曼楨病好了，回到辦公室裏來的第一天，叔惠那天恰巧有人請吃飯──有一個同事和他賭東道賭輸了，請他吃西餐。曼楨和世鈞單獨出去吃飯，這還是第一次。起初覺得很不慣，叔惠彷佛是他們這一個小集團的靈魂似的，少了他，馬上就顯得靜悄悄的，隻聽見碗盞的聲音。
今天這小館子裏生意也特別清，管賬的女人坐在櫃台上沒事做，眼光不住地向他們這邊射過來。也許這不過是世鈞的心理作用，總好象人家今天對他們特別注意。那女人大概是此地的老板娘，燙著頭發，額前留著稀稀的幾根前劉海。總是看見她在那裏織絨線，做一件大紅絨線衫。今天天氣暖了，她換了一件短袖子的二藍竹布旗袍，露出一大截肥白的胳膊，壓在那大紅絨線上麵，鮮豔奪目。胳膊上還戴著一隻翠綠燒料鐲子。世鈞笑向曼楨道："今天真暖和。"曼楨道："簡直熱。"一麵說，一麵脫大衣。
世鈞道："那天我看見你弟弟。"曼楨笑道："那是我頂小的一個弟弟。"世鈞道："你們一共姊妹幾個？"曼楨笑道："一共六個呢。"世鈞笑道："你是頂大的麽？"曼楨道："不，我是第二個。"世鈞道："我還以為你是頂大的呢。"曼楨笑道："為什麽？"世鈞道："因為你像是從小做姊姊做慣了的，總是你照應人。"曼楨笑了一笑。桌上有一圈一圈茶杯燙的咀櫻她把手指順著那些白咀踴圈圈，一麵畫，一麵說道："我猜你一定是獨養兒子。"世鈞笑道："哦？因為你覺得我是嬌生慣養，慣壞了的，是不是？"曼楨並不回答他的話，隻說："你就使有姊妹，也隻有姊妹，沒有哥哥弟弟。"世鈞笑道："剛巧猜錯了，我有一個哥哥，不過已經故世了。"他約略地告訴她家裏有些什麽人，除了父親母親，就隻有一個嫂嫂，一個侄兒，他家裏一直住在南京的，不過並不是南京人。他問她是什麽地方人，她說是六安州人。世鈞道："就是那出茶葉的地方，你到那兒去過沒有？"曼楨道："我父親下葬的那年，去過一次。"世鈞道："哦，你父親已經不在了。"曼楨道："我十四歲的時候，他就死了。"
話說到這裏，已經到了她那個秘密的邊緣上。世鈞是根本不相信她有什麽瞞人的事，但是這時候突然有一種靜默的空氣，使他不能不承認這秘密的存在。但是她如果不告訴他，他決不願意問的。而且說老實話，他簡直有點不願意知道。難道叔惠所猜測的竟是可能的──這情形好象比叔惠所想的更壞。而她表麵上是這樣單純可愛的一個人。簡直不能想象。
他裝出閑適的神氣，夾了一筷子菜吃，可是菜吃到嘴裏，木膚膚的，一點滋味也沒有。搭訕著拿起一瓶西紅柿醬，想倒上一點，可是西紅柿醬這樣東西向來是這樣，可以倒上半天也倒不出，一出來就是一大堆。他一看，已經多得不可收拾，通紅的，把一碗飯都蓋沒了。櫃台上的老板娘又向他們這邊桌上狠狠地看了兩眼；這一次，不是出於一種善意的關切了。
曼楨並沒有注意到這些。她好象是下了決心要把她家裏的情形和他說一說。一度沉默過之後，她就又帶著微笑開口說道："我父親從前是在一個書局裏做事的，家裏這麽許多人，上麵還有我祖母，就靠著他那點薪水過活。我父親一死，家裏簡直不得了。那時候我們還不懂事呢，隻有我姊姊一個人年紀大些。從那時候起，我們家裏就靠著姊姊一個人了。"世鈞聽到這裏，也有點明白了。
曼楨又繼續說下去，道："我姊姊那時候中學還沒有畢業，想出去做事，有什麽事是她能做的呢？就是找得到事，錢也不會多，不會夠她養家的。隻有去做舞女。"世鈞道："那也沒有什麽，舞女也有各種各樣的，全在乎自己。"曼楨頓了一頓，方才微笑著說："舞女當然也有好的，可是照那樣子，可養活不了一大家子人呢！"世鈞就也無話可說了。曼楨又道："反正一走上這條路，總是一個下坡路，除非這人是特別有手段的──我姊姊呢又不是那種人，她其實是很忠厚的。"說到這裏，世鈞聽她的嗓音已經哽著，他一時也想不出什麽話來安慰她，隻微笑著說了聲"你不要難過。"曼楨扶起筷子來挑著飯，低著頭盡在飯裏找稗子，一粒一粒揀出來。半晌，忽道："你不要告訴叔惠。"世鈞應了一聲。他本來就沒打算跟叔惠說。倒不是為別的，隻是因為他無法解釋怎麽曼楨會把這些事情統統告訴他了，她認識叔惠在認識他之前，她倒不告訴叔惠。曼楨這時候也想到了這一層，覺得自己剛才那句話很不妥當，因此倒又紅了臉。因道："其實我倒是一直想告訴他的，也不知怎麽的……一直也沒說。"世鈞點點頭道："我想你告訴叔惠不要緊的，他一定能夠懂得的。你姊姊是為家庭犧牲了，根本是沒辦法的事情。"
曼楨向來最怕提起她家裏這些事情。這一天她破例對世鈞說上這麽許多話，當天回家的時候，心裏便覺得很慘淡。她家裏現在住著的一幢房子，還是她姊姊從前和一個人同居的時候，人家給頂下來的。後來和那人走開了，就沒有再出來做了。她蛻變為一個二路交際花，這樣比較實惠些，但是身價更不如前了。有時候被人誤認為舞女，她總是很高興。
曼楨走進-堂，她那個最小的弟弟名叫傑民，正在-堂裏踢毽子，看見她就喊："二姊，媽回來了！"他們母親是在清明節前到原籍去上墳的。曼楨聽見說回來了，倒是很高興。她從後門走進去，她弟弟也一路踢著毽子跟了進去。小大姐阿寶正在廚房裏開啤酒，桌上放著兩隻大玻璃杯。曼楨便皺著眉頭向她弟弟說道："噯喲，你小心點吧，不要砸了東西！要踢還是到外頭踢去。"
阿寶在那裏開啤酒，總是有客人在這裏。同時又聽見一台無線電哇啦哇啦唱得非常響，可以知道她姊姊的房門是開著的。她便站在廚房門口向裏張了一張，沒有直接走進去。阿寶便說："沒有什麽人，王先生也沒有來，隻有他一個朋友姓祝的，倒來了有一會了-傑民在旁邊補充了一句："喏，就是那個笑起來像貓，不笑像老鼠的那個人。"曼楨不由得噗哧笑，道："胡說！一個人怎麽能夠又像貓，又像老鼠。"說著，便從廚房裏走了進去，經過她姊姊曼璐的房間，很快地走上樓梯。
