陳中要和方羅蘭談的，除了縣黨部的臨時會外，還有一個重要消息，那就是他聽得省裏的政策近來又有變動了。自從新年的店員風潮後，店東們的抵抗手段，由積極而變為消極；他們暗中把本錢陸續收起來，就連人也不見了，隻剩下一個空架子的鋪麵，由店員工會接收了去，組織所謂委員會來管理。現在此類委員會式的店鋪，也有了十幾個了。這件事，在縣城裏倒也看得平淡無奇，然而省方最近卻有了新的注意；加以“解放”婢妾轟傳遠近，都說是公妻之漸，於是省裏就有密電給縣長，令其一並查複。
周時達現在縣公署裏辦事，首先得到了這個消息，就去告訴陳中，連帶又說起解放婦女保管所的內幕：
“店員風潮那樣解決，我本不讚成，就防日後要翻案，現在果然來了。沒收婢妾，不知道怎樣又會通過！那時我已經離開黨部，不大明白其中的曲折。隻是這件事的不妥，是顯而易見的。闊人們那個沒有三五位姨太太，婢女更不必說；怎麽你們顛倒要廢止婢妾，沒收婢妾來了？至於那個什麽解放婦女保管所，尤其荒唐，簡直成了淫婦保管所。你去打聽打聽就知道！”
陳中的眼光跟了周時達的肩膀搖來搖去，張大了嘴，一句話也沒有。
“第一是那裏邊的幹事錢素貞就有兩三個姘夫，”周時達接著又說，“其餘的婦女，本來也許還好好的，現在呢，你去問去，哪一個不是每夜有個男子睡覺！這還成話麽？不是淫婦保管所是什麽？”
“該死，該死。我們完全不知道呢。那些男子是誰？查出來辦他！”
“辦麽？哼！”周時達猛力把肩膀搖到左邊，暫時竟不搖回。“你說，怎麽辦法！主要人物就是黨部的要人，全縣的要人，你說，怎麽辦法？”
“誰個？誰個？”
“除了‘古月’，還有哪個！”
周時達平衡了身體，輕聲地然而又憤憤地說。陳中背脊骨冰冷了，他知道就是胡國光。他自己委實也想不出怎麽辦他，因此他就去找方羅蘭，不料空等了兩小時。
當下陳中從方宅回來，又聽得了許多可驚的謠傳：縣長受有密令，要解散黨部，工會和農會；已經派警備隊下鄉去捉農民協會執行委員。又要反水了，正月來的賬，要打總的算一算呢！
這些謠傳，在別人或者還可以不信，而在早知省裏有令查辦的陳中卻不能不信；然而看哪！一簇人從對麵走來，藍的是糾察隊，黃的是童子團，觳觫地被押著走的，領口斜插著“反動店東”的紙旗。店員工會還在捕人，還有震懾全城的氣概，不像是會立刻被解散的。陳中迷惑地走回去，心裏不懂何以消息和事實會如此矛盾。
誰料到第二天“五九”的紀念大會中正式通過了廢除苛捐雜稅的決議，而同日下午縣黨部臨時會也通過了“向省黨部力請廢除苛捐雜稅”的議案，更使陳中莫名其妙，不得不於散會後拉住方羅蘭來談一談了。
“縣長奉到省裏密令，要解散黨部和社會團體呢！”陳中輕輕地就應用了外間的謠言。“原因當然是春間的店員風潮辦得太激烈，還有近來沒收婢妾那件事也很不妥。今天的廢除苛捐雜稅，應該不給通過才好。羅蘭兄，怎麽你也竭力讚成呢？昨天到你府上，本為商量這件事，可惜沒有會麵，少了接洽。”
“廢除苛捐雜稅是載在黨綱上的，怎麽好不通過！”
方羅蘭還是很堅決地說，雖然陳中的鄭重其事的態度頗使他注意。
“可是省裏的確已經改變了政策。縣長接的密電，周時達曾見來。”
“縣長無權解散黨部！周時達一定是看錯了。”
方羅蘭沉吟片刻之後，還是堅決地這麽說。
“沒有弄錯！你不知道罷，解放婦女保管所被胡國光弄得一塌胡塗了。”
陳中幾乎是高聲嚷了；接著他就把周時達告訴他的話從頭說了一遍。
方羅蘭的兩道濃眉倏地挺了起來，他跳起來喊道：
“什麽，什麽！我們一向是在做夢罷！但是，胡國光是胡國光，縣黨部是縣黨部。私人行動不能牽連到機關。胡國光應該查辦，縣黨部決不能侵犯的。”
“胡國光還是常務委員呢。人家看來總是黨部中人，如何能說不相幹。”
陳中笑了一笑，冷冷地說。
“我們應該先行檢舉，提出彈劾。隻是胡國光很有些手段，店員工會又完全被他利用，我們須得小心辦事。中兄，就請你先去暗暗搜羅證據；有了證據，我們再來相機行事。”
陳中很遲疑地答應下來。方羅蘭又找孫舞陽去了，他要問問她關於解放婦女保管所的事；並且他又替劉小姐著急，她是所長，不應該失察到如此地步。
一天過去了，很快又很沉悶地過去了。
