他看著我，“也有我降伏不了的。”
“那你降不住的可太多了。”我下巴朝遠處一點，“人比鬼更可怕，她給我下過多少套？記不清了。反正我也不是吃素長大的。”
我看他還要嘮叨，連忙把包袱交給他，順帶輕輕握住對方的手，笑道：“走吧，走吧，小道士，走到哪兒算哪兒。”
禁足期間，父親一直守在趙姬身旁，不怎麽想得到我。某日趁他出門赴約，我和小道士在雀兒的掩護下，就這麽離開了家。
一路上十分太平，我們四處玩鬧好不開心。有時，我會揶揄小道士之前必定是故意嚇唬我，因為外麵我連半隻鬼都再也沒有見到過。過了半月，我初得自由的快樂漸漸消散了。
“可現在，我們要去哪裏呢？”我問小道士。
小道士有些緊張：“你想去哪裏嗎？”
我有些茫然：“不知道，總之，我們要離定州，離方家，離方咎，越遠越好……對了，小道士，你家在哪裏？”
他回道：“我住在玄妙觀，在霧州。你想去霧州麽？”他趕緊搖搖頭，“不行，師父肯定……”
我笑了笑，表示知道他的意思。
突然小道士皺起眉頭，像是想起什麽重要的事情，接著用十分為難地語氣說道：“我想要去找師兄一趟。現在我已經沒辦法再回山上，可我也不能一聲不響，一走了之吧。我得和師兄說清楚一切，再請師兄轉告給師父他老人家。”
“所以，我現在得去找到吳名師兄。”
“是我們。”我挽著小道士的手臂，“你知道師兄現在在哪裏嗎？”
他掐著手指算了算，“按他的腳程，應該快到桃花塢了。”
第03章 師兄吳名
師兄吳名路過桃花塢隻是偶然，他原本是要送一位特殊的“客人”回山上道觀。
遇見“客人”的地方離桃花塢不算遠，從桃花塢沿水路回霧州飲虛山最為方便。吳名原本是要替那地方上的某戶人家選一塊風水寶地造墓，卻發現作為村民公用墓園的後山陰氣濃重。經過一番細細推演，終於一塊巨石下麵找到陰氣之源。
於是他號召村民們連夜推石挖土，在地底深處，果然刨出一具僵屍——屍體渾身紫青色，生前似是窒息而死，除雙手雙腳有勒痕外，沒有其他明顯傷口。屍首衣服均爛成灰，死了至少有十多年，肉身卻一點沒爛。
吳名對挖出不腐死屍一事並不感到意外，對普通的村民來說卻是可怕至極的凶兆。他們下跪，對著吳名道長長，道長短地千求萬求，務必要處置掉這個不祥之物。收服僵屍本是他的責任所在，從未想過推諉，於是一口應承下來。
隻是這具僵屍身上的陰氣之重，前所未有，吳名師兄也是第一次見到。且普通的驅邪手段一律失靈，陰氣始終不散，甚至有屍變的征兆。一旦屍變，後果慘烈，若就地焚毀，陰氣仍有可能附著在其他地方，更為棘手。想要徹底 驅除陰氣，不至屍變發生，就要對症下藥，可這具僵屍的真實身份……全村的人，甚至連附近的民眾都問過了，無一人認得。
吳名感歎，或許僵屍生前不過一個可憐的過路人，慘遭謀殺。至於這人遭遇了什麽冤屈，被誰害死，死前懷有什麽執念，就無處可知了。不知因果，不知姓名生卒時辰，既沒法招魂，也沒辦法超度。這可真把吳名難倒了。
思來想去，吳名隻好飛鴿傳書給師父和師弟，打算用趕屍之技將僵屍帶回飲虛山，請師父出手相助。於是，他便和僵屍一起從那小村莊啟辰，來到桃花塢……
吳名師兄一生盡職送“客人”回家，沒想到自己卻橫死他鄉。雖然我從未見過吳名，所有這一切，全都是從小道士嘴裏聽來的。
小道士長這麽大，除了師父，師兄是身邊唯一可親近交往的人。他心心念念帶我來找師兄，肯定滿懷期待，卻萬萬沒想到兩人再見，會是陰陽相隔。我想我可以理解小道士的悲慟。師兄對他來說，也許就像雀兒之於我？
