第三十一章 絕代雙驕
德川家康1·亂世孤主 作者：山岡莊八 投票推薦 加入書簽 留言反饋
從那古野通往阿古居的山間小路上，一個騎馬武士箭一般飛奔過來。那匹馬的黑色鬃毛上滲出了汗水，馬鞍兩側也磨出了泡。馬背上的武士一身鎧甲，身體前傾，看著道路兩邊沉甸甸的稻穗，不知不覺已經到了城池前。
“何人？”主人久鬆佐渡守俊勝已經率領部下去增援安祥城，現在不在城中，臨走時，他命令留守人員嚴加守衛。
武士說了聲“辛苦”便輕捷地從馬背上跳了下來。“我乃竹之內久六，從陣中帶來主人寫給夫人的書函。”他見守門的足輕武士已經認出自己，放下心來，將馬交給一個士卒。一個足輕武士問道：“辛苦了，已經開戰了？”久六微笑著搖了搖頭，匆匆忙忙穿過護城河，走進大門。
竹之內久六剛來時也隻是個足輕武士，而此次出征前已被提拔為貼身侍衛，並在城外得到一處小宅子。若是其他人，獲此殊榮定會遭到同僚的嫉妒和不滿，但對於久六，眾人均無異議。當他在城內打掃、收拾馬廄時，和一個普通人無異，但是他武藝非凡，一旦刀槍在手，立刻威風八麵。他不但勤快，而且會算，在征收年賦時總能派上用場。
“這可不是個普通人。”大家議論紛紛。就連織田信秀也來向佐渡守俊勝索要久六。
“細心周到的家臣乃是家中珍寶。”俊勝婉言拒絕了信秀。
因此，當足輕武士們認出這個騎著駿馬奔馳而來的人時，誰也不覺得奇怪。不知道從什麽時候開始，人們開始相信，隻要久六留在阿古居，總有一天會成為這裏的家老。
進城以後，他便馬上被帶到內庭見夫人。以前，他隻能跪在院子裏和夫人講話，但是以他現在的身份，已經可以進入夫人的居室了。“主人派在下前來傳話給夫人。”
於大立刻坐正了。“辛苦了。你說吧。”於大的聲音和態度與以前大不相同。麵孔仍舊和在岡崎城時一樣，聲音卻增添了幾分從容和自信。這大概說明她的內心已經不再動搖。
“首先傳達主人的口信——”見四周無人，久六道：“戰事可以避免了。今川義元原本命令天野安藝守景貫以田原劫持了鬆平竹千代為由，對其發起進攻，聲稱要一舉攻至尾張，但那隻不過是虛張聲勢……他隻在田原城安排了新的城代伊東左近將監佑時，便要撤回駿河。”
於大豎起耳朵，認真地聽著。
久六繼續道：“總之，不會立刻開戰。城主不久即歸，留守期間一切就拜托您了。這都是主人的話。”
“辛苦了。那麽，田原的戶田家怎樣了？還沒有消息嗎？”
“那……好像很慘。”久六瞥了一眼庭院，擦拭著額頭上的汗水，“宣光似乎是個了不起的人物，他準備將全部責任推到弟弟五郎一人身上，然後讓五郎帶著織田信秀獎賞的錢財遠走他鄉，他自己打開城門歸順今川。但五郎聽不進去……”
“他們拒不歸順，最終戰死了？”
“他們想遣散家臣後，從城中逃走。”
於大微笑了。
“你恐是為戶田家族的愚蠢而惋惜，以為他們受區區百貫錢財的誘惑，居然去做出劫持竹千代的事來……但我不這麽認為。”
“為何？”
“若整個戶田家族還在，田原夫人便不會有性命之憂。”久六恍然大悟，猛地拍了拍自己的膝蓋。最近，於大總是比他看得更遠，更透徹。
確實，隻要戶田氏還在，鬆平廣忠便不會有殺死夫人的勇氣，因為看不見的東西總會令人生忌。如戶田追隨織田氏，廣忠更會有所顧忌。
即使這樣，久六還是覺得有些奇怪。以前的於大，若是知道田原夫人平安無事，也許不會大為驚詫，不會如今天的話裏那般，包含著如此濃烈的慈悲和同情。
“夫人所言不差，久六還請夫人賜教。熱田的事，夫人有何看法？”
熱田……聽到“熱田”二字，於大不禁向庭院中看去。黃白色的小菊花簇擁在一起，開得正盛。在那盛開的花叢中，突然浮現出竹千代離開岡崎城時的麵孔。這種幻覺並不像以前那樣，僅僅來自於瘋狂的感傷。在這個亂世，無法指望母子一起生活，共享天倫之樂。無論什麽驚濤駭浪，無論愛子在什麽地方，她都要用冷靜的態度和智慧去麵對。這是不知疲倦的愛，這是永不會消失的愛，就像大地上的生物不停地發芽、開花、結果。她終於明白，隻有那不知疲倦的愛和冷靜的牽掛，才是一個母親真正的喜悅。
當然，在得知岡崎城決定將竹千代作為人質送給駿府時，她也曾經仰天長歎；當知道竹千代在途中被劫持並送到熱田時，她也曾經有過許多不眠之夜。但她沒有被擊倒。
怎樣才能把自己的愛傳遞給竹千代呢？這一思考，已經不是痛苦，而變成了嚴峻卻又快樂的戰鬥。於大凝視著盛開的菊花，許久才開口道：“竹千代還順遂？”她一雙深邃的眼望著久六，想必已經想了很長時間。久六點點頭。實際上，他這次也打探了一番熱田竹千代的動靜。“竹千代公子和剛進熱田時一樣，沒什麽變化。”
“當真是住在加藤圖書助大人府中？”
“是。織田信秀招待很是周到。竹千代公子經常和阿部德千代、天野三之助兩個孩子一起玩折紙，玩小狗遊戲……”
於大沒有放過久六的每一個字。竹之內久六語速很慢，好像在揣測自己的話將給於大帶去什麽樣的感受。“總之，織田氏想通過人質，讓鬆平家支持他們；但廣忠究竟會不會答應，還無法預測。”他意味深長地補充道。
“織田信秀怎樣想？”
“他……認為十有八九會答應。”
“如果不答應，又會怎樣？”
“照他的個性，說不定會殺死人質，將屍首懸掛於三田橋附近。”久六冷冷地回答，然後密切觀察於大的反應。於大的肩膀猛地顫動了一下。
“如果岡崎方讓他隨意處置好不容易才劫去的人質，他心裏肯定不滿。”
“是。”
“久六，你覺得，岡崎城主會救竹千代嗎？”
久六沒有回答，他將視線從於大身上移開。於大也沒有追問，放鬆了一下緊張的肩膀。“廣忠乃是倔強之人。”她好像是說給自己聽。
“夫人。”良久，久六方道，“就這樣置之不理？”
“你指什麽？”
“竹千代公子。”
“這……但我現在是……也是愛莫能助。”
她語氣平靜，久六無言以對。是因為她已經斬斷情絲冷眼旁觀呢，還是因為她另有想法？不久，久六便告辭了。於大一直將他送到角樓邊，直到看不見他的身影，才又走回去，獨自去佛堂。
秋天黑得早，四周已經籠罩上冰冷的黑暗。於大點上香燭，在佛前雙手合十。她想在念佛聲中領悟出拯救兒子的方法。雖然剛才她語氣平靜，內心深處卻激蕩澎湃。
竹之內久六回城三日後，久鬆佐渡守俊勝回來了。
今川軍隊占領戶田康光父子的田原城後，隻留下了一個新城代，便匆匆撤回了駿府。