愁雲罩落這縣城，愈迫愈近。謠言似乎反少些，事實卻亮出來了。縣長派下鄉的警備隊，果然把西郊農協的執行委員捉了三個來，罪狀是毆逐稅吏，損害國庫。縣農協在一天內三次向縣署請求保釋，全無效果。接著便有西郊農協攻擊縣長破壞農民運動的傳單在街上發現。接著又有縣農協，縣工會，店員工會的聯席會議，宣布縣長舉措失當，拍電到省裏呼籲。接著又有近郊各農協的聯合宣言，要求釋放被捕的三個人，並撤換縣長。
目下是炎炎夏日當頭，那種叫人喘不過氣來的煩躁與苦悶，實亦不下於新春時節的冽凜的朔風嗬！
宣言和電報的爭鬥，拖過了一天。民眾團體與官廳方麵似乎已經沒有接近的可能，許多人就盼望黨部出來為第三者之斡旋，化有事為無事。縣黨部為此開了個談話會，舉出方羅蘭，胡國光二人和縣長交涉先行釋放西郊農協三委員；但是縣長很堅決地拒絕了。當胡國光質問縣長拘留該三人究竟有何目的，縣長坦然答道：
“因為他們是毆辱稅吏，破壞國稅的現行犯，所以暫押縣公署，聽候省政府示遵辦理。決不至虧待他們。”
“但他們擔任農運工作，很為重要，縣長此舉，未免有礙農運之發展。”
方羅蘭撇開了法律問題，就革命策略的大題目上發了質問。
回答是：“該農協依然存在，仍可進行工作。”
似乎縣長的舉動，不是完全沒有理由的了；方、胡二人無從再下說詞。
縣黨部的斡旋運動失敗後，便連轉圜的希望都斷絕了；於是這行政上的問題，漸有擴展成為全社會的騷動的傾向。農協和工會都有進一步以行動表示的準備，而縣黨部中也發生了兩派的互訐：胡國光派攻擊方羅蘭派軟弱無能，犧牲民眾利益，方羅蘭派攻擊胡國光派想利用機會，擴大事變，從中取利。
全縣城充滿了猜疑，攻訐，謠諑，恐慌。人人預覺到這是大雷雨前的陰霾。
在出席縣農協，近郊各農協，縣工會等等社會團體的聯席會議時，胡國光報告縣黨部斡旋本案的經過，終之以很煽動的結論：
“縣長將本案看得很輕，以為不過拘押了三個種田人，自有法律解決，不許民眾團體及黨部先行保釋，這便是輕視民眾！各位，輕視民眾，就是反革命。反革命的官吏，惟有以革命手段對付他！民眾是一致的。最奇怪的是黨部裏也頗有些人以為本案是法律問題，行政事務，以為社會團體及黨部不必過問，免得多生糾紛；這些主張，根本錯誤，忘了自己責任，是阿附官廳，犧牲民眾利益的卑劣行為。民眾也應當拿革命手段來打倒他！”
就像陰霾中電光的一閃，大家都知道下麵接著來的是什麽東西；大家都知道胡國光所謂“革命手段”是什麽意義，大家都知道胡國光所謂黨部中也頗有些人是某某，大家又知道農協和店員工會近來急急準備的是什麽事。雖然城裏各街市不過多了些嘈雜的議論，但人人都感覺得雷雲從近郊合圍，不但籠罩了這縣城，不但已見長空電閃，並且隱隱聽得雷聲了。
然而縣長也出了告示：
西郊農協委員某某等三人煽動鄉民，毆逐稅吏，破壞國稅……本縣長奉政府明令製止軌外行動……現某某等三人在署看管，甚為優待，……自當靜候省政府示遵辦理……如有膽敢乘機生事，挑撥官廳與人民之惡感，定當嚴厲查辦……至於聚眾要挾，掀弄事變，本縣長守土有責，不能坐視，惟有以武力製止……
告示的反響是縣黨部及人民團體內的胡國光派更加猛力活動。各團體聯銜發表宣言，明白攻擊縣長為反革命，並有召集群眾大會之說；縣黨部亦因胡國光的竭力主張，發了個十萬火急電到省裏去。
翌日清晨，周時達跑到方宅，差不多把一位方羅蘭從床上拖起來，氣急敗喪地說道：
“今天恐怕有暴動。縣長已經密調警備隊進城。你最好躲開。”
“為什麽我要躲開呢？”
方羅蘭慢慢地問，神色還很泰然。
“胡國光派要和你搗蛋，你不知道麽？昨晚我從陸慕遊口裏聽出這層意思。慕遊近來完全受胡國光利用。不過他公子哥兒沒有用，也沒有壞心思。可怕的是林不平一夥人。”
“我想他們至多發傳單罵我而已。未必敢損害我的人身安全。時達兄，謝你厚意關切，請你放心。我是不躲開的。”
“你不要大意。胡國光有野心。他想乘這機會鼓起暴動，趕走了縣長，就自己做民選縣長。他和你不對，他已經說過你阿附官廳，你是很危險的。”
周時達說的很認真，他的肩膀更搖得起勁。方羅蘭不能不躊躇了；他知道所謂警備隊，力量原是很小的，警察更不足道，所以胡國光派如果確有這計劃，大概是不難實現的。
“陳中說起你們早就想辦胡國光，為什麽不見實行呢？現在是養虎遺患了。”周時達很惋惜地再接著說。
“就為的發生了縣署捉拿農協委員的事，把那話兒擱起來了。”
