次日午後，自西北諸峰突然卷來層層密雲，壓得整個臨安城暗如池淵，不一會狂風大作，緊接著就是暴雨傾盆。偌大的帝都，本來熙熙攘攘的人流片刻間消失得無影無蹤，街巷中已經裝飾好的彩燈華飾，來不及等人去收，頃刻間被暴雨打得七零八落。臨安地處東海之濱，在這仲秋時節，極少出現暴雨，不由得令人稱奇。這場雨不偏不倚落在中秋佳節，西湖的水漲到與蘇堤齊高，錢塘江上更是萬分洶湧，許多來往的船隻無不在浪濤中拚命搖曳，強行駛進避風港。好在不到半個時辰的功夫，那密雲就飄過錢塘江望東海奔去。到了黃昏時分，雲開雨霽，千家萬戶打開窗子，陣陣涼風吹透薄衫；西湖一帶，諸峰煥然一新，在熾烈的晚霞之中徒剩剪影，宛若一群少女，豔麗無倫。
當晚，夜空澄澈如鏡，不染纖塵，一輪大如玉盤的明月緩緩升上錢塘江，照得江平水闊、城郭如晝。家家戶戶趕不及再添新燈，索性賞玩這一輪秋月，別樣歡欣。整個臨安城，除了皇宮大內，隻有一處燈火通明，那就是清河坊北側的太平樓。清河坊北共有三條小巷，從東到西分別叫做“東太平巷”、“中太平巷”、“西太平巷”：中太平巷是禦賜的“清河郡王府”，也就是前樞密使、人稱“張太尉”的張俊的府邸；東太平巷是張俊的家廟，高宗皇帝禦書“德勳”二字；至於西太平巷，就是號稱天下第一酒樓的“太平樓”了，這座酒樓是張俊罷官封王後的私產。那太平樓東西兩座樓閣，各有四層，並肩而立，東麵的樓閣叫做“天九閣”，西麵的樓閣叫做“地四閣”，取“天九地四生金”的好彩頭，“天九閣”由上至下按照天、地、玄、黃命名，“地四閣”則是已宇、宙、洪、荒列次。兩幢樓閣間以四條複道相連，朱欄赭瓦、雕梁畫棟，淩空而亙，宏偉之極。整個臨安城中，除了禁宮，最豪奢的莫過於這座太平樓。
那張俊與韓世忠、嶽飛、劉光世被後人並稱為宋代的“中興四將”，雖如此說，但四個人的人品卻是大異其趣。劉光世貪財好色，趨炎附勢，為了保全自己的富貴攀附權相秦檜，嶽飛當年被害，他也出了不少力，不過嶽飛被害的第二年，他也就病死了。至於張俊更不用說，他在四將中權力最大，紹興十一年，北伐軍連戰連捷之時，張俊迎合上意，親自繳了韓世忠、嶽飛的兵權，不久後自己也識相地上交了兵符。張俊早年執掌禁軍裏的中護軍，這支軍隊負責護衛京師，但他卻時常挪為私用。宋人莊綽《雞肋編》記載：“擇卒之少壯長大者，自臀而下文刺至足，謂之花腿。”那是說張俊從中護軍裏選出身材高大、年少健壯的，令他們從臀部至腳踝都紋上花鳥魚蟲，百姓稱這支軍隊為“花褪軍”。“花褪軍”不用履行中護軍護衛京師的職責，直接供張俊驅使。這名動江南的太平樓，就是“花褪軍”在張俊無償役使下耗費三年時光建成的。這些士卒長期勞作，不堪重負，私下裏怨聲四起。事情傳到皇帝耳朵裏，皇帝非但不以為忤，反而默許，於他老人家而言，張俊貪財好利，要遠勝於韓世忠、嶽飛這種天下稱頌、功高震主的一方統帥。當時民間有歌謠為證：
張家寨裏沒來由，使他花腿抬石頭。
二聖猶自救不得，行在蓋起太平樓。
此時，張俊手中早沒了兵權，花褪軍成了他清河郡王府的府兵，一部分相貌英俊的，被派遣到太平樓當差。日常光顧太平樓的不是京城中的達官便是顯貴，試想：酒席之上，英俊孔武的士兵被呼來喝去，吃酒之人有多麽洋洋得意；臨安權貴中更兼有龍陽之好的，便時常喚幾個能說會唱的前來陪酒。偌大一個太平樓，偌大一支“花褪軍”，良將忠臣見了捶胸憤恨，百姓見了繞道而行。
暴雨過後，太平樓加緊張羅，不到片刻功夫就張燈結彩；樓四周更是裏三層、外三層地安置了重崗，不僅有從張俊府兵中抽調的精銳，就連大內禁軍也調來了一千餘人。原來，太平樓在這中秋之夜大排筵席、遍邀朝臣，是張俊奉承聖意，搞了個與民同樂的好名頭——“海晏河清承聖推恩宴”。既討好聖上，說目下大宋王朝太平無事、百姓安居，又巧妙地將“清河”二字嵌進去，那意思是說“我清河郡王承接聖意，代皇帝推恩於臣民”，儼然一種“一人之下萬人之上”的口氣。
張俊早早迎候在天九閣下，一身絳紫雲圖錦緞長袍，外罩玄緞描金靈鷲毬紋襦，腰束燙金宮絛，頭戴烏絲暗金進賢冠，正中鑲了一顆潤澤如肌的黃玉。他發須盡皆灰白，但麵色紅潤、殊無皺紋，一雙濃眉如蒼鷹般斜飛，頗有當年縱橫沙場的英氣。雖已是花甲之年，在衣著上爭奇鬥奢的勁頭絲毫不輸給年輕人。在他身後站著五個男子，從四十至二十長幼不等，個個體麵光鮮、舉止穩重，那是他的五個兒子：子琦、子厚、子顏、子正、子仁。
今夜應邀的嘉賓，無論是皇親國戚、朝中閣老，還是六部要員、衙司主管，張俊不分貴賤，一應拱手寒暄，隨後指派一名兒子送上樓去，如此五子輪流更換，誰也不怠慢，這正是他在朝中人緣恒通的原因。眼下一百餘名賓客盡皆入內，張俊仍留在樓下垂手靜等，那自是尚有貴客未到。正當張俊向南張望時，三子張子顏急步走來，在他身旁耳語了幾句。張俊微微變色，沉聲道：“胡鬧！今兒個聖上要來，他一個篾片攪什麽局？這滿朝的文武聽他嚶啊唱的，像什麽話！把他關起來，等宴會一散再放出來。”張子顏“哎”了一聲便要去辦，張俊忽道：“且慢！客氣點，太平樓的生意不能少了他。”張子顏連連稱是，跑進樓去。
隻聽得朝天門內禮樂齊鳴，夾雜著馬蹄聲響。張俊忙派人招呼賓客下樓，並率諸子及滿府家眷、仆人、太平樓各色雜役一齊走到禦街中央，倒身下拜，頭也不敢抬起。不一時，皇帝鑾駕已到，樂聲停歇，四十餘件樂器、十八騎駿馬、十八對導蓋分列左右，玉輦從中駛來，眾臣、侍衛山呼萬歲，震徹太平坊上空。
高宗皇帝身著朱紅蟠龍便裝，神采奕奕地走下玉輦，走到張俊跟前，親自將他攙扶起來，笑道：“中秋佳節，朕來這太平坊，叨擾愛卿了。”張俊道：“陛下眷顧臣民，是臣等之幸，萬民之幸。”高宗皇帝哈哈一笑，叫眾卿平身，在張俊等人簇擁下走進太平樓。
