕是不回來了。”一句話說得人心惶惶，一片哭聲。有激動的人上來攔著馬不想讓祝纓走。旁邊的人哭著勸道：“不要攔著大人的路才好啊。”
祝纓在馬上團團一禮：“各位父老，我去去就回。”
顧同挺身而出：“都這麽著幹什麽？老師上京是好事啦！離開京城家裏好幾年了，不讓人回家看看說不過去呐。”
顧翁，項樂、項安與眾衙役也跟著勸，才勉強從縣城出來。一路直到走出福祿縣的地界，都不斷地有人過來看他們。
出了福祿縣，路邊又有許多人在等著她們。祝纓坐在馬上看得遠一些，對項樂道：“我看前麵有一堆人，你去瞧瞧怎麽會事。聚集這麽多人看著不對勁。”
項樂一陣風一樣的卷來卷去，卷回來說：“是思城縣的父老，為首的是那個李大郎和他妹子。”
如果說福祿縣百姓是日常一點一滴的情誼，思城縣看祝纓就是從天而降的救星了。也不知道關丞是怎麽會意的，反正消息傳出去就走了樣，都說她要走。思城縣凡有條件的，也都到官道上等著攔截她。
祝纓又與這些人說了好一陣兒的話才得脫身。
年輕的使者看了這兩場，心道：原以為他是因為京裏有靠山才能有這番成就，現在看百姓這般挽留倒不是做假，可見是真有幾分本事的人。
一路對祝纓就更加禮貌了。
祝纓隨行之人見她如此受歡迎，也都昂首挺胸，加快趕路也不覺得累了。
……——
兩個月到京城，於祝纓而言行程就完全不緊張了。隨行的人，要麽年輕力壯，要麽是張仙姑和祝大吃過苦的人，現在氣候也慢慢地不冷不熱了起來，很舒適。
他們一天走上五、六十裏路，人尚可，橘子卻有點吃不消了。需要每隔兩三天就翻揀一次，將其中壞果處理掉。張仙姑心疼，拿個橘子剝開，將沒有壞掉的橘瓣掰下來放到碗裏，將黴壞的扔掉。一天能攢上兩大碗。一路上大家吃的橘子就有了。這會兒吃橘子，怪奢侈的。
錘子和石頭都是小孩子，看什麽都新奇，兩人看了一會兒，也幫張仙姑剝橘子。
祝纓倚著門框，含笑看他們擺弄。這是難得的閑暇時光。
年輕的主事湊了上來，道：“大人，既然如此，大人不如改走水路，從運河入京。”每年南方往朝廷繳的糧，大宗的都要走很長的一段水路。船比起車馬看起來要稍慢一些，但是剩在穩且人能夠更好的休息，載物也多。
隻要天氣好、河道順暢，船夫還能日夜兼程，一天一夜又將路程給追回來了，並不比車馬慢。水路也有水驛，補給也與陸上的驛館一樣的方便。以祝纓現在的品級，能夠乘比較大的官船，完全可以放得下這些。
祝纓想了一下：“也好。”
聽說要坐船，隨從都興奮了起來。錘子與石頭都開心得跳了起來，他們生在山上，又被販賣為奴，從未曾見過大河，也沒有見過船，小臉紅撲撲的，眼睛裏都是好奇。
祝纓道：“那加緊些，到前麵的水驛去。”
她們一行又走幾日，先轉到一處小運河的水驛，覓一艘大船，大家都上船。船上兩層艙，船艙稍矮。分了船艙，上麵是祝纓等人的住處，衙役們住下層船尾，船首一個大艙做客廳之用，再底下是船夫水手住的，以及貨艙、放馬匹的地方。
衙役們在船頭立起了牌子，上書著祝纓的身份，祝纓坐在船頭，眺望江中景致，項樂跑了過來：“大人，有商人求見。”
祝纓問道：“什麽事？”
項樂將帖子遞上，道：“他們想跟著您的船往北走。”
哦！這是老規矩了，無論水陸，都會有人想依附官員的隊伍，無論是為了安全還是為了避稅都很劃算。祝纓道：“你和項安去看看他們販賣的什麽，如果貨物沒什麽問題，隨從裏沒有歹人，就捎一程吧。他們自己另備船，我不管這個。”