又再三叮囑趕快躲開，周時達匆匆走了。方太太隻聽了後半截的話，摸不著頭腦，很是恐慌。方羅蘭說了個大概，並且以為周時達素來神經過敏，膽小，未必形勢真像他所說那樣險惡。
“我隻聽得他連說趕快躲開，”方太太笑了笑說，“倒很著急，以為是上遊軍隊1逼近來了。原來是胡國光的事，我看來不很像。”——
1“上遊軍隊”是指當時的反革命的夏鬥寅的部隊。——作者原注。
“上遊軍隊怎樣？”
“那是張小姐昨天說起的。她有個表兄剛下來，說是那邊已有戰事；但是離我們這裏還有五六百裏水路呢！”
的確是眼前的事情太急迫了，五六百裏外的事，誰也不去管它，所以方羅蘭淡然置之，先忙著要去探聽胡國光派的舉動。他跑了幾處地方，大家都說周時達神經過敏，胡國光決沒有這們大膽。後來在孫舞陽那裏，知道農民確在準備大示威運動，強迫縣長釋放被捕的三個人。大概縣長已經得了這風聲，所以密調警備隊自衛。
然而孫舞陽卻也這麽說：
“胡國光這人，鬼鬼祟祟的極不正氣；我第一次看見他，就討厭。都是上次的省特派員史俊賞識他，造成了他的勢力。我看這個人完全是投機分子。史俊那麽器重他，想來可笑。省裏來的特派員情形隔膜，常常會鬧這種笑話。隻是你們現在又請省裏派人了，多早晚才能到呢？”
“電報是大前天發的，”方羅蘭回答，“不是明天，就是後天，可望人到。這也是胡國光極力主張，才發了這個電。”
孫舞陽忍不住大笑起來。她說：
“胡國光大概是因為上次省裏來人大有利於他，所以希望第二次的運氣了。但此次來者如果仍是史俊，我一定要罵他舉用非人；胡國光就該大大地倒楣了！”
方羅蘭很定心地別了孫舞陽，便到縣黨部。湊巧省裏的複電在十分鍾前送到。那複電隻是平平淡淡的幾句話。說是已令刻在鄰縣視察之巡行指導員李克就近來縣調查雲雲。方羅蘭不滿意似的吐了一口氣。縣裏的事態如此複雜嚴重，一個巡行指導員能指導些什麽？
當天黃昏，縣長密調的警備隊有五十多人進城來，都駐在縣公署。
一夜過去，沒有事故發生。但是第二天一早，有人看見縣署左近荒地裏躺著一個黃衣服的屍身。立刻證明是一個童子團，被尖刀刺死的。糾察隊當即戒嚴，童子團都調集在總部。喧傳已久的示威大會，在下午就舉行。久別的梭標隊又來惹起那些看不慣這種怪樣的街狗們的狂吠了。
大會仍舊在城隍廟前的空地上舉行。近郊的武裝農民，城裏的店員，手工業工人，趕熱鬧的閑人，把五六畝大的空場擠得密密層層。胡國光自然是這個大會的主角。他提議：一為死者複仇，嚴搜城中的反動派；二要求縣長立即釋放被捕的三個人。熱烈的掌聲才一起來，會場的一角忽然發生了鼓噪，幾個聲音先喝“打”，隨即全會場各處都有應和。呐喊和嚷哭，夾著塵土，著地卷起來，把太陽也嚇跑。胡國光站在兩張桌子疊成的主席台上，也有些心慌。他催著林不平趕快帶糾察隊去彈壓。他在台上看得很明白，全會場已然分為十幾區的混戰，人們互相撲打，不知誰是友誰是敵。梭標鐵尖的青光，在密擠的混亂的人層上閃動；這長家夥顯然無用武之地。嚷喊撲打的聲音，從四麵逼向主席台來，胡國光可真是有些危險了。
糾察隊散開後，主席台前空出了一點地位；幾個躲避無路的婦女就湧過來填補了這空隙。忽然一彪人，約有十多個，不知從什麽地方打出來，狂吼著也撲奔主席台來。胡國光急滾下台，鑽在人堆裏逃了。婦女的驚極的叫聲，很尖厲地跳出來。地下已經橫倒了一些人，亂竄亂逃的人們就在人身上踏過。
等到梭標朋友們掙脫了人層的束縛，站在混鬥的圈子外要使用那長家夥時，警察和警備隊也趕到了，流氓們已經大半逃走，糾察隊和群眾捉住了三四個行凶者。群眾打傷了十多個，主席台邊躺著一個女子，花洋布的單衫褲已經扯得粉碎，身上滿是爪傷的紫痕。有人認識，她就是解放婦女保管所的錢素貞。
事變過後半點鍾光景，最熱鬧的縣前街由商民協會命令罷了市。到會的農軍都不回去，分駐在各社會團體擔任守衛。同時，不知從哪裏放出來的兩個相反的謠言傳遍了全城：一是說農民就要圍攻縣署，一是說警備隊要大屠殺，說反動派搗亂會場是和縣長預先勾通的，所以直待事後方來了幾個警備隊，遮掩人們的耳目。
全縣城滲透了恐怖。暮色初起，街上已經像死一般沒有行人。市民們都關好了大門，躲在家裏，等待那不可避免的事情的自然發展。
午夜後，人們從驚悸的夢魂中醒過來，聽見貓頭鷹的刷刷的淒厲的呼聲；聽見烏鴉的成群的飛聲，忽近忽遠的噪聒不休的啞啞的叫聲，像看見了什麽可怕的東西，不敢安眠在樹頂。
