無終斷路
雖然曹操依從郭嘉之言輕兵急行，可還是遇到了意外變故。
世人常說燕趙之地四季分明，春花秋月夏蟲冬雪都有幸得覽。但四季分明卻非人人都能適應——春日雖好風沙卻大，有時鋪天蓋地猶如下黃土；秋高氣爽卻怕下雨，一層秋雨一層涼，雨後又潮又寒宛若冰窖；冬天不下雪狂風凜冽，下起雪來便是漫天遍野封山斷路。最難熬的還是夏天，燕趙之地燥熱幹旱，毒熱的太陽烤得地上滿是裂縫，可一旦下起雨來又電閃雷鳴傾瀉不休，好似天河決口把所有的水都灌向人間。
這年夏天的暴雨全叫曹操趕上了，幾乎一離開易縣老天就沒晴過，下至普通士卒上至曹操本人都淋得落湯雞似的；好不容易趕到無終縣，卻不能繼續前行了——再往東就是烏丸的地界，隨時可能遭遇敵人，現在士兵們一個個狼狽不堪，軍營快踩成爛泥潭了，需遷入縣城休養兩天，養足精神才能應對。再者暴雨一來河川暴漲，道路是否受阻，漕運軍糧是否停滯，必須把情況摸清楚。曹操索性把無終縣寺當作臨時的中軍帳，派出斥候四處打探消息。
“屬下慮事不周，請主公責罰！”邢顒身為向導奉命探察道路，一回來就直挺挺跪在曹操麵前，“山洪暴發海水漫漲，自徐無山以東沿海道路濘滯不通，恐怕要等積水回落才能通行。”
曹操聽罷眉頭凝成個疙瘩，心煩意亂踱來踱去，卻沒有責怪他。倒是旁邊的樓圭狠狠瞪了他一眼：“邢子昂，出兵之前你如何誇口？你說一路上的山川道路早就了然於胸，怎麽事到臨頭又行不通了？”
邢顒自知理虧唯唯諾諾：“今年雨水之大近十年來罕有，以致附近河川漲溢決口，這我如何能想到？還望樓司馬體諒。”
樓圭依舊不饒：“居此多年身為向導，一事未料是之恥也！我要是你就謙恭一些，沒這麽大的本事就別把弓拉滿……”
“子伯！別說了！”曹操停住腳步捏了捏眉頭，這會兒他也懶得埋怨邢顒了，揚手示意他起來，“河水回落還要等多久？”
“少則十天半月，多則……”邢顒咽了口唾沫，“倘若雨照這樣下個不停，就是兩三個月也難說。”
“又要兩三個月。”曹操踱著堂口，眼望大雨呆立良久，忽然轉身道：“不能耽擱了，若再等兩月兵至柳城又已耗到冬天了。明日就出發，即便蹚水也要給我蹚到柳城！”
邢顒心頭一顫——數百裏之地蹚水而行，三軍將士得受多少苦？但他慮事不周有過在先，不敢出言阻攔，隻能逆來順受了。隱居之人本是潔身自好不屈權勢的，可一旦融入仕途，原先的節氣就會逐漸消磨。這就像是在飛鳥身上綁了黃金，雖然光彩閃耀，卻再不能展翅高飛了。
“這麽幹行嗎？”樓圭也覺不妥，“強行進軍士卒勞苦，倘若與敵相遇豈不危險？”
“老夫自然曉得凶險。但積水漫道，我雖不便敵也亦然，況我軍新定青州士氣正盛，先鋒在前大軍殿後，烏丸人也未必敢輕犯。無論如何要趕在冬天之前到達柳城，若再耽誤下去，半路途中趕上大雪，征討之事又要推遲了……”有些話曹操不便出口，袁尚兄弟不過邊患小疥，他真正怕耽誤的是征伐荊州掃平江東，乃至一統天下，問鼎至尊的大事。