“辛苦各位了。快脫下盔甲，高高興興與家人團聚。”武器盔甲歸庫，馬也回了馬廄，俊勝飛快地回到了內庭。於大如往常一樣，已經跪在廊下的入口處待多時了。“恭迎大人平安歸來。”她問候完畢後，伸手接過刀，將俊勝讓到正堂，奉上茶水。以前總是讓侍女端茶倒水，不知從什麽時候開始，於大親自做這些事。對此，俊勝十分滿足。
“夫人，實際上……”俊勝眯眼看著手中的茶碗，“岡崎城主看來是決心眼睜睜看著自己的兒子被殺了。真是無情之人。”他一邊說，一邊觀察於大的反應。於大臉色平靜。她默默地將最近剛剛學會做的饅頭端到丈夫麵前。
“竹之內波太郎暗中勸說令兄水野信元大入，水野大人也費了很大的力氣，但好像沒有什麽效果。”於大還是靜靜地仰視著丈夫，沒有做聲。
“使者山口總十郎已經去了岡崎。你大概不知總十郎，他是熱田神官之子，辯才出眾。總十郎費盡口舌，可是廣忠隻有一句話——”
“什麽話？”
“他說：我乃堂堂武將，決不變節，竹千代任由爾等裁決！”
於大沒有點頭，也沒有搖頭。她早就料到廣忠會那樣回答。世人雖然時刻被利害關係左右，但有時也會憑意誌行事，忘記利害的存在。
“於大。”
“嗯。”
“我一想到你此刻的心情，就十分難受。但此事我不能不告訴你。竹千代被廣忠拋棄……恐要被……”
於大一時呆住，俊勝兩眼也紅了，“設若是我，自會為孩子而屈服。於大，我已經致函平手政秀，讓他過後將屍首……給我，以便……”
於大突然雙手伏地。她雖然努力控製，仍然淚如雨下，但她的聲音沒有恐慌，“請您……不必……”
“不必？”
“是。萬一因此遭到織田大人的懷疑，久鬆氏恐有大憂，請大人……”
久鬆俊勝真有些懷疑自己的耳朵。他並非沒有考慮過這一點，但竹千代畢竟才七歲。比起竹千代，為這種傳言而心痛不已的妻子更加令人憐憫……正因為此，他才請求織田家老平手政秀。於大若是為他著想，說明她很冷靜，如果是因為對廣忠的恨，他也能夠理解——但她這麽一說，仍令他備感意外。“你說的，可是真心話？”
“是。”
“你……唉，竹千代！”
於大雙手伏在榻榻米上，雙淚直流。
“母子情深，天經地義。平手大人當略為留有餘地。你不必過於憂心。”
“大人……”於大抬起頭。眼睛裏淚花閃爍，“妾身有個請求。”
“你說吧，如果可以，我一定滿足你。”
“我去一趟那古野。”
“那古野？竹千代被囚禁在熱田神官加藤圖書助府中。”
“大人，妾身已經懷孕了。”
“啊？你有孩子了？這……”俊勝挺起上身，納悶不解，他不明白於大到底是何意。
“我想去那古野的天王寺，感謝佛祖的無量功德。”
“天王寺？那可在那古野城內呀。你是去許願？”俊勝急切地問道，猛然似有所悟，“哦，你是想借此去熱田？”
“是。”
“你的意思是，與其死後祭奠，不如現在一別？”
“是。”於大老實地回答，“請大人允準。”
“哦。”
“失去一個孩子，得到一個孩子……這都是佛祖慈悲，我想去看看那個即將失去的孩子，然後迎接即將到來的孩子。”
俊勝將視線從妻子身上移開，陷入了沉思。死後的祭奠或許會引起織田信秀的不滿和猜忌，而如果現在隱瞞身份前去探望，則神不知鬼不覺。一樣是有求於人，如此一來也許更為妥當。“好吧。但是，無論如何不得暴露自己的身份……”他叮囑道，接著將聲音壓得更低，“還有，若是你參拜那古野的天王寺之前，便看到竹千代已……你能夠平靜地回來嗎？”
於大堅定地點點頭。“隻要您允許我去參拜天王寺，之後的事情隻得聽憑天意了。”
“好。你可以帶一些伶俐的下人去，到天王寺參拜，以我俊勝之妻的名義前去。”
那天夜裏，俊勝的心都碎了。若是男人，一天便可到那古野，女人卻要走一天一夜。除了托平手政秀給於大安排宿處以外，也要將於大的目的告訴政秀。好不容易去一趟，希望能見上一麵，最好不要出亂子。那天夜裏，俊勝親自給平手政秀寫信，直到深夜。這封信絕不能讓手下代筆。
在於大的請求下，竹之內久六被選作隨行人員。久六對此事一直保持沉默。俊勝一番諄諄叮囑後，於大一行於次日清晨卯時四刻離開了阿古居城。
於大乘轎，久六則騎馬隨行。下人抬的箱子裏裝著準備獻給天王寺的供品，以及準備送給竹千代的絹和果品點心。
如能順利見到竹千代就好了。久六一邊這樣想，一邊關注著轎子，於大則幾乎麵無表情，始終靜靜地閉著眼。為了不影響腹中的胎兒，在俊勝的要求下，她特別選擇了一頂平穩的慢轎。到達那古野時，已接近巳時了。於大終於撩開了轎簾。“我想先去問候城主信長大人。”她對久六說道。久六麵有難色，“是否首先去拜見家老平手大人？”
“不，先去見城主。”於大靜靜地說完，輕輕放下轎簾。
城主信長便是今春剛剛舉行完元服儀式的十四歲的吉法師。他在織田家的風評很是不好。長兄信廣自從被派往安祥城，便被人讚為智勇雙全，而正室之子、理當繼承信秀事業的信長，則被當作無可救藥的窩囊廢。於大居然要在拜見平手政秀之前，先去見口碑甚差的信長……
那古野的城門果然非阿古居城可比，倒與岡崎城不相上下。聽說此城是信長之父信秀一夜之間從今川氏手中奪過來的。打鐵釘的城門高大雄偉，城外古木林立，荒神、若宮、天王寺緊相毗連，一道深深的護城河環繞四周。
於大一行在城門外停下，竹之內久六上前準備告知來意。
“轎子裏是誰？”迎麵過來一行人馬，其中一個奇裝異服的年輕人出聲問道。於大猛地撩起轎簾，向外瞧去，“啊！”她不禁屏住了呼吸。那年輕人得意地騎在一個人的肩膀上，正大口吃著東西。
一個如猛牛般凶神惡煞的男人穿著氣派的胸鎧，手持紅白相間的韁繩，而那年輕人則悠然自得地騎在他肩上。如果他還是個五六歲的孩童，這樣做尚且有情可原，人們不過一笑置之，但他已是一個全身散發著青春氣息的年輕人。他的頭發盤了起來，那副元結也是紅白相間。身上的和服用料和花樣都不同尋常，但袒胸露乳，衣襟髒亂。腰間垂著五六條似乎剛剛釣到的魚，還有印籠和打火袋，佩一柄有紅色刀鞘、長達四尺的大刀。最讓人睥睨的是他左手衣袖高高卷起，狼吞虎咽的樣子。他臉龐緊繃，眼睛則如一團火在燃燒，露出白牙大嚼，簡直讓人以為他是發了瘋的貴人，或者是一匹掙脫了牢籠的烈豹。
跟隨於大的一個足輕武士非常驚恐。“不要靠近！”他挺起槍，但那少年看都沒看他一眼，命道：“把轎簾打開。”