曼璐原來並不在房間裏，卻在樓梯口打電話。她那嗓子和無線電裏的歌喉同樣地尖銳刺耳，同樣地嬌滴滴的，同樣地聲震屋瓦。她大聲說道："你到底來不來？你不來你小心點兒！"她站在那裏，電話底下掛著一本電話簿子，她扳住那沉重的電話簿子連連搖撼著，身體便隨著那勢子連連扭了兩扭。她穿著一件蘋果綠軟緞長旗袍，倒有八成新，隻是腰際有一個黑隱隱的手印，那是跳舞的時候人家手汗印上去的。衣裳上忽然現出這樣一隻淡黑色的手印，看上去有一些恐怖的意味。頭發亂蓬蓬的還沒梳過，臉上已經是全部舞台化妝，紅的鮮紅，黑的墨黑，眼圈上抹著藍色的油膏，遠看固然是美麗的，近看便覺得麵目猙獰。曼楨在樓梯上和她擦身而過，簡直有點恍恍惚惚的，再也不能相信這是她的姊姊。曼璐正在向電話裏說："老祝早來了，等了你半天了！……放屁！我要他陪我！……謝謝吧，我前世沒人要，也用不著你替我做媒！"她笑起來了。她是最近方才采用這種笑聲的，笑得合合的，彷佛有人在那裏隔吱她似的。然而，很奇異地，那笑聲並不怎樣富於挑撥性；相反地，倒有一些蒼老的意味。曼楨真怕聽那聲音。
曼楨急急地走上樓去，樓上完全是另一個世界。她母親坐在房間裏，四麵圍繞著網籃，包袱，鋪蓋卷，她母親一麵整理東西，一麵和祖母敘著別後的情形。曼楨上前去叫了一聲"媽"。她母親笑嘻嘻地應了一聲，一雙眼睛直向她臉上打量著，彷佛有什麽話要說似的，也沒有說出口。曼楨倒有點覺得奇怪。她祖母在旁邊說："曼楨前兩天發寒熱，睡了好兩天呢。"她母親道："怪不得瘦了些了。"說著，又笑——地向她看著。曼楨問起墳上的情形，她母親歎息著告訴她，幾年沒回去，樹都給人砍了，看墳的也不管事。數說了一會，忽然想起來向曼楨的祖母說："媽不是一直想吃家鄉的東西麽？這回我除了茶葉，還帶了些烘糕來，還有麻餅，還有炒米粉。"說著，便在網籃裏掏摸，又向曼楨道："你們小時候不是頂喜歡吃炒米粉麽？"
曼楨的祖母說要找一隻不透氣的餅幹筒裝這些糕餅，到隔壁房間裏去找，她一走開，曼楨的母親便走到書桌跟前，把桌上的東西清理了一下，說："我不在家裏，你又病了，幾個小孩就把這地方糟蹋得不象樣子。"這書桌的玻璃下壓著幾張小照片，是曼楨上次在郊外拍的，內中有一張是和叔惠並肩站著的，也有叔惠單獨一個人的──世鈞的一張她另外收起來了，沒有放在外麵。曼楨的母親彎腰看了看，便隨口問道："你這是在哪兒照的？"又指了指叔惠，問："這是什麽人？"雖然做出那漫不經心的口吻，問出這句話之後，立刻雙眸炯炯十分
注意地望著她，看她臉上的表情有無變化。曼楨這才明白過來，母親剛才為什麽老是那樣笑不嗤嗤朝她看著。大概母親一回來就看到這兩張照片了，雖然是極普通的照片，她寄托了無限的希望在上麵。父母為子女打算的一片心，真是可笑而又可憐的。
曼楨當時隻笑了笑，回答說："這是一個同事。姓許的，許叔惠。"她母親看看她臉上的神氣，也看不出所以然來，當時也就沒有再問下去了。曼楨說道："姊姊可知道媽回來了？"她母親點點頭道："她剛才上來過的，後來有客來了，她才下去的。──可是那個姓王的來了？"曼楨道："那王先生沒來吧？不過這個人也是他們一夥裏的人。"她母親歎了口氣，道："她現在軋的這一幫人越來越不象樣了，簡直下流。大概現在的人也是越來越壞了！"她母親隻覺得曼璐這些客人的人品每容愈下，卻沒有想到這是曼璐本身每容愈下的緣故。曼楨這樣想著，就更加默然了。
她母親用開水調出幾碗炒米粉來，給她祖母送了一碗去，又說："傑民呢？剛才就鬧著要吃點心了。"曼楨道："他在樓下踢毽子呢。"她下去叫他，走到樓梯口，見他正站在樓梯的下層，攀住欄杆把身子宕出去，向曼璐房間裏探頭探腦張望著。曼楨著急起來，低聲喝道："噯！你這是幹嗎？"傑民道："我一隻毽子踢到裏麵去了。"曼楨道："你不會告訴阿寶，叫她進去的時候順便給你帶出來。"
兩人一遞一聲輕輕地說著話，曼璐房間裏的客人忽然出現了，就是那姓祝的，名叫祝鴻才。他是瘦長身材，削肩細頸，穿著一件中裝大衣。他叉著腰站在門口，看見曼楨，便點點頭，笑著叫了一聲"二小姐"。大概他對她一直相當注意，所以知道她是曼璐的妹妹。曼楨也不是沒看見過這個人，但是今天一見到他，不由得想起傑民形容他的話，說他笑起來像貓，不笑的時候像老鼠。他現在臉上一本正經，他眼睛小小的，嘴尖尖的，的確很像一隻老鼠。她差一點笑出聲來，極力忍住了，可是依舊笑容滿麵的，向他點了個頭。祝鴻才也不知道她今天何以這樣對自己表示好感。她這一笑，他當然也笑了；一笑，馬上變成一隻貓臉。曼楨這時候實在熬不住了，立刻反身奔上樓去。在祝鴻才看來，還當作一種嬌憨的羞態，他站在樓梯腳下，倒有點悠然神往。
他回到曼璐房間裏，便說："你們二小姐有男朋友沒有？"曼璐道："你打聽這個幹嗎？"鴻才笑道："你不要誤會，我沒有什麽別的意思，她要是沒有男朋友的話，我可以給她介紹呀。"曼璐哼了一聲道："你那些朋友裏頭還會有好人？都不是好東西！"鴻才笑道："噯喲，噯喲，今天怎麽火氣這樣大呀？我看還是在那裏生老王的氣吧？"曼璐突然說道："你老實告訴我，老王是不是又跟菲娜攪上了？"鴻才道："我怎麽知道呢？你又沒有把老王交給我看著。"
曼璐也不理他，把她吸著的一支香煙重重地撳滅了，自己咕嚕著說："胃口也真好──菲娜那樣子，翹嘴唇，腫眼泡，兩條腿像日本人，又沒有脖子……人家說-一白掩百醜-，我看還是-一年輕掩百醜-！"她悻悻地走到梳妝台前麵，拿起一把鏡子自己照了照。照鏡子的結果，是又化起妝來了。她臉上的化妝是隨時的需要修葺的。
她對鴻才相當冷淡，他老耗在那裏不走。桌子上有一本照相簿子，他隨手拖過來翻著看。有一張四-半身照，是一個圓圓臉的少女，梳著兩根短短的辮子。鴻才笑道："這是你妹妹什麽時候拍的？還留著辮子呢！"曼璐向照相簿上瞟了一眼，厭煩地說："這哪兒是我妹妹。"鴻才道："那麽是誰呢？"曼璐倒頓住了，停了一會，方才冷笑道："你一點也不認識？我就不相信，我會變得這麽厲害！"說到最後兩個字，她的聲音就變了，有一點沙嗄。鴻才忽然悟過來了，笑道："哦，是你呀？"他仔細看看她，又看看照相簿，橫看豎看，說："噯！說穿了，倒好象有點像。"
他原是很隨便的一句話，對於她卻也具有一種刺激性。曼璐也不作聲，依舊照著鏡子塗口紅，隻是塗得特別慢。嘴唇張開來，呼吸的氣噴在鏡子上，時間久了，鏡子上便起了一層昏霧。她不耐煩地用一排手指在上麵一陣亂掃亂揩，然後又繼續塗她的口紅。
鴻才還在那裏研究那張照片，忽然說道："你妹妹現在還在那裏讀書麽？"曼璐隻含糊地哼了一聲，懶得回答他。鴻才又道："其實照她那樣子，要是出去做，一定做得出來。"曼璐把鏡子往桌上一拍，大聲道："別胡說了，我算是吃了這碗飯，難道我一家都注定要吃這碗飯？你這叫做門縫裏瞧人，把人看扁了！"鴻才笑道："今天怎麽了？一碰就要發脾氣，也算我倒黴，剛碰到你不高興的時候。"