走進門，一張碩大屏風隔段內外，高宗皇帝見屏風共九扇，畫的都是他自做康王起一些事跡，配上“康王爺入敵營救國”、“應天府再造社稷”等一力恭維的言辭，那自是張俊命人連日趕製的，畫工精湛，栩栩如生。高宗皇帝見了大悅。繞過屏風，見天九閣內四層廊台呈回字形環繞，東西南北四麵各有樓梯斜通到底，南北樓梯在每一層廊台處都設有一個戲台，抬頭看去，雕梁畫棟，燈火通明，富麗堂皇。高宗皇帝打趣道：“早聽說愛卿這間酒樓是天下第一酒樓，你怎麽到現在才叫朕來？”張俊誠惶誠恐，道：“陛下萬金之軀，這小小酒樓哪能接得起陛下的駕。老臣是接了聖諭後，怕汙了陛下視聽，才加緊整飭的。”高宗皇帝聽了心下甚喜。一旁卻有一位灰髯文官笑道：“清河郡王的意思，聖駕要來，這裏才氣派起來的？”說話的正是權相秦檜。張俊忙道：“相國哪裏的話，陛下最是愛惜民力，卑職怕陛下怪罪，隻是稍加整飭，所用花費都是卑職這些年生意上賺的些散碎銀子，那也是’烏鳥私情’，報答聖恩的一片心意，怎敢仗著陛下駕到，就大肆營建，這豈不有損陛下威名？”秦檜道：“清河郡王在朝為國家柱石，在家則居奇致富，當真是滿朝文武的楷模啊！”張俊道：“不敢！陛下為江山社稷殫精竭慮，相國日夜侍奉、鞠躬盡瘁，卑職散漫俗人，不及萬一。”心中卻罵道：“好個奸賊，處處給我下套兒，安得什麽心思。”秦檜待要再說，高宗皇帝笑道：“兩位愛卿是朕的左膀右臂，社稷之肱股，就不要明分伯仲了。”
秦、張兩人俯首稱是，忙擁皇帝登上北麵最高層，在天字一號廳落座，秦檜和參知政事董德元坐在右首、張俊和端明殿學士湯思退坐在左首。其餘眾臣按品級兩人一席在各層廊廳坐了。張俊見入座已畢，向侍立在一旁的張子顏使了個眼色，張子顏擊掌三下，頃刻間雅樂鳴奏，兩列“花腿軍”手中各執物事，從一樓正廳魚貫而入，徐徐登上樓梯，向一號廳走來。
張子顏展開手中一張紅冊，喏喏唱道：“啟奏陛下，太平樓進獻’海晏河清承聖推恩宴’第一道菜——繡花高飣八果壘一行。”
當先兩名“花腿軍”一齊抬上一個徑長三尺的大琉璃盤，揭開盤盅，隻見裏麵瓜果顏色繽紛、鮮豔喜人，一股清新的果味彌漫整個大廳。張子顏唱道：“繡花高飣八果壘，計香圓、真柑、石榴、橙子、鵝梨、乳梨、榠楂、花木瓜四季水果八件，敬祝皇帝陛下龍體安康，四時合宜！”高宗皇帝聞聽龍顏大悅。秦檜眯著眼道：“看果看菜不易做，清河郡王一時間找齊四個時令的水果，進獻給陛下，真是費煞苦心了。”原來唐宋時，宮廷大宴開席前四道菜叫做“看果”、“看菜”，呈上席位來隻供賞玩，用以淨化空氣。張俊道：“伺候陛下，卑職不敢懈怠。”
張子顏又道：“太平樓進獻’海晏河清承聖推恩宴’第二道菜——樂仙乾果子叉袋兒一行。”後麵的花腿軍陸續呈上十二隻鎏金小盞，裏麵各色幹果，顆粒飽滿、盈盈可愛。張子顏道：“樂仙乾果子叉袋兒一行，計荔枝、龍眼、香蓮、榧子、榛子、鬆子、銀杏、梨肉、棗圈、蓮子肉、林檎旋、大蒸棗幹果十二件，敬頌皇帝陛下四海一統，協和萬邦！”果然這些幹果是大江南北各地特產，單是那榛子就是白山黑水一帶老林生長的大粒榛子，大蒸棗也是西域古於闐國一帶的名貴品種。這一行自然也屬於“看果”了。
接著進獻的是“鏤近香藥一行”，計有腦子花兒、甘草花兒、朱砂圓子、木香丁香、水龍腦、使君子、縮砂花兒、官桂花兒、白術人參、橄欖花兒十種香草，一時間整個天九閣芳香四溢，令人神清氣爽。張子顏喏喏說什麽“敬祝大宋江山繁華昌盛”之類的頌詞，緊接著又呈上第二道“看菜”——“雕花蜜煎一行”，計有雕花梅球兒、紅消花、雕花筍、蜜冬瓜魚兒、雕花紅團花、木瓜大段兒、雕花金桔、青梅荷葉兒、雕花薑、蜜筍花兒、雕花棖子、木瓜方花兒十二品雕花造型，有雕成雪嶺梅樹、有的雕成嶺南翠竹、有的雕成騰龍、有的雕成舞鳳，個個雕得玲瓏剔透、巧奪天工，那梅紅、筍青、瓜白、桔金各種顏色交相輝映，看得眾人眼花繚亂。每道菜一上，秦檜都要想幾句話搶白張俊幾句，張俊也都一一得體地回擊，既逗樂了皇帝，也搪塞了秦檜。秦檜見單這前四道“看果”、“看菜”就如此豪奢，心中恨得咬牙切齒，隻想著“我貴為一國宰相，當年陛下來我家也辦不起這樣的排場，你老小子貪了多少錢當我不知道嗎？”怎奈高宗皇帝睜一隻眼閉一隻眼，隻是看著滿席的佳色珍饈，撚須微笑。
四道“看果”、“看菜”已過，天字一號廳開始走主菜，各廊廳也都捧上簡便酒席，雖說簡便，但也是各色山珍海味精致搭配。這張食譜全是張俊親自造辦，講究葷素相間、五味調和。譬如第五道菜，也就是第一道主菜，是“砌香鹹酸一行”，共計各色開胃小菜十二品，以甜酸口為主，配上第一盞酒“花炊鵪子”、“荔枝白腰子”，鵪鶉性平、味甘，入大腸、心、肝、脾、肺、腎經，荔枝甜酸盡去腰子腥膻，逗得皇帝胃口大開。緊接著獻上“脯臘一行”，都是各種精心醃製的臘肉鹵味，配上第二盞酒“奶房簽”、“三脆羹”，更增肉類醇厚。到得第六道、第七道、第八道，又都是果蔬去膩。如此每上一道菜，便佐一盞酒，來來去去共計上了七十四道。高宗皇帝每道菜吃上一口，就命人傳送至各席，名曰“推恩”。
吃完第一巡，張俊便傳上歌舞，十二名妙齡，在皇帝對麵的戲台上聯翩起舞。秦檜、張俊連連勸酒，高宗已感微醺。那董德元是秦檜的附庸，也跟著勸；湯思退為人剛直，見張俊這般奢靡，心下不悅，舉箸不願夾菜，入口難以下咽，又不敢掃皇帝的興，隻得把兩行老淚忍在眼眶、吞在肚裏
高宗瞥見湯思退悶悶不樂，笑問道：“湯卿，你怎麽看起來不高興？怪張卿沒敬你酒麽？”湯思退忙道：“微臣不敢，隻是、隻是……”心中忙想找個什麽托詞。高宗問：“隻是什麽？”湯思退道：“聖人講’治大國，若烹小鮮’，昔日唐太宗宴請四海使臣，改’秦王破陣樂’為’功成慶善樂’，使二十四女子替換一百二十八位武士來跳舞，此乃大國君主舉重若輕之典範。清河郡王府精心獻上’海晏河清承聖推恩宴’，自是要彰顯陛下體恤臣民的胸懷，玉盤珍饈，本已豐盛，加上這廊閣雅樂、霓裳麗舞，就顯得繁華無以複加。微臣愚見，反而失去了些舉重若輕的氣度，令微臣這一介書生稍感壓抑，不得放鬆。”