太陽的光波再瀉注在這縣城的各街道，人們推開大門來張望時，街上已是滿滿的人影；近郊的武裝農民就好像雨後的山洪，一下子已經灌滿了這小小的縣城。似乎“圍攻縣署”之說，竟將由流言而成為行動。
縣公署的全部抵抗力隻有不滿一百名的警備隊，僅能守衛縣署。和城裏大多數人家一樣，縣署大門也是關閉得緊緊的。
武裝農民包圍了縣署後，就向正在開臨時緊急會議的縣黨部提出兩個條件，請轉達縣長。第一條件是立即釋放被捕已久的三個人，第二條件是縣長引咎辭職，由地方公團暫為代行職權。
——胡國光有野心，他要乘這機會，自己做縣長。
這幾句周時達的話，又浮現在方羅蘭腦皮上了。他向胡國光看了一眼，見這黃瘦臉的人兒得很意地在摸胡須。方羅蘭的眼光又移到林子衝和彭剛的臉上，也看見同樣的喜氣在閃躍。多數顯然是屬於胡國光一邊。
“第一款，釋放被捕的三個人，本來我們也主張；第二款，則似乎太過分了。而且近於侵犯政府的權力，尤為不妥。”
方羅蘭終於慢慢地說了。他的眼光直射在常是渴睡樣的彭剛的臉上，似乎是希望他清醒些，不要盡跟著別人亂跑。
“第二款的理由很充足。說是太過分，就有把縣長當作特殊階級看待的臭味，不合於民主思想。況且縣長向來不滿人望，昨天群眾大會發生擾亂，又有串通反動派的嫌疑；他調警備隊進城，不是想預備屠殺麽？所以農民的要求是正當的。”
林子衝搶先著這麽反駁。胡國光接上來加以補充道：
“社團共同維持治安，代行縣長職權，自然是暫局。並無侵犯政府權力之處，政府當能諒解，方同誌大可以放心了。”
“兩位的話，未始沒理，但是也要顧到事實；縣署內還有一百警備隊，有槍有彈。萬一開起火來，勝負果不可知，而全城卻先受糜爛了。”
方羅蘭還是反對。他並不是一定回護縣長，他隻覺得胡國光這投機分子要這麽幹，就一定不能讚成。
暫時的沉默。事實問題，尤其是武力的事實問題，確不能不使人暫時沉默。
“事實也有兩方麵，”胡國光奮然說，“縣長果然未必肯見機而作，農民也何嚐肯善罷甘休呢。我們黨部總不能離開了大多數的民眾，而站在縣長一個人旁邊。”
林子衝鼓掌讚成。方羅蘭微微一笑，沒有回答。
農民的代表又進來催促趕快和縣長交涉。鼓噪的聲音，像遠處的雷鳴，一起一起地從風中送來。方羅蘭恍惚已經看見了麻秸似密的梭標，看見火，看見血。
“縣長肯不肯是另一問題，交涉必須先去辦一辦。”陳中第一次發言了。“我推舉胡國光同誌代表黨部進縣署去辦交涉。”
渴睡的彭剛也睜大了眼表示讚成。
方羅蘭看了陳中一眼，也舉起手來。他知道胡國光一定不敢去，怕被縣長扣留起來。大家的眼光都看定了胡國光。
果然胡國光不肯去。他紅著臉轉推方羅蘭。
“不能勝任。”方羅蘭搖著頭簡單地回答。
這是第二個事實問題了：誰願意去做代表和縣長交涉。
互相的推讓，拖過了不少時間。本來在會議桌上跳舞著的太陽光，也像等得不耐煩，此時它退出室外，懶懶地斜倚在窗前了。
“五個人都去！”
彭剛發見了大秘密似的嚷起來。他的渴睡眼閃出例外的清明氣象。三個人都點頭讚成。胡國光沒有表示，他還是不肯去。
農民的代表已經催過五次了。一切應有的搪塞的話，都已搜盡用光；但現在，他們第六次又來了。五個人都像見了債主似的苦著臉。
胡國光瞥見來過五次的那人背後，又跟著一位短小的中山裝人物；這準是外邊農民等得不耐煩，加推舉了來幫同催促的。事實顯然很緊迫，怎麽辦？他想，五人同去，幾乎是天經地義，無可駁難的，然而可惡之處也就在此：別人都不要緊，自己卻很危險；他公開地罵過縣長，他主動今天的事；他進縣署去，豈不是探頭虎口麽？而此種為難的情形，又苦於不便公然說出來。
“這位是省裏派來的，要見常務委員。”
進來過五次的人，指著身後的短小少年說。
五個人都跳了起來。嗬，省裏派來的？敢就是李克，特派員李克——不，移作特派員的巡行指導員李克？他們都覺得肩膀上已經輕鬆了許多；天大的事，已經有應該負責的人來負責，雖然是那麽短小單薄的一個。他們五個人，一個一個都活潑起來，尤其是胡國光。
十分鍾後，李克已經完全明了這五個人兒所處的困難；也很爽快地答應了進縣署去辦交涉，但先要和農協負責人有一度接洽。胡國光就自告奮勇，陪著李克去找農協委員。雖然他微覺得李克太冷，不多說話，似乎不如從前的史俊那樣爽直；但是省特派員就是省特派員，胡國光當然一樣地願意躬任招待。