曼璐橫了他一眼，又拿起鏡子來。鴻才涎著臉到她背後去，低聲笑道："打扮得這麽漂亮，要出去麽？"曼璐並不躲避，別過頭來向他一笑，道："到哪兒去？你請客？"這時候鴻才也就像曼楨剛才一樣，在非常近的距離內看到曼璐的舞台化妝，臉上五顏六色的，兩塊鮮紅的麵頰，兩個烏油油的眼圈。然而鴻才非但不感到恐怖，而且有一點銷魂蕩魄，可見人和人的觀點之間是有著多麽大的差別。
那天鴻才陪她出去吃了飯，一同回來，又鬼混到半夜才走。曼璐是有吃消夜的習慣的，阿寶把一些生煎饅頭熱了一熱，送了進來。曼璐吃著，忽然聽見樓上有腳步聲，猜著一定是她母親還沒有睡，她和她母親平常也很少機會說話，她當時就端著一碟子生煎饅頭，披著一件黑緞子圩嘔屏的浴衣上樓來了。她母親果然一個人坐在燈下拆被窩。曼璐道："媽，你真是的──這時候又去忙這個！坐了一天火車，不累麽？"她母親道："這被窩是我帶著出門的，得把它拆下來洗洗，趁著這兩天天晴。"曼璐讓她母親吃生煎饅頭，她自己在一隻饅頭上咬了一口，忽然懷疑地在燈下左看右看，那肉餡子紅紅的。她說："該死，這肉還是生的！"再看看，連那白色的麵皮子也染紅了，方才知道是她嘴上的唇膏。
她母親和曼楨睡一間房。曼璐向曼楨床上看看，輕聲道："她睡著了？"她母親道："老早睡著了。她早上起得早。"曼璐道："二妹現在也有這樣大了；照說，她一個女孩子家，跟我住在一起實在是不大好，人家要說的。我倒希望她有個合適的人，早一點結了婚也好。"她母親歎了口氣道："誰說不是呢！"她母親這時候很想告訴她關於那照片上的漂亮的青年，但是連她母親也覺得曼楨和她是兩個世界裏的人，暫時還是不要她預聞的好。過天再仔細問問曼楨自己吧。
曼楨的婚姻問題到底還是比較容易解決的。她母親說道："她到底還小呢，再等兩年也不要緊，倒是你，你的事情我想起來就著急。"曼璐把臉一沉，道："我的事情你就別管了！"她母親道："我哪兒管得了你呢，我不過是這麽說！你年紀也有這樣大了，幹這一行是沒辦法，還能做一輩子嗎？自己也得有個打算呀！"曼璐道："我還不是過一天是一天。我要是往前看著，我也就不要活了！"她母親道："唉，你這是什麽話呢？"說著，心中也自內疚，抽出老碌囊惶醮笫峙晾床裂劾幔說道："也是我害了你。從前要不是為了我，還有你弟弟妹妹們，你也不會落到這樣。我替你想想，弟弟妹妹都大起來了，將來他們各人幹各人的去了……"曼璐不耐煩地剪斷她的話，道："他們都大了，用不著我了，就嫌我丟臉了是不是？所以又想我嫁人！這時候叫我嫁人，叫我嫁給誰呢？"她母親被她劈頭劈腦堵操搡了幾句，氣得無言可對，半晌方道："你看你這孩子，我好意勸勸你，你這樣不識好歹！"
兩人都沉默了下來，隻聽見隔壁房間裏的人在睡眠中的鼻息聲。祖母打著鼾。上年紀的人大都要打鼾的。
她母親忽然幽幽地說道："這次我回鄉下去，聽見說張豫瑾現在很好，做了縣城裏那個醫院的院長了。"她說到張豫瑾三個字，心裏稍微有點膽怯，因為這個名字在她們母女間已經有好多年沒有提起了。曼璐從前訂過婚的。她十七歲那年，他們原籍有兩個親戚因為地方上
不太平，避難避到上海來，就耽擱在他們家裏。是她祖母麵上的親戚，姓張，一個女太太帶著一個男孩子。這張太太看見了曼璐，非常喜歡，想要她做媳婦。張太太的兒子名叫豫瑾。這一頭親事，曼璐和豫瑾兩個人本人雖然沒有什麽表示，看那樣子也是十分願意的。就此訂了婚。後來張太太回鄉下去了，豫瑾仍舊留在上海讀書，住在宿舍裏，曼璐和他一直通著信，也常常見麵。直到後來她父親死了，她出去做舞女，後來他們就解除婚約了，是她這方麵提出的。
她母親現在忽然說到他，她就像不聽見似的，一聲不響。她母親望望她，彷佛想不說了，結果還是忍不住說了出來，道："聽見說，他到現在還沒有結婚。"曼璐突然笑了起來道："他沒結婚又怎麽樣，他現在還會要我麽？媽你就是這樣腦筋不清楚，你還在那裏惦記著他哪？"她一口氣說上這麽一大串，站起來，磕托把椅子一推，便趿著拖鞋下樓去了。啪塌啪塌，腳步聲非常之重。這麽一來，她祖母的鼾聲便停止了，並且發出問句來，問曼璐的母親："怎麽啦？"她母親答道："沒什麽。"她祖母道："你怎麽還不睡？"她母親道："馬上就睡了。"隨即把活計收拾收拾，準備著上床。
臨上床，又——，尋尋覓覓，找一樣什麽東西找不到。曼楨在床上忍不住開口說道："媽，你的拖鞋在門背後的箱子上。是我放在那兒的，我怕他們掃地給掃上些灰。"她母親道："咦，你還沒睡著？"曼楨道："我醒了半天了。"她母親道："是我跟姊姊說話把你吵醒了吧？"曼楨道："不，我是因為前兩天生病的時候睡得太多了，今天一點也不困。"
她母親把拖鞋拿來放在床前，熄燈上床，聽那邊房裏祖母又高一陣低一陣發出了鼾聲，母親便又在黑暗中歎了口氣，和曼楨說道："你剛才聽見的，我勸她揀個人嫁了，這也是正經話呀！勸了她這麽一聲，就跟我這樣大發脾氣。"曼楨半晌不作聲，後來說："媽，你以後不要跟姊姊說這些話了。姊姊現在要嫁人也難。"
然而天下的事情往往出人意料之外。就在這以後不到兩個禮拜，就傳出了曼璐要嫁人的消息。是伺候她的小大姐阿寶說出來的。他們家裏樓上和樓下向來相當隔膜，她母親所知道的關於她的事情，差不多全是從阿寶那裏聽來的。這次聽見說她要嫁給祝鴻才，阿寶說這人和王先生一樣是吃交易所飯的，不過他是一直跟著王先生的，他自己沒有什麽錢。
她母親本來打算采取不聞不問的態度，因為鑒於上次對她表示關切，反而惹得她大發脾氣，這次不要又去討個沒趣。然而有一天，曼楨回家來，她母親又悄悄地告訴她："我今天去問過她了-曼楨笑道："咦，你不是說不打算過問的麽？"她母親道："唉，我也就為了上回跟她說過那個話，我怕她為了賭氣，就胡亂找個人嫁了。並不是說現在這時候我還要來挑剔，隻因為她從前也跟過人，好兩次了，都是有始無終，我總盼望她這回不要再上了人家的當。這姓祝的，既然說沒有錢，她是貪他什麽呢？他家裏有沒有女人呢？三四十歲的人，難道還沒有娶太太麽？"她說到這裏便頓住了，且低下頭去撣了撣身上的衣服，很仔細地把袖子上黏著的兩根線頭一一拈掉了。