項樂道：“是。”
不多會兒，又帶回來禮物，大商人一般跑熟悉的路，一來一回有固定的貨物和固定的渠道。這一位是將南方的布匹、絲綢往北方販賣的。送了一箱子的絲綢，又同項樂講定，船到地方，還有兩箱絲綢與一些珠寶。
祝纓將此事都交給項樂去打理，將年輕的主事請到自己的艙裏，與他喝茶聊天。長途無事，主事也願意與她聊。主事想打聽點為官之道，祝纓也想問一問京城的消息。主事隻是個從八品，知道得不多，但是從他言語中分析，三次地震、兩次國葬，朝廷裏是人心惶惶的。皇帝在此期間杖斃了六個內侍——都是有名有姓的。不但罵了太子、鄭熹，連近來很寵愛的小兒子魯王也吃了一頓排頭。隻有女兒永平公主還能有點麵子，勸他冷靜一會兒。
又說今年到京城去與吏部等上計的各地官員十分之倒黴：“也是一身朱紫了，遇到了陛下不喜，都鬧得沒麵子。又往公主府裏送禮討情……”
別的事情，主事就不能知道詳情了。祝纓也投桃報李，跟他說一些自己在皇城生活的竅門，兩人都比較滿意。
問完了消息，又跟主事聊他的差使，沒過幾天祝纓就把主事的腦子掏了個幹淨。閑得抽空教錘子認一回字，再向花姐請教一些藥理，又問小江回到京城有什麽安排。
小江幾年沒回京城也沒什麽想念，但是想到自己的屋子還托付給了九娘，也想回去看看九娘、攏一攏錢。幾年下來應該也攢了一些了，祝纓又升了品級，說不定要再調到別的地方，她也想跟著去。
“翠香已學了不少東西了，尋常差使都能應付得了，我麽，也想走一走、看一看。大人身邊總有些奇事發生。”她說完，見江舟的神情也放鬆了下來。這丫頭是極服祝纓的，斷案不說，搜檢查案的本事還想蹭在身邊學一學。
祝纓留意到了主仆二人的動作，道：“也行。我還未必會離開福祿縣呢。”
江舟忙說：“哪兒都行！隻要讓我跟著學。離了大人，也沒什麽人肯讓我這樣的丫頭摻和進案子裏。”
祝纓歎了口氣，道：“好。”
船行很順利，船夫也都是好手，祝纓拿出錢來，讓水驛給船夫改善夥食，船行更快，船上的雜役也將她的馬匹、貨物照顧得妥妥當當。
船夫們日夜輪換，遇到大風大雨時祝纓也同意停船休息。如此行了數日，祝纓算著日期比走陸路也不慢，張仙姑適應了之後也說比坐車舒服得多了。
祝纓等人在離京師不遠的地方從船上下來，重新由水路改為陸路。腳踏到地上，都覺得腳步有些虛浮，手下人互相嘲笑著：“你都飄了！”祝纓在地上慢慢踱步，轉了幾圈腳下踏實了，才說：“緊著些，咱們去驛館再休息。”
一行人到了驛館，卻發現這個驛館非常的熱鬧！離京城越近的官道上的驛館就越繁忙，祝纓此時有從五品的身份，主事又有奉旨辦差的名頭，才讓他們一行人得以有一個不錯的宿處。正在安放箱籠的時候，聽到隔壁的院子在吵架。
乃是兩個小官在爭這一所院子，兩人品級都不高，但卻各不相讓。祝纓搬了張椅子到院子裏坐著，一邊吹風曬夕陽，一邊聽兩人你來我往。
一個北方的口音說：“我有要事，耽誤了你可賠不起！”
另一個口音很極的人說：“哼！你有什麽要事？我的事才要緊呢！”
北方口音說：“我們大人可是從三品！”
“哈！誰家大人不是呢？”
祝纓道：“你給他去封信就是了，眼下要忙的是麥收和春耕。我在京裏，要是聽到這裏壞事的消息，可是要追究的。”