此時，凸顯著一對渾濁無光眼球的師兄，正安靜地躺在由幹草與枯枝搭起的垛床中央，夕照下，他灰白僵硬的臉上偶爾折射出晶瑩的微光，那是小道士不知什麽時候落下的眼淚。
小道士走上前，伸手輕輕一拂，終為師兄闔上雙眼。接下來，他本該用火把引燃草垛，但他卻如同入定一般，右手停滯在屍首的雙頰上，久久不動，仿若不舍。
我心中一緊，現在他的眼眸中一定充盈著師兄的倒影吧，就像不久前他抱緊我時那樣嗎？明知不合時宜，我卻有個不可遏製地念頭在腦海中滋長：快告訴小道士，要他必須認清，現在我離開了雀兒，他也永遠不可能再見到師兄，從此我們兩人才是塵世間最後的同伴和依靠，可令彼此不再孤獨。
“小道士，就讓吳名師兄早得解脫吧。”
我隨小道士混了一段日子，略懂了得些道法，知道活人被邪祟之物殺戮被視為橫死，理應及早超度火化，免生異端。從師兄死狀來看，隻有心髒被生生挖走，沒有其他外傷痕跡，而胸膛處縈繞祟氣不絕，凶手顯然非人。
其實在我走進義莊，經曆了短暫的無言沉默之後，小道士開口對我說的第一句話就是，方煙，抱歉，我……是我們恐怕要留在桃花塢，需得處理完師兄的後事。我隻愣了一下，便馬上回道，我一定會始終陪著他。
昨夜，小道士將我送回桃花村，找到村裏僅有的一家客棧休息，而他在我入睡後獨自趕回義莊，為師兄徹夜守靈。今晨，我帶來客棧做好的飯食到義莊找小道士，順便幫他一起籌備超度儀式。因事出匆忙，供品隻能從簡，便以清水野果代替酒水幹果糕點。待一切準備妥當，不知不覺，已到了傍晚時分。
我碰了碰小道士的胳膊，“小道士，吳空？天色……不早了。”
他渾身顫了一下，終於回過神來，拉著我後退數尺，與我並肩而立，最後一次望向師兄的安息之地。此刻，西方騰起血色霞光，如同赤色之火，順著羽片雲，蠻橫地燒滾了半邊天。
燒過來了，燒起來了。
小道士猛然揮手，燃燒的火把在空中劃過一道弧線，準確而迅速地落入木山中。砰地一聲，焰火從柴堆中炸開，枯枝發出劈裏啪啦的叫聲，青煙冉起，升入九天。一旁的招魂幡隨風而動，一簇又一簇的紙錢漫天飛舞。
火星四濺，火浪洶湧，逐漸匯聚成火海。我看見吳名師兄的身體一點點淹沒於紅色海麵，下沉，不斷地下沉。
烈烈火光映照在簡陋的祭壇上：刻有亡者姓名生卒年的牌位，太乙救苦天尊畫像，黃籙表文，淨水香燭等一應法器。
小道士低沉蒼勁的聲音與眼前熊熊燃燒的烈火相映襯：
“郊原寂寂兮，景茫茫；殘葉飄飄兮，聲慘傷。風雨霏霏兮，飄屍濕骨；鴻雁嘹亮兮，痛惱心腸。孤魂無依兮，身渺漠；新鬼怨恨兮，意彷徨。空蕩愕然兮，永無祭祀；僵屍赤體兮，裸露三光。感此召請兮，齊赴壇堂；願汝超升兮，早上天堂。”
唱誦完畢，小道士接著拈香，禮拜，步罡，掐訣一氣嗬成，再拿起寫滿蠅頭小字的表文從四角依次點燃，直至焚燒成灰。
空氣中滌蕩著灼熱的火氣。自來到桃花塢後，冷寒氣息揮之不去，這還是我第一次感受到夏季的暑熱燥氣。燥熱並不使人難受，就像冰冷的河底浮上水麵，終於能透上一口氣。呼吸順暢的痛快感覺稍縱即逝，冰冷氣息再度席卷。
原來柴垛的木頭快燒完了，露出黑炭色，風一吹，白色灰燼肆意飄揚。師兄的身體徹底融入火球中央，再也分不清楚肉體與木柴。突然間，火焰上空傳來極輕的，如釋重負的歎息聲，在耳邊回蕩。
我立刻看向小道士，很是無措，而他疲憊地告訴我，超度儀式結束了。
大火燃盡，小道士開始小心細致地將師兄骨灰收攏於瓷壇內。我忽然想起此前在義莊中收好的師兄遺物。想來，他生前必定與某個惡鬼邪物拚死搏鬥過，各種經書，符紙，鈴鐺，幡……還有許多我不認識，也叫不出名字的道家法器，雪花一樣那狹小房間四處散落。
