一切疑問在曹操拜謁大將軍何進的時候全部有了答案。


    因為身份未明,曹操沒敢坐車,僅是騎馬而行。到地方下馬,還未進大將軍奢華的幕府,恰見鮑韜、鮑忠低頭走了出來。三人見麵先是一愣,鮑家兄弟隨即大喜:“哎呀!孟德兄你來啦!快進來!快進來!”他倆拉著曹操往裏走,守門的兵丁似乎已經習慣這種情況了,連問都不問,名刺都沒有索要。


    曹操如墜霧裏雲中,被他倆拉拉扯扯讓進去,還未站穩就聽鮑韜扯著脖子喊上了:“曹孟德來啦!曹孟德來啦!”


    幕府之中豈能如此無禮聲張?曹操還未明白,就見呼呼啦啦從四下裏擠出數不清的官員士人,大家像見了親人一般簇擁到他身邊。崔鈞第一個竄過來拉住他的手:“我說他一定會來的吧!他當不了隱士的!大將軍當年贈馬,這絕不是外人。”


    曹操明白自己的斤兩,雖然小有名氣可不至於驚動這麽多人,此中必有隱情。眾人紛紛大笑時,隻見大將軍何進雄赳赳迎麵而來,身邊還帶著四個親信。曹操見狀,趕忙跪倒施禮:“下官拜見大將軍。”


    何進這一次終於沒有口誤,沒叫“大兄弟”也沒趨身來抱,而是探手道:“孟德老弟請起,你我無需多禮。”曹操心中暗笑:看來被諸賢士耳濡目染,他也懂得些禮數了。


    崔鈞指著何進身邊的四個親隨道:“孟德,我為你引薦。這位兄長是大將軍司馬許涼……這位是假司馬1伍宕……這兩位也是大將軍的部曲,吳匡、張璋。”曹操聽他介紹,與四人一一見禮,寒暄了幾句,見這四人相貌粗陋言語豪爽,料是何進在屢次平亂中提拔起來的軍官。


    剛引薦完這四個人,何進便拉住他的手:“孟德,我可把你盼來了!走,我帶你見朋友去。”說完拉著他的手便往側院走。


    穿二門來到一處廳堂,何進與他攜手攬腕而入。


    廳裏的人似乎在議論什麽事情,說得甚是融洽,見大將軍帶人來了,趕忙都站起來作揖見禮。何進指著首座一位四十歲左右的人道:“這位是袁本初引薦,我特意登門造訪,請來的長史官。”曹操聽說過,何進的長史乃是山陽名士王謙,其祖父王龔當過太尉,父親王暢任過司徒,公侯世家趨身輔佐何進一個屠夫,天下名士哪個還敢自大?


    “操久聞王兄大名,今日得見頗感幸會。”


    王謙還禮,笑容可掬。何進不等曹操多說,又親自把滿屋落座之人紛紛引薦,除了黨錮解禁之人就是清流名士,皆名聲遐邇。什麽荀攸荀公達、華歆華子魚、鄭泰鄭公業、劉表劉景升、周毖周仲遠、伍孚伍德瑜、陳琳陳孔璋、田豐田元皓、逄紀逄元圖、蒯越蒯異度、孔伷孔公續、袁遺袁伯業、胡母班胡母季皮、王匡王公節、桓典桓公雅、孔融孔文舉……可謂群賢畢至,少長雲集,數都數不過來。曹操一個揖接一個揖,搞得腰酸脖痛頭昏腦漲,這會兒已經顧不上失禮不失禮了。


    眾人皆是有說有笑畢恭畢敬,突然有一人高聲嚷道:“此人世代諂媚,其父以賄得公。爾等逢迎此宦豎遺醜,好不可笑!”


    曹操頓感臉上似叫人扇了一巴掌,諸人也紛紛怒目而尋。隻見門口立定一人,正是邊讓。曹操冷笑一聲,便不怪了:陳留邊讓也與桓邵、袁忠相厚,這三個人都鐵了心跟他曹某人作對的。前番袁忠說了一大堆閑話,今天又遇見這家夥了。


    這樣的事情見多了,曹操便有經驗了,不與他爭辯什麽,隻是拱手應對道:“文禮兄也在啊!操失禮了。”一揖作罷又道,“曹某有一事不明要在文禮兄麵前請教。大將軍征您為掾,是囑咐您招賢納士善待同僚,還是叫您大放厥詞羞辱諸位高士的?”


    他這樣一講等於把在場之人全拉到自己一邊,何進第一個臉上不好看,支支吾吾道:“文禮,你、你……失禮了吧。”


    聽到何進這一說,大家自然附和:“是啊是啊,文禮過來道歉!”