於大一直從轎子裏凝視著那個年輕人的臉，此時心下一凜，匆匆打開轎簾。毫無疑問。他就是城主織田信長。先前在熊邸第一次見麵時看到的那個吉法師，稚氣麵孔已經消失得無影無蹤，唯銳利的眼睛和秀麗的眉毛依舊，這些喚醒了於大的記憶。信長轉向於大，目光如劍。
“城主大人，我是久鬆佐渡守的妻子。”
“哦。你來此有何貴幹？”
“到天王寺許願，想先來向城主請安。”
信長漫不經心地點點頭，然後將韁繩銜在嘴裏，雙手拍了幾下，將粘在指頭上的米粒拍落，“你知道天王寺供奉哪位神靈嗎？”
“知道。”
“那你說說。我最討厭那種隻知拜神卻不知其所以然的俗人。”
“那裏供奉的是兵頭神和天兒屋根命神。”
“那麽你是想祈禱自己的孩子健康平安了？”
“是。”
聽到於大肯定的回答，信長兩眼忽然漾起調皮的笑意。“好，請進。我還記得你。”說完，他右手揚起鞭子，用力抽打著胯下男人。那男人一臉嚴肅，“哞哞”大叫。他們之間倒十分默契。久六一直茫然地注視著眼前的這一切，這時，大城門“吱呀呀”打開了。以人當馬的頑皮城主頭也不回便進得城去，悠然地消失了。
久六向於大的轎子靠了靠。於大還凝視著信長消失的地方，她幾已忘記了時間的存在。
信長剛才的一句話引起了於大的沉思：“你是想祈禱自己的孩子健康平安了？”他口中的“自己的孩子”是指竹千代還是腹中的孩子？總之，自從在熊邸意外邂逅，於大就覺得信長不同尋常。他身上具有一種逼人的鋒芒。
於大聽丈夫俊勝說，今春信長初征也十分奇怪。他不過十四歲，信秀的意思，是想讓他曆練曆練。羽扇綸巾、盔明甲亮，披掛整齊後，信長便向今川氏的三河吉良大濱開進了，信秀本來打算讓他射一箭後便立刻返回。但信長到了大濱，突然在城池周圍放起火來，此後非但沒有立刻返回，競還悠然地欣賞著烈烈火焰，在城下宿營起來。敵人被烈焰迷惑，以為織田氏有備而來，於是任信長為所欲為。
信長相貌和岡崎城廣忠一樣俊美，性情卻大相徑庭。他有著高遠的誌向，卻也不缺乏聰穎智慧……這是於大的看法。於大當然希望信長幫助竹千代起死回生，但這隻猛禽身上卻也存在一種危險，稍有不慎，就會威脅到於大。
於大被放進城中。在柳苑附近，信秀為兒子建了一座書院式臥房，洋溢著東山風的雅趣，和信長的個性卻是格格不入。
“你在熊邸欺騙了我。”於大一進來，信長開口便道，然後盤腿坐下，粗暴地命令侍衛：“都下去！”
“你並不是熊若官的家人，而是水野下野守之妹、鬆平廣忠的前妻，對嗎？”
“大人見諒。”於大細長的眼睛光彩熠熠，洋溢著濃濃的情意，讓人覺得很踏實，“那時，為了不壞波太郎先生的雅興，隻好那樣說。”
“雅興……”信長意味深長地微笑了，神態根本不像隻有十四歲的少年，“人生之事無不是雅興，今日也不例外。你這次給我帶來了什麽？”
“是，母親的心……就這一顆。”
“好，給我吧。”信長忽然伸手前行一步……於大向前挪了挪。她此次抱著必死之決心前來。除了瞞著丈夫向這個人求救，於大再也想不出其他辦法。
“請您收下……”她已雙眸淚光閃爍。
“獻給您，母親的心……母親的心……”她激動地哽咽起來。肩膀顫抖，聲音也亂了，淚水滴滴答答地落下。
十四歲的信長突然大笑起來。“收下了。我收下了。你的禮物我收下了。好了。”
於大靜靜地低垂著頭，半晌沒動。
信長拍手叫來下人。來人看去十分威猛，年齡較信長小，相貌與信長不相上下。“犬千代，這是久鬆佐渡守夫人。夫人，這是前田犬千代。你們認識一下。”
犬千代凝視著於大。於大也望了一眼犬千代。信長不知想到什麽，又大笑起來。“犬千代，你見到熱田的客人了嗎？”
“熱田的客人？”
“就是岡崎的那小子。”
犬千代搖搖頭。從他的態度來看，他們二人與其說是主仆，倒不如說是親密無間的夥伴。
“還沒見到？那麽你也一起去吧。去見見他。”
犬千代道：“和這個女人一起……”他又盯著於大看了看。“請大人謹慎為好。”
“為什麽？”信長冷笑。
“平手中務大人又要生氣了。何況您和濃姬小姐也快成婚了。”
“哈哈……”信長捂著肚子放聲大笑。犬千代口中的濃姬小姐即美濃稻葉山城主齋藤道三之女。如今兩家正為二人的婚事交涉。當然，這也是一樁策略婚姻。齋藤道三讓支兒嫁到宿敵家，以獲織田信秀歡心；而織田氏則想得到一個人質。
“犬千代！”信長斂容道，並立刻將視線投向於大，“犬千代懷疑你我的關係。哈哈，是吧，犬千代？”
於大剛開始時不解其義，想了半刻，臉刷地紅了。十四歲的信長，二十四歲的自己。正值婚禮前夕，人們對此尤為敏感。信長能夠看透這一點，也顯然體現了他的早熟。
看到於大紅了臉，信長繼續道：“犬千代常能明察秋毫。這位夫人信長十一歲時曾見過。今天我們要一起去熱田，但你不要擔心。見過岡崎那小子，便讓她到熱田神宮去參拜，之後將她交給老師。你去告訴老師，讓他和我們一起去熱田。快去！”犬千代施了一禮，站起身來。
於大不禁又看了看信長。雖然相貌不相上下，但信長的鋒芒和冷靜顯然勝過犬千代。想到這些話裏包含的深意，再想想剛才他以人當馬的情形，簡直判若兩人。
“真乃個性豪放之人，一個不拘小節卻又感情豐富的武士。”於大內心感激不盡，甚至想跪拜下去。
未幾，平手中務大輔政秀便匆匆趕來。政秀如今和其他三位家老林新五郎、青山與三左衛門、內藤勝助一起，在那古野城輔佐這位年輕的“大傻瓜”。政秀一進房間，便帶著命令的語氣道：“請少主準備出發。”信長起身走了出來。
“佐渡守應該有書信帶來吧？”政秀小聲問於大。他似乎能夠完全看透那位自己一手培養起來的“傻瓜”的心思。他展開久鬆的信，“不要特意說救竹千代。”他低聲提醒道，“城主品性如此，如果有人對他指手畫腳，他反而不屑一顧。不過既然已經拜托他，希望他能關照此事。”於大很羨慕這對師徒。信長表麵看去有些癡傻，卻隱藏著非凡的器量。
而政秀雖然如同白天的燈光一樣不事張揚，但行事卻分毫不錯。若是竹千代也有這樣的老師該有多好，她不禁這樣想。這時，信長興衝衝回來了：“老師。”
“城主。”
“您和久鬆佐渡守交情不淺吧。夫人今晚就住在您府上。”
“是。”
“出發吧。天色不早了。犬千代，馬牽來了嗎？”
犬千代仍然一臉嚴肅，但他點了點頭。
“人的轎子呢？”
“已經備好。”
“不要廢話。告訴他們，一定要趕在馬隊之前到達。”