軍師荀攸一直默默無言在旁邊聽著，他自知曹操對荀氏之人已有猜忌，所以盡量不說掃興的話，但見曹操一意孤行實在按捺不住了：“主公親自遠征本就不妥，萬不可再強行弄險。袁氏乃一團死灰難以複燃，用兵之事推遲一載又有何妨？萬事皆不可急於求成啊！”
“萬事皆不可急於求成……”曹操陰陽怪氣地咂摸這話，倏然凝視荀攸，“軍師所言這‘急於求成’是指征討烏丸之事，還是另有所指？”
堂上的氣氛頃刻凝重起來，誰都聽得明白，曹操指的到底是什麽。荀攸不過隨口一說，並非諷刺他急著篡奪漢室天下，沒料到這句話竟招惹這麽大猜忌，倉皇起身辯解：“在下但言用兵，別無他意。”
“哼！”曹操哪還聽他解釋，“即便有他意也沒關係，老夫明明白白告訴您，我就是急於求成。老夫已年過五旬，有些事不得不急！天下之權盡在我手，我欲為之誰敢攔阻？軍師啊軍師，您可要想明白。”
荀攸心似刀絞般難受，實在不知該如何應答，低下頭默默忍受。邢顒、樓圭沒想到曹操會對這些年來盡心盡力輔佐他的人如此苛刻，想幫軍師打個圓場，可麵對這玄而又玄的話題也不知如何開口，生怕說錯一句引火上身，都呆呆愣在那裏。正在此時忽聽外麵一陣喧嘩，鮮於輔、張繡、閻柔等將說說笑笑，眾星捧月般簇擁著一個身披蓑衣之人來到堂下——正是棄官而去的田疇。
“田先生！”曹操拋開荀攸回過神來。
“草民拜見明公。”田疇摘下鬥笠深施一禮，卻仍舊口稱草民，疏遠之意不問可知。
曹操心中不快，卻強顏歡笑道：“先生來得正好。前番您棄官而去想必是不願當老夫的下屬，我已上書朝廷舉您為孝廉，並授以蓚縣縣令之職。縣令乃朝廷所封天子任命，您該滿意了吧？”
“多謝明公厚意，但草民生性散漫見識淺薄，萬不敢褻瀆廟堂，還請明公見諒。”田疇的話雖客氣卻也帶著三分冷淡，“草民去而複返並非留戀仕途，乃是為您引路而來。”
這些日子行軍艱難曹操甚是惱火，昨日郭嘉病重臥床，剛才又跟荀攸鬧了一通，所有煩心事都湊到一起了；這會兒見田疇依舊不肯就範，火氣實已頂到了嗓子眼，一個“殺”字已到唇邊，可聽他說願意引路，又趕忙咽了回去：“哦？先生有辦法應對積水斷路？”
田疇搖了搖頭：“要從此路到柳城，需西出徐無山，過令支，經肥如，一路都是沿海低窪之地，洪水漫道車馬不通，水深又不足以行船，若仍要從這條路走隻怕比登天還難……”
邢顒猛然醒悟：“兄長還知道別的路？”
“正是。”田疇不慌不忙道，“前朝北平郡的治所並不在無終縣，而是在平岡城（今遼寧省喀喇沁左翼蒙古族自治縣），據故老相傳那裏有條山路可直達柳城。”
“平岡城？”曹操格外驚訝，“莫非昔日漢軍與匈奴征戰之地？我隻在史書上見過這地名，現今幽州所轄郡縣並無此處，平岡究竟在哪兒？難道在塞外？”
“不錯。”田疇手指東北方向，“從我居住的徐無山後山出發，往東北走是長城盧龍塞（今河北省寬城縣喜峰口），出塞再行二百餘裏便是平岡城。過了平岡翻越白狼山（今遼寧省淩源市東南）便可到達柳城，這條路比循海而行還要近。”
邢顒連連跺腳：“虧我在徐無山住了多年，這條路竟然不知。”