曼楨道："她怎麽說呢？"她母親慢吞吞地說道："她說他有一個老婆在鄉下，不過他從來不回去的。他一直一個人在上海，本來他的朋友們就勸他另外置一份家。現在他和曼璐的事情要是成功了，他是決不拿她當姨太太看待的。他這人呢她覺得還靠得住──至少她是拿得住他的。他錢是沒什麽錢，像我們這一份人家的開銷總還負擔得起──"曼楨默然聽到這裏，忍不住插嘴道："媽，以後無論如何，家裏的開銷由我拿出來。姊姊從前供給我念書是為什麽的，我到現在都還替不了她？"她母親道："這話是不錯，靠你那點薪水不夠呀，我們自己再省點兒都不要緊，幾個小的還要上學，這筆學費該要多少呀？"曼楨道："媽，你先別著急，到時候總有辦法的。我可以再找點事做，姊姊要是走了，傭人也可以用不著了，家裏的房子也用不著這麽許多了，也可以分租出去，我們就是擠點兒也沒關係。"她母親點頭道："這樣倒也好，就是苦一點，心裏還痛快點兒。老實說，我用你姊姊的錢，我心裏真不是味兒。我不能想，想起來就難受。"說到這裏，嗓子就哽起來了。曼楨勉強笑道："媽，你真是的！姊姊現在不是好了麽？"
她母親道："她現在能夠好好的嫁個人，當然是再好也沒有了，當然應當將就點兒，不過我的意思，有錢沒錢倒沒關係，人家家裏要是有太太的話，照她那個倔脾氣，哪兒處得好？現在這姓祝的，也就是這一點我不讚成。"曼楨道："你就不要去跟她說了！"她母親道："我是不說了，待會兒還當我是嫌貧愛富。"
樓下兩個人已經在討論著結婚的手續。曼璐的意思是一定要正式結婚，這一點使祝鴻才感到為難。曼璐氣起來了，本來是兩人坐在一張椅子上的，她就站了起來，說："你要明白，我嫁你又不是圖你的錢，你這點麵子都不給我！"她在一張沙發上噗通坐下，她有這麽一個習慣，一坐下便把兩腳往上一縮，蜷曲在沙發上麵。腳上穿著一雙白兔子皮鑲邊的紫紅絨拖鞋，她低著頭扭著身子，用手撫摸著那兔子皮，像撫摸一隻貓似的。盡摸著自己的鞋，臉上作出一種幽怨的表情。
鴻才也不敢朝她看，隻是搔著頭皮，說道："你待我這一片心，我有什麽不知道的，不過我們要好也不在乎這些。"曼璐道："你不在乎我在乎！人家一生一世的事情，你打算請兩桌酒就算了？"鴻才道："那當然，得要留個紀念。這樣好吧？我們去拍兩張結婚照──"曼璐道："誰要拍那種蹩腳照──十塊錢，照相館裏有現成的結婚禮服借給你穿一穿，一共十塊錢，連喜紗花球都有了。你算盤打得太精了！"鴻才道："我倒不是為省錢，我覺得那樣公開結婚恐怕太招搖了。"曼璐越發生氣，道："怎麽叫太招搖了？除非是你覺得難為情，跟我這樣下流女人正式結婚，給朋友們見笑。是不是，我猜你就是這個心思！"他的心事正給她說中了，可是他還是不能不聲辯，說："你別瞎疑心，我不是怕別的，你要知道，這是犯重婚罪的呀！"曼璐把頭一扭，道："犯重婚罪，隻要你鄉下那個女人不說話就得了──你不是說她管不了你嗎？"鴻才道："她是絕對不敢怎麽樣的，我是怕她娘家的人出來說話。"曼璐笑道："你既然這樣怕，還不趁早安份點兒。以前我們那些話就算是沒說，幹脆我這兒你也別來了！"
鴻才給她這樣一來，也就軟化了，他背著手在房間裏踱來踱去，說："好，好，好，依你依你。沒有什麽別的條件了吧？沒有什麽別的，我們就-敲-！"曼璐噗哧一笑道："這又不是談生意。"她這一開笑臉，兩人就又喜氣洋洋起來。雖然雙方都懷著幾分委屈的心情，覺得自己是屈就，但無論如何，是喜氣洋洋地。
第二天，曼楨回家來，才一進門，阿寶就請她到大小姐房裏去。她發現一家人都聚集在她姊姊房裏，祝鴻才也在那裏，熱熱鬧鬧地趕著她母親叫"媽"。一看見曼楨，便說："二小姐，我現在要叫你一聲二妹了。"他今天改穿了西裝。他雖然是第一次穿西裝，姿勢倒相當熟練，一直把兩隻大拇指分別插在兩邊的褲袋裏，把衣襟撩開了，顯出他胸前橫掛著的一隻金表煉。他叫曼楨"二妹"，她隻是微笑點頭作為招呼，並沒有還叫他一聲姊夫。鴻才對於她雖然是十分向往，見了麵覺得很拘束，反而和她無話可說。
曼璐這間房是全宅布置得最精致的一間，鴻才走到一個衣茲前麵，敲敲那木頭，向她母親笑道："她這一堂家具倒不錯。今天我陪她出去看了好幾堂木器，她都不中意，其實現在外頭都是這票貨色，要是照這個房間裏這樣一套，現在價錢不對了！"曼璐聽見這話，心中好生不快，正待開口說話，她母親恐她為了這個又要和姑爺嘔氣，忙道："其實你們臥房裏的家具可以不用買了，就拿這間房裏的將就用用吧。我別的陪送一點也沒有，難為情的。"鴻才笑道："哪裏哪裏，媽這是什麽話呀！"曼璐隻淡淡地說了聲："再說吧。家具反正不忙，房子
沒找好呢。"她母親道："等你走了，我打算把樓下的房間租出去，這許多家具也沒處擱，你還是帶去吧。"曼璐怔了一怔，道："這兒的房子根本不要它了，我們找個大點的地方一塊兒住。"母親道："不嘍，我們不跟過去了。我們家裏這麽許多孩子，都吵死了；你們小兩口子還是自己過吧，清清靜靜的不好嗎？"
曼璐因為心裏本來有一點芥蒂，以為她母親也許是為弟妹的前途著想，存心要和她疏遠著點，所以不願意和她同住，她當時就沒有再堅持了。鴻才不知就裏，她本來是和他說好在先的，她一家三代都要他贍養，所以他還是不能不再三勸駕："還是一塊兒住的好，也有個照應。我看曼璐不見得會管家，有媽在那裏，這個家就可以交給媽了。"她母親笑道："她這以後成天待在家裏沒事做，這些居家過日子的事情也得學學。不會，學學就會了。"她祖母便插進嘴來向鴻才說道："你別看曼璐這樣子好象不會過日子，她小時候她娘給她去算過命的，說她有幫夫運呢！就是嫁了個叫化子也會做大總統的，何況你祝先生是個發財人，那一定還要大富大貴。"鴻才聽了這話倒是很興奮，得意得搖頭晃腦，走到曼璐跟前，一彎腰，和她臉對臉笑道："真有這個話？那我不發財我找你，啊！"曼璐推了他一把，皺眉道："你看你，像什麽樣子！"
鴻才嘻嘻笑著走開了，向她母親說道："你們大小姐什麽世麵都見過了，就隻有新娘子倒沒做過，這回一定要過過癮，所以我預備大大的熱鬧一下，請二小姐做儐相，請你們小妹妹拉紗，每人奉送一套衣服，"曼楨覺得他說出話來實在討厭，這人整個地言語無味，麵目可憎，她不由得向她姊姊望了一眼，她姊姊臉上也有一種慚愧之色，彷佛怕她家裏的人笑她揀中這樣一個丈夫。曼楨看見她姊姊麵有慚色，倒覺得一陣心酸。