高宗聽罷笑道：“到底是湯卿見識高遠，張卿，酒食上你是無人可及的行家，但要論起調和歌酒、縱覽全局，你的見識遠遠不及湯卿。”張俊忙道：“陛下所言極是，趕明兒老臣定當向湯大人多多討教。”心中卻想：“一個窮酸書生，你懂個屁！”湯思退說：“不敢！”
張俊忙示意張子顏傳第二巡酒菜，揭過這一茬尷尬，張子顏張口便欲傳菜，秦檜忽然道：“陛下，微臣……”高宗忽然大手一伸，道：“慢！你們聽……”一時間天九閣中鴉雀無聲，眾人側耳傾聽，果然聽到不知什麽地方，傳來悠揚的笛聲。這笛聲似被壓在倉穀中得鳥兒在悶聲啼叫，顯然相距甚遠，但笛聲之廖亮、音律之婉轉直透人心，不似人間凡音。
高宗側耳聽了一陣，合著音節輕輕吟道：“風爐煮茶。霜刀剖瓜。暗香微透窗紗。是池中藕花。高梳髻鴉。濃妝臉霞。玉尖彈動琵琶。問香醪飲麽。好一首’醉太平’！好一首’醉太平’！”因向湯思退問道：“愛卿，我命人把這吹笛者給你找來下酒，你看可好？”湯思退道：“聞聽笛聲，意境開闊、格調曠遠，微臣猜那吹笛人也是性格豪疏、霽月清風，足見陛下是此吹笛者知音。”高宗大喜，道：“朕與愛卿俱是他知音人。”又向張俊道：“張卿，命人去尋這吹笛人來。”
張俊麵有難色，支吾不答。高宗不悅：“怎麽，叫你這麽多屬下尋一個吹笛人都找不到麽？”張俊忙道：“陛下誤會！陛下若聽小曲，老臣府上樂工也可演奏給陛下聽，此吹笛人不知來曆、不知相貌，老臣怕他衝撞了陛下。”高宗道：“朕宮中的樂師都沒有這等造詣，單憑你這小酒樓的樂工哪裏能及得上。管他美醜，隻管給朕叫來。”
張俊正要再勸，對麵廊閣上忽有一人道：“陛下不必去找，這人遠在天邊、近在咫尺，就在這太平樓裏。”張俊大驚，一看那人正是尋常來樓中做客的禮部侍郎範廷軒，暗罵：“這個龍陽癖好不曉事！”原來這吹笛人是太平樓中頭牌樂師，範廷軒與他相交甚厚，每到太平樓必請他陪坐。他今夜赴宴，還盼望他能出來演奏幾曲，以慰自己之心，哪知道張俊並不允許他見駕。此時笛聲響起，範廷軒聽出正是他所奏，暗中怎不驚喜。
高宗問範廷軒道：“這人是誰？”範廷軒站得遠看不清張俊臉色，照實說道：“此人姓曾，名小乙，原是中護軍一名士卒，可謂是一表人才，能詩善歌，現在是太平樓第一樂師。”高宗大奇：“竟然是禁軍出身，朕倒要見識見識。張卿，你怎麽偏要藏起來呢？”範廷軒已有酒意，未加思索，搶著道：“微臣料想，清河郡王是怕陛下看中了，要將他回宮去。”此言一出，四座聳動。秦檜怒道：“大膽，一派胡言！”範廷軒這時才反應過來，他剛才這句話雖不是故意，但旁人不免以為他是暗指皇帝、清河郡王都喜好男色。當即離席咚咚叩頭，叫道：“微臣酒後失言，請陛下治臣大不敬之罪。”高宗道：“罷了，罰俸一年吧！”範廷軒領旨謝恩，再不敢多言。
湯思退見張俊臉色不好，已明其中另有難處，便走去向高宗耳語了幾句。高宗道：“無妨！”對身旁一名內侍說：“你隨張卿去，帶這曾小乙來見駕。”秦檜看出其中關竅，也和董德元在一旁渲染，都說自己想見識見識這位曾小乙，實在是想讓張俊栽個跟頭。
不一時，曾小乙帶到。眾人見他身修八尺，膀闊腰細，一襲青綢短打，挺拔如楊；腰係白綾，一支竹笛插在中間褲腿卷起三分，披發跣足，雪練一般的白肉上刺滿深青色花紋。曾小乙走到一樓正廳，倒身下拜，高宗命他平身，曾小乙便徑自走上對麵的戲台，麵朝天字一號廳而立。一旁眾臣看清他一張臉龐棱角分明，劍眉飛揚、星目如箭，凜然看著前方。
高宗道：“曾小乙，適才是你在吹笛子？”曾小乙斂首答過，高宗又道：“你還會什麽曲子，吹來給朕助興。”曾小乙道：“陛下稍等。敢問主公，第二巡酒的第一道菜是什麽？”後麵的話卻是問張俊的。
張俊見他與自己商量，登時顏色轉和，道：“下麵這道菜是’切時果一行’，計春藕、鵝梨餅子、甘蔗、乳梨月兒、紅柿子、切棖子、切綠橘、生藕鋌子共八品，來給陛下及諸位大臣解酒。”曾小乙點點頭，道：“便請主公上菜吧，小乙這就吹來。”
話音剛落，笛聲緩緩流出。仿佛西子湖上，一股綠霧從東吹來，慢慢覆蓋了整個湖麵。笛聲本屬清越，但在他的唇間，宛若簫聲一般低回靜謐，時隱時現，引得四座沉沉冥想，如墮霧中。忽然，一段旋律飄蕩開來，聲音愈來愈長、愈來愈高、愈來愈亮，恰似一縷陽光照進霧靄，照澈整片湖山，青山乍現、碧波初皺、鮮花迭綻、魚蟲爭鳴。眾人正在陶醉之時，旋律陡轉跳躍，仿佛看到一隻蚱蜢纖舟從花港中駛出，駛入荷花叢中，舟中少女歡呼雀躍，互相捉弄，一片歡欣蓬勃的景象。高宗心領神會，隻看得滿席的果蔬都鮮活起來，食欲大開。正自咽了一陣口水，曾小乙一個贈音，引出一段綿長的尾聲，慢板行拍，舒爽人心，好似輕舟入港，綠霧重來，一切視野重又回複朦朧，再看不清了。
曾小乙收笛躬身，掌聲、叫好聲雷鳴般響了起來，高宗激動不已，也跟著拊掌稱讚。半晌，聲音稍歇，高宗問道：“曾小乙，你這曲子叫什麽名字？”
曾小乙道：“這隻曲子是草民自填的’采蓮行’。”
高宗道：“眼下有藕、有橘、有柿子，都是秋冬之物，你為何吹了一首’采蓮行’？”
曾小乙道：“‘江南有丹橘，經冬猶綠林。豈伊地氣暖，自有歲寒心’。藕經涼、橘經露、柿子經霜，既為秋冬鮮果，自有歲寒之心。草民一曲’采蓮行’，欲將六月處暑喚回人間。敢問陛下，酷熱炎炎之時，想不想念這歲寒之物？”
曾小乙所引用的是唐代詩人張九齡“感遇”一詩，詩人以丹橘自比，說自己是一片丹心，欲報答明主，卻懷才不遇。高宗如何不明白曾小乙的意思，當即拍案讚道：“好個’自有歲寒心’！好個曾小乙！”遂向張俊道：“張卿，你這太平樓裏有這等懷才不遇的奇人，你曉不曉得？”
張俊大汗涔涔，下跪道：“陛下謬讚了，微臣隻道這曾小乙是行伍出身，不曉得他竟然是文武全才。”他這句話自然是撒謊，範廷軒心道：“曾小乙是你的搖錢樹，你豈能不知？”
高宗叫張俊起來，又向曾小乙道：“給朕說一說，你想要個什麽官職？”在座重臣都是一驚：“皇帝用人向來謹慎，怎會因曾小乙一支曲子，就要封他官做？”