“這也不能怪你。平岡城自王莽之時廢棄，算來已有二百餘載。我原先也以為路早就斷了，可兩年前有幾個鮮卑人自咱們後山而出，我才知道古道仍可通行，不過崎嶇顛簸草木遮蔽罷了。”說著話田疇又朝曹操拱手，“如果明公有意由此道進兵，草民願意披荊斬棘為您引路。”
他說得容易，在場眾人卻紛紛搖頭——出了盧龍塞就不是大漢領地了，說不準有什麽危險，倘若再與鮮卑遊牧部落相遇，豈不是除狼不成反而招虎？再者這條路荒廢二百多年，誰知道會不會半途中斷，還要翻山越嶺才能到柳城，半途有個一差二錯，軍隊迷失在崇山峻嶺間，那時就進退維穀了。
田疇知道他們有疑慮，又解說道：“古道雖荒但比沿海而行近百餘裏，鮮卑諸部正處內亂之中，我料他們自顧不暇不會幹擾到咱們。況且明公大軍既到此地，想必烏丸人也已得到消息，蹋頓必在令支、肥如等地布置兵馬防禦我軍，即便等到水退了這仗也未必好打。與其硬攻，倒不如宣稱洪水斷道假意撤兵迷惑敵人，烏丸信以為真必不設防。咱們輕兵簡從暗中取道塞外，出其不意攻其無備，蹋頓之首可不戰而擒也。”
“這倒是個妙計！”曹操怦然心動。
田疇環視眾人，見多數將領還是眉頭緊鎖，便作了個羅圈揖道：“草民不過充當向導，貴軍之事還請列位自行定奪。軍務隱秘我一介草民不便過問，且到偏室聽候調遣。”他還是不拿自己當曹營中人，說完就要出去。
邢顒一把抓住他手：“小弟正無計可施，多謝兄長解圍。”
哪知田疇把衣袖一抽：“我既不為功名利祿，也不為你我昔日之情，隻是盼著早日擊破蹋頓，救我十萬同胞出水火。”說罷揚長而去。
田疇一出去，眾人馬上聒噪起來。樓圭搶先道：“此計聽似巧妙，其實大有凶險，主公親征外藩已是弄險，切不可再險上加險！”牽招也道：“卑職也是幽州人，平岡城之事隻是道聽途說，即便此路尚通必定荊棘叢生。況且白狼山乃北地險山，還望主公三思。”連許褚都開了口：“姓田的信得過嗎？他可逃官一次了，會不會與敵人勾結？”眾人你一言我一語，竟沒有一個願意聽田疇之計；荀攸剛才挨了一頓訓斥，垂頭喪氣不敢再言，卻也搖頭不已。
即便眾人極力反對，曹操還是被這計劃吸引住了，風險必然是有，但若能出其不意掩其不備，袁尚兄弟與蹋頓便可一戰而滅，說不定還能兵不血刃直接殺入柳城呢！但大家的顧慮他又不能不考慮，誰願意遠涉塞外跟他冒這麽大風險？正在吵吵嚷嚷之際，忽聽一人朗聲高呼：“屬下覺得主公可以一試！”郭嘉無聲無息鑽進了人群。
“奉孝，你身子還好吧？”曹操格外關切。
“我就是塊賤骨頭，難受了這麽多天，被雨這麽一淋反倒好了。”郭嘉笑嗬嗬拍了拍胸口，似乎顯得精神煥發，“說正經事吧，剛才田先生的話我都聽見了，我覺得此計可行。”
“何以見得？”眾人紛紛發問。