犬千代領命去後，信長、於大、政秀依次出了大門。這次信長騎一匹強壯的連錢葦毛駒。下午的陽光中，它不斷騰起前蹄。出了大門，信長像個孩子一般飛跑過去，躍上馬背。他也不做聲，縱馬便走。犬千代在政秀的注視下，也翻身騎上一匹栗毛駒。二人如疾風般走了。
這一切不足為奇。與其說信長漠視一切俗世禮節，不如說他是故意叛逆，隻喜按自己意願行事。而縱容信長如此行事的政秀可謂別出心裁。
“快，出發。”無論信長多麽隨心所欲，政秀始終非常冷靜。他將於大讓進轎子後，自己也騎上了馬，然後緊緊跟在於大的轎子後，出了城門。
於大突覺一陣慌亂。自從與竹千代分別，已經有三年不曾見麵了。歲月流逝的感慨讓她心跳加速，嗓子發幹，眼眶發熱。
當於大的轎子抬進熱田的加藤圖書助府邸時，日頭已西斜了。
那被廣忠拋棄、將要被織田信秀斬首示眾的命運多舛的孩子就在這裏。
因為此處是囚禁竹千代的地方，於大以為其戒備必定非常森嚴，但事實並非如此。夕陽中的府邸靜悄悄的。隻有兩個手持六尺棒的下級武士把守大門，沒有任何戒備森嚴的跡象。府邸周圍繞著一圈低低的柵欄，庭院裏則長滿參天大樹。裏麵多是楠木、椎樹，毫無冬天的蕭瑟之感。先到的兩匹馬拴在光禿禿的梧桐樹上。
停轎後，並設有人前來迎接，隻有下人將木屐放到轎前。於大下轎，平手中務在前，於大緊隨其後，進了庭院。“一會兒便到……”政秀一邊靜靜地走著，一邊道，“不要讓竹千代識破你的身份。”
於大點點頭。
第四道牆是外庭和內庭的分界線，柴門大開。進去後，一眼便看見離宮式樣的房屋，是一座古樸的書院式建築，信長正坐在窗邊。前田犬千代也坐在窗前。他們對麵坐著三個孩童，圍成一圈，不知在做些什麽。走近一看，其中一個孩童正在折紙，而另外兩個在觀看。
於大不禁停下腳步。幾個孩童身材相仿，發型也很像。她不知道哪個是竹千代，緊張得不敢靠近。但平手中務穩步走到廊下，於大隻好跟著。
“怎樣，疊好了嗎？”信長仍然坐在窗前，對折紙的孩子道。
“快了。”那孩子答道，“如果能夠用紅、紫、黃三種顏色的布做翅膀，看上去就漂亮了。”他好像在折紙鶴，正在做翅膀。
於大終於靠近廊下，仔細打量著那三個孩童。那幾個孩童和信長好像沒有看到於大和政秀一般，對旁人根本不予理會。
“竹千代好耐性呀。”信長說道。
於大的身子不禁一顫。那個折紙鶴的孩子，是竹千代？但竹千代沒有回答。他正歪著頭，在想如何讓翅膀多些顏色。於大隻能看到他的額頭。她突然有一種衝動，她想捧起那張臉兒，讓他看著自己。
竹千代，是母親。你難道還不知道母親就站在你的身邊嗎？於大咬著嘴唇，凝視著竹千代手中的折紙，心中叨念。
竹千代終於抬起頭。他目光平靜，視線轉到於大身上的瞬間，雙眼驀地放射出如同朝陽般的金色光芒。那張臉兒和他的外祖父水野忠政頗為相似。他不知道將要降臨的災難，不知道潛藏的危險，甚至不知道麵前站著的全身發抖的女人，就是自己的母親！片刻之後，他又去關注手中的紙鶴。
信長一直用幸災樂禍的眼神打量著眼前這對母子的舉動，這時候突然叫道：“竹千代。”
“哦？”竹千代亦未抬頭。
“你喜歡我，還是討厭我？”
“不知。”
“哼。你知我是誰嗎？”
“知。”
“知？你說說。”
“織田信長。”
“哦。”信長點點頭，又看著於大。他和竹千代的對話好像是說給於大聽的。信長道：“竹千代。”
“嗯？”
“你本應去駿府，為何到熱田來了，你知嗎？”
“知。”
“你若在熱田被殺，怎麽辦？”
竹千代突然沉默，但手上的動作卻未停下。
“我……我信長覺得，你就像我的弟弟，這樣說，你還恨我？”
看到竹千代依然沉默，天野三之助輕輕用手指碰了碰竹千代的膝蓋。
“三之助，怎的了？”
“請公子回話。”
“不。竹千代不喜撒謊。”
“哈哈哈。”信長大笑道，“你討厭撒謊，但你方才說不知喜歡我還是討厭我，就在撒謊。”
“不！大家都說信長乃是渾蛋，我正在思量。”
“渾蛋，你這廝，居然口無遮攔！”
“若是渾蛋蠢貨，我便更討厭。”
“不是呢？”
“我們可做兄弟，一起玩耍。是吧，三之助？”
這次是阿部德千代用手指碰了碰竹千代的膝蓋。竹千代終於折好了紙鶴。他嘴邊露出一絲微笑，拿著紙鶴玩耍起來。“把這個送給信長。”
“給我？”
竹千代毫不猶豫地點點頭，將紙鶴遞了過去。
“鶴的羽毛真漂亮。它是哪裏的大將？”
“這種大將很軟弱，因為是紙做的。”
“哦？那我也做一副同樣的鎧甲穿上。”
“為何？”
“因為太強大了，麻煩。”信長道。
“強大了會麻煩？”
“哈哈哈，讓別人感到麻煩。織田信長生來就是這般強大，真是麻煩。這是天生的。”
信長的話好像合了竹千代的心意，他輕輕點了點頭，突然站起身跑開，似是憋了尿。“見諒。”他一邊說，一邊跑到於大身旁的石頭邊上，小便起來。
“竹千代。”
“什麽事？”
“那石頭下邊沒有蚯蚓嗎？”
“有也無妨。”
“我是說，如果將小便撒到蚯蚓身上，你的小弟弟可要彎曲了。”
“不會。”
“這麽說，你已經撒過多次了？”
竹千代點點頭，慢慢直起腰。於大一直注視著他的一舉一動。信長迅速將視線轉向平手政秀。平手政秀正望著落日，心急如焚，似是在示意信長快快返回。
“竹千代，你不寂寞？”
竹千代不語。
“凡是不合意的問題你便不答，是嗎？”
“是。不必問那些理所當然的事。”
“嘿，竹千代批評我了。那好，今日到此為止吧。哦，還有一事，你還記得你母親嗎？”
“不記得。”
“不想見？”
“不能回答你。”
“哈哈哈哈……這就是你的回答。竹千代，我想方設法免你一死，你也不喜歡？”
聽到信長這意外一問，於大身子大震。不僅於大，平手政秀和前田犬千代也驚恐地望著竹千代。眾人這時都已經明白，信長有解救竹千代性命的意思，但他們不知道這個岡崎的小家夥會如何回答，都饒有興趣地等待著。
竹千代看著信長的臉，笑了，然後淡淡地說道：“我喜歡，你可那樣做。”
“好，我們下次再見。”信長興衝衝地從窗戶底下站起身，大步走到院中。剛才的溫和表現一掃而光，他表情嚴峻地疾走到自己的愛馬旁，忽然回頭看著跟在後麵的於大，道：“我會讓他喜歡我。當然，兵戎相見的日子另當別論。但不允許他在內心深處暗恨我。如果懷恨在心，我會將他撕成八瓣。犬千代，跟著我！”斬釘截鐵般地說完，他躍上馬背，轉瞬之間，已經馳至落日下的大門處，很快消失了。
於大還在呆呆地站著。母親的心願終於得以實現，信長答應挽救竹千代的性命……“走吧。”