剩下的四位，望著李克的短小的背影，不約而同地鬆了一口氣。他們在輕鬆的心情中，又惘然頗以這短小的貌不驚人的少年未必能任重致遠為慮；但是一想到無論如何，他是應該負責的，也就釋然了。他們四位很愉快地靜候著好消息。
周時達現在縣公署裏辦事，首先得到了這個消息，就去告訴陳中，連帶又說起解放婦女保管所的內幕：
“店員風潮那樣解決，我本不讚成，就防日後要翻案，現在果然來了。沒收婢妾，不知道怎樣又會通過！那時我已經離開黨部，不大明白其中的曲折。隻是這件事的不妥，是顯而易見的。闊人們那個沒有三五位姨太太，婢女更不必說；怎麽你們顛倒要廢止婢妾，沒收婢妾來了？至於那個什麽解放婦女保管所，尤其荒唐，簡直成了淫婦保管所。你去打聽打聽就知道！”
陳中的眼光跟了周時達的肩膀搖來搖去，張大了嘴，一句話也沒有。
“第一是那裏邊的幹事錢素貞就有兩三個姘夫，”周時達接著又說，“其餘的婦女，本來也許還好好的，現在呢，你去問去，哪一個不是每夜有個男子睡覺！這還成話麽？不是淫婦保管所是什麽？”
“該死，該死。我們完全不知道呢。那些男子是誰？查出來辦他！”
“辦麽？哼！”周時達猛力把肩膀搖到左邊，暫時竟不搖回。“你說，怎麽辦法！主要人物就是黨部的要人，全縣的要人，你說，怎麽辦法？”
“誰個？誰個？”
“除了‘古月’，還有哪個！”
周時達平衡了身體，輕聲地然而又憤憤地說。陳中背脊骨冰冷了，他知道就是胡國光。他自己委實也想不出怎麽辦他，因此他就去找方羅蘭，不料空等了兩小時。
當下陳中從方宅回來，又聽得了許多可驚的謠傳：縣長受有密令，要解散黨部，工會和農會；已經派警備隊下鄉去捉農民協會執行委員。又要反水了，正月來的賬，要打總的算一算呢！
這些謠傳，在別人或者還可以不信，而在早知省裏有令查辦的陳中卻不能不信；然而看哪！一簇人從對麵走來，藍的是糾察隊，黃的是童子團，觳觫地被押著走的，領口斜插著“反動店東”的紙旗。店員工會還在捕人，還有震懾全城的氣概，不像是會立刻被解散的。陳中迷惑地走回去，心裏不懂何以消息和事實會如此矛盾。
誰料到第二天“五九”的紀念大會中正式通過了廢除苛捐雜稅的決議，而同日下午縣黨部臨時會也通過了“向省黨部力請廢除苛捐雜稅”的議案，更使陳中莫名其妙，不得不於散會後拉住方羅蘭來談一談了。
“縣長奉到省裏密令，要解散黨部和社會團體呢！”陳中輕輕地就應用了外間的謠言。“原因當然是春間的店員風潮辦得太激烈，還有近來沒收婢妾那件事也很不妥。今天的廢除苛捐雜稅，應該不給通過才好。羅蘭兄，怎麽你也竭力讚成呢？昨天到你府上，本為商量這件事，可惜沒有會麵，少了接洽。”
“廢除苛捐雜稅是載在黨綱上的，怎麽好不通過！”
方羅蘭還是很堅決地說，雖然陳中的鄭重其事的態度頗使他注意。
“可是省裏的確已經改變了政策。縣長接的密電，周時達曾見來。”
“縣長無權解散黨部！周時達一定是看錯了。”
方羅蘭沉吟片刻之後，還是堅決地這麽說。
“沒有弄錯！你不知道罷，解放婦女保管所被胡國光弄得一塌胡塗了。”
陳中幾乎是高聲嚷了；接著他就把周時達告訴他的話從頭說了一遍。
方羅蘭的兩道濃眉倏地挺了起來，他跳起來喊道：
“什麽，什麽！我們一向是在做夢罷！但是，胡國光是胡國光，縣黨部是縣黨部。私人行動不能牽連到機關。胡國光應該查辦，縣黨部決不能侵犯的。”
“胡國光還是常務委員呢。人家看來總是黨部中人，如何能說不相幹。”
陳中笑了一笑，冷冷地說。
“我們應該先行檢舉，提出彈劾。隻是胡國光很有些手段，店員工會又完全被他利用，我們須得小心辦事。中兄，就請你先去暗暗搜羅證據；有了證據，我們再來相機行事。”
陳中很遲疑地答應下來。方羅蘭又找孫舞陽去了，他要問問她關於解放婦女保管所的事；並且他又替劉小姐著急，她是所長，不應該失察到如此地步。
一天過去了，很快又很沉悶地過去了。
愁雲罩落這縣城，愈迫愈近。謠言似乎反少些，事實卻亮出來了。縣長派下鄉的警備隊，果然把西郊農協的執行委員捉了三個來，罪狀是毆逐稅吏，損害國庫。縣農協在一天內三次向縣署請求保釋，全無效果。接著便有西郊農協攻擊縣長破壞農民運動的傳單在街上發現。接著又有縣農協，縣工會，店員工會的聯席會議，宣布縣長舉措失當，拍電到省裏呼籲。接著又有近郊各農協的聯合宣言，要求釋放被捕的三個人，並撤換縣長。