“《三略》有雲：‘能扶天下之危者，則據天下之安。能除天下之憂者，則享天下之樂；能救天下之禍者，則獲天下之福。’烏丸肆虐北州已非一日，主公除之非但可定北方之患，更是為大漢百姓造福。現有妙計可助主公建此不世之功，豈能不試上一試？”郭嘉對塞外凶險避而不談，卻一再重申征討烏丸是為民造福。看似老生常談不著邊際，卻是在暗示曹操，該抓住機會為日後“據天下之安”積累功德。
一把鑰匙開一把鎖，曹操頓時眉頭舒展——他身經百戰豈能不知此去凶險，分析來分析去還不是那點事？此時他需要的根本不是別人掰開揉碎地講利害，他要的是一個讚同的聲音幫他穩定人心。畢竟遠征烏丸本就頗具爭議，放手一搏更需有人登高一呼。郭嘉畢竟是郭嘉，永遠知道曹操要的是什麽。
樓圭仍未解其意：“但塞外有不測之……”
郭嘉根本不容他把話說完：“塞外雖險，難阻威武之師！在下相信田疇赤膽忠心，更相信主公用兵之能。反正洪水斷道不能通行，幹等著也無濟於事，不妨去試試。若無法通行，退回來也不耽誤日後之謀。”話雖如此，軍中沒有朝令夕改的道理，真去了就不可能輕易回來，誰都明白郭嘉說的不過是安慰之辭。
“對！”曹操接過話茬，“還記得官渡之戰嗎？試了總有一線希望，不試永無勝算！我意已決不必多言，三日後隨田疇入山。誰願意充任先鋒為老夫開山墊路？”
眾將麵麵相覷默然不語，過了半晌才聽一個低沉的聲音道：“這先鋒官還是末將來當吧。”眾人尋聲而看——請命者是張繡，這幾日他水土不服未見好轉，熬得雙眼都有些凹陷了。曹操顧不得這麽多，上前一把抓住他的手臂高高舉起：“張將軍帶病出征何其壯哉！你們這些身康體健之人又當如何？”
眾將也都是有血性的，叫他這一問不能再猶豫了，隻得拱手道：“赴湯蹈火在所不辭！”
將領們點頭，參謀掾屬又能如何？樓圭捋了捋胡須：“也罷！既然來了就陪你走一遭，我這老朋友夠義氣了吧？”牽招等人也隻好點頭。
曹操這才有點兒笑意：“牽招聽令！馬上派人在周劄道路上插立木牌，上麵寫‘方今暑夏，道路不通。切俟秋冬，乃複進軍。’多寫幾塊要把大小道路都插遍，一定要讓烏丸斥候瞧得清清楚楚。”
“諾。”牽招領命而去；還未下堂又見一員相貌英俊的中年將官迎麵走了進來：“屬下屯田都尉董祀參見主公！”
“哦？”曹操精神為之一振，“軍糧運來到嗎？這一路洪水漲溢，有沒有翻船折損？”
董祀抱拳拱手：“糧船盡數運到。若少一隻，主公砍我腦袋！”
“好樣的，會辦事。”曹操欣然一笑，又見他腰間係著條白帶子，“你家中有喪？居喪期間不忘國事親自解糧，真是難得啊！”
董祀滿臉羞慚：“實不相瞞，內子新近過世。”此言一出所有人都笑了——天底下有給爹戴孝的，有給媽戴孝的，哪有給媳婦戴孝的？董祀倒也講得出理來：“非是在下胡亂行事，是世間之人忒不講理！女人可以為了丈夫披麻戴孝如喪考妣，女人死了怎就不許咱男人留戀？係條白帶子總可以吧！”聽了他這番大道理，眾人個個忍俊不禁。
“胡鬧！”曹操也覺好笑，卻捂著嘴訓教道，“這有悖禮法綱常！方今之世倒也罷了，若是太平時節禮教森嚴，這根帶子就能毀了你的前程。快給我摘了！”
董祀耷拉著腦袋解帶子，嘴裏還嘟嘟囔囔：“賢妻啊賢妻，既在公門身不由己，為夫不能多想你了。”