曾小乙下跪道：“陛下恕罪，草民在這酒樓以販歌為生，已是心滿意足。草名是卑賤之身不敢玷汙廟堂，請陛下收回成命，也好教草民報答主公的養育之恩。”眾人見他說得誠懇，心中頗以為張俊給了他好些恩惠。隻有張氏父子心中奇怪：“這曾小乙向來高傲，怎麽今天忽然轉了性？”
高宗見他回絕自己的恩典，不大愉快，便默然不語。秦檜最會揣測聖意，便向曾小乙道：“大膽奴才，陛下賜你官職是在內廷，你道是要讓你和在座眾位大人一起站在選徳殿上麽？你這班推脫，難不成是清河郡王不放你？”選徳殿是皇帝早朝的地方，秦檜這樣說不可謂不毒，既維護了高宗的麵子，又令在座眾臣心中喜歡，最毒的是把話頭引到張俊父子身上。張俊忙道：“相國何出此言，曾小乙不過是軍中小校，我有什麽不舍得的。隻是招進宮中，難免傷了陛下顏麵。”高宗聽秦檜、張俊都給自己圓場，也自忖剛才說話太急，此時正好下個台階，便道：“曾小乙，你既然不肯到宮中去，就繼續留在太平樓吧！”張俊喝道：“還不快退下！”
曾小乙卻道：“陛下息怒。草民別無所長，隻會填詞唱曲，固然不敢奢望廟堂。陛下今日駕臨太平樓，是萬民之福，草民鬥膽竭誠，再為陛下獻歌一曲可好？”
秦檜見在曾小乙身上找不出主意來排擠張俊，便搶道：“陛下，聽男子唱歌有什麽好？今日大理國第一妙音也在樓中，請她唱上一曲豈不妙哉？”
高宗自幼受其父徽宗皇帝熏陶，於音律一道十分癡迷，剛才聽罷曾小乙吹笛，委實受用，心想就是父皇在場，也必對曾小乙青眼有加，此刻要他退下，老大不情願，哪裏管什麽大理國第一妙音。隻是秦檜一向機敏，怎麽此刻倒沒看懂他自己的意思，不給自己墊個台階下？正自躊躇，忽然對麵席間站起一個碧衣少女，麵罩白紗，向自己這邊盈盈拜倒，朗聲道：“陛下萬福，大理國民女白慕華叩祝陛下聖安。”她雖口中自稱“白慕華”，其實正是藍月穀穀主苗水仙，隻是在座君臣無一人知道。
高宗大奇，忙問秦檜緣由。秦檜道：“啟稟陛下，這位白姑娘，是昨日和大理國相府的兩位公子一同入京的。微臣想他們不遠千裏而來，實屬不易，便私自將他們帶到這宴會上，也好叫他們一睹陛下豐采。”
高宗問道：“高相國府上的公子是哪兩位？”
高壽貞、鄭元鋒坐在苗水仙身旁，聽到高宗問詢，忙離席下拜，通報了姓名。高宗本因禁軍丟失了“雙生雪蓮”，擔心大理國會遣使臣前來質問，此刻見對方派了相國公子前來，又見他舉止恭謹，猜想大理國也不敢造次，心中甚喜，便道：“既然秦卿說你是大理國第一妙音，你不妨給朕唱上一曲。”
苗水仙道：“大宋人傑地靈，濟濟英才，民女哪敢獻醜？剛才這位曾相公說要為陛下獻上一曲，民女倒不敢搶了他的先。不妨請曾相公先唱，要是勝過民女，民女也好知難而退。”說著眼波向曾小乙一轉，曾小乙向他頷首示謝。
高宗笑道：“你很會說話。那麽，曾小乙，你且唱來！”
曾小乙道：“草民這支曲子改編自李太白的’清平調’，須斟酒敲盞伴唱，懇請陛下恩準草民到駕前演奏。”
高宗準了。曾小乙走到天字一號廳外戲台上，高宗指著桌上七隻青瓷碗、一雙千足銀箸，向內侍道：“把這個拿去給他用。”此時皇帝絲毫不拘禮法，眾臣料想他已經喝得開懷，無人敢上前勸阻。
曾小乙叩首稱謝，將七隻青瓷碗一字排開，從一旁同伴手中取過酒壺，舉手斟酒入碗，酒漿流出細如絲線，從左至右、由多漸少，半點也不溢出。曾小乙雙手各執一枝銀箸，抬眼向高宗一瞧，見高宗點頭，先自出聲唱道：
“我從東海捧珠來，長問天宮玉闥開。
絳袂錦衣遮不住，畢竟真龍下瑤台。”
他雖為男子，但發音清亮，綿綿悅耳，令人聞之心蕩。高宗微笑點頭，心想：“起句平平，無甚文采。好在說朕是真龍，倒也貼切。”隻聽得曾小乙雙箸輕擊數下，碧玉碗叮叮作響，五音齊備，複有清角、清羽兩個偏音，音律精準絲毫不遜色於上等的七弦琴，高宗及眾臣都暗暗稱奇。曾小乙手上加快，有時單擊數下，有時雙腕齊震，那響聲便綿綿不絕，瑰麗成章。曾小乙又唱道：
“汴城煙闕盡飛花，迢遞離愁燕子斜。
借問尺幅何處寄，過江南望又谘嗟。”
這一段是說東京汴梁一片狼煙過後，到處落花紛飛，那些南來的燕子隻因負載了太多離愁，幾乎飛不動了。燕子問行人該向哪裏寄送書信，行人告訴燕子，過了江去，還要往南走，燕子不禁感歎路途遙遠。這段詞雖未直言高宗偏安江南，但借離人愁緒道出了祖國山河破碎帶來的種種悲涼，在座眾臣不乏北地之人，逃離故鄉二十年，此刻聽到曾小乙歌喉婉轉，音律悲愴，不由得潸潸落淚。秦檜見高宗猝然變色，心知不妙，便欲上前喝止。高宗卻黯然伸手，阻住秦檜，仍由曾小乙往下唱。那曾小乙旁若無人，狀如瘋癲，手中銀箸越敲越快，忽然將銀箸伸進第二隻碗，手腕揚起，挑出數滴酒飛到第一隻碗中，如此接連飛挑，瞬間把兩個清角、清羽的偏音，換成了變宮、變徵，重新組定了音階。整個曲調忽然變得嗚咽蒼涼。曾小乙星目中突然留下兩股熱淚，聲音頓轉粗獷，吐字鏗然：
“兵在匣中何不鳴？當年塞外冒頓驚。
可憐華夏多驕子，忍教英男粉太平。”
唱到這裏咬牙切齒，暴吼一聲，喝道：“昏君，你寵信奸佞，冤殺忠良，折辱我華夏大好男兒，你死有餘辜！”直嚇得眾臣肝膽盡裂。
張俊拍案大罵：“曾小乙，你要造反麽？”秦檜卻嚷著：“來人，把這逆賊給我拿下。”
原來曾小乙這最後一段，是在痛罵昏君奸臣：前一句罵他們把當年令金賊聞風喪膽的神兵利器所在匣子裏，那自是為韓世忠、嶽飛鳴不平；後一句卻是為所有太平樓的“花腿軍”兄弟們登高一呼，說“我們本來是華夏驕子、堂堂男兒，卻被張俊這貪官逼迫，在這裏建酒樓、吹笛子、唱小曲，為你半壁江山粉飾太平”。這種話，張俊豈能忍受？隻因曾小乙這最後一段曲子唱出了一旁“花腿軍”的心聲，竟沒有一人願意上前製服他。張俊連聲呼喊樓外禁軍，曾小乙卻劍眉一樣，從懷中摸出一支匕首，蹭地撲向高宗。
高宗與曾小乙相距不過丈許，見他如瘋虎般撲來，早已嚇得雙腿發軟，哪還能有力氣躲開這支匕首？