莫主簿背上一寒，不敢再提慶祝的事了：“是是是。”
祝纓道：“把他們叫過來，我有話說。”
“是。”
祝纓將縣衙裏的官吏都召集了過來，他們都是知道她要上京的人，按照慣例，長官離開衙署多數會布置一下接下來的活計。心思活絡的人已經想：怕是要升了吧？不知道誰能跟著享福？哎，老封君和老封翁也要回了京了吧？怪舍不得的。
另有一些人則在犯愁：這要高升了，也不知道新來個什麽樣的縣令，好不好伺候？來一汪縣令那樣的尚可，來一貪官酷吏，大家真要倒八輩子血黴了。朱大娘子走了，家裏人找誰看個病呢？
都不太有心情聽接下來的話，又都裝著在認真聽，內心實則十分傷感。上司這個時候說的話，大家隻要表現出惜別就好。
祝纓卻在認真地安排：“我去去就回，你們該做的事不可懈怠！今年宿麥種得比去年多，一定要留意倉儲，再有，今年宿麥仍不計稅，但要他們將麥種如數歸還，要把好關。春耕不必等我回去，還舊去年的樣子。還有，耕牛……”
她絮絮地將一些事情安排完，特意叮囑高閃等司法佐，在此期間一定要留意縣內的治安。
接著又往思城縣發了一份大同小異的文書，讓關丞留意好思城縣的事務。
接下來才是去後衙與父母商議回京的事情，祝纓的想法，父母出來好幾年了，南方潮濕，對老年人不是太好，這幾年就該設法讓二人去個幹爽一點的地方，比如京城，居住養老的。這一次不像她上回那麽趕，她計劃再帶些橘子之類的土產進京，路上走得不會太快，應該可以帶上父母家眷。
張仙姑道：“京城啊，我還怪想的呢？”
祝大也想起來京城的繁華了，說：“咱們去！”
張仙姑道：“你回來，咱們就再跟你回來，你要不回來了，你去哪兒，咱們就去哪兒，一家人總得在一塊兒。”
花姐不放心二老長途跋涉，也要跟隨。杜大姐自然也是同去。祁泰父女倆卻走不開，祁泰現在還得幫著算賬。什麽麥收、春耕，尤其是耕牛租借的事兒，這個事兒小縣城的賬房就算能算得清，也不太能服眾，還得祝纓出個人。侯五要做護衛，曹昌是京城人。
最後這些人都走了，錘子、石頭就放養了。張仙姑有點不舍得：“他們倆怎麽辦呢？”
兩個孩子依偎在一起，沉默地站著，安靜地等待自己的命運。
祝纓道：“一起吧。”
兩人露出了笑容來，錘子道：“我們倆能走路，不會礙事的。跟得上的。”
祝纓道：“那就這樣。對了，去問問小江，她們願不願意也回京看一看。衙門裏有翠香，仵作的事兒也能應付一下。”
顧同扒著門框，又怯又急地問了一句：“老師，您這是要……不回來了麽？”
祝纓道：“瞎猜什麽？我的事兒還沒幹完呢，什麽不回來？”
顧同道：“那我侍奉老師進京！”如果老師不同意，他就跟家裏說要跟著去吏部補官，從家裏騙一筆盤纏，跟著進京。至於補什麽官，開什麽玩笑？從九品能幹啥？當然是得跟著老師再多學點東西了！
祝纓道：“行。”
“呃？”
“不願意？”
“願意的！願意的！”
祝纓道：“那就這麽定了，收拾收拾，咱們回京看看。”她沒帶多少大件的家什來，在這兒也不置辦那樣的，就算老兩口要回京定居了，箱籠也不多。攜帶的更多的是一些要往京裏送的特產之類。
她又給山上送信，告訴蘇鳴鸞自己會親自進京，設法將她的事情敲定。蘇鳴鸞那裏又馬上送來一些山中物產。