今天這小館子裏生意也特別清，管賬的女人坐在櫃台上沒事做，眼光不住地向他們這邊射過來。也許這不過是世鈞的心理作用，總好象人家今天對他們特別注意。那女人大概是此地的老板娘，燙著頭發，額前留著稀稀的幾根前劉海。總是看見她在那裏織絨線，做一件大紅絨線衫。今天天氣暖了，她換了一件短袖子的二藍竹布旗袍，露出一大截肥白的胳膊，壓在那大紅絨線上麵，鮮豔奪目。胳膊上還戴著一隻翠綠燒料鐲子。世鈞笑向曼楨道："今天真暖和。"曼楨道："簡直熱。"一麵說，一麵脫大衣。
世鈞道："那天我看見你弟弟。"曼楨笑道："那是我頂小的一個弟弟。"世鈞道："你們一共姊妹幾個？"曼楨笑道："一共六個呢。"世鈞笑道："你是頂大的麽？"曼楨道："不，我是第二個。"世鈞道："我還以為你是頂大的呢。"曼楨笑道："為什麽？"世鈞道："因為你像是從小做姊姊做慣了的，總是你照應人。"曼楨笑了一笑。桌上有一圈一圈茶杯燙的咀櫻她把手指順著那些白咀踴圈圈，一麵畫，一麵說道："我猜你一定是獨養兒子。"世鈞笑道："哦？因為你覺得我是嬌生慣養，慣壞了的，是不是？"曼楨並不回答他的話，隻說："你就使有姊妹，也隻有姊妹，沒有哥哥弟弟。"世鈞笑道："剛巧猜錯了，我有一個哥哥，不過已經故世了。"他約略地告訴她家裏有些什麽人，除了父親母親，就隻有一個嫂嫂，一個侄兒，他家裏一直住在南京的，不過並不是南京人。他問她是什麽地方人，她說是六安州人。世鈞道："就是那出茶葉的地方，你到那兒去過沒有？"曼楨道："我父親下葬的那年，去過一次。"世鈞道："哦，你父親已經不在了。"曼楨道："我十四歲的時候，他就死了。"
話說到這裏，已經到了她那個秘密的邊緣上。世鈞是根本不相信她有什麽瞞人的事，但是這時候突然有一種靜默的空氣，使他不能不承認這秘密的存在。但是她如果不告訴他，他決不願意問的。而且說老實話，他簡直有點不願意知道。難道叔惠所猜測的竟是可能的──這情形好象比叔惠所想的更壞。而她表麵上是這樣單純可愛的一個人。簡直不能想象。
他裝出閑適的神氣，夾了一筷子菜吃，可是菜吃到嘴裏，木膚膚的，一點滋味也沒有。搭訕著拿起一瓶西紅柿醬，想倒上一點，可是西紅柿醬這樣東西向來是這樣，可以倒上半天也倒不出，一出來就是一大堆。他一看，已經多得不可收拾，通紅的，把一碗飯都蓋沒了。櫃台上的老板娘又向他們這邊桌上狠狠地看了兩眼；這一次，不是出於一種善意的關切了。
曼楨並沒有注意到這些。她好象是下了決心要把她家裏的情形和他說一說。一度沉默過之後，她就又帶著微笑開口說道："我父親從前是在一個書局裏做事的，家裏這麽許多人，上麵還有我祖母，就靠著他那點薪水過活。我父親一死，家裏簡直不得了。那時候我們還不懂事呢，隻有我姊姊一個人年紀大些。從那時候起，我們家裏就靠著姊姊一個人了。"世鈞聽到這裏，也有點明白了。
曼楨又繼續說下去，道："我姊姊那時候中學還沒有畢業，想出去做事，有什麽事是她能做的呢？就是找得到事，錢也不會多，不會夠她養家的。隻有去做舞女。"世鈞道："那也沒有什麽，舞女也有各種各樣的，全在乎自己。"曼楨頓了一頓，方才微笑著說："舞女當然也有好的，可是照那樣子，可養活不了一大家子人呢！"世鈞就也無話可說了。曼楨又道："反正一走上這條路，總是一個下坡路，除非這人是特別有手段的──我姊姊呢又不是那種人，她其實是很忠厚的。"說到這裏，世鈞聽她的嗓音已經哽著，他一時也想不出什麽話來安慰她，隻微笑著說了聲"你不要難過。"曼楨扶起筷子來挑著飯，低著頭盡在飯裏找稗子，一粒一粒揀出來。半晌，忽道："你不要告訴叔惠。"世鈞應了一聲。他本來就沒打算跟叔惠說。倒不是為別的，隻是因為他無法解釋怎麽曼楨會把這些事情統統告訴他了，她認識叔惠在認識他之前，她倒不告訴叔惠。曼楨這時候也想到了這一層，覺得自己剛才那句話很不妥當，因此倒又紅了臉。因道："其實我倒是一直想告訴他的，也不知怎麽的……一直也沒說。"世鈞點點頭道："我想你告訴叔惠不要緊的，他一定能夠懂得的。你姊姊是為家庭犧牲了，根本是沒辦法的事情。"
曼楨向來最怕提起她家裏這些事情。這一天她破例對世鈞說上這麽許多話，當天回家的時候，心裏便覺得很慘淡。她家裏現在住著的一幢房子，還是她姊姊從前和一個人同居的時候，人家給頂下來的。後來和那人走開了，就沒有再出來做了。她蛻變為一個二路交際花，這樣比較實惠些，但是身價更不如前了。有時候被人誤認為舞女，她總是很高興。
曼楨走進-堂，她那個最小的弟弟名叫傑民，正在-堂裏踢毽子，看見她就喊："二姊，媽回來了！"他們母親是在清明節前到原籍去上墳的。曼楨聽見說回來了，倒是很高興。她從後門走進去，她弟弟也一路踢著毽子跟了進去。小大姐阿寶正在廚房裏開啤酒，桌上放著兩隻大玻璃杯。曼楨便皺著眉頭向她弟弟說道："噯喲，你小心點吧，不要砸了東西！要踢還是到外頭踢去。"
阿寶在那裏開啤酒，總是有客人在這裏。同時又聽見一台無線電哇啦哇啦唱得非常響，可以知道她姊姊的房門是開著的。她便站在廚房門口向裏張了一張，沒有直接走進去。阿寶便說："沒有什麽人，王先生也沒有來，隻有他一個朋友姓祝的，倒來了有一會了-傑民在旁邊補充了一句："喏，就是那個笑起來像貓，不笑像老鼠的那個人。"曼楨不由得噗哧笑，道："胡說！一個人怎麽能夠又像貓，又像老鼠。"說著，便從廚房裏走了進去，經過她姊姊曼璐的房間，很快地走上樓梯。
曼璐原來並不在房間裏，卻在樓梯口打電話。她那嗓子和無線電裏的歌喉同樣地尖銳刺耳，同樣地嬌滴滴的，同樣地聲震屋瓦。她大聲說道："你到底來不來？你不來你小心點兒！"她站在那裏，電話底下掛著一本電話簿子，她扳住那沉重的電話簿子連連搖撼著，身體便隨著那勢子連連扭了兩扭。她穿著一件蘋果綠軟緞長旗袍，倒有八成新，隻是腰際有一個黑隱隱的手印，那是跳舞的時候人家手汗印上去的。衣裳上忽然現出這樣一隻淡黑色的手印，看上去有一些恐怖的意味。頭發亂蓬蓬的還沒梳過，臉上已經是全部舞台化妝，紅的鮮紅，黑的墨黑，眼圈上抹著藍色的油膏，遠看固然是美麗的，近看便覺得麵目猙獰。曼楨在樓梯上和她擦身而過，簡直有點恍恍惚惚的，再也不能相信這是她的姊姊。曼璐正在向電話裏說："老祝早來了，等了你半天了！……放屁！我要他陪我！……謝謝吧，我前世沒人要，也用不著你替我做媒！"她笑起來了。她是最近方才采用這種笑聲的，笑得合合的，彷佛有人在那裏隔吱她似的。然而，很奇異地，那笑聲並不怎樣富於挑撥性；相反地，倒有一些蒼老的意味。曼楨真怕聽那聲音。