目下是炎炎夏日當頭，那種叫人喘不過氣來的煩躁與苦悶，實亦不下於新春時節的冽凜的朔風嗬！
宣言和電報的爭鬥，拖過了一天。民眾團體與官廳方麵似乎已經沒有接近的可能，許多人就盼望黨部出來為第三者之斡旋，化有事為無事。縣黨部為此開了個談話會，舉出方羅蘭，胡國光二人和縣長交涉先行釋放西郊農協三委員；但是縣長很堅決地拒絕了。當胡國光質問縣長拘留該三人究竟有何目的，縣長坦然答道：
“因為他們是毆辱稅吏，破壞國稅的現行犯，所以暫押縣公署，聽候省政府示遵辦理。決不至虧待他們。”
“但他們擔任農運工作，很為重要，縣長此舉，未免有礙農運之發展。”
方羅蘭撇開了法律問題，就革命策略的大題目上發了質問。
回答是：“該農協依然存在，仍可進行工作。”
似乎縣長的舉動，不是完全沒有理由的了；方、胡二人無從再下說詞。
縣黨部的斡旋運動失敗後，便連轉圜的希望都斷絕了；於是這行政上的問題，漸有擴展成為全社會的騷動的傾向。農協和工會都有進一步以行動表示的準備，而縣黨部中也發生了兩派的互訐：胡國光派攻擊方羅蘭派軟弱無能，犧牲民眾利益，方羅蘭派攻擊胡國光派想利用機會，擴大事變，從中取利。
全縣城充滿了猜疑，攻訐，謠諑，恐慌。人人預覺到這是大雷雨前的陰霾。
在出席縣農協，近郊各農協，縣工會等等社會團體的聯席會議時，胡國光報告縣黨部斡旋本案的經過，終之以很煽動的結論：
“縣長將本案看得很輕，以為不過拘押了三個種田人，自有法律解決，不許民眾團體及黨部先行保釋，這便是輕視民眾！各位，輕視民眾，就是反革命。反革命的官吏，惟有以革命手段對付他！民眾是一致的。最奇怪的是黨部裏也頗有些人以為本案是法律問題，行政事務，以為社會團體及黨部不必過問，免得多生糾紛；這些主張，根本錯誤，忘了自己責任，是阿附官廳，犧牲民眾利益的卑劣行為。民眾也應當拿革命手段來打倒他！”
就像陰霾中電光的一閃，大家都知道下麵接著來的是什麽東西；大家都知道胡國光所謂“革命手段”是什麽意義，大家都知道胡國光所謂黨部中也頗有些人是某某，大家又知道農協和店員工會近來急急準備的是什麽事。雖然城裏各街市不過多了些嘈雜的議論，但人人都感覺得雷雲從近郊合圍，不但籠罩了這縣城，不但已見長空電閃，並且隱隱聽得雷聲了。
然而縣長也出了告示：
西郊農協委員某某等三人煽動鄉民，毆逐稅吏，破壞國稅……本縣長奉政府明令製止軌外行動……現某某等三人在署看管，甚為優待，……自當靜候省政府示遵辦理……如有膽敢乘機生事，挑撥官廳與人民之惡感，定當嚴厲查辦……至於聚眾要挾，掀弄事變，本縣長守土有責，不能坐視，惟有以武力製止……
告示的反響是縣黨部及人民團體內的胡國光派更加猛力活動。各團體聯銜發表宣言，明白攻擊縣長為反革命，並有召集群眾大會之說；縣黨部亦因胡國光的竭力主張，發了個十萬火急電到省裏去。
翌日清晨，周時達跑到方宅，差不多把一位方羅蘭從床上拖起來，氣急敗喪地說道：
“今天恐怕有暴動。縣長已經密調警備隊進城。你最好躲開。”
“為什麽我要躲開呢？”
方羅蘭慢慢地問，神色還很泰然。
“胡國光派要和你搗蛋，你不知道麽？昨晚我從陸慕遊口裏聽出這層意思。慕遊近來完全受胡國光利用。不過他公子哥兒沒有用，也沒有壞心思。可怕的是林不平一夥人。”
“我想他們至多發傳單罵我而已。未必敢損害我的人身安全。時達兄，謝你厚意關切，請你放心。我是不躲開的。”
“你不要大意。胡國光有野心。他想乘這機會鼓起暴動，趕走了縣長，就自己做民選縣長。他和你不對，他已經說過你阿附官廳，你是很危險的。”
周時達說的很認真，他的肩膀更搖得起勁。方羅蘭不能不躊躇了；他知道所謂警備隊，力量原是很小的，警察更不足道，所以胡國光派如果確有這計劃，大概是不難實現的。
“陳中說起你們早就想辦胡國光，為什麽不見實行呢？現在是養虎遺患了。”周時達很惋惜地再接著說。
“就為的發生了縣署捉拿農協委員的事，把那話兒擱起來了。”
又再三叮囑趕快躲開，周時達匆匆走了。方太太隻聽了後半截的話，摸不著頭腦，很是恐慌。方羅蘭說了個大概，並且以為周時達素來神經過敏，膽小，未必形勢真像他所說那樣險惡。
“我隻聽得他連說趕快躲開，”方太太笑了笑說，“倒很著急，以為是上遊軍隊1逼近來了。原來是胡國光的事，我看來不很像。”——