縣衙收拾行李瞞不了人，縣城裏都知道祝纓“升了官”，百姓六神無主，鄉紳也是心裏沒底。顧翁倒安穩，給了孫子一大筆錢心裏就平靜了。其他人時不時往縣衙裏來打探消息，說著說著就哭了，也有百姓到縣衙探頭探腦，怯生生地問：“大人不會不要我們了吧？”
百姓比鄉紳更想哭，祝纓來了之後，他們才敢有事兒往縣衙裏告狀。才吃上幾天飽飯呢？這就要走了？
年輕的主事第二天就到縣衙裏來催促，見祝纓這裏正在裝箱，又假裝隻是散步，站了一會兒就回驛館裏睡覺了。
祝纓每天要接待幾十個過來哭她的人，有貧有富、有老有少，少的還好，不理就行。老的哭死在她這兒就很難收場了。她耐著性子對他們說：“朝廷不會不管大家的，我也不會不管大家的，你們看，我隻是品級升了，現在還是縣令呢。”
有的人好哄，有的人就不好哄，當然也有不用哄的。項大郎帶人挑著兩擔子的財物到了後衙，打著給自己弟弟妹妹送鋪蓋的旗號。祝纓這回上京，又帶了物產，就得多帶幾個衙役，項樂、項安也跟著走。
結果項大郎到了後衙當地一跪，雙手將禮單奉上。祝纓道：“這是做什麽？項安！”
項大郎道：“不幹她的事，是為小人的事。先父又不止生了他們兩個，小人豈是不記父仇的人，不過上有老母要養活，下有幼子要承嗣，不得已才忍氣吞聲。真能報仇，誰不願意？大人幫我們報了父仇，我們不能光嘴上說感激。”
他是福祿縣比較大的商人，正在發家中，考慮到了祝纓是要出遠門，送的都是便於攜帶的金銀與一些珍珠之類。
祝纓道：“緝凶本來是我的職責，做得晚了已是我失職，謝什麽？”
項大郎叩頭道：“怎麽會晚？如今已是感激不盡。大人這麽講，小人無地自容。”
項安也跪下來請她收下，祝纓道：“你家的買賣才做起來，正是用錢的時候，拿回去。”她使了個眼色，侯五就上前把項大郎“客客氣氣”地請了出去。
項大郎想了一下，去前麵找了弟弟：“大人不收，你們跟隨大人上京，你帶著。有什麽花用，你靈醒著點兒。”
項樂道：“不消大哥囑咐，我理會得。必會辦得妥妥貼貼。”
項大郎又說：“都說大人要升走了，一個個哭得……我這心裏也……你和三娘，這回上京去，萬一大人另有地方去，你們留些盤費好生回來。對了，順便看看這趟路有什麽買賣好做。”
項樂哭笑不得：“你怎麽還想這個？”
“廢話，一家子都靠這個吃飯呢。還有三娘，一個姑娘家，我看大人是個正人君子，接下來會來個什麽東西就不好說啦，她們粗黑傻笨的在衙門裏當差就罷了，年輕又周正的姑娘，會有人說嘴。你們……”
項安從後衙追著他們出來，聽到了最後幾句話，道：“你們這在說什麽？咱們不是說好的麽？咱們從來追隨的就是大人，也不是什麽衙門縣令。要不，我自家跑買賣，一趟不比這衙門裏的典獄一年賺得多？誰個必得捆死在這裏了？”
項大郎看站在衙門外麵說話不好，道：“好好好，先這樣、先這樣。你們先跟著大人上京一回，探探路、探探路啊，錢你們帶上。咱們自家要趟路不也得花盤纏麽？還不安生！跟著大人走，娘也能放心。”
兄妹倆將大哥送來的金銀也放到自己的包袱裏，一人分了一半帶好。
一切收拾好，已是五天後了，年輕的使者終於鬆了一口氣：“可算好了！咱們趕路怕是要快著些了呢。”
祝纓道：“有限期嗎？”如果有有限，她就再減些行李。
使者道：“還是老樣子，不過據下官想，是越早越好的。”
“也好。”