曹操瞧他這模樣怪可樂的：“倒也算個情種……大丈夫何患無妻？衝你這一片癡心，老夫幫你找個才貌雙全的續弦之人。”
“莫說婚姻之事，在下榮辱生死日後全部托於主公！”董祀有竿便爬很是伶俐。
“少獻殷勤。”曹操正了正顏色，“在此城東二十裏有座徐無山，山裏有個村寨，天黑之後你派人把糧食送到那裏。”
“送到山裏？”董祀不明其意。
“隱居徐無山的田疇先生是我朋友，你把糧食送去，若有人詢問就說奉命周濟村民。其他的不必管，到時候老夫再告訴你。”
“諾。”董祀領命而去。
曹操逐個打量堂上之人：“你們回去休息，趁這兩日養精蓄銳，到時候給我打起精神來！”眾將諾諾連聲各自離去，唯有荀攸、郭嘉留了下來。
“公達……”曹操瞧了一眼荀攸，見他滿麵委屈憂心忡忡，也覺得剛才的話太過，“接連受阻，老夫心中不順，方才的話你莫往心裏去。道路艱難你就別跟著了，留下來率軍撤退迷惑敵人，另外要及時為我傳遞軍報。過幾日後麵的大軍就到了，你多辛苦吧！”說罷順手取了件蓑衣又去尋田疇商量細節了。
望著曹操的背影，荀攸呆呆歎了口氣——看來暢所欲言的日子已成過往雲煙，以後再不能推心置腹了。相處這些年他已摸透了曹操的性格，隻要是下定決心要做的事，誰都無法阻攔。倘若依舊堅守忠於天子的道德底線，自己遲早會被曹操視為眼中釘肉中刺，到時候什麽昔日恩義、什麽汗馬功勞，恐怕都擋不住屠刀吧！可若是放棄了效忠漢室的誓言，百年之後有何臉麵去見荀氏的列祖列宗？其實曹操能成今日之勢多有他的功勞，是他為曹操出謀劃策打了一次又一次勝仗。難道千辛萬苦卻輔佐起一個埋葬漢室天下的掘墓人嗎！到底何去何從呢……荀攸心中煩亂，瞅了一眼郭嘉，不禁喃喃道：“奉孝，看來我這軍師的位子要讓給你了。”
“不會的，軍師永遠是公達兄。”郭嘉搖了搖頭，露出一絲苦笑，“說實話，我過去確實想要爭你的位子，不過現在……唉！老弟想勸您一句，這天下早晚落到曹家手裏，你和令君再想潔身自好也沒用。主公不是周武王，你們也當不成伯夷、叔齊……咳咳！平心而論，若沒有曹孟德，這大漢朝廷早就不存在了。即便他當皇帝，也不算逆取吧？咳咳咳……”他喘了幾口大氣，總算把咳嗽壓下去，又開始重申那句說過的話，“能扶天下之危者，則據天下之安；能除天下之憂者，則享天下之樂；能救天下之禍者，則獲天下之福……”
荀攸時而點頭時而搖頭，思來想去徒增煩惱，最終隻是重重歎了口氣，又拿起了厚厚的軍報——不論為曹而是為漢，軍務總不能耽誤。可若不是為了恢複漢室天下，對他而言打仗還有什麽意義呢？真可謂進退失據，左右為難。
塞外之苦
建安十二年（公元207年）七月，曹操在田疇、邢顒的引領下登徐無山、出盧龍塞，開始了艱難的遠征。隨軍將領包括建忠將軍張繡、蕩寇將軍張遼、橫野將軍徐晃、度遼將軍鮮於輔、偏將軍張郃、烏丸校尉閻柔，以及中軍的親信將校許褚、曹純、韓浩、史渙等人，軍師祭酒郭嘉、軍司馬樓圭，以及幽州籍貫的軍謀掾牽招作為隨軍參謀。