1“上遊軍隊”是指當時的反革命的夏鬥寅的部隊。——作者原注。
“上遊軍隊怎樣？”
“那是張小姐昨天說起的。她有個表兄剛下來，說是那邊已有戰事；但是離我們這裏還有五六百裏水路呢！”
的確是眼前的事情太急迫了，五六百裏外的事，誰也不去管它，所以方羅蘭淡然置之，先忙著要去探聽胡國光派的舉動。他跑了幾處地方，大家都說周時達神經過敏，胡國光決沒有這們大膽。後來在孫舞陽那裏，知道農民確在準備大示威運動，強迫縣長釋放被捕的三個人。大概縣長已經得了這風聲，所以密調警備隊自衛。
然而孫舞陽卻也這麽說：
“胡國光這人，鬼鬼祟祟的極不正氣；我第一次看見他，就討厭。都是上次的省特派員史俊賞識他，造成了他的勢力。我看這個人完全是投機分子。史俊那麽器重他，想來可笑。省裏來的特派員情形隔膜，常常會鬧這種笑話。隻是你們現在又請省裏派人了，多早晚才能到呢？”
“電報是大前天發的，”方羅蘭回答，“不是明天，就是後天，可望人到。這也是胡國光極力主張，才發了這個電。”
孫舞陽忍不住大笑起來。她說：
“胡國光大概是因為上次省裏來人大有利於他，所以希望第二次的運氣了。但此次來者如果仍是史俊，我一定要罵他舉用非人；胡國光就該大大地倒楣了！”
方羅蘭很定心地別了孫舞陽，便到縣黨部。湊巧省裏的複電在十分鍾前送到。那複電隻是平平淡淡的幾句話。說是已令刻在鄰縣視察之巡行指導員李克就近來縣調查雲雲。方羅蘭不滿意似的吐了一口氣。縣裏的事態如此複雜嚴重，一個巡行指導員能指導些什麽？
當天黃昏，縣長密調的警備隊有五十多人進城來，都駐在縣公署。
一夜過去，沒有事故發生。但是第二天一早，有人看見縣署左近荒地裏躺著一個黃衣服的屍身。立刻證明是一個童子團，被尖刀刺死的。糾察隊當即戒嚴，童子團都調集在總部。喧傳已久的示威大會，在下午就舉行。久別的梭標隊又來惹起那些看不慣這種怪樣的街狗們的狂吠了。
大會仍舊在城隍廟前的空地上舉行。近郊的武裝農民，城裏的店員，手工業工人，趕熱鬧的閑人，把五六畝大的空場擠得密密層層。胡國光自然是這個大會的主角。他提議：一為死者複仇，嚴搜城中的反動派；二要求縣長立即釋放被捕的三個人。熱烈的掌聲才一起來，會場的一角忽然發生了鼓噪，幾個聲音先喝“打”，隨即全會場各處都有應和。呐喊和嚷哭，夾著塵土，著地卷起來，把太陽也嚇跑。胡國光站在兩張桌子疊成的主席台上，也有些心慌。他催著林不平趕快帶糾察隊去彈壓。他在台上看得很明白，全會場已然分為十幾區的混戰，人們互相撲打，不知誰是友誰是敵。梭標鐵尖的青光，在密擠的混亂的人層上閃動；這長家夥顯然無用武之地。嚷喊撲打的聲音，從四麵逼向主席台來，胡國光可真是有些危險了。
糾察隊散開後，主席台前空出了一點地位；幾個躲避無路的婦女就湧過來填補了這空隙。忽然一彪人，約有十多個，不知從什麽地方打出來，狂吼著也撲奔主席台來。胡國光急滾下台，鑽在人堆裏逃了。婦女的驚極的叫聲，很尖厲地跳出來。地下已經橫倒了一些人，亂竄亂逃的人們就在人身上踏過。
等到梭標朋友們掙脫了人層的束縛，站在混鬥的圈子外要使用那長家夥時，警察和警備隊也趕到了，流氓們已經大半逃走，糾察隊和群眾捉住了三四個行凶者。群眾打傷了十多個，主席台邊躺著一個女子，花洋布的單衫褲已經扯得粉碎，身上滿是爪傷的紫痕。有人認識，她就是解放婦女保管所的錢素貞。
事變過後半點鍾光景，最熱鬧的縣前街由商民協會命令罷了市。到會的農軍都不回去，分駐在各社會團體擔任守衛。同時，不知從哪裏放出來的兩個相反的謠言傳遍了全城：一是說農民就要圍攻縣署，一是說警備隊要大屠殺，說反動派搗亂會場是和縣長預先勾通的，所以直待事後方來了幾個警備隊，遮掩人們的耳目。
全縣城滲透了恐怖。暮色初起，街上已經像死一般沒有行人。市民們都關好了大門，躲在家裏，等待那不可避免的事情的自然發展。
午夜後，人們從驚悸的夢魂中醒過來，聽見貓頭鷹的刷刷的淒厲的呼聲；聽見烏鴉的成群的飛聲，忽近忽遠的噪聒不休的啞啞的叫聲，像看見了什麽可怕的東西，不敢安眠在樹頂。
太陽的光波再瀉注在這縣城的各街道，人們推開大門來張望時，街上已是滿滿的人影；近郊的武裝農民就好像雨後的山洪，一下子已經灌滿了這小小的縣城。似乎“圍攻縣署”之說，竟將由流言而成為行動。