平手政秀催促道，“真是難分上下。我們少主乃人中龍鳳，竹千代也非池中之物。刈穀夫人生了個好兒子呀。”
“是……是。”於大似乎還有些恍惚。
“何人？”主人久鬆佐渡守俊勝已經率領部下去增援安祥城，現在不在城中，臨走時，他命令留守人員嚴加守衛。
武士說了聲“辛苦”便輕捷地從馬背上跳了下來。“我乃竹之內久六，從陣中帶來主人寫給夫人的書函。”他見守門的足輕武士已經認出自己，放下心來，將馬交給一個士卒。一個足輕武士問道：“辛苦了，已經開戰了？”久六微笑著搖了搖頭，匆匆忙忙穿過護城河，走進大門。
竹之內久六剛來時也隻是個足輕武士，而此次出征前已被提拔為貼身侍衛，並在城外得到一處小宅子。若是其他人，獲此殊榮定會遭到同僚的嫉妒和不滿，但對於久六，眾人均無異議。當他在城內打掃、收拾馬廄時，和一個普通人無異，但是他武藝非凡，一旦刀槍在手，立刻威風八麵。他不但勤快，而且會算，在征收年賦時總能派上用場。
“這可不是個普通人。”大家議論紛紛。就連織田信秀也來向佐渡守俊勝索要久六。
“細心周到的家臣乃是家中珍寶。”俊勝婉言拒絕了信秀。
因此，當足輕武士們認出這個騎著駿馬奔馳而來的人時，誰也不覺得奇怪。不知道從什麽時候開始，人們開始相信，隻要久六留在阿古居，總有一天會成為這裏的家老。
進城以後，他便馬上被帶到內庭見夫人。以前，他隻能跪在院子裏和夫人講話，但是以他現在的身份，已經可以進入夫人的居室了。“主人派在下前來傳話給夫人。”
於大立刻坐正了。“辛苦了。你說吧。”於大的聲音和態度與以前大不相同。麵孔仍舊和在岡崎城時一樣，聲音卻增添了幾分從容和自信。這大概說明她的內心已經不再動搖。
“首先傳達主人的口信——”見四周無人，久六道：“戰事可以避免了。今川義元原本命令天野安藝守景貫以田原劫持了鬆平竹千代為由，對其發起進攻，聲稱要一舉攻至尾張，但那隻不過是虛張聲勢……他隻在田原城安排了新的城代伊東左近將監佑時，便要撤回駿河。”
於大豎起耳朵，認真地聽著。
久六繼續道：“總之，不會立刻開戰。城主不久即歸，留守期間一切就拜托您了。這都是主人的話。”
“辛苦了。那麽，田原的戶田家怎樣了？還沒有消息嗎？”
“那……好像很慘。”久六瞥了一眼庭院，擦拭著額頭上的汗水，“宣光似乎是個了不起的人物，他準備將全部責任推到弟弟五郎一人身上，然後讓五郎帶著織田信秀獎賞的錢財遠走他鄉，他自己打開城門歸順今川。但五郎聽不進去……”
“他們拒不歸順，最終戰死了？”
“他們想遣散家臣後，從城中逃走。”
於大微笑了。
“你恐是為戶田家族的愚蠢而惋惜，以為他們受區區百貫錢財的誘惑，居然去做出劫持竹千代的事來……但我不這麽認為。”
“為何？”
“若整個戶田家族還在，田原夫人便不會有性命之憂。”久六恍然大悟，猛地拍了拍自己的膝蓋。最近，於大總是比他看得更遠，更透徹。
確實，隻要戶田氏還在，鬆平廣忠便不會有殺死夫人的勇氣，因為看不見的東西總會令人生忌。如戶田追隨織田氏，廣忠更會有所顧忌。
即使這樣，久六還是覺得有些奇怪。以前的於大，若是知道田原夫人平安無事，也許不會大為驚詫，不會如今天的話裏那般，包含著如此濃烈的慈悲和同情。
“夫人所言不差，久六還請夫人賜教。熱田的事，夫人有何看法？”
熱田……聽到“熱田”二字，於大不禁向庭院中看去。黃白色的小菊花簇擁在一起，開得正盛。在那盛開的花叢中，突然浮現出竹千代離開岡崎城時的麵孔。這種幻覺並不像以前那樣，僅僅來自於瘋狂的感傷。在這個亂世，無法指望母子一起生活，共享天倫之樂。無論什麽驚濤駭浪，無論愛子在什麽地方，她都要用冷靜的態度和智慧去麵對。這是不知疲倦的愛，這是永不會消失的愛，就像大地上的生物不停地發芽、開花、結果。她終於明白，隻有那不知疲倦的愛和冷靜的牽掛，才是一個母親真正的喜悅。
當然，在得知岡崎城決定將竹千代作為人質送給駿府時，她也曾經仰天長歎；當知道竹千代在途中被劫持並送到熱田時，她也曾經有過許多不眠之夜。但她沒有被擊倒。
怎樣才能把自己的愛傳遞給竹千代呢？這一思考，已經不是痛苦，而變成了嚴峻卻又快樂的戰鬥。於大凝視著盛開的菊花，許久才開口道：“竹千代還順遂？”她一雙深邃的眼望著久六，想必已經想了很長時間。久六點點頭。實際上，他這次也打探了一番熱田竹千代的動靜。“竹千代公子和剛進熱田時一樣，沒什麽變化。”
“當真是住在加藤圖書助大人府中？”
“是。織田信秀招待很是周到。竹千代公子經常和阿部德千代、天野三之助兩個孩子一起玩折紙，玩小狗遊戲……”
於大沒有放過久六的每一個字。竹之內久六語速很慢，好像在揣測自己的話將給於大帶去什麽樣的感受。“總之，織田氏想通過人質，讓鬆平家支持他們；但廣忠究竟會不會答應，還無法預測。”他意味深長地補充道。
“織田信秀怎樣想？”
“他……認為十有八九會答應。”
“如果不答應，又會怎樣？”
“照他的個性，說不定會殺死人質，將屍首懸掛於三田橋附近。”久六冷冷地回答，然後密切觀察於大的反應。於大的肩膀猛地顫動了一下。
“如果岡崎方讓他隨意處置好不容易才劫去的人質，他心裏肯定不滿。”
“是。”
“久六，你覺得，岡崎城主會救竹千代嗎？”
久六沒有回答，他將視線從於大身上移開。於大也沒有追問，放鬆了一下緊張的肩膀。“廣忠乃是倔強之人。”她好像是說給自己聽。
“夫人。”良久，久六方道，“就這樣置之不理？”
“你指什麽？”
“竹千代公子。”
“這……但我現在是……也是愛莫能助。”
她語氣平靜，久六無言以對。是因為她已經斬斷情絲冷眼旁觀呢，還是因為她另有想法？不久，久六便告辭了。於大一直將他送到角樓邊，直到看不見他的身影，才又走回去，獨自去佛堂。
秋天黑得早，四周已經籠罩上冰冷的黑暗。於大點上香燭，在佛前雙手合十。她想在念佛聲中領悟出拯救兒子的方法。雖然剛才她語氣平靜，內心深處卻激蕩澎湃。
竹之內久六回城三日後，久鬆佐渡守俊勝回來了。
今川軍隊占領戶田康光父子的田原城後，隻留下了一個新城代，便匆匆撤回了駿府。
“辛苦各位了。快脫下盔甲，高高興興與家人團聚。”武器盔甲歸庫，馬也回了馬廄，俊勝飛快地回到了內庭。於大如往常一樣，已經跪在廊下的入口處待多時了。“恭迎大人平安歸來。”她問候完畢後，伸手接過刀，將俊勝讓到正堂，奉上茶水。以前總是讓侍女端茶倒水，不知從什麽時候開始，於大親自做這些事。對此，俊勝十分滿足。