曼楨急急地走上樓去，樓上完全是另一個世界。她母親坐在房間裏，四麵圍繞著網籃，包袱，鋪蓋卷，她母親一麵整理東西，一麵和祖母敘著別後的情形。曼楨上前去叫了一聲"媽"。她母親笑嘻嘻地應了一聲，一雙眼睛直向她臉上打量著，彷佛有什麽話要說似的，也沒有說出口。曼楨倒有點覺得奇怪。她祖母在旁邊說："曼楨前兩天發寒熱，睡了好兩天呢。"她母親道："怪不得瘦了些了。"說著，又笑——地向她看著。曼楨問起墳上的情形，她母親歎息著告訴她，幾年沒回去，樹都給人砍了，看墳的也不管事。數說了一會，忽然想起來向曼楨的祖母說："媽不是一直想吃家鄉的東西麽？這回我除了茶葉，還帶了些烘糕來，還有麻餅，還有炒米粉。"說著，便在網籃裏掏摸，又向曼楨道："你們小時候不是頂喜歡吃炒米粉麽？"
曼楨的祖母說要找一隻不透氣的餅幹筒裝這些糕餅，到隔壁房間裏去找，她一走開，曼楨的母親便走到書桌跟前，把桌上的東西清理了一下，說："我不在家裏，你又病了，幾個小孩就把這地方糟蹋得不象樣子。"這書桌的玻璃下壓著幾張小照片，是曼楨上次在郊外拍的，內中有一張是和叔惠並肩站著的，也有叔惠單獨一個人的──世鈞的一張她另外收起來了，沒有放在外麵。曼楨的母親彎腰看了看，便隨口問道："你這是在哪兒照的？"又指了指叔惠，問："這是什麽人？"雖然做出那漫不經心的口吻，問出這句話之後，立刻雙眸炯炯十分
注意地望著她，看她臉上的表情有無變化。曼楨這才明白過來，母親剛才為什麽老是那樣笑不嗤嗤朝她看著。大概母親一回來就看到這兩張照片了，雖然是極普通的照片，她寄托了無限的希望在上麵。父母為子女打算的一片心，真是可笑而又可憐的。
曼楨當時隻笑了笑，回答說："這是一個同事。姓許的，許叔惠。"她母親看看她臉上的神氣，也看不出所以然來，當時也就沒有再問下去了。曼楨說道："姊姊可知道媽回來了？"她母親點點頭道："她剛才上來過的，後來有客來了，她才下去的。──可是那個姓王的來了？"曼楨道："那王先生沒來吧？不過這個人也是他們一夥裏的人。"她母親歎了口氣，道："她現在軋的這一幫人越來越不象樣了，簡直下流。大概現在的人也是越來越壞了！"她母親隻覺得曼璐這些客人的人品每容愈下，卻沒有想到這是曼璐本身每容愈下的緣故。曼楨這樣想著，就更加默然了。
她母親用開水調出幾碗炒米粉來，給她祖母送了一碗去，又說："傑民呢？剛才就鬧著要吃點心了。"曼楨道："他在樓下踢毽子呢。"她下去叫他，走到樓梯口，見他正站在樓梯的下層，攀住欄杆把身子宕出去，向曼璐房間裏探頭探腦張望著。曼楨著急起來，低聲喝道："噯！你這是幹嗎？"傑民道："我一隻毽子踢到裏麵去了。"曼楨道："你不會告訴阿寶，叫她進去的時候順便給你帶出來。"
兩人一遞一聲輕輕地說著話，曼璐房間裏的客人忽然出現了，就是那姓祝的，名叫祝鴻才。他是瘦長身材，削肩細頸，穿著一件中裝大衣。他叉著腰站在門口，看見曼楨，便點點頭，笑著叫了一聲"二小姐"。大概他對她一直相當注意，所以知道她是曼璐的妹妹。曼楨也不是沒看見過這個人，但是今天一見到他，不由得想起傑民形容他的話，說他笑起來像貓，不笑的時候像老鼠。他現在臉上一本正經，他眼睛小小的，嘴尖尖的，的確很像一隻老鼠。她差一點笑出聲來，極力忍住了，可是依舊笑容滿麵的，向他點了個頭。祝鴻才也不知道她今天何以這樣對自己表示好感。她這一笑，他當然也笑了；一笑，馬上變成一隻貓臉。曼楨這時候實在熬不住了，立刻反身奔上樓去。在祝鴻才看來，還當作一種嬌憨的羞態，他站在樓梯腳下，倒有點悠然神往。
他回到曼璐房間裏，便說："你們二小姐有男朋友沒有？"曼璐道："你打聽這個幹嗎？"鴻才笑道："你不要誤會，我沒有什麽別的意思，她要是沒有男朋友的話，我可以給她介紹呀。"曼璐哼了一聲道："你那些朋友裏頭還會有好人？都不是好東西！"鴻才笑道："噯喲，噯喲，今天怎麽火氣這樣大呀？我看還是在那裏生老王的氣吧？"曼璐突然說道："你老實告訴我，老王是不是又跟菲娜攪上了？"鴻才道："我怎麽知道呢？你又沒有把老王交給我看著。"
曼璐也不理他，把她吸著的一支香煙重重地撳滅了，自己咕嚕著說："胃口也真好──菲娜那樣子，翹嘴唇，腫眼泡，兩條腿像日本人，又沒有脖子……人家說-一白掩百醜-，我看還是-一年輕掩百醜-！"她悻悻地走到梳妝台前麵，拿起一把鏡子自己照了照。照鏡子的結果，是又化起妝來了。她臉上的化妝是隨時的需要修葺的。
她對鴻才相當冷淡，他老耗在那裏不走。桌子上有一本照相簿子，他隨手拖過來翻著看。有一張四-半身照，是一個圓圓臉的少女，梳著兩根短短的辮子。鴻才笑道："這是你妹妹什麽時候拍的？還留著辮子呢！"曼璐向照相簿上瞟了一眼，厭煩地說："這哪兒是我妹妹。"鴻才道："那麽是誰呢？"曼璐倒頓住了，停了一會，方才冷笑道："你一點也不認識？我就不相信，我會變得這麽厲害！"說到最後兩個字，她的聲音就變了，有一點沙嗄。鴻才忽然悟過來了，笑道："哦，是你呀？"他仔細看看她，又看看照相簿，橫看豎看，說："噯！說穿了，倒好象有點像。"
他原是很隨便的一句話，對於她卻也具有一種刺激性。曼璐也不作聲，依舊照著鏡子塗口紅，隻是塗得特別慢。嘴唇張開來，呼吸的氣噴在鏡子上，時間久了，鏡子上便起了一層昏霧。她不耐煩地用一排手指在上麵一陣亂掃亂揩，然後又繼續塗她的口紅。
鴻才還在那裏研究那張照片，忽然說道："你妹妹現在還在那裏讀書麽？"曼璐隻含糊地哼了一聲，懶得回答他。鴻才又道："其實照她那樣子，要是出去做，一定做得出來。"曼璐把鏡子往桌上一拍，大聲道："別胡說了，我算是吃了這碗飯，難道我一家都注定要吃這碗飯？你這叫做門縫裏瞧人，把人看扁了！"鴻才笑道："今天怎麽了？一碰就要發脾氣，也算我倒黴，剛碰到你不高興的時候。"