縣公署的全部抵抗力隻有不滿一百名的警備隊，僅能守衛縣署。和城裏大多數人家一樣，縣署大門也是關閉得緊緊的。
武裝農民包圍了縣署後，就向正在開臨時緊急會議的縣黨部提出兩個條件，請轉達縣長。第一條件是立即釋放被捕已久的三個人，第二條件是縣長引咎辭職，由地方公團暫為代行職權。
——胡國光有野心，他要乘這機會，自己做縣長。
這幾句周時達的話，又浮現在方羅蘭腦皮上了。他向胡國光看了一眼，見這黃瘦臉的人兒得很意地在摸胡須。方羅蘭的眼光又移到林子衝和彭剛的臉上，也看見同樣的喜氣在閃躍。多數顯然是屬於胡國光一邊。
“第一款，釋放被捕的三個人，本來我們也主張；第二款，則似乎太過分了。而且近於侵犯政府的權力，尤為不妥。”
方羅蘭終於慢慢地說了。他的眼光直射在常是渴睡樣的彭剛的臉上，似乎是希望他清醒些，不要盡跟著別人亂跑。
“第二款的理由很充足。說是太過分，就有把縣長當作特殊階級看待的臭味，不合於民主思想。況且縣長向來不滿人望，昨天群眾大會發生擾亂，又有串通反動派的嫌疑；他調警備隊進城，不是想預備屠殺麽？所以農民的要求是正當的。”
林子衝搶先著這麽反駁。胡國光接上來加以補充道：
“社團共同維持治安，代行縣長職權，自然是暫局。並無侵犯政府權力之處，政府當能諒解，方同誌大可以放心了。”
“兩位的話，未始沒理，但是也要顧到事實；縣署內還有一百警備隊，有槍有彈。萬一開起火來，勝負果不可知，而全城卻先受糜爛了。”
方羅蘭還是反對。他並不是一定回護縣長，他隻覺得胡國光這投機分子要這麽幹，就一定不能讚成。
暫時的沉默。事實問題，尤其是武力的事實問題，確不能不使人暫時沉默。
“事實也有兩方麵，”胡國光奮然說，“縣長果然未必肯見機而作，農民也何嚐肯善罷甘休呢。我們黨部總不能離開了大多數的民眾，而站在縣長一個人旁邊。”
林子衝鼓掌讚成。方羅蘭微微一笑，沒有回答。
農民的代表又進來催促趕快和縣長交涉。鼓噪的聲音，像遠處的雷鳴，一起一起地從風中送來。方羅蘭恍惚已經看見了麻秸似密的梭標，看見火，看見血。
“縣長肯不肯是另一問題，交涉必須先去辦一辦。”陳中第一次發言了。“我推舉胡國光同誌代表黨部進縣署去辦交涉。”
渴睡的彭剛也睜大了眼表示讚成。
方羅蘭看了陳中一眼，也舉起手來。他知道胡國光一定不敢去，怕被縣長扣留起來。大家的眼光都看定了胡國光。
果然胡國光不肯去。他紅著臉轉推方羅蘭。
“不能勝任。”方羅蘭搖著頭簡單地回答。
這是第二個事實問題了：誰願意去做代表和縣長交涉。
互相的推讓，拖過了不少時間。本來在會議桌上跳舞著的太陽光，也像等得不耐煩，此時它退出室外，懶懶地斜倚在窗前了。
“五個人都去！”
彭剛發見了大秘密似的嚷起來。他的渴睡眼閃出例外的清明氣象。三個人都點頭讚成。胡國光沒有表示，他還是不肯去。
農民的代表已經催過五次了。一切應有的搪塞的話，都已搜盡用光；但現在，他們第六次又來了。五個人都像見了債主似的苦著臉。
胡國光瞥見來過五次的那人背後，又跟著一位短小的中山裝人物；這準是外邊農民等得不耐煩，加推舉了來幫同催促的。事實顯然很緊迫，怎麽辦？他想，五人同去，幾乎是天經地義，無可駁難的，然而可惡之處也就在此：別人都不要緊，自己卻很危險；他公開地罵過縣長，他主動今天的事；他進縣署去，豈不是探頭虎口麽？而此種為難的情形，又苦於不便公然說出來。
“這位是省裏派來的，要見常務委員。”
進來過五次的人，指著身後的短小少年說。
五個人都跳了起來。嗬，省裏派來的？敢就是李克，特派員李克——不，移作特派員的巡行指導員李克？他們都覺得肩膀上已經輕鬆了許多；天大的事，已經有應該負責的人來負責，雖然是那麽短小單薄的一個。他們五個人，一個一個都活潑起來，尤其是胡國光。
十分鍾後，李克已經完全明了這五個人兒所處的困難；也很爽快地答應了進縣署去辦交涉，但先要和農協負責人有一度接洽。胡國光就自告奮勇，陪著李克去找農協委員。雖然他微覺得李克太冷，不多說話，似乎不如從前的史俊那樣爽直；但是省特派員就是省特派員，胡國光當然一樣地願意躬任招待。
剩下的四位，望著李克的短小的背影，不約而同地鬆了一口氣。他們在輕鬆的心情中，又惘然頗以這短小的貌不驚人的少年未必能任重致遠為慮；但是一想到無論如何，他是應該負責的，也就釋然了。他們四位很愉快地靜候著好消息。