我把所有法器收入布包內，一齊交於小道士。他正在檢查灰燼中是否還殘留未熄滅的火星，看了一眼我遞過來的東西，聲音嘶啞地問了一句：“就這些了嗎？”兀自又搖搖頭，淡淡說了一句“算了”。
“別算了算了。小道士，要是少了什麽東西，現在去找還來得及呀。”我發覺小道士的眼神中透出一絲不解，於是繼續說道，“等明天我們離開了桃花塢，可就……”
“誰說的？”小道士毫不留情打斷我，語氣異常強硬，“誰說我們要走！”
第04章 元寶客棧
趁天光沒有完全熄滅，滿身灰塵的我正獨自往桃花村裏趕。放眼望去，整個破敗村莊中唯有一處搖曳著溫暖燈火，那正是我此前住宿過，此地僅有的客棧——元寶客棧。
如今的桃花村，人丁稀少，土地荒蕪，村民們日出而耕日落而息，也不過是混口飯吃，不至餓死。村子裏物資匱乏，交通不便，唯元寶客棧的掌櫃家底不薄，能拿出餘糧招待極其稀少的過路人食宿，也隻有他家舍得在夜裏點蠟照明而不覺浪費。
大地歸於寂寥，蟬鳴消停，除了我之外，再沒有其他人影。我加快腳步，終於敲響客棧的大門。
“徐阿婆，徐阿公，我回來了，快開開門。”
連喊了好幾聲，門房內才傳來顫巍巍的老人聲音——“來了，來了，稍等哦，這把老骨頭，唉……你悠著點。”
徐氏夫婦之間的小吵小鬧聲使我這顆懸了一路的心剛放下，突然間，一陣冷風穿堂撲麵，大門被打開，刺眼的燭火猛然跳出，躍然不定，影影幢幢，而燈影背後赫然一張扭曲融化的蠟人臉，仿佛剛趟過油鍋的赤麵惡鬼。
“鬼啊！”我後退不及，被衣裙絆倒在地。
“你是誰？”赤麵惡鬼並不追趕，反而大聲質問。
我低下頭不敢直視對方，雙手不由自主拽緊心口處小道士留給我的護身符，“走開，你敢碰我，小道士一定會殺了你，叫你魂飛魄散！”
“哎哎，方姑娘，是誤會呀。”一隻瘦弱的手輕拍我的胳膊，我認出這是徐阿婆的聲音，“他是客棧的掌櫃老板，可不是惡鬼。”
“前兩天掌櫃的出門了，所以你沒見過他……沒嚇著吧，快起來，夜裏地涼呢。”徐阿公嘴裏嘟囔著，手上也不閑，趕忙將我扶起，“你別怕，快看看，他是不是有影子？真不是鬼。”
如他所說，我看見地上的確有“赤麵鬼”的影子後，長籲一口氣：“你……你就是掌櫃？”
話一落地，自覺失言，我連忙施禮，再道，“小女方煙，昨日方入住您這客棧，請教您貴姓，怎麽稱呼？”
徐阿婆趕緊扶住我進門，笑道：“小姐啊，咱們鄉下地方鄉下人，認錯人罷了，用不著這麽客氣，別著涼了，快進去說話。哎，掌櫃的，你看把姑娘嚇得，你也說兩句嘛。”
赤麵鬼原本站在原地動也不動，直等到徐阿婆出來打圓場，他才開口道：“我就是金元寶，是元寶客棧的掌櫃。是了，我這張臉，嘿嘿，是被一場大火燒壞的，雖然撿回一條命，但臉變成這副鬼樣子。方姑娘要是喜歡，以後喊我‘鬼啊’也不是不行。”
我坐定在大堂中央的長條凳上，趕緊低眉順眼回道：“金老板，您說笑了。”
此時，因徐氏夫婦在後廚忙著替我熱湯食，隻剩下我和一臉肅容的金老板兩個，在非常窄小的大堂裏麵麵 相覷。與其說是大堂，其實不過勉強擺下兩張方桌，一個櫃台的普通房間而已。對繁華的定州來說，元寶客棧甚至比不上大戶人家的宅子，可在偏遠的桃花村，哪怕是一進的四合院都極為奢華。
金元寶客棧用前廳做大堂，耳房做後廚，專供客人點菜堂食。往裏走便是天井，正房坐北朝南，自然是主人金元寶的住所。西廂房是傭人徐氏夫婦在住，東廂房為客房，總共兩間，已經被我和小道士租下。
“叮零零”一串清脆聲，有什麽東西落在桌上，立刻嚇醒了神遊天外的我。
金老板說：“這可是你給徐婆婆的？”