雖然出發前大家已有充分準備，可踏上行程才知這條路遠比想象的還要艱難。盧龍塞乃前漢時修建，位於山穀間衝要之地，用於屯兵防禦匈奴；雖然多年內亂已是座空城，但依舊是那麽雄偉壯觀，城牆高有三丈，左右延伸，與險山絕壁相接，是彌補長城的重要關口。自此以北都是綿亙的山巒，峻坡縈折遙遙無邊，令人望而生怯。田疇所說的那條路不過是嶺間彎彎曲曲的峽穀，而且荊棘叢生幾無落足之處，得靠士兵揮舞砍刀緩緩推進，遇到較深的河流還要搭設便橋。
曹操自易縣加速行軍已把大隊人馬拋在了後麵，臨時改道盧龍塞乃為出其不意偷襲敵人，所以又把到達無終的部隊精中選精，真正帶到這裏的，算上運糧的、運輜重的也隻三萬多人。可即便就是這三萬多人也難以在古道上伸開手腳，有時經過的穀地隻有一線天，士兵們推推搡搡，隊伍一展開就是五六裏。而且曲折迂回並非直達，要先往西北行進，繞過難以逾越的險山到古白檀縣境（今河北省承德市西南），然後才能轉向東北奔平岡古城。田疇、邢顒當先引路，張繡所部作為先鋒，逢山開路遇水搭橋；鮮於輔、閻柔及其部將緊隨其後；曹操督帥親信將校、虎豹騎及幾位參謀處在中間；至於張遼、徐晃、張郃三員大將反倒排在最後，他們是作戰的主力，得保存實力養精蓄銳，打仗時再更換位置。另有屯田都尉董祀在徐無山臨時落腳，分派部下和熟悉道路的村民把一車車糧食輜重送達軍中，還要接收荀攸的軍報並及時轉遞曹操，斥候在開辟的山道間快馬往返猶如穿梭。這番布置可謂萬無一失，但是行軍的速度依然很慢，有時一天都走不了二十裏，隻能耐著性子往前蹭。
道路艱難隻是一方麵，這該死的鬼天氣更可惡。初始幾日雨時下時停，士兵的衣服都淋透了，連雨水帶汗水緊緊粘在身上，成天到晚濕漉漉的，搞得人渾身上下不自在。本就崎嶇難行的小路也被雨水泡得泥濘不堪，腳一踩上就打滑。過了幾日秋老虎來了，雨是不下了，太陽卻毒得厲害，烤得潮濕的大地直冒白煙。將士們前番冒雨，人人身上都裹了一層爛泥，這會兒又都成了硬泥巴，又髒又累狼狽不堪。到了夜晚那些狹窄的小路還不能紮營，尋稍微寬敞點兒的地方給將軍們搭幾座帳篷，至於普通士卒隻能風餐露宿，一個個抱著兵刃，枕著枯木，還要防備山間的毒蟲叮咬，瘙癢難耐令人心煩……如此逶迤推行了十多天，這一日午間，先鋒軍忽然停住了腳步。
“怎麽了？兵馬為何不行？”曹操這幾天被蚊蟲擾得難受，摘去兜鍪尋了塊麻布裹在頭上，把臉頰和口鼻都護住；因為初秋時節天氣太熱，他把鎧甲也脫了，隻穿著件粗布長衫，腳下也索性換了草鞋，顯得有幾分滑稽。
郭嘉陪在他身邊，卻沒有騎馬，病怏怏拄著一根竹竿，有氣無力道：“可能又有河流斷路吧……”說完這句，他抬起頭艱難地仰望蒼穹——太陽就熱辣辣地烤炙著他，可他仍覺渾身發冷，冷得仿佛浸透在冰河之中；這幾天他已經不咳嗽了，但覺胸臆間說不出的難受，連口大氣都喘不上來，四肢無力昏昏沉沉，似乎五髒六腑周身百骸都被寒氣凍結住了；每邁出一步都很艱難，就像自地下伸出一隻大手抓住他的腿死命地往下拉，要把他生生拖入地下。