曼璐橫了他一眼，又拿起鏡子來。鴻才涎著臉到她背後去，低聲笑道："打扮得這麽漂亮，要出去麽？"曼璐並不躲避，別過頭來向他一笑，道："到哪兒去？你請客？"這時候鴻才也就像曼楨剛才一樣，在非常近的距離內看到曼璐的舞台化妝，臉上五顏六色的，兩塊鮮紅的麵頰，兩個烏油油的眼圈。然而鴻才非但不感到恐怖，而且有一點銷魂蕩魄，可見人和人的觀點之間是有著多麽大的差別。
那天鴻才陪她出去吃了飯，一同回來，又鬼混到半夜才走。曼璐是有吃消夜的習慣的，阿寶把一些生煎饅頭熱了一熱，送了進來。曼璐吃著，忽然聽見樓上有腳步聲，猜著一定是她母親還沒有睡，她和她母親平常也很少機會說話，她當時就端著一碟子生煎饅頭，披著一件黑緞子圩嘔屏的浴衣上樓來了。她母親果然一個人坐在燈下拆被窩。曼璐道："媽，你真是的──這時候又去忙這個！坐了一天火車，不累麽？"她母親道："這被窩是我帶著出門的，得把它拆下來洗洗，趁著這兩天天晴。"曼璐讓她母親吃生煎饅頭，她自己在一隻饅頭上咬了一口，忽然懷疑地在燈下左看右看，那肉餡子紅紅的。她說："該死，這肉還是生的！"再看看，連那白色的麵皮子也染紅了，方才知道是她嘴上的唇膏。
她母親和曼楨睡一間房。曼璐向曼楨床上看看，輕聲道："她睡著了？"她母親道："老早睡著了。她早上起得早。"曼璐道："二妹現在也有這樣大了；照說，她一個女孩子家，跟我住在一起實在是不大好，人家要說的。我倒希望她有個合適的人，早一點結了婚也好。"她母親歎了口氣道："誰說不是呢！"她母親這時候很想告訴她關於那照片上的漂亮的青年，但是連她母親也覺得曼楨和她是兩個世界裏的人，暫時還是不要她預聞的好。過天再仔細問問曼楨自己吧。
曼楨的婚姻問題到底還是比較容易解決的。她母親說道："她到底還小呢，再等兩年也不要緊，倒是你，你的事情我想起來就著急。"曼璐把臉一沉，道："我的事情你就別管了！"她母親道："我哪兒管得了你呢，我不過是這麽說！你年紀也有這樣大了，幹這一行是沒辦法，還能做一輩子嗎？自己也得有個打算呀！"曼璐道："我還不是過一天是一天。我要是往前看著，我也就不要活了！"她母親道："唉，你這是什麽話呢？"說著，心中也自內疚，抽出老碌囊惶醮笫峙晾床裂劾幔說道："也是我害了你。從前要不是為了我，還有你弟弟妹妹們，你也不會落到這樣。我替你想想，弟弟妹妹都大起來了，將來他們各人幹各人的去了……"曼璐不耐煩地剪斷她的話，道："他們都大了，用不著我了，就嫌我丟臉了是不是？所以又想我嫁人！這時候叫我嫁人，叫我嫁給誰呢？"她母親被她劈頭劈腦堵操搡了幾句，氣得無言可對，半晌方道："你看你這孩子，我好意勸勸你，你這樣不識好歹！"
兩人都沉默了下來，隻聽見隔壁房間裏的人在睡眠中的鼻息聲。祖母打著鼾。上年紀的人大都要打鼾的。
她母親忽然幽幽地說道："這次我回鄉下去，聽見說張豫瑾現在很好，做了縣城裏那個醫院的院長了。"她說到張豫瑾三個字，心裏稍微有點膽怯，因為這個名字在她們母女間已經有好多年沒有提起了。曼璐從前訂過婚的。她十七歲那年，他們原籍有兩個親戚因為地方上
不太平，避難避到上海來，就耽擱在他們家裏。是她祖母麵上的親戚，姓張，一個女太太帶著一個男孩子。這張太太看見了曼璐，非常喜歡，想要她做媳婦。張太太的兒子名叫豫瑾。這一頭親事，曼璐和豫瑾兩個人本人雖然沒有什麽表示，看那樣子也是十分願意的。就此訂了婚。後來張太太回鄉下去了，豫瑾仍舊留在上海讀書，住在宿舍裏，曼璐和他一直通著信，也常常見麵。直到後來她父親死了，她出去做舞女，後來他們就解除婚約了，是她這方麵提出的。
她母親現在忽然說到他，她就像不聽見似的，一聲不響。她母親望望她，彷佛想不說了，結果還是忍不住說了出來，道："聽見說，他到現在還沒有結婚。"曼璐突然笑了起來道："他沒結婚又怎麽樣，他現在還會要我麽？媽你就是這樣腦筋不清楚，你還在那裏惦記著他哪？"她一口氣說上這麽一大串，站起來，磕托把椅子一推，便趿著拖鞋下樓去了。啪塌啪塌，腳步聲非常之重。這麽一來，她祖母的鼾聲便停止了，並且發出問句來，問曼璐的母親："怎麽啦？"她母親答道："沒什麽。"她祖母道："你怎麽還不睡？"她母親道："馬上就睡了。"隨即把活計收拾收拾，準備著上床。
臨上床，又——，尋尋覓覓，找一樣什麽東西找不到。曼楨在床上忍不住開口說道："媽，你的拖鞋在門背後的箱子上。是我放在那兒的，我怕他們掃地給掃上些灰。"她母親道："咦，你還沒睡著？"曼楨道："我醒了半天了。"她母親道："是我跟姊姊說話把你吵醒了吧？"曼楨道："不，我是因為前兩天生病的時候睡得太多了，今天一點也不困。"
她母親把拖鞋拿來放在床前，熄燈上床，聽那邊房裏祖母又高一陣低一陣發出了鼾聲，母親便又在黑暗中歎了口氣，和曼楨說道："你剛才聽見的，我勸她揀個人嫁了，這也是正經話呀！勸了她這麽一聲，就跟我這樣大發脾氣。"曼楨半晌不作聲，後來說："媽，你以後不要跟姊姊說這些話了。姊姊現在要嫁人也難。"
然而天下的事情往往出人意料之外。就在這以後不到兩個禮拜，就傳出了曼璐要嫁人的消息。是伺候她的小大姐阿寶說出來的。他們家裏樓上和樓下向來相當隔膜，她母親所知道的關於她的事情，差不多全是從阿寶那裏聽來的。這次聽見說她要嫁給祝鴻才，阿寶說這人和王先生一樣是吃交易所飯的，不過他是一直跟著王先生的，他自己沒有什麽錢。
她母親本來打算采取不聞不問的態度，因為鑒於上次對她表示關切，反而惹得她大發脾氣，這次不要又去討個沒趣。然而有一天，曼楨回家來，她母親又悄悄地告訴她："我今天去問過她了-曼楨笑道："咦，你不是說不打算過問的麽？"她母親道："唉，我也就為了上回跟她說過那個話，我怕她為了賭氣，就胡亂找個人嫁了。並不是說現在這時候我還要來挑剔，隻因為她從前也跟過人，好兩次了，都是有始無終，我總盼望她這回不要再上了人家的當。這姓祝的，既然說沒有錢，她是貪他什麽呢？他家裏有沒有女人呢？三四十歲的人，難道還沒有娶太太麽？"她說到這裏便頓住了，且低下頭去撣了撣身上的衣服，很仔細地把袖子上黏著的兩根線頭一一拈掉了。