我聞言拿起桌上的東西一看，的確是我給的銀鐲子，鐲子內壁印有一個小巧“方”字。當初逃出家裏，我可偷拿了不少珠寶財物，由於采買是下人負責，我平時從沒碰過銀錢。我們包裹裏不多的幾塊碎銀子還是雀兒硬塞的。早在出門半個月內，我和小道士就把碎銀子花光了。
身上銀票倒還有許多，但在偏遠桃花村裏，誰願意收銀票，還要大老遠跑錢莊換銀子？所以我才挑出最便宜最不起眼一個銀鐲子抵給徐阿婆。
“是……我們半道被歹人截走了全部銀子，身無分文，就隻一個貼身放的鐲子沒被搜刮去。所以昨日沒辦法，我才拿給阿婆賒飯和房租，等有錢了，我們再贖回來。”我撒了一個小謊。
“哦，是你自己的東西就好。我擔心是大戶人家裏手腳不幹淨的小妮兒偷來的贓物，到時追上門來可說不清楚。”金老板從我手中抽走了銀鐲子，極為愛惜地擦拭過後，藏入懷裏，“既然如此，鐲子就暫時押在我這兒。”
我不自覺攥緊衣袖，點頭稱是。
“可還有一件事。”金老板又開口道，“與方小姐同行的那位道長呢？我聽他們說，你們是一起來住店的。”
我回道：“小道……吳道長在桃花塢的義莊有些事情要辦。我們正是為此而來。”
“所以你是一個人，從義莊回來？”
金掌櫃這一問，又勾起我心中難受。大約半個時辰之前，我與小道士為何時離開桃花塢而大吵一架。他真狠心，居然毫不在乎我的安危，任我在鬼祟叢生的桃花塢深夜獨行。
“是啊，他有事要忙，我隻能一個人回客棧了。”
“方小姐，你真是福大命大喲。阿彌陀佛！保佑保佑！”徐阿婆忽然插嘴嚇了我一條，見她掀起後廚的門簾，徐阿公就端著一大碗熱騰騰的湯麵小步走向我。
我嘴上雖問著“怎麽了”，眼神卻始終離不開湯麵頂端那金燦燦的荷包蛋。想不到啊，我好歹曾是首富家的千金小姐，有一天也會餓肚子，開始饞這最普通，油光都不見一點的雞蛋麵。
“你不知道，在桃花塢，沒有人敢在夜裏出門。偏偏不信邪的人，十有八九都……”徐阿公做出鬼臉，一手橫放在脖子處，嘴裏發出“哢嚓”怪聲。
徐阿婆正要找雙筷子遞給我，哪想我已經端起麵碗，也顧不上什麽儀態，趕緊喝了起來。兩口暖湯下肚，仿佛剛才一路的擔憂驚恐都煙消雲散了。
“別急，慢點啊，小姐。你不知道今晚算是死裏逃生咯！那些慘死的趕路人，連官府都查不出死因，聽說都是被怨鬼索了命去。”
阿婆的話讓我想起第一夜在桃林遭遇的夢魘，暗自讚同怨鬼索命的說法。
沉默了許久的金老板再次開口：“你是走桃林回來？”
我搖頭：“不，我從廢墟回來，這條路更近呀。”
金老板和徐氏夫婦三人聽到我的回答之後，竟然不約而同地沉默了。
我仍專心吃麵，不久聽到金老板向院子走去，應該是打算回房休息。走之前，他對徐阿公吩咐道：“等客人吃完麵，就把外麵的蠟燭都熄滅吧，近日不會接待新客了。”
過了一會兒，徐阿婆在我身邊坐下，悄悄說道：“閨女，你膽子真大，居然敢去教坊司。”
“她那是不懂，不曉得那是個什麽地方，老婆子你給她說說教坊司的事情，看不把她膽子嚇破？”
“我怎麽不懂？”我故意對著阿公挑起眉，得意地說道，“桃花塢的教坊司在十三年前毀於一場大火，裏麵的女人都死了，當時在裏麵尋歡作樂的達官顯貴也死傷無數。”
“丫頭真知道？那你知道大火之後……”
“之後桃花塢出現瘟疫。因為大火裏死的人太多，又是夏季，屍體易腐爛，引來蚊蟲鼠蟻，自然容易爆發瘟疫。”
“是啊，當時桃花塢有半數，不，十戶裏得有七八戶都染上瘟疫。疫病好厲害，但凡一人染上，這家人差不多就要絕戶。”
阿公一臉驚訝：“你都知道教坊司火災死過那麽多人，遭過瘟疫，小丫頭你還敢去？”