注：趙構先後有兩個年號，建炎和紹興，死後廟號“高宗”。史家稱呼古代帝王有既定習慣，如漢魏時期，習慣以諡號稱呼，“漢武帝”；唐宋時期，習慣以廟號稱呼，如“宋太祖”；到得明清時期，則習慣以年號稱呼，如“崇禎”、“康熙”。廟號、諡號是帝王駕崩後才有的稱呼，所以宋高宗在世時不可能知道自己的廟號是“高宗”。但大家已經稱呼習慣了，作者此處便從簡，以“高宗”指代趙構。
當晚，夜空澄澈如鏡，不染纖塵，一輪大如玉盤的明月緩緩升上錢塘江，照得江平水闊、城郭如晝。家家戶戶趕不及再添新燈，索性賞玩這一輪秋月，別樣歡欣。整個臨安城，除了皇宮大內，隻有一處燈火通明，那就是清河坊北側的太平樓。清河坊北共有三條小巷，從東到西分別叫做“東太平巷”、“中太平巷”、“西太平巷”：中太平巷是禦賜的“清河郡王府”，也就是前樞密使、人稱“張太尉”的張俊的府邸；東太平巷是張俊的家廟，高宗皇帝禦書“德勳”二字；至於西太平巷，就是號稱天下第一酒樓的“太平樓”了，這座酒樓是張俊罷官封王後的私產。那太平樓東西兩座樓閣，各有四層，並肩而立，東麵的樓閣叫做“天九閣”，西麵的樓閣叫做“地四閣”，取“天九地四生金”的好彩頭，“天九閣”由上至下按照天、地、玄、黃命名，“地四閣”則是已宇、宙、洪、荒列次。兩幢樓閣間以四條複道相連，朱欄赭瓦、雕梁畫棟，淩空而亙，宏偉之極。整個臨安城中，除了禁宮，最豪奢的莫過於這座太平樓。
那張俊與韓世忠、嶽飛、劉光世被後人並稱為宋代的“中興四將”，雖如此說，但四個人的人品卻是大異其趣。劉光世貪財好色，趨炎附勢，為了保全自己的富貴攀附權相秦檜，嶽飛當年被害，他也出了不少力，不過嶽飛被害的第二年，他也就病死了。至於張俊更不用說，他在四將中權力最大，紹興十一年，北伐軍連戰連捷之時，張俊迎合上意，親自繳了韓世忠、嶽飛的兵權，不久後自己也識相地上交了兵符。張俊早年執掌禁軍裏的中護軍，這支軍隊負責護衛京師，但他卻時常挪為私用。宋人莊綽《雞肋編》記載：“擇卒之少壯長大者，自臀而下文刺至足，謂之花腿。”那是說張俊從中護軍裏選出身材高大、年少健壯的，令他們從臀部至腳踝都紋上花鳥魚蟲，百姓稱這支軍隊為“花褪軍”。“花褪軍”不用履行中護軍護衛京師的職責，直接供張俊驅使。這名動江南的太平樓，就是“花褪軍”在張俊無償役使下耗費三年時光建成的。這些士卒長期勞作，不堪重負，私下裏怨聲四起。事情傳到皇帝耳朵裏，皇帝非但不以為忤，反而默許，於他老人家而言，張俊貪財好利，要遠勝於韓世忠、嶽飛這種天下稱頌、功高震主的一方統帥。當時民間有歌謠為證：
張家寨裏沒來由，使他花腿抬石頭。
二聖猶自救不得，行在蓋起太平樓。
此時，張俊手中早沒了兵權，花褪軍成了他清河郡王府的府兵，一部分相貌英俊的，被派遣到太平樓當差。日常光顧太平樓的不是京城中的達官便是顯貴，試想：酒席之上，英俊孔武的士兵被呼來喝去，吃酒之人有多麽洋洋得意；臨安權貴中更兼有龍陽之好的，便時常喚幾個能說會唱的前來陪酒。偌大一個太平樓，偌大一支“花褪軍”，良將忠臣見了捶胸憤恨，百姓見了繞道而行。
暴雨過後，太平樓加緊張羅，不到片刻功夫就張燈結彩；樓四周更是裏三層、外三層地安置了重崗，不僅有從張俊府兵中抽調的精銳，就連大內禁軍也調來了一千餘人。原來，太平樓在這中秋之夜大排筵席、遍邀朝臣，是張俊奉承聖意，搞了個與民同樂的好名頭——“海晏河清承聖推恩宴”。既討好聖上，說目下大宋王朝太平無事、百姓安居，又巧妙地將“清河”二字嵌進去，那意思是說“我清河郡王承接聖意，代皇帝推恩於臣民”，儼然一種“一人之下萬人之上”的口氣。
張俊早早迎候在天九閣下，一身絳紫雲圖錦緞長袍，外罩玄緞描金靈鷲毬紋襦，腰束燙金宮絛，頭戴烏絲暗金進賢冠，正中鑲了一顆潤澤如肌的黃玉。他發須盡皆灰白，但麵色紅潤、殊無皺紋，一雙濃眉如蒼鷹般斜飛，頗有當年縱橫沙場的英氣。雖已是花甲之年，在衣著上爭奇鬥奢的勁頭絲毫不輸給年輕人。在他身後站著五個男子，從四十至二十長幼不等，個個體麵光鮮、舉止穩重，那是他的五個兒子：子琦、子厚、子顏、子正、子仁。
今夜應邀的嘉賓，無論是皇親國戚、朝中閣老，還是六部要員、衙司主管，張俊不分貴賤，一應拱手寒暄，隨後指派一名兒子送上樓去，如此五子輪流更換，誰也不怠慢，這正是他在朝中人緣恒通的原因。眼下一百餘名賓客盡皆入內，張俊仍留在樓下垂手靜等，那自是尚有貴客未到。正當張俊向南張望時，三子張子顏急步走來，在他身旁耳語了幾句。張俊微微變色，沉聲道：“胡鬧！今兒個聖上要來，他一個篾片攪什麽局？這滿朝的文武聽他嚶啊唱的，像什麽話！把他關起來，等宴會一散再放出來。”張子顏“哎”了一聲便要去辦，張俊忽道：“且慢！客氣點，太平樓的生意不能少了他。”張子顏連連稱是，跑進樓去。
隻聽得朝天門內禮樂齊鳴，夾雜著馬蹄聲響。張俊忙派人招呼賓客下樓，並率諸子及滿府家眷、仆人、太平樓各色雜役一齊走到禦街中央，倒身下拜，頭也不敢抬起。不一時，皇帝鑾駕已到，樂聲停歇，四十餘件樂器、十八騎駿馬、十八對導蓋分列左右，玉輦從中駛來，眾臣、侍衛山呼萬歲，震徹太平坊上空。
高宗皇帝身著朱紅蟠龍便裝，神采奕奕地走下玉輦，走到張俊跟前，親自將他攙扶起來，笑道：“中秋佳節，朕來這太平坊，叨擾愛卿了。”張俊道：“陛下眷顧臣民，是臣等之幸，萬民之幸。”高宗皇帝哈哈一笑，叫眾卿平身，在張俊等人簇擁下走進太平樓。