“夫人，實際上……”俊勝眯眼看著手中的茶碗，“岡崎城主看來是決心眼睜睜看著自己的兒子被殺了。真是無情之人。”他一邊說，一邊觀察於大的反應。於大臉色平靜。她默默地將最近剛剛學會做的饅頭端到丈夫麵前。
“竹之內波太郎暗中勸說令兄水野信元大入，水野大人也費了很大的力氣，但好像沒有什麽效果。”於大還是靜靜地仰視著丈夫，沒有做聲。
“使者山口總十郎已經去了岡崎。你大概不知總十郎，他是熱田神官之子，辯才出眾。總十郎費盡口舌，可是廣忠隻有一句話——”
“什麽話？”
“他說：我乃堂堂武將，決不變節，竹千代任由爾等裁決！”
於大沒有點頭，也沒有搖頭。她早就料到廣忠會那樣回答。世人雖然時刻被利害關係左右，但有時也會憑意誌行事，忘記利害的存在。
“於大。”
“嗯。”
“我一想到你此刻的心情，就十分難受。但此事我不能不告訴你。竹千代被廣忠拋棄……恐要被……”
於大一時呆住，俊勝兩眼也紅了，“設若是我，自會為孩子而屈服。於大，我已經致函平手政秀，讓他過後將屍首……給我，以便……”
於大突然雙手伏地。她雖然努力控製，仍然淚如雨下，但她的聲音沒有恐慌，“請您……不必……”
“不必？”
“是。萬一因此遭到織田大人的懷疑，久鬆氏恐有大憂，請大人……”
久鬆俊勝真有些懷疑自己的耳朵。他並非沒有考慮過這一點，但竹千代畢竟才七歲。比起竹千代，為這種傳言而心痛不已的妻子更加令人憐憫……正因為此，他才請求織田家老平手政秀。於大若是為他著想，說明她很冷靜，如果是因為對廣忠的恨，他也能夠理解——但她這麽一說，仍令他備感意外。“你說的，可是真心話？”
“是。”
“你……唉，竹千代！”
於大雙手伏在榻榻米上，雙淚直流。
“母子情深，天經地義。平手大人當略為留有餘地。你不必過於憂心。”
“大人……”於大抬起頭。眼睛裏淚花閃爍，“妾身有個請求。”
“你說吧，如果可以，我一定滿足你。”
“我去一趟那古野。”
“那古野？竹千代被囚禁在熱田神官加藤圖書助府中。”
“大人，妾身已經懷孕了。”
“啊？你有孩子了？這……”俊勝挺起上身，納悶不解，他不明白於大到底是何意。
“我想去那古野的天王寺，感謝佛祖的無量功德。”
“天王寺？那可在那古野城內呀。你是去許願？”俊勝急切地問道，猛然似有所悟，“哦，你是想借此去熱田？”
“是。”
“你的意思是，與其死後祭奠，不如現在一別？”
“是。”於大老實地回答，“請大人允準。”
“哦。”
“失去一個孩子，得到一個孩子……這都是佛祖慈悲，我想去看看那個即將失去的孩子，然後迎接即將到來的孩子。”
俊勝將視線從妻子身上移開，陷入了沉思。死後的祭奠或許會引起織田信秀的不滿和猜忌，而如果現在隱瞞身份前去探望，則神不知鬼不覺。一樣是有求於人，如此一來也許更為妥當。“好吧。但是，無論如何不得暴露自己的身份……”他叮囑道，接著將聲音壓得更低，“還有，若是你參拜那古野的天王寺之前，便看到竹千代已……你能夠平靜地回來嗎？”
於大堅定地點點頭。“隻要您允許我去參拜天王寺，之後的事情隻得聽憑天意了。”
“好。你可以帶一些伶俐的下人去，到天王寺參拜，以我俊勝之妻的名義前去。”
那天夜裏，俊勝的心都碎了。若是男人，一天便可到那古野，女人卻要走一天一夜。除了托平手政秀給於大安排宿處以外，也要將於大的目的告訴政秀。好不容易去一趟，希望能見上一麵，最好不要出亂子。那天夜裏，俊勝親自給平手政秀寫信，直到深夜。這封信絕不能讓手下代筆。
在於大的請求下，竹之內久六被選作隨行人員。久六對此事一直保持沉默。俊勝一番諄諄叮囑後，於大一行於次日清晨卯時四刻離開了阿古居城。
於大乘轎，久六則騎馬隨行。下人抬的箱子裏裝著準備獻給天王寺的供品，以及準備送給竹千代的絹和果品點心。
如能順利見到竹千代就好了。久六一邊這樣想，一邊關注著轎子，於大則幾乎麵無表情，始終靜靜地閉著眼。為了不影響腹中的胎兒，在俊勝的要求下，她特別選擇了一頂平穩的慢轎。到達那古野時，已接近巳時了。於大終於撩開了轎簾。“我想先去問候城主信長大人。”她對久六說道。久六麵有難色，“是否首先去拜見家老平手大人？”
“不，先去見城主。”於大靜靜地說完，輕輕放下轎簾。
城主信長便是今春剛剛舉行完元服儀式的十四歲的吉法師。他在織田家的風評很是不好。長兄信廣自從被派往安祥城，便被人讚為智勇雙全，而正室之子、理當繼承信秀事業的信長，則被當作無可救藥的窩囊廢。於大居然要在拜見平手政秀之前，先去見口碑甚差的信長……
那古野的城門果然非阿古居城可比，倒與岡崎城不相上下。聽說此城是信長之父信秀一夜之間從今川氏手中奪過來的。打鐵釘的城門高大雄偉，城外古木林立，荒神、若宮、天王寺緊相毗連，一道深深的護城河環繞四周。
於大一行在城門外停下，竹之內久六上前準備告知來意。
“轎子裏是誰？”迎麵過來一行人馬，其中一個奇裝異服的年輕人出聲問道。於大猛地撩起轎簾，向外瞧去，“啊！”她不禁屏住了呼吸。那年輕人得意地騎在一個人的肩膀上，正大口吃著東西。
一個如猛牛般凶神惡煞的男人穿著氣派的胸鎧，手持紅白相間的韁繩，而那年輕人則悠然自得地騎在他肩上。如果他還是個五六歲的孩童，這樣做尚且有情可原，人們不過一笑置之，但他已是一個全身散發著青春氣息的年輕人。他的頭發盤了起來，那副元結也是紅白相間。身上的和服用料和花樣都不同尋常，但袒胸露乳，衣襟髒亂。腰間垂著五六條似乎剛剛釣到的魚，還有印籠和打火袋，佩一柄有紅色刀鞘、長達四尺的大刀。最讓人睥睨的是他左手衣袖高高卷起，狼吞虎咽的樣子。他臉龐緊繃，眼睛則如一團火在燃燒，露出白牙大嚼，簡直讓人以為他是發了瘋的貴人，或者是一匹掙脫了牢籠的烈豹。
跟隨於大的一個足輕武士非常驚恐。“不要靠近！”他挺起槍，但那少年看都沒看他一眼，命道：“把轎簾打開。”
於大一直從轎子裏凝視著那個年輕人的臉，此時心下一凜，匆匆打開轎簾。毫無疑問。他就是城主織田信長。先前在熊邸第一次見麵時看到的那個吉法師，稚氣麵孔已經消失得無影無蹤，唯銳利的眼睛和秀麗的眉毛依舊，這些喚醒了於大的記憶。信長轉向於大，目光如劍。