“那你降不住的可太多了。”我下巴朝遠處一點，“人比鬼更可怕，她給我下過多少套？記不清了。反正我也不是吃素長大的。”
我看他還要嘮叨，連忙把包袱交給他，順帶輕輕握住對方的手，笑道：“走吧，走吧，小道士，走到哪兒算哪兒。”
禁足期間，父親一直守在趙姬身旁，不怎麽想得到我。某日趁他出門赴約，我和小道士在雀兒的掩護下，就這麽離開了家。
一路上十分太平，我們四處玩鬧好不開心。有時，我會揶揄小道士之前必定是故意嚇唬我，因為外麵我連半隻鬼都再也沒有見到過。過了半月，我初得自由的快樂漸漸消散了。
“可現在，我們要去哪裏呢？”我問小道士。
小道士有些緊張：“你想去哪裏嗎？”
我有些茫然：“不知道，總之，我們要離定州，離方家，離方咎，越遠越好……對了，小道士，你家在哪裏？”
他回道：“我住在玄妙觀，在霧州。你想去霧州麽？”他趕緊搖搖頭，“不行，師父肯定……”
我笑了笑，表示知道他的意思。
突然小道士皺起眉頭，像是想起什麽重要的事情，接著用十分為難地語氣說道：“我想要去找師兄一趟。現在我已經沒辦法再回山上，可我也不能一聲不響，一走了之吧。我得和師兄說清楚一切，再請師兄轉告給師父他老人家。”
“所以，我現在得去找到吳名師兄。”
“是我們。”我挽著小道士的手臂，“你知道師兄現在在哪裏嗎？”
他掐著手指算了算，“按他的腳程，應該快到桃花塢了。”
第03章 師兄吳名
師兄吳名路過桃花塢隻是偶然，他原本是要送一位特殊的“客人”回山上道觀。
遇見“客人”的地方離桃花塢不算遠，從桃花塢沿水路回霧州飲虛山最為方便。吳名原本是要替那地方上的某戶人家選一塊風水寶地造墓，卻發現作為村民公用墓園的後山陰氣濃重。經過一番細細推演，終於一塊巨石下麵找到陰氣之源。
於是他號召村民們連夜推石挖土，在地底深處，果然刨出一具僵屍——屍體渾身紫青色，生前似是窒息而死，除雙手雙腳有勒痕外，沒有其他明顯傷口。屍首衣服均爛成灰，死了至少有十多年，肉身卻一點沒爛。
吳名對挖出不腐死屍一事並不感到意外，對普通的村民來說卻是可怕至極的凶兆。他們下跪，對著吳名道長長，道長短地千求萬求，務必要處置掉這個不祥之物。收服僵屍本是他的責任所在，從未想過推諉，於是一口應承下來。
隻是這具僵屍身上的陰氣之重，前所未有，吳名師兄也是第一次見到。且普通的驅邪手段一律失靈，陰氣始終不散，甚至有屍變的征兆。一旦屍變，後果慘烈，若就地焚毀，陰氣仍有可能附著在其他地方，更為棘手。想要徹底 驅除陰氣，不至屍變發生，就要對症下藥，可這具僵屍的真實身份……全村的人，甚至連附近的民眾都問過了，無一人認得。
吳名感歎，或許僵屍生前不過一個可憐的過路人，慘遭謀殺。至於這人遭遇了什麽冤屈，被誰害死，死前懷有什麽執念，就無處可知了。不知因果，不知姓名生卒時辰，既沒法招魂，也沒辦法超度。這可真把吳名難倒了。
思來想去，吳名隻好飛鴿傳書給師父和師弟，打算用趕屍之技將僵屍帶回飲虛山，請師父出手相助。於是，他便和僵屍一起從那小村莊啟辰，來到桃花塢……
吳名師兄一生盡職送“客人”回家，沒想到自己卻橫死他鄉。雖然我從未見過吳名，所有這一切，全都是從小道士嘴裏聽來的。
小道士長這麽大，除了師父，師兄是身邊唯一可親近交往的人。他心心念念帶我來找師兄，肯定滿懷期待，卻萬萬沒想到兩人再見，會是陰陽相隔。我想我可以理解小道士的悲慟。師兄對他來說，也許就像雀兒之於我？