    邊讓冷笑一陣:“不與你等俗人理論。”轉過身去隻與孔融閑話,弄得諸人無不尷尬。曹操的好心情全讓他攪了,眼瞅著臉上掛霜,從外麵又擠進一個人來:“孟德你可來了,我再介紹個好朋友與你認識。”說話之人正是何顒何伯求。


    見到何顒,曹操自得恭恭敬敬,何顒指著身邊一個憨態可掬的中年人,為曹操介紹道:“這位就是東平張孟卓。”隨即又笑指曹操,對張孟卓道:“他就是沛國曹孟德。你們倆多次相救愚兄於危難,要多親多近呐!”


    關於張邈張孟卓,曹操耳朵裏早灌滿了,似乎每個逃亡的黨人都得過他的資助,忙拱手道:“孟卓兄不避淫威仗義疏財,小弟好生敬慕。”張邈更客氣,執手道:“不敢。孟德機智果敢,為國殺敵立功,愚兄誠不敢相比。你我雖未見過麵,托伯求兄之福,卻互知名姓互聞事跡,可謂神交多年啊!”他這兩句話頗為詼諧,把大家全說樂了,一掃剛才邊讓惹出的晦氣。


    大家你一言我一語還要寒暄,崔鈞卻插嘴道:“大家有話回頭再說,先請孟德到正堂落座吧!他這一來,總算是湊齊了。”


    什麽湊齊了?曹操還未來得及問,又被大家眾星捧月般將他領出去,引向幕府正堂。隻見袁術、陳溫、鮑信、劉岱等一幹故人皆在堂中,最顯眼的在堂中央橫列著七張坐榻,六個已經有人了,其中多有熟識之輩,唯右邊數第三張尚空。


    崔鈞一把將曹操按在那空榻上,笑道:“好啦!這次人算是都湊齊了。”袁紹袁本初正坐在首位,拱手道:“孟德,愚兄後來居上。晚入仕途反在你前,你可切莫見怪,我當了中軍校尉。”


    坐在第二張榻上的鮑鴻也笑道:“我緊隨本初之後。你辭官了,可我出任扶風長與西涼草寇著實打了幾仗,現在也在你之先,是下軍校尉。怎麽樣?服不服我這個執戟郎?”


    曹操點頭揶揄,看來自己這個典軍校尉排在他二人之後。再往左看,排第四的是年長的夏牟,雖是諫議大夫早年出身軍功,如今他要拜為左校尉;第五個人不認識,經人引薦才知是複姓淳於,單字名瓊,字仲簡,也立過軍功,是為右校尉;第六個乃是公侯世家,在黃巾之亂時拱衛何進的趙融,官封助軍左校尉;最後一人是昔日大權閹曹節的女婿馮芳,他將擔任助軍右校尉。


    所謂西園八校尉,何進府中有其七,曹操忙問:“那為首的上軍校尉又是何人?”袁術一旁接茬道:“當然是咱們大將軍嘍!”


    “不敢不敢,”何進擺擺手坐於正座之上,“皇上還沒有決定讓誰擔任上軍校尉呢。”


    袁術笑道:“必定是您啦。”


    曹操一皺眉,思忖道:“大將軍總統天下之兵,位列公上,不適合兼任校尉這等職位吧?”


    袁術卻道:“誰說不行了?這西園八個校尉以前也不曾有,如今不也設了嗎?再說大將軍領校尉先朝就有過,王商任大將軍時領城門校尉,這你應該知道呀!你要是不願意當你那個官,我還惦記著呢。”


    曹操自然知道王商,但那是王莽家的人,後來連大漢朝都篡奪了,這個例子怎好說出口。他聽袁術一語點破,不禁胸口猛跳。可何進卻是不懂這麽多,憨憨笑道:“公路莫急,西園校尉沒有你。我已經讓陳孔璋替我修表,保奏你當虎賁中郎將了,領個七署的將也不錯。”


    “謝大將軍栽培!”袁術倒是嘴甜。


    何進笑道:“唉……我哪兒懂這麽多,這些全是本初教我的。本初出主意我就盡量照辦。反正兄弟們能在一處共事,熱熱鬧鬧的,我心裏就高興。”曹操暗笑這人還是沒長進,但卻不禁以欣羨的目光瞅了一眼袁紹,隻見他兀自矜持,嘴角忍不住上翹了一些,慨然道:“大將軍,袁某不是為您個人謀劃,而是希望大將軍振作朝綱安定天下。上報皇上之恩,下解黎民之苦。”眾人聞此言無不對袁紹大加讚歎。


    曹操心裏有些酸溜溜的,總覺得袁紹連仗都沒打過,這裏哪一個人都有資格排在他前麵。唉!畢竟他家是四世三公,又坐抬身價這麽多年,不服氣又有什麽用呢?正胡思亂想間,鮑信突然在他耳邊道:“孟德,我看袁本初這幾日有些喧賓奪主了。”


    曹操趕忙示意他壓聲,免得叫袁紹聽到……

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