“城主大人，我是久鬆佐渡守的妻子。”
“哦。你來此有何貴幹？”
“到天王寺許願，想先來向城主請安。”
信長漫不經心地點點頭，然後將韁繩銜在嘴裏，雙手拍了幾下，將粘在指頭上的米粒拍落，“你知道天王寺供奉哪位神靈嗎？”
“知道。”
“那你說說。我最討厭那種隻知拜神卻不知其所以然的俗人。”
“那裏供奉的是兵頭神和天兒屋根命神。”
“那麽你是想祈禱自己的孩子健康平安了？”
“是。”
聽到於大肯定的回答，信長兩眼忽然漾起調皮的笑意。“好，請進。我還記得你。”說完，他右手揚起鞭子，用力抽打著胯下男人。那男人一臉嚴肅，“哞哞”大叫。他們之間倒十分默契。久六一直茫然地注視著眼前的這一切，這時，大城門“吱呀呀”打開了。以人當馬的頑皮城主頭也不回便進得城去，悠然地消失了。
久六向於大的轎子靠了靠。於大還凝視著信長消失的地方，她幾已忘記了時間的存在。
信長剛才的一句話引起了於大的沉思：“你是想祈禱自己的孩子健康平安了？”他口中的“自己的孩子”是指竹千代還是腹中的孩子？總之，自從在熊邸意外邂逅，於大就覺得信長不同尋常。他身上具有一種逼人的鋒芒。
於大聽丈夫俊勝說，今春信長初征也十分奇怪。他不過十四歲，信秀的意思，是想讓他曆練曆練。羽扇綸巾、盔明甲亮，披掛整齊後，信長便向今川氏的三河吉良大濱開進了，信秀本來打算讓他射一箭後便立刻返回。但信長到了大濱，突然在城池周圍放起火來，此後非但沒有立刻返回，競還悠然地欣賞著烈烈火焰，在城下宿營起來。敵人被烈焰迷惑，以為織田氏有備而來，於是任信長為所欲為。
信長相貌和岡崎城廣忠一樣俊美，性情卻大相徑庭。他有著高遠的誌向，卻也不缺乏聰穎智慧……這是於大的看法。於大當然希望信長幫助竹千代起死回生，但這隻猛禽身上卻也存在一種危險，稍有不慎，就會威脅到於大。
於大被放進城中。在柳苑附近，信秀為兒子建了一座書院式臥房，洋溢著東山風的雅趣，和信長的個性卻是格格不入。
“你在熊邸欺騙了我。”於大一進來，信長開口便道，然後盤腿坐下，粗暴地命令侍衛：“都下去！”
“你並不是熊若官的家人，而是水野下野守之妹、鬆平廣忠的前妻，對嗎？”
“大人見諒。”於大細長的眼睛光彩熠熠，洋溢著濃濃的情意，讓人覺得很踏實，“那時，為了不壞波太郎先生的雅興，隻好那樣說。”
“雅興……”信長意味深長地微笑了，神態根本不像隻有十四歲的少年，“人生之事無不是雅興，今日也不例外。你這次給我帶來了什麽？”
“是，母親的心……就這一顆。”
“好，給我吧。”信長忽然伸手前行一步……於大向前挪了挪。她此次抱著必死之決心前來。除了瞞著丈夫向這個人求救，於大再也想不出其他辦法。
“請您收下……”她已雙眸淚光閃爍。
“獻給您，母親的心……母親的心……”她激動地哽咽起來。肩膀顫抖，聲音也亂了，淚水滴滴答答地落下。
十四歲的信長突然大笑起來。“收下了。我收下了。你的禮物我收下了。好了。”
於大靜靜地低垂著頭，半晌沒動。
信長拍手叫來下人。來人看去十分威猛，年齡較信長小，相貌與信長不相上下。“犬千代，這是久鬆佐渡守夫人。夫人，這是前田犬千代。你們認識一下。”
犬千代凝視著於大。於大也望了一眼犬千代。信長不知想到什麽，又大笑起來。“犬千代，你見到熱田的客人了嗎？”
“熱田的客人？”
“就是岡崎的那小子。”
犬千代搖搖頭。從他的態度來看，他們二人與其說是主仆，倒不如說是親密無間的夥伴。
“還沒見到？那麽你也一起去吧。去見見他。”
犬千代道：“和這個女人一起……”他又盯著於大看了看。“請大人謹慎為好。”
“為什麽？”信長冷笑。
“平手中務大人又要生氣了。何況您和濃姬小姐也快成婚了。”
“哈哈……”信長捂著肚子放聲大笑。犬千代口中的濃姬小姐即美濃稻葉山城主齋藤道三之女。如今兩家正為二人的婚事交涉。當然，這也是一樁策略婚姻。齋藤道三讓支兒嫁到宿敵家，以獲織田信秀歡心；而織田氏則想得到一個人質。
“犬千代！”信長斂容道，並立刻將視線投向於大，“犬千代懷疑你我的關係。哈哈，是吧，犬千代？”
於大剛開始時不解其義，想了半刻，臉刷地紅了。十四歲的信長，二十四歲的自己。正值婚禮前夕，人們對此尤為敏感。信長能夠看透這一點，也顯然體現了他的早熟。
看到於大紅了臉，信長繼續道：“犬千代常能明察秋毫。這位夫人信長十一歲時曾見過。今天我們要一起去熱田，但你不要擔心。見過岡崎那小子，便讓她到熱田神宮去參拜，之後將她交給老師。你去告訴老師，讓他和我們一起去熱田。快去！”犬千代施了一禮，站起身來。
於大不禁又看了看信長。雖然相貌不相上下，但信長的鋒芒和冷靜顯然勝過犬千代。想到這些話裏包含的深意，再想想剛才他以人當馬的情形，簡直判若兩人。
“真乃個性豪放之人，一個不拘小節卻又感情豐富的武士。”於大內心感激不盡，甚至想跪拜下去。
未幾，平手中務大輔政秀便匆匆趕來。政秀如今和其他三位家老林新五郎、青山與三左衛門、內藤勝助一起，在那古野城輔佐這位年輕的“大傻瓜”。政秀一進房間，便帶著命令的語氣道：“請少主準備出發。”信長起身走了出來。
“佐渡守應該有書信帶來吧？”政秀小聲問於大。他似乎能夠完全看透那位自己一手培養起來的“傻瓜”的心思。他展開久鬆的信，“不要特意說救竹千代。”他低聲提醒道，“城主品性如此，如果有人對他指手畫腳，他反而不屑一顧。不過既然已經拜托他，希望他能關照此事。”於大很羨慕這對師徒。信長表麵看去有些癡傻，卻隱藏著非凡的器量。
而政秀雖然如同白天的燈光一樣不事張揚，但行事卻分毫不錯。若是竹千代也有這樣的老師該有多好，她不禁這樣想。這時，信長興衝衝回來了：“老師。”
“城主。”
“您和久鬆佐渡守交情不淺吧。夫人今晚就住在您府上。”
“是。”
“出發吧。天色不早了。犬千代，馬牽來了嗎？”
犬千代仍然一臉嚴肅，但他點了點頭。
“人的轎子呢？”
“已經備好。”
“不要廢話。告訴他們，一定要趕在馬隊之前到達。”
犬千代領命去後，信長、於大、政秀依次出了大門。這次信長騎一匹強壯的連錢葦毛駒。下午的陽光中，它不斷騰起前蹄。出了大門，信長像個孩子一般飛跑過去，躍上馬背。他也不做聲，縱馬便走。犬千代在政秀的注視下，也翻身騎上一匹栗毛駒。二人如疾風般走了。