此時，凸顯著一對渾濁無光眼球的師兄，正安靜地躺在由幹草與枯枝搭起的垛床中央，夕照下，他灰白僵硬的臉上偶爾折射出晶瑩的微光，那是小道士不知什麽時候落下的眼淚。
小道士走上前，伸手輕輕一拂，終為師兄闔上雙眼。接下來，他本該用火把引燃草垛，但他卻如同入定一般，右手停滯在屍首的雙頰上，久久不動，仿若不舍。
我心中一緊，現在他的眼眸中一定充盈著師兄的倒影吧，就像不久前他抱緊我時那樣嗎？明知不合時宜，我卻有個不可遏製地念頭在腦海中滋長：快告訴小道士，要他必須認清，現在我離開了雀兒，他也永遠不可能再見到師兄，從此我們兩人才是塵世間最後的同伴和依靠，可令彼此不再孤獨。
“小道士，就讓吳名師兄早得解脫吧。”
我隨小道士混了一段日子，略懂了得些道法，知道活人被邪祟之物殺戮被視為橫死，理應及早超度火化，免生異端。從師兄死狀來看，隻有心髒被生生挖走，沒有其他外傷痕跡，而胸膛處縈繞祟氣不絕，凶手顯然非人。
其實在我走進義莊，經曆了短暫的無言沉默之後，小道士開口對我說的第一句話就是，方煙，抱歉，我……是我們恐怕要留在桃花塢，需得處理完師兄的後事。我隻愣了一下，便馬上回道，我一定會始終陪著他。
昨夜，小道士將我送回桃花村，找到村裏僅有的一家客棧休息，而他在我入睡後獨自趕回義莊，為師兄徹夜守靈。今晨，我帶來客棧做好的飯食到義莊找小道士，順便幫他一起籌備超度儀式。因事出匆忙，供品隻能從簡，便以清水野果代替酒水幹果糕點。待一切準備妥當，不知不覺，已到了傍晚時分。
我碰了碰小道士的胳膊，“小道士，吳空？天色……不早了。”
他渾身顫了一下，終於回過神來，拉著我後退數尺，與我並肩而立，最後一次望向師兄的安息之地。此刻，西方騰起血色霞光，如同赤色之火，順著羽片雲，蠻橫地燒滾了半邊天。
燒過來了，燒起來了。
小道士猛然揮手，燃燒的火把在空中劃過一道弧線，準確而迅速地落入木山中。砰地一聲，焰火從柴堆中炸開，枯枝發出劈裏啪啦的叫聲，青煙冉起，升入九天。一旁的招魂幡隨風而動，一簇又一簇的紙錢漫天飛舞。
火星四濺，火浪洶湧，逐漸匯聚成火海。我看見吳名師兄的身體一點點淹沒於紅色海麵，下沉，不斷地下沉。
烈烈火光映照在簡陋的祭壇上：刻有亡者姓名生卒年的牌位，太乙救苦天尊畫像，黃籙表文，淨水香燭等一應法器。
小道士低沉蒼勁的聲音與眼前熊熊燃燒的烈火相映襯：
“郊原寂寂兮，景茫茫；殘葉飄飄兮，聲慘傷。風雨霏霏兮，飄屍濕骨；鴻雁嘹亮兮，痛惱心腸。孤魂無依兮，身渺漠；新鬼怨恨兮，意彷徨。空蕩愕然兮，永無祭祀；僵屍赤體兮，裸露三光。感此召請兮，齊赴壇堂；願汝超升兮，早上天堂。”
唱誦完畢，小道士接著拈香，禮拜，步罡，掐訣一氣嗬成，再拿起寫滿蠅頭小字的表文從四角依次點燃，直至焚燒成灰。
空氣中滌蕩著灼熱的火氣。自來到桃花塢後，冷寒氣息揮之不去，這還是我第一次感受到夏季的暑熱燥氣。燥熱並不使人難受，就像冰冷的河底浮上水麵，終於能透上一口氣。呼吸順暢的痛快感覺稍縱即逝，冰冷氣息再度席卷。
原來柴垛的木頭快燒完了，露出黑炭色，風一吹，白色灰燼肆意飄揚。師兄的身體徹底融入火球中央，再也分不清楚肉體與木柴。突然間，火焰上空傳來極輕的，如釋重負的歎息聲，在耳邊回蕩。
我立刻看向小道士，很是無措，而他疲憊地告訴我，超度儀式結束了。
大火燃盡，小道士開始小心細致地將師兄骨灰收攏於瓷壇內。我忽然想起此前在義莊中收好的師兄遺物。想來，他生前必定與某個惡鬼邪物拚死搏鬥過，各種經書，符紙，鈴鐺，幡……還有許多我不認識，也叫不出名字的道家法器，雪花一樣那狹小房間四處散落。