一行人即日啟程，縣城百姓扶老攜幼，送他們出城，有些人看到祝大和張仙姑都坐在車上，不由哭道：“恐怕是不回來了。”一句話說得人心惶惶，一片哭聲。有激動的人上來攔著馬不想讓祝纓走。旁邊的人哭著勸道：“不要攔著大人的路才好啊。”
祝纓在馬上團團一禮：“各位父老，我去去就回。”
顧同挺身而出：“都這麽著幹什麽？老師上京是好事啦！離開京城家裏好幾年了，不讓人回家看看說不過去呐。”
顧翁，項樂、項安與眾衙役也跟著勸，才勉強從縣城出來。一路直到走出福祿縣的地界，都不斷地有人過來看他們。
出了福祿縣，路邊又有許多人在等著她們。祝纓坐在馬上看得遠一些，對項樂道：“我看前麵有一堆人，你去瞧瞧怎麽會事。聚集這麽多人看著不對勁。”
項樂一陣風一樣的卷來卷去，卷回來說：“是思城縣的父老，為首的是那個李大郎和他妹子。”
如果說福祿縣百姓是日常一點一滴的情誼，思城縣看祝纓就是從天而降的救星了。也不知道關丞是怎麽會意的，反正消息傳出去就走了樣，都說她要走。思城縣凡有條件的，也都到官道上等著攔截她。
祝纓又與這些人說了好一陣兒的話才得脫身。
年輕的使者看了這兩場，心道：原以為他是因為京裏有靠山才能有這番成就，現在看百姓這般挽留倒不是做假，可見是真有幾分本事的人。
一路對祝纓就更加禮貌了。
祝纓隨行之人見她如此受歡迎，也都昂首挺胸，加快趕路也不覺得累了。
……——
兩個月到京城，於祝纓而言行程就完全不緊張了。隨行的人，要麽年輕力壯，要麽是張仙姑和祝大吃過苦的人，現在氣候也慢慢地不冷不熱了起來，很舒適。
他們一天走上五、六十裏路，人尚可，橘子卻有點吃不消了。需要每隔兩三天就翻揀一次，將其中壞果處理掉。張仙姑心疼，拿個橘子剝開，將沒有壞掉的橘瓣掰下來放到碗裏，將黴壞的扔掉。一天能攢上兩大碗。一路上大家吃的橘子就有了。這會兒吃橘子，怪奢侈的。
錘子和石頭都是小孩子，看什麽都新奇，兩人看了一會兒，也幫張仙姑剝橘子。
祝纓倚著門框，含笑看他們擺弄。這是難得的閑暇時光。
年輕的主事湊了上來，道：“大人，既然如此，大人不如改走水路，從運河入京。”每年南方往朝廷繳的糧，大宗的都要走很長的一段水路。船比起車馬看起來要稍慢一些，但是剩在穩且人能夠更好的休息，載物也多。
隻要天氣好、河道順暢，船夫還能日夜兼程，一天一夜又將路程給追回來了，並不比車馬慢。水路也有水驛，補給也與陸上的驛館一樣的方便。以祝纓現在的品級，能夠乘比較大的官船，完全可以放得下這些。
祝纓想了一下：“也好。”
聽說要坐船，隨從都興奮了起來。錘子與石頭都開心得跳了起來，他們生在山上，又被販賣為奴，從未曾見過大河，也沒有見過船，小臉紅撲撲的，眼睛裏都是好奇。
祝纓道：“那加緊些，到前麵的水驛去。”
她們一行又走幾日，先轉到一處小運河的水驛，覓一艘大船，大家都上船。船上兩層艙，船艙稍矮。分了船艙，上麵是祝纓等人的住處，衙役們住下層船尾，船首一個大艙做客廳之用，再底下是船夫水手住的，以及貨艙、放馬匹的地方。
衙役們在船頭立起了牌子，上書著祝纓的身份，祝纓坐在船頭，眺望江中景致，項樂跑了過來：“大人，有商人求見。”
祝纓問道：“什麽事？”
項樂將帖子遞上，道：“他們想跟著您的船往北走。”