曼楨道："她怎麽說呢？"她母親慢吞吞地說道："她說他有一個老婆在鄉下，不過他從來不回去的。他一直一個人在上海，本來他的朋友們就勸他另外置一份家。現在他和曼璐的事情要是成功了，他是決不拿她當姨太太看待的。他這人呢她覺得還靠得住──至少她是拿得住他的。他錢是沒什麽錢，像我們這一份人家的開銷總還負擔得起──"曼楨默然聽到這裏，忍不住插嘴道："媽，以後無論如何，家裏的開銷由我拿出來。姊姊從前供給我念書是為什麽的，我到現在都還替不了她？"她母親道："這話是不錯，靠你那點薪水不夠呀，我們自己再省點兒都不要緊，幾個小的還要上學，這筆學費該要多少呀？"曼楨道："媽，你先別著急，到時候總有辦法的。我可以再找點事做，姊姊要是走了，傭人也可以用不著了，家裏的房子也用不著這麽許多了，也可以分租出去，我們就是擠點兒也沒關係。"她母親點頭道："這樣倒也好，就是苦一點，心裏還痛快點兒。老實說，我用你姊姊的錢，我心裏真不是味兒。我不能想，想起來就難受。"說到這裏，嗓子就哽起來了。曼楨勉強笑道："媽，你真是的！姊姊現在不是好了麽？"
她母親道："她現在能夠好好的嫁個人，當然是再好也沒有了，當然應當將就點兒，不過我的意思，有錢沒錢倒沒關係，人家家裏要是有太太的話，照她那個倔脾氣，哪兒處得好？現在這姓祝的，也就是這一點我不讚成。"曼楨道："你就不要去跟她說了！"她母親道："我是不說了，待會兒還當我是嫌貧愛富。"
樓下兩個人已經在討論著結婚的手續。曼璐的意思是一定要正式結婚，這一點使祝鴻才感到為難。曼璐氣起來了，本來是兩人坐在一張椅子上的，她就站了起來，說："你要明白，我嫁你又不是圖你的錢，你這點麵子都不給我！"她在一張沙發上噗通坐下，她有這麽一個習慣，一坐下便把兩腳往上一縮，蜷曲在沙發上麵。腳上穿著一雙白兔子皮鑲邊的紫紅絨拖鞋，她低著頭扭著身子，用手撫摸著那兔子皮，像撫摸一隻貓似的。盡摸著自己的鞋，臉上作出一種幽怨的表情。
鴻才也不敢朝她看，隻是搔著頭皮，說道："你待我這一片心，我有什麽不知道的，不過我們要好也不在乎這些。"曼璐道："你不在乎我在乎！人家一生一世的事情，你打算請兩桌酒就算了？"鴻才道："那當然，得要留個紀念。這樣好吧？我們去拍兩張結婚照──"曼璐道："誰要拍那種蹩腳照──十塊錢，照相館裏有現成的結婚禮服借給你穿一穿，一共十塊錢，連喜紗花球都有了。你算盤打得太精了！"鴻才道："我倒不是為省錢，我覺得那樣公開結婚恐怕太招搖了。"曼璐越發生氣，道："怎麽叫太招搖了？除非是你覺得難為情，跟我這樣下流女人正式結婚，給朋友們見笑。是不是，我猜你就是這個心思！"他的心事正給她說中了，可是他還是不能不聲辯，說："你別瞎疑心，我不是怕別的，你要知道，這是犯重婚罪的呀！"曼璐把頭一扭，道："犯重婚罪，隻要你鄉下那個女人不說話就得了──你不是說她管不了你嗎？"鴻才道："她是絕對不敢怎麽樣的，我是怕她娘家的人出來說話。"曼璐笑道："你既然這樣怕，還不趁早安份點兒。以前我們那些話就算是沒說，幹脆我這兒你也別來了！"
鴻才給她這樣一來，也就軟化了，他背著手在房間裏踱來踱去，說："好，好，好，依你依你。沒有什麽別的條件了吧？沒有什麽別的，我們就-敲-！"曼璐噗哧一笑道："這又不是談生意。"她這一開笑臉，兩人就又喜氣洋洋起來。雖然雙方都懷著幾分委屈的心情，覺得自己是屈就，但無論如何，是喜氣洋洋地。
第二天，曼楨回家來，才一進門，阿寶就請她到大小姐房裏去。她發現一家人都聚集在她姊姊房裏，祝鴻才也在那裏，熱熱鬧鬧地趕著她母親叫"媽"。一看見曼楨，便說："二小姐，我現在要叫你一聲二妹了。"他今天改穿了西裝。他雖然是第一次穿西裝，姿勢倒相當熟練，一直把兩隻大拇指分別插在兩邊的褲袋裏，把衣襟撩開了，顯出他胸前橫掛著的一隻金表煉。他叫曼楨"二妹"，她隻是微笑點頭作為招呼，並沒有還叫他一聲姊夫。鴻才對於她雖然是十分向往，見了麵覺得很拘束，反而和她無話可說。
曼璐這間房是全宅布置得最精致的一間，鴻才走到一個衣茲前麵，敲敲那木頭，向她母親笑道："她這一堂家具倒不錯。今天我陪她出去看了好幾堂木器，她都不中意，其實現在外頭都是這票貨色，要是照這個房間裏這樣一套，現在價錢不對了！"曼璐聽見這話，心中好生不快，正待開口說話，她母親恐她為了這個又要和姑爺嘔氣，忙道："其實你們臥房裏的家具可以不用買了，就拿這間房裏的將就用用吧。我別的陪送一點也沒有，難為情的。"鴻才笑道："哪裏哪裏，媽這是什麽話呀！"曼璐隻淡淡地說了聲："再說吧。家具反正不忙，房子
沒找好呢。"她母親道："等你走了，我打算把樓下的房間租出去，這許多家具也沒處擱，你還是帶去吧。"曼璐怔了一怔，道："這兒的房子根本不要它了，我們找個大點的地方一塊兒住。"母親道："不嘍，我們不跟過去了。我們家裏這麽許多孩子，都吵死了；你們小兩口子還是自己過吧，清清靜靜的不好嗎？"
曼璐因為心裏本來有一點芥蒂，以為她母親也許是為弟妹的前途著想，存心要和她疏遠著點，所以不願意和她同住，她當時就沒有再堅持了。鴻才不知就裏，她本來是和他說好在先的，她一家三代都要他贍養，所以他還是不能不再三勸駕："還是一塊兒住的好，也有個照應。我看曼璐不見得會管家，有媽在那裏，這個家就可以交給媽了。"她母親笑道："她這以後成天待在家裏沒事做，這些居家過日子的事情也得學學。不會，學學就會了。"她祖母便插進嘴來向鴻才說道："你別看曼璐這樣子好象不會過日子，她小時候她娘給她去算過命的，說她有幫夫運呢！就是嫁了個叫化子也會做大總統的，何況你祝先生是個發財人，那一定還要大富大貴。"鴻才聽了這話倒是很興奮，得意得搖頭晃腦，走到曼璐跟前，一彎腰，和她臉對臉笑道："真有這個話？那我不發財我找你，啊！"曼璐推了他一把，皺眉道："你看你，像什麽樣子！"
鴻才嘻嘻笑著走開了，向她母親說道："你們大小姐什麽世麵都見過了，就隻有新娘子倒沒做過，這回一定要過過癮，所以我預備大大的熱鬧一下，請二小姐做儐相，請你們小妹妹拉紗，每人奉送一套衣服，"曼楨覺得他說出話來實在討厭，這人整個地言語無味，麵目可憎，她不由得向她姊姊望了一眼，她姊姊臉上也有一種慚愧之色，彷佛怕她家裏的人笑她揀中這樣一個丈夫。曼楨看見她姊姊麵有慚色，倒覺得一陣心酸。