我把所有法器收入布包內，一齊交於小道士。他正在檢查灰燼中是否還殘留未熄滅的火星，看了一眼我遞過來的東西，聲音嘶啞地問了一句：“就這些了嗎？”兀自又搖搖頭，淡淡說了一句“算了”。
“別算了算了。小道士，要是少了什麽東西，現在去找還來得及呀。”我發覺小道士的眼神中透出一絲不解，於是繼續說道，“等明天我們離開了桃花塢，可就……”
“誰說的？”小道士毫不留情打斷我，語氣異常強硬，“誰說我們要走！”
第04章 元寶客棧
趁天光沒有完全熄滅，滿身灰塵的我正獨自往桃花村裏趕。放眼望去，整個破敗村莊中唯有一處搖曳著溫暖燈火，那正是我此前住宿過，此地僅有的客棧——元寶客棧。
如今的桃花村，人丁稀少，土地荒蕪，村民們日出而耕日落而息，也不過是混口飯吃，不至餓死。村子裏物資匱乏，交通不便，唯元寶客棧的掌櫃家底不薄，能拿出餘糧招待極其稀少的過路人食宿，也隻有他家舍得在夜裏點蠟照明而不覺浪費。
大地歸於寂寥，蟬鳴消停，除了我之外，再沒有其他人影。我加快腳步，終於敲響客棧的大門。
“徐阿婆，徐阿公，我回來了，快開開門。”
連喊了好幾聲，門房內才傳來顫巍巍的老人聲音——“來了，來了，稍等哦，這把老骨頭，唉……你悠著點。”
徐氏夫婦之間的小吵小鬧聲使我這顆懸了一路的心剛放下，突然間，一陣冷風穿堂撲麵，大門被打開，刺眼的燭火猛然跳出，躍然不定，影影幢幢，而燈影背後赫然一張扭曲融化的蠟人臉，仿佛剛趟過油鍋的赤麵惡鬼。
“鬼啊！”我後退不及，被衣裙絆倒在地。
“你是誰？”赤麵惡鬼並不追趕，反而大聲質問。
我低下頭不敢直視對方，雙手不由自主拽緊心口處小道士留給我的護身符，“走開，你敢碰我，小道士一定會殺了你，叫你魂飛魄散！”
“哎哎，方姑娘，是誤會呀。”一隻瘦弱的手輕拍我的胳膊，我認出這是徐阿婆的聲音，“他是客棧的掌櫃老板，可不是惡鬼。”
“前兩天掌櫃的出門了，所以你沒見過他……沒嚇著吧，快起來，夜裏地涼呢。”徐阿公嘴裏嘟囔著，手上也不閑，趕忙將我扶起，“你別怕，快看看，他是不是有影子？真不是鬼。”
如他所說，我看見地上的確有“赤麵鬼”的影子後，長籲一口氣：“你……你就是掌櫃？”
話一落地，自覺失言，我連忙施禮，再道，“小女方煙，昨日方入住您這客棧，請教您貴姓，怎麽稱呼？”
徐阿婆趕緊扶住我進門，笑道：“小姐啊，咱們鄉下地方鄉下人，認錯人罷了，用不著這麽客氣，別著涼了，快進去說話。哎，掌櫃的，你看把姑娘嚇得，你也說兩句嘛。”
赤麵鬼原本站在原地動也不動，直等到徐阿婆出來打圓場，他才開口道：“我就是金元寶，是元寶客棧的掌櫃。是了，我這張臉，嘿嘿，是被一場大火燒壞的，雖然撿回一條命，但臉變成這副鬼樣子。方姑娘要是喜歡，以後喊我‘鬼啊’也不是不行。”
我坐定在大堂中央的長條凳上，趕緊低眉順眼回道：“金老板，您說笑了。”
此時，因徐氏夫婦在後廚忙著替我熱湯食，隻剩下我和一臉肅容的金老板兩個，在非常窄小的大堂裏麵麵 相覷。與其說是大堂，其實不過勉強擺下兩張方桌，一個櫃台的普通房間而已。對繁華的定州來說，元寶客棧甚至比不上大戶人家的宅子，可在偏遠的桃花村，哪怕是一進的四合院都極為奢華。
金元寶客棧用前廳做大堂，耳房做後廚，專供客人點菜堂食。往裏走便是天井，正房坐北朝南，自然是主人金元寶的住所。西廂房是傭人徐氏夫婦在住，東廂房為客房，總共兩間，已經被我和小道士租下。
“叮零零”一串清脆聲，有什麽東西落在桌上，立刻嚇醒了神遊天外的我。
金老板說：“這可是你給徐婆婆的？”