走進門，一張碩大屏風隔段內外，高宗皇帝見屏風共九扇，畫的都是他自做康王起一些事跡，配上“康王爺入敵營救國”、“應天府再造社稷”等一力恭維的言辭，那自是張俊命人連日趕製的，畫工精湛，栩栩如生。高宗皇帝見了大悅。繞過屏風，見天九閣內四層廊台呈回字形環繞，東西南北四麵各有樓梯斜通到底，南北樓梯在每一層廊台處都設有一個戲台，抬頭看去，雕梁畫棟，燈火通明，富麗堂皇。高宗皇帝打趣道：“早聽說愛卿這間酒樓是天下第一酒樓，你怎麽到現在才叫朕來？”張俊誠惶誠恐，道：“陛下萬金之軀，這小小酒樓哪能接得起陛下的駕。老臣是接了聖諭後，怕汙了陛下視聽，才加緊整飭的。”高宗皇帝聽了心下甚喜。一旁卻有一位灰髯文官笑道：“清河郡王的意思，聖駕要來，這裏才氣派起來的？”說話的正是權相秦檜。張俊忙道：“相國哪裏的話，陛下最是愛惜民力，卑職怕陛下怪罪，隻是稍加整飭，所用花費都是卑職這些年生意上賺的些散碎銀子，那也是’烏鳥私情’，報答聖恩的一片心意，怎敢仗著陛下駕到，就大肆營建，這豈不有損陛下威名？”秦檜道：“清河郡王在朝為國家柱石，在家則居奇致富，當真是滿朝文武的楷模啊！”張俊道：“不敢！陛下為江山社稷殫精竭慮，相國日夜侍奉、鞠躬盡瘁，卑職散漫俗人，不及萬一。”心中卻罵道：“好個奸賊，處處給我下套兒，安得什麽心思。”秦檜待要再說，高宗皇帝笑道：“兩位愛卿是朕的左膀右臂，社稷之肱股，就不要明分伯仲了。”
秦、張兩人俯首稱是，忙擁皇帝登上北麵最高層，在天字一號廳落座，秦檜和參知政事董德元坐在右首、張俊和端明殿學士湯思退坐在左首。其餘眾臣按品級兩人一席在各層廊廳坐了。張俊見入座已畢，向侍立在一旁的張子顏使了個眼色，張子顏擊掌三下，頃刻間雅樂鳴奏，兩列“花腿軍”手中各執物事，從一樓正廳魚貫而入，徐徐登上樓梯，向一號廳走來。
張子顏展開手中一張紅冊，喏喏唱道：“啟奏陛下，太平樓進獻’海晏河清承聖推恩宴’第一道菜——繡花高飣八果壘一行。”
當先兩名“花腿軍”一齊抬上一個徑長三尺的大琉璃盤，揭開盤盅，隻見裏麵瓜果顏色繽紛、鮮豔喜人，一股清新的果味彌漫整個大廳。張子顏唱道：“繡花高飣八果壘，計香圓、真柑、石榴、橙子、鵝梨、乳梨、榠楂、花木瓜四季水果八件，敬祝皇帝陛下龍體安康，四時合宜！”高宗皇帝聞聽龍顏大悅。秦檜眯著眼道：“看果看菜不易做，清河郡王一時間找齊四個時令的水果，進獻給陛下，真是費煞苦心了。”原來唐宋時，宮廷大宴開席前四道菜叫做“看果”、“看菜”，呈上席位來隻供賞玩，用以淨化空氣。張俊道：“伺候陛下，卑職不敢懈怠。”
張子顏又道：“太平樓進獻’海晏河清承聖推恩宴’第二道菜——樂仙乾果子叉袋兒一行。”後麵的花腿軍陸續呈上十二隻鎏金小盞，裏麵各色幹果，顆粒飽滿、盈盈可愛。張子顏道：“樂仙乾果子叉袋兒一行，計荔枝、龍眼、香蓮、榧子、榛子、鬆子、銀杏、梨肉、棗圈、蓮子肉、林檎旋、大蒸棗幹果十二件，敬頌皇帝陛下四海一統，協和萬邦！”果然這些幹果是大江南北各地特產，單是那榛子就是白山黑水一帶老林生長的大粒榛子，大蒸棗也是西域古於闐國一帶的名貴品種。這一行自然也屬於“看果”了。
接著進獻的是“鏤近香藥一行”，計有腦子花兒、甘草花兒、朱砂圓子、木香丁香、水龍腦、使君子、縮砂花兒、官桂花兒、白術人參、橄欖花兒十種香草，一時間整個天九閣芳香四溢，令人神清氣爽。張子顏喏喏說什麽“敬祝大宋江山繁華昌盛”之類的頌詞，緊接著又呈上第二道“看菜”——“雕花蜜煎一行”，計有雕花梅球兒、紅消花、雕花筍、蜜冬瓜魚兒、雕花紅團花、木瓜大段兒、雕花金桔、青梅荷葉兒、雕花薑、蜜筍花兒、雕花棖子、木瓜方花兒十二品雕花造型，有雕成雪嶺梅樹、有的雕成嶺南翠竹、有的雕成騰龍、有的雕成舞鳳，個個雕得玲瓏剔透、巧奪天工，那梅紅、筍青、瓜白、桔金各種顏色交相輝映，看得眾人眼花繚亂。每道菜一上，秦檜都要想幾句話搶白張俊幾句，張俊也都一一得體地回擊，既逗樂了皇帝，也搪塞了秦檜。秦檜見單這前四道“看果”、“看菜”就如此豪奢，心中恨得咬牙切齒，隻想著“我貴為一國宰相，當年陛下來我家也辦不起這樣的排場，你老小子貪了多少錢當我不知道嗎？”怎奈高宗皇帝睜一隻眼閉一隻眼，隻是看著滿席的佳色珍饈，撚須微笑。
四道“看果”、“看菜”已過，天字一號廳開始走主菜，各廊廳也都捧上簡便酒席，雖說簡便，但也是各色山珍海味精致搭配。這張食譜全是張俊親自造辦，講究葷素相間、五味調和。譬如第五道菜，也就是第一道主菜，是“砌香鹹酸一行”，共計各色開胃小菜十二品，以甜酸口為主，配上第一盞酒“花炊鵪子”、“荔枝白腰子”，鵪鶉性平、味甘，入大腸、心、肝、脾、肺、腎經，荔枝甜酸盡去腰子腥膻，逗得皇帝胃口大開。緊接著獻上“脯臘一行”，都是各種精心醃製的臘肉鹵味，配上第二盞酒“奶房簽”、“三脆羹”，更增肉類醇厚。到得第六道、第七道、第八道，又都是果蔬去膩。如此每上一道菜，便佐一盞酒，來來去去共計上了七十四道。高宗皇帝每道菜吃上一口，就命人傳送至各席，名曰“推恩”。
吃完第一巡，張俊便傳上歌舞，十二名妙齡，在皇帝對麵的戲台上聯翩起舞。秦檜、張俊連連勸酒，高宗已感微醺。那董德元是秦檜的附庸，也跟著勸；湯思退為人剛直，見張俊這般奢靡，心下不悅，舉箸不願夾菜，入口難以下咽，又不敢掃皇帝的興，隻得把兩行老淚忍在眼眶、吞在肚裏
高宗瞥見湯思退悶悶不樂，笑問道：“湯卿，你怎麽看起來不高興？怪張卿沒敬你酒麽？”湯思退忙道：“微臣不敢，隻是、隻是……”心中忙想找個什麽托詞。高宗問：“隻是什麽？”湯思退道：“聖人講’治大國，若烹小鮮’，昔日唐太宗宴請四海使臣，改’秦王破陣樂’為’功成慶善樂’，使二十四女子替換一百二十八位武士來跳舞，此乃大國君主舉重若輕之典範。清河郡王府精心獻上’海晏河清承聖推恩宴’，自是要彰顯陛下體恤臣民的胸懷，玉盤珍饈，本已豐盛，加上這廊閣雅樂、霓裳麗舞，就顯得繁華無以複加。微臣愚見，反而失去了些舉重若輕的氣度，令微臣這一介書生稍感壓抑，不得放鬆。”
高宗聽罷笑道：“到底是湯卿見識高遠，張卿，酒食上你是無人可及的行家，但要論起調和歌酒、縱覽全局，你的見識遠遠不及湯卿。”張俊忙道：“陛下所言極是，趕明兒老臣定當向湯大人多多討教。”心中卻想：“一個窮酸書生，你懂個屁！”湯思退說：“不敢！”