哦！這是老規矩了，無論水陸，都會有人想依附官員的隊伍，無論是為了安全還是為了避稅都很劃算。祝纓道：“你和項安去看看他們販賣的什麽，如果貨物沒什麽問題，隨從裏沒有歹人，就捎一程吧。他們自己另備船，我不管這個。”
項樂道：“是。”
不多會兒，又帶回來禮物，大商人一般跑熟悉的路，一來一回有固定的貨物和固定的渠道。這一位是將南方的布匹、絲綢往北方販賣的。送了一箱子的絲綢，又同項樂講定，船到地方，還有兩箱絲綢與一些珠寶。
祝纓將此事都交給項樂去打理，將年輕的主事請到自己的艙裏，與他喝茶聊天。長途無事，主事也願意與她聊。主事想打聽點為官之道，祝纓也想問一問京城的消息。主事隻是個從八品，知道得不多，但是從他言語中分析，三次地震、兩次國葬，朝廷裏是人心惶惶的。皇帝在此期間杖斃了六個內侍——都是有名有姓的。不但罵了太子、鄭熹，連近來很寵愛的小兒子魯王也吃了一頓排頭。隻有女兒永平公主還能有點麵子，勸他冷靜一會兒。
又說今年到京城去與吏部等上計的各地官員十分之倒黴：“也是一身朱紫了，遇到了陛下不喜，都鬧得沒麵子。又往公主府裏送禮討情……”
別的事情，主事就不能知道詳情了。祝纓也投桃報李，跟他說一些自己在皇城生活的竅門，兩人都比較滿意。
問完了消息，又跟主事聊他的差使，沒過幾天祝纓就把主事的腦子掏了個幹淨。閑得抽空教錘子認一回字，再向花姐請教一些藥理，又問小江回到京城有什麽安排。
小江幾年沒回京城也沒什麽想念，但是想到自己的屋子還托付給了九娘，也想回去看看九娘、攏一攏錢。幾年下來應該也攢了一些了，祝纓又升了品級，說不定要再調到別的地方，她也想跟著去。
“翠香已學了不少東西了，尋常差使都能應付得了，我麽，也想走一走、看一看。大人身邊總有些奇事發生。”她說完，見江舟的神情也放鬆了下來。這丫頭是極服祝纓的，斷案不說，搜檢查案的本事還想蹭在身邊學一學。
祝纓留意到了主仆二人的動作，道：“也行。我還未必會離開福祿縣呢。”
江舟忙說：“哪兒都行！隻要讓我跟著學。離了大人，也沒什麽人肯讓我這樣的丫頭摻和進案子裏。”
祝纓歎了口氣，道：“好。”
船行很順利，船夫也都是好手，祝纓拿出錢來，讓水驛給船夫改善夥食，船行更快，船上的雜役也將她的馬匹、貨物照顧得妥妥當當。
船夫們日夜輪換，遇到大風大雨時祝纓也同意停船休息。如此行了數日，祝纓算著日期比走陸路也不慢，張仙姑適應了之後也說比坐車舒服得多了。
祝纓等人在離京師不遠的地方從船上下來，重新由水路改為陸路。腳踏到地上，都覺得腳步有些虛浮，手下人互相嘲笑著：“你都飄了！”祝纓在地上慢慢踱步，轉了幾圈腳下踏實了，才說：“緊著些，咱們去驛館再休息。”
一行人到了驛館，卻發現這個驛館非常的熱鬧！離京城越近的官道上的驛館就越繁忙，祝纓此時有從五品的身份，主事又有奉旨辦差的名頭，才讓他們一行人得以有一個不錯的宿處。正在安放箱籠的時候，聽到隔壁的院子在吵架。
乃是兩個小官在爭這一所院子，兩人品級都不高，但卻各不相讓。祝纓搬了張椅子到院子裏坐著，一邊吹風曬夕陽，一邊聽兩人你來我往。
一個北方的口音說：“我有要事，耽誤了你可賠不起！”
另一個口音很極的人說：“哼！你有什麽要事？我的事才要緊呢！”
北方口音說：“我們大人可是從三品！”
“哈！誰家大人不是呢？”