樓圭似乎是輾轉奔波慣了，根本沒被這一路勞苦影響，敞開衣襟扇著涼風戲謔道：“孟德，我這老朋友可算是陪你上了賊船嘍！三裏一座山，五裏一條河，也不知田疇把咱們帶到哪兒去，說是向東北卻一路往西北走，還沒找到平岡城呢，更別說柳城了。”
話未說完就見田疇手舞足蹈從前麵跑了過來，衣衫被荊棘枝丫刮得破破爛爛，一邊跑一邊嚷，簡直像個瘋子：“濡水！咱們到濡水啦！”
眾人聞聽皆感振奮——濡水在前漢白檀縣境內，如今是鮮卑部落活動的地盤，走到這裏雖隻是整個行程的一小半，但渡過濡水就可以折向東北，此後直到平岡都沒有什麽艱難險阻了。曹操夾額禱告：“蒼天不負我曹某人，總算走出這荒山野嶺了。”
田疇氣喘籲籲跑到諸人麵前，神經兮兮指著遠方：“你們快聽！聽到水流的聲音了嗎？我也是第一次到這地方來，山清水秀還有鳥叫呢！多美啊……”他微眯雙眼張開兩臂，大口呼吸著山間的空氣，竟流露出一絲幸福的笑容。這與他高大粗獷的身軀不甚協調。
曹操、樓圭哪有隱居之人的閑情逸致，抱著肩膀嗬嗬直笑。郭嘉學著田疇的樣子閉目聆聽——似乎還真聽到了淙淙流水聲，悠悠蕩蕩確實很美，不過這種聲音隻能讓他感覺更冷更難受，仿佛那流水並非滾滾東流，而是帶著一股寒氣灌入他的心田。又聽一會兒，那聲音似乎越來越大越來越吵，頃刻間潺潺流水已化作萬千冰河席卷而來！郭嘉忽覺胸口發悶渾身冰涼，趕緊睜開眼望向天空，希望陽光能給他一絲溫暖；卻見熾熱的太陽仿佛變成了兩個、四個、八個……無數個太陽在眼前晃來晃去，他一陣眩暈，手中竹竿一鬆，溘然仰倒在山路上。
“奉孝……奉孝……”
郭嘉再睜開眼睛，見曹操、樓圭等人都滿臉焦急地圍在身邊，他強自鎮靜，穩了穩如麻的心緒擠出一縷微笑：“沒什麽大礙……可能是找到去路太高興了。”田疇解開衣衫要為他扇風祛暑，卻被他攔住：“別……我冷……”
“冷？”曹操摸了摸他額頭，“你身上很燙，怎麽還感覺冷？”
“沒事……就是有些水土不服。”郭嘉嘴上雖這麽說，心裏卻已明白——無常迫命死期將至，恐怕熬不到柳城了。
曹操愁容滿麵站起身：“最近患病之人越來越多，都是這鬼天氣鬧的。吩咐大夥多弄些水，別摘亂七八糟的野果吃，不知有沒有毒。山泉也不好，寒氣太盛傷損肺腑。將士們都辛苦了，在此休息半日，派人搭設便橋，明天再趕路吧。”
剛說了兩句又見邢顒匆匆忙忙從前麵擠了過來：“主公，有幾個鮮卑人從西麵而來。”
“哦？”曹操不免擔憂，雖然這次是打烏丸，走的卻是鮮卑部落的地盤，要是與人家鬧起衝突就麻煩了，“你們幾個照顧奉孝。子昂帶路，老夫親自去看。”
道路狹窄士兵擁擁簇簇，這會兒找到水源所有人都搶著往前擠。韓浩、史渙等左右嗬斥，開出一條人胡同，曹操拄著手杖快步前行，越走越覺寬闊，漸漸出了山口，更是豁然開朗——但見草木低矮礫石紛亂，已是一片河灘，濡水自西麵湍急流過，還有幾條林間小徑