張俊忙示意張子顏傳第二巡酒菜，揭過這一茬尷尬，張子顏張口便欲傳菜，秦檜忽然道：“陛下，微臣……”高宗忽然大手一伸，道：“慢！你們聽……”一時間天九閣中鴉雀無聲，眾人側耳傾聽，果然聽到不知什麽地方，傳來悠揚的笛聲。這笛聲似被壓在倉穀中得鳥兒在悶聲啼叫，顯然相距甚遠，但笛聲之廖亮、音律之婉轉直透人心，不似人間凡音。
高宗側耳聽了一陣，合著音節輕輕吟道：“風爐煮茶。霜刀剖瓜。暗香微透窗紗。是池中藕花。高梳髻鴉。濃妝臉霞。玉尖彈動琵琶。問香醪飲麽。好一首’醉太平’！好一首’醉太平’！”因向湯思退問道：“愛卿，我命人把這吹笛者給你找來下酒，你看可好？”湯思退道：“聞聽笛聲，意境開闊、格調曠遠，微臣猜那吹笛人也是性格豪疏、霽月清風，足見陛下是此吹笛者知音。”高宗大喜，道：“朕與愛卿俱是他知音人。”又向張俊道：“張卿，命人去尋這吹笛人來。”
張俊麵有難色，支吾不答。高宗不悅：“怎麽，叫你這麽多屬下尋一個吹笛人都找不到麽？”張俊忙道：“陛下誤會！陛下若聽小曲，老臣府上樂工也可演奏給陛下聽，此吹笛人不知來曆、不知相貌，老臣怕他衝撞了陛下。”高宗道：“朕宮中的樂師都沒有這等造詣，單憑你這小酒樓的樂工哪裏能及得上。管他美醜，隻管給朕叫來。”
張俊正要再勸，對麵廊閣上忽有一人道：“陛下不必去找，這人遠在天邊、近在咫尺，就在這太平樓裏。”張俊大驚，一看那人正是尋常來樓中做客的禮部侍郎範廷軒，暗罵：“這個龍陽癖好不曉事！”原來這吹笛人是太平樓中頭牌樂師，範廷軒與他相交甚厚，每到太平樓必請他陪坐。他今夜赴宴，還盼望他能出來演奏幾曲，以慰自己之心，哪知道張俊並不允許他見駕。此時笛聲響起，範廷軒聽出正是他所奏，暗中怎不驚喜。
高宗問範廷軒道：“這人是誰？”範廷軒站得遠看不清張俊臉色，照實說道：“此人姓曾，名小乙，原是中護軍一名士卒，可謂是一表人才，能詩善歌，現在是太平樓第一樂師。”高宗大奇：“竟然是禁軍出身，朕倒要見識見識。張卿，你怎麽偏要藏起來呢？”範廷軒已有酒意，未加思索，搶著道：“微臣料想，清河郡王是怕陛下看中了，要將他回宮去。”此言一出，四座聳動。秦檜怒道：“大膽，一派胡言！”範廷軒這時才反應過來，他剛才這句話雖不是故意，但旁人不免以為他是暗指皇帝、清河郡王都喜好男色。當即離席咚咚叩頭，叫道：“微臣酒後失言，請陛下治臣大不敬之罪。”高宗道：“罷了，罰俸一年吧！”範廷軒領旨謝恩，再不敢多言。
湯思退見張俊臉色不好，已明其中另有難處，便走去向高宗耳語了幾句。高宗道：“無妨！”對身旁一名內侍說：“你隨張卿去，帶這曾小乙來見駕。”秦檜看出其中關竅，也和董德元在一旁渲染，都說自己想見識見識這位曾小乙，實在是想讓張俊栽個跟頭。
不一時，曾小乙帶到。眾人見他身修八尺，膀闊腰細，一襲青綢短打，挺拔如楊；腰係白綾，一支竹笛插在中間褲腿卷起三分，披發跣足，雪練一般的白肉上刺滿深青色花紋。曾小乙走到一樓正廳，倒身下拜，高宗命他平身，曾小乙便徑自走上對麵的戲台，麵朝天字一號廳而立。一旁眾臣看清他一張臉龐棱角分明，劍眉飛揚、星目如箭，凜然看著前方。
高宗道：“曾小乙，適才是你在吹笛子？”曾小乙斂首答過，高宗又道：“你還會什麽曲子，吹來給朕助興。”曾小乙道：“陛下稍等。敢問主公，第二巡酒的第一道菜是什麽？”後麵的話卻是問張俊的。
張俊見他與自己商量，登時顏色轉和，道：“下麵這道菜是’切時果一行’，計春藕、鵝梨餅子、甘蔗、乳梨月兒、紅柿子、切棖子、切綠橘、生藕鋌子共八品，來給陛下及諸位大臣解酒。”曾小乙點點頭，道：“便請主公上菜吧，小乙這就吹來。”
話音剛落，笛聲緩緩流出。仿佛西子湖上，一股綠霧從東吹來，慢慢覆蓋了整個湖麵。笛聲本屬清越，但在他的唇間，宛若簫聲一般低回靜謐，時隱時現，引得四座沉沉冥想，如墮霧中。忽然，一段旋律飄蕩開來，聲音愈來愈長、愈來愈高、愈來愈亮，恰似一縷陽光照進霧靄，照澈整片湖山，青山乍現、碧波初皺、鮮花迭綻、魚蟲爭鳴。眾人正在陶醉之時，旋律陡轉跳躍，仿佛看到一隻蚱蜢纖舟從花港中駛出，駛入荷花叢中，舟中少女歡呼雀躍，互相捉弄，一片歡欣蓬勃的景象。高宗心領神會，隻看得滿席的果蔬都鮮活起來，食欲大開。正自咽了一陣口水，曾小乙一個贈音，引出一段綿長的尾聲，慢板行拍，舒爽人心，好似輕舟入港，綠霧重來，一切視野重又回複朦朧，再看不清了。
曾小乙收笛躬身，掌聲、叫好聲雷鳴般響了起來，高宗激動不已，也跟著拊掌稱讚。半晌，聲音稍歇，高宗問道：“曾小乙，你這曲子叫什麽名字？”
曾小乙道：“這隻曲子是草民自填的’采蓮行’。”
高宗道：“眼下有藕、有橘、有柿子，都是秋冬之物，你為何吹了一首’采蓮行’？”
曾小乙道：“‘江南有丹橘，經冬猶綠林。豈伊地氣暖，自有歲寒心’。藕經涼、橘經露、柿子經霜，既為秋冬鮮果，自有歲寒之心。草民一曲’采蓮行’，欲將六月處暑喚回人間。敢問陛下，酷熱炎炎之時，想不想念這歲寒之物？”
曾小乙所引用的是唐代詩人張九齡“感遇”一詩，詩人以丹橘自比，說自己是一片丹心，欲報答明主，卻懷才不遇。高宗如何不明白曾小乙的意思，當即拍案讚道：“好個’自有歲寒心’！好個曾小乙！”遂向張俊道：“張卿，你這太平樓裏有這等懷才不遇的奇人，你曉不曉得？”
張俊大汗涔涔，下跪道：“陛下謬讚了，微臣隻道這曾小乙是行伍出身，不曉得他竟然是文武全才。”他這句話自然是撒謊，範廷軒心道：“曾小乙是你的搖錢樹，你豈能不知？”
高宗叫張俊起來，又向曾小乙道：“給朕說一說，你想要個什麽官職？”在座重臣都是一驚：“皇帝用人向來謹慎，怎會因曾小乙一支曲子，就要封他官做？”
曾小乙下跪道：“陛下恕罪，草民在這酒樓以販歌為生，已是心滿意足。草名是卑賤之身不敢玷汙廟堂，請陛下收回成命，也好教草民報答主公的養育之恩。”眾人見他說得誠懇，心中頗以為張俊給了他好些恩惠。隻有張氏父子心中奇怪：“這曾小乙向來高傲，怎麽今天忽然轉了性？”