這一切不足為奇。與其說信長漠視一切俗世禮節，不如說他是故意叛逆，隻喜按自己意願行事。而縱容信長如此行事的政秀可謂別出心裁。
“快，出發。”無論信長多麽隨心所欲，政秀始終非常冷靜。他將於大讓進轎子後，自己也騎上了馬，然後緊緊跟在於大的轎子後，出了城門。
於大突覺一陣慌亂。自從與竹千代分別，已經有三年不曾見麵了。歲月流逝的感慨讓她心跳加速，嗓子發幹，眼眶發熱。
當於大的轎子抬進熱田的加藤圖書助府邸時，日頭已西斜了。
那被廣忠拋棄、將要被織田信秀斬首示眾的命運多舛的孩子就在這裏。
因為此處是囚禁竹千代的地方，於大以為其戒備必定非常森嚴，但事實並非如此。夕陽中的府邸靜悄悄的。隻有兩個手持六尺棒的下級武士把守大門，沒有任何戒備森嚴的跡象。府邸周圍繞著一圈低低的柵欄，庭院裏則長滿參天大樹。裏麵多是楠木、椎樹，毫無冬天的蕭瑟之感。先到的兩匹馬拴在光禿禿的梧桐樹上。
停轎後，並設有人前來迎接，隻有下人將木屐放到轎前。於大下轎，平手中務在前，於大緊隨其後，進了庭院。“一會兒便到……”政秀一邊靜靜地走著，一邊道，“不要讓竹千代識破你的身份。”
於大點點頭。
第四道牆是外庭和內庭的分界線，柴門大開。進去後，一眼便看見離宮式樣的房屋，是一座古樸的書院式建築，信長正坐在窗邊。前田犬千代也坐在窗前。他們對麵坐著三個孩童，圍成一圈，不知在做些什麽。走近一看，其中一個孩童正在折紙，而另外兩個在觀看。
於大不禁停下腳步。幾個孩童身材相仿，發型也很像。她不知道哪個是竹千代，緊張得不敢靠近。但平手中務穩步走到廊下，於大隻好跟著。
“怎樣，疊好了嗎？”信長仍然坐在窗前，對折紙的孩子道。
“快了。”那孩子答道，“如果能夠用紅、紫、黃三種顏色的布做翅膀，看上去就漂亮了。”他好像在折紙鶴，正在做翅膀。
於大終於靠近廊下，仔細打量著那三個孩童。那幾個孩童和信長好像沒有看到於大和政秀一般，對旁人根本不予理會。
“竹千代好耐性呀。”信長說道。
於大的身子不禁一顫。那個折紙鶴的孩子，是竹千代？但竹千代沒有回答。他正歪著頭，在想如何讓翅膀多些顏色。於大隻能看到他的額頭。她突然有一種衝動，她想捧起那張臉兒，讓他看著自己。
竹千代，是母親。你難道還不知道母親就站在你的身邊嗎？於大咬著嘴唇，凝視著竹千代手中的折紙，心中叨念。
竹千代終於抬起頭。他目光平靜，視線轉到於大身上的瞬間，雙眼驀地放射出如同朝陽般的金色光芒。那張臉兒和他的外祖父水野忠政頗為相似。他不知道將要降臨的災難，不知道潛藏的危險，甚至不知道麵前站著的全身發抖的女人，就是自己的母親！片刻之後，他又去關注手中的紙鶴。
信長一直用幸災樂禍的眼神打量著眼前這對母子的舉動，這時候突然叫道：“竹千代。”
“哦？”竹千代亦未抬頭。
“你喜歡我，還是討厭我？”
“不知。”
“哼。你知我是誰嗎？”
“知。”
“知？你說說。”
“織田信長。”
“哦。”信長點點頭，又看著於大。他和竹千代的對話好像是說給於大聽的。信長道：“竹千代。”
“嗯？”
“你本應去駿府，為何到熱田來了，你知嗎？”
“知。”
“你若在熱田被殺，怎麽辦？”
竹千代突然沉默，但手上的動作卻未停下。
“我……我信長覺得，你就像我的弟弟，這樣說，你還恨我？”
看到竹千代依然沉默，天野三之助輕輕用手指碰了碰竹千代的膝蓋。
“三之助，怎的了？”
“請公子回話。”
“不。竹千代不喜撒謊。”
“哈哈哈。”信長大笑道，“你討厭撒謊，但你方才說不知喜歡我還是討厭我，就在撒謊。”
“不！大家都說信長乃是渾蛋，我正在思量。”
“渾蛋，你這廝，居然口無遮攔！”
“若是渾蛋蠢貨，我便更討厭。”
“不是呢？”
“我們可做兄弟，一起玩耍。是吧，三之助？”
這次是阿部德千代用手指碰了碰竹千代的膝蓋。竹千代終於折好了紙鶴。他嘴邊露出一絲微笑，拿著紙鶴玩耍起來。“把這個送給信長。”
“給我？”
竹千代毫不猶豫地點點頭，將紙鶴遞了過去。
“鶴的羽毛真漂亮。它是哪裏的大將？”
“這種大將很軟弱，因為是紙做的。”
“哦？那我也做一副同樣的鎧甲穿上。”
“為何？”
“因為太強大了，麻煩。”信長道。
“強大了會麻煩？”
“哈哈哈，讓別人感到麻煩。織田信長生來就是這般強大，真是麻煩。這是天生的。”
信長的話好像合了竹千代的心意，他輕輕點了點頭，突然站起身跑開，似是憋了尿。“見諒。”他一邊說，一邊跑到於大身旁的石頭邊上，小便起來。
“竹千代。”
“什麽事？”
“那石頭下邊沒有蚯蚓嗎？”
“有也無妨。”
“我是說，如果將小便撒到蚯蚓身上，你的小弟弟可要彎曲了。”
“不會。”
“這麽說，你已經撒過多次了？”
竹千代點點頭，慢慢直起腰。於大一直注視著他的一舉一動。信長迅速將視線轉向平手政秀。平手政秀正望著落日，心急如焚，似是在示意信長快快返回。
“竹千代，你不寂寞？”
竹千代不語。
“凡是不合意的問題你便不答，是嗎？”
“是。不必問那些理所當然的事。”
“嘿，竹千代批評我了。那好，今日到此為止吧。哦，還有一事，你還記得你母親嗎？”
“不記得。”
“不想見？”
“不能回答你。”
“哈哈哈哈……這就是你的回答。竹千代，我想方設法免你一死，你也不喜歡？”
聽到信長這意外一問，於大身子大震。不僅於大，平手政秀和前田犬千代也驚恐地望著竹千代。眾人這時都已經明白，信長有解救竹千代性命的意思，但他們不知道這個岡崎的小家夥會如何回答，都饒有興趣地等待著。
竹千代看著信長的臉，笑了，然後淡淡地說道：“我喜歡，你可那樣做。”
“好，我們下次再見。”信長興衝衝地從窗戶底下站起身，大步走到院中。剛才的溫和表現一掃而光，他表情嚴峻地疾走到自己的愛馬旁，忽然回頭看著跟在後麵的於大，道：“我會讓他喜歡我。當然，兵戎相見的日子另當別論。但不允許他在內心深處暗恨我。如果懷恨在心，我會將他撕成八瓣。犬千代，跟著我！”斬釘截鐵般地說完，他躍上馬背，轉瞬之間，已經馳至落日下的大門處，很快消失了。
於大還在呆呆地站著。母親的心願終於得以實現，信長答應挽救竹千代的性命……“走吧。”
平手政秀催促道，“真是難分上下。我們少主乃人中龍鳳，竹千代也非池中之物。刈穀夫人生了個好兒子呀。”
“是……是。”於大似乎還有些恍惚。