我聞言拿起桌上的東西一看，的確是我給的銀鐲子，鐲子內壁印有一個小巧“方”字。當初逃出家裏，我可偷拿了不少珠寶財物，由於采買是下人負責，我平時從沒碰過銀錢。我們包裹裏不多的幾塊碎銀子還是雀兒硬塞的。早在出門半個月內，我和小道士就把碎銀子花光了。
身上銀票倒還有許多，但在偏遠桃花村裏，誰願意收銀票，還要大老遠跑錢莊換銀子？所以我才挑出最便宜最不起眼一個銀鐲子抵給徐阿婆。
“是……我們半道被歹人截走了全部銀子，身無分文，就隻一個貼身放的鐲子沒被搜刮去。所以昨日沒辦法，我才拿給阿婆賒飯和房租，等有錢了，我們再贖回來。”我撒了一個小謊。
“哦，是你自己的東西就好。我擔心是大戶人家裏手腳不幹淨的小妮兒偷來的贓物，到時追上門來可說不清楚。”金老板從我手中抽走了銀鐲子，極為愛惜地擦拭過後，藏入懷裏，“既然如此，鐲子就暫時押在我這兒。”
我不自覺攥緊衣袖，點頭稱是。
“可還有一件事。”金老板又開口道，“與方小姐同行的那位道長呢？我聽他們說，你們是一起來住店的。”
我回道：“小道……吳道長在桃花塢的義莊有些事情要辦。我們正是為此而來。”
“所以你是一個人，從義莊回來？”
金掌櫃這一問，又勾起我心中難受。大約半個時辰之前，我與小道士為何時離開桃花塢而大吵一架。他真狠心，居然毫不在乎我的安危，任我在鬼祟叢生的桃花塢深夜獨行。
“是啊，他有事要忙，我隻能一個人回客棧了。”
“方小姐，你真是福大命大喲。阿彌陀佛！保佑保佑！”徐阿婆忽然插嘴嚇了我一條，見她掀起後廚的門簾，徐阿公就端著一大碗熱騰騰的湯麵小步走向我。
我嘴上雖問著“怎麽了”，眼神卻始終離不開湯麵頂端那金燦燦的荷包蛋。想不到啊，我好歹曾是首富家的千金小姐，有一天也會餓肚子，開始饞這最普通，油光都不見一點的雞蛋麵。
“你不知道，在桃花塢，沒有人敢在夜裏出門。偏偏不信邪的人，十有八九都……”徐阿公做出鬼臉，一手橫放在脖子處，嘴裏發出“哢嚓”怪聲。
徐阿婆正要找雙筷子遞給我，哪想我已經端起麵碗，也顧不上什麽儀態，趕緊喝了起來。兩口暖湯下肚，仿佛剛才一路的擔憂驚恐都煙消雲散了。
“別急，慢點啊，小姐。你不知道今晚算是死裏逃生咯！那些慘死的趕路人，連官府都查不出死因，聽說都是被怨鬼索了命去。”
阿婆的話讓我想起第一夜在桃林遭遇的夢魘，暗自讚同怨鬼索命的說法。
沉默了許久的金老板再次開口：“你是走桃林回來？”
我搖頭：“不，我從廢墟回來，這條路更近呀。”
金老板和徐氏夫婦三人聽到我的回答之後，竟然不約而同地沉默了。
我仍專心吃麵，不久聽到金老板向院子走去，應該是打算回房休息。走之前，他對徐阿公吩咐道：“等客人吃完麵，就把外麵的蠟燭都熄滅吧，近日不會接待新客了。”
過了一會兒，徐阿婆在我身邊坐下，悄悄說道：“閨女，你膽子真大，居然敢去教坊司。”
“她那是不懂，不曉得那是個什麽地方，老婆子你給她說說教坊司的事情，看不把她膽子嚇破？”
“我怎麽不懂？”我故意對著阿公挑起眉，得意地說道，“桃花塢的教坊司在十三年前毀於一場大火，裏麵的女人都死了，當時在裏麵尋歡作樂的達官顯貴也死傷無數。”
“丫頭真知道？那你知道大火之後……”
“之後桃花塢出現瘟疫。因為大火裏死的人太多，又是夏季，屍體易腐爛，引來蚊蟲鼠蟻，自然容易爆發瘟疫。”
“是啊，當時桃花塢有半數，不，十戶裏得有七八戶都染上瘟疫。疫病好厲害，但凡一人染上，這家人差不多就要絕戶。”
阿公一臉驚訝：“你都知道教坊司火災死過那麽多人，遭過瘟疫，小丫頭你還敢去？”