高宗見他回絕自己的恩典，不大愉快，便默然不語。秦檜最會揣測聖意，便向曾小乙道：“大膽奴才，陛下賜你官職是在內廷，你道是要讓你和在座眾位大人一起站在選徳殿上麽？你這班推脫，難不成是清河郡王不放你？”選徳殿是皇帝早朝的地方，秦檜這樣說不可謂不毒，既維護了高宗的麵子，又令在座眾臣心中喜歡，最毒的是把話頭引到張俊父子身上。張俊忙道：“相國何出此言，曾小乙不過是軍中小校，我有什麽不舍得的。隻是招進宮中，難免傷了陛下顏麵。”高宗聽秦檜、張俊都給自己圓場，也自忖剛才說話太急，此時正好下個台階，便道：“曾小乙，你既然不肯到宮中去，就繼續留在太平樓吧！”張俊喝道：“還不快退下！”
曾小乙卻道：“陛下息怒。草民別無所長，隻會填詞唱曲，固然不敢奢望廟堂。陛下今日駕臨太平樓，是萬民之福，草民鬥膽竭誠，再為陛下獻歌一曲可好？”
秦檜見在曾小乙身上找不出主意來排擠張俊，便搶道：“陛下，聽男子唱歌有什麽好？今日大理國第一妙音也在樓中，請她唱上一曲豈不妙哉？”
高宗自幼受其父徽宗皇帝熏陶，於音律一道十分癡迷，剛才聽罷曾小乙吹笛，委實受用，心想就是父皇在場，也必對曾小乙青眼有加，此刻要他退下，老大不情願，哪裏管什麽大理國第一妙音。隻是秦檜一向機敏，怎麽此刻倒沒看懂他自己的意思，不給自己墊個台階下？正自躊躇，忽然對麵席間站起一個碧衣少女，麵罩白紗，向自己這邊盈盈拜倒，朗聲道：“陛下萬福，大理國民女白慕華叩祝陛下聖安。”她雖口中自稱“白慕華”，其實正是藍月穀穀主苗水仙，隻是在座君臣無一人知道。
高宗大奇，忙問秦檜緣由。秦檜道：“啟稟陛下，這位白姑娘，是昨日和大理國相府的兩位公子一同入京的。微臣想他們不遠千裏而來，實屬不易，便私自將他們帶到這宴會上，也好叫他們一睹陛下豐采。”
高宗問道：“高相國府上的公子是哪兩位？”
高壽貞、鄭元鋒坐在苗水仙身旁，聽到高宗問詢，忙離席下拜，通報了姓名。高宗本因禁軍丟失了“雙生雪蓮”，擔心大理國會遣使臣前來質問，此刻見對方派了相國公子前來，又見他舉止恭謹，猜想大理國也不敢造次，心中甚喜，便道：“既然秦卿說你是大理國第一妙音，你不妨給朕唱上一曲。”
苗水仙道：“大宋人傑地靈，濟濟英才，民女哪敢獻醜？剛才這位曾相公說要為陛下獻上一曲，民女倒不敢搶了他的先。不妨請曾相公先唱，要是勝過民女，民女也好知難而退。”說著眼波向曾小乙一轉，曾小乙向他頷首示謝。
高宗笑道：“你很會說話。那麽，曾小乙，你且唱來！”
曾小乙道：“草民這支曲子改編自李太白的’清平調’，須斟酒敲盞伴唱，懇請陛下恩準草民到駕前演奏。”
高宗準了。曾小乙走到天字一號廳外戲台上，高宗指著桌上七隻青瓷碗、一雙千足銀箸，向內侍道：“把這個拿去給他用。”此時皇帝絲毫不拘禮法，眾臣料想他已經喝得開懷，無人敢上前勸阻。
曾小乙叩首稱謝，將七隻青瓷碗一字排開，從一旁同伴手中取過酒壺，舉手斟酒入碗，酒漿流出細如絲線，從左至右、由多漸少，半點也不溢出。曾小乙雙手各執一枝銀箸，抬眼向高宗一瞧，見高宗點頭，先自出聲唱道：
“我從東海捧珠來，長問天宮玉闥開。
絳袂錦衣遮不住，畢竟真龍下瑤台。”
他雖為男子，但發音清亮，綿綿悅耳，令人聞之心蕩。高宗微笑點頭，心想：“起句平平，無甚文采。好在說朕是真龍，倒也貼切。”隻聽得曾小乙雙箸輕擊數下，碧玉碗叮叮作響，五音齊備，複有清角、清羽兩個偏音，音律精準絲毫不遜色於上等的七弦琴，高宗及眾臣都暗暗稱奇。曾小乙手上加快，有時單擊數下，有時雙腕齊震，那響聲便綿綿不絕，瑰麗成章。曾小乙又唱道：
“汴城煙闕盡飛花，迢遞離愁燕子斜。
借問尺幅何處寄，過江南望又谘嗟。”
這一段是說東京汴梁一片狼煙過後，到處落花紛飛，那些南來的燕子隻因負載了太多離愁，幾乎飛不動了。燕子問行人該向哪裏寄送書信，行人告訴燕子，過了江去，還要往南走，燕子不禁感歎路途遙遠。這段詞雖未直言高宗偏安江南，但借離人愁緒道出了祖國山河破碎帶來的種種悲涼，在座眾臣不乏北地之人，逃離故鄉二十年，此刻聽到曾小乙歌喉婉轉，音律悲愴，不由得潸潸落淚。秦檜見高宗猝然變色，心知不妙，便欲上前喝止。高宗卻黯然伸手，阻住秦檜，仍由曾小乙往下唱。那曾小乙旁若無人，狀如瘋癲，手中銀箸越敲越快，忽然將銀箸伸進第二隻碗，手腕揚起，挑出數滴酒飛到第一隻碗中，如此接連飛挑，瞬間把兩個清角、清羽的偏音，換成了變宮、變徵，重新組定了音階。整個曲調忽然變得嗚咽蒼涼。曾小乙星目中突然留下兩股熱淚，聲音頓轉粗獷，吐字鏗然：
“兵在匣中何不鳴？當年塞外冒頓驚。
可憐華夏多驕子，忍教英男粉太平。”
唱到這裏咬牙切齒，暴吼一聲，喝道：“昏君，你寵信奸佞，冤殺忠良，折辱我華夏大好男兒，你死有餘辜！”直嚇得眾臣肝膽盡裂。
張俊拍案大罵：“曾小乙，你要造反麽？”秦檜卻嚷著：“來人，把這逆賊給我拿下。”
原來曾小乙這最後一段，是在痛罵昏君奸臣：前一句罵他們把當年令金賊聞風喪膽的神兵利器所在匣子裏，那自是為韓世忠、嶽飛鳴不平；後一句卻是為所有太平樓的“花腿軍”兄弟們登高一呼，說“我們本來是華夏驕子、堂堂男兒，卻被張俊這貪官逼迫，在這裏建酒樓、吹笛子、唱小曲，為你半壁江山粉飾太平”。這種話，張俊豈能忍受？隻因曾小乙這最後一段曲子唱出了一旁“花腿軍”的心聲，竟沒有一人願意上前製服他。張俊連聲呼喊樓外禁軍，曾小乙卻劍眉一樣，從懷中摸出一支匕首，蹭地撲向高宗。
高宗與曾小乙相距不過丈許，見他如瘋虎般撲來，早已嚇得雙腿發軟，哪還能有力氣躲開這支匕首？
注：趙構先後有兩個年號，建炎和紹興，死後廟號“高宗”。史家稱呼古代帝王有既定習慣，如漢魏時期，習慣以諡號稱呼，“漢武帝”；唐宋時期，習慣以廟號稱呼，如“宋太祖”；到得明清時期，則習慣以年號稱呼，如“崇禎”、“康熙”。廟號、諡號是帝王駕崩後才有的稱呼，所以宋高宗在世時不可能知道自己的廟號是“高宗”。但大家已經稱呼習慣了，作者此處便從簡，以“高宗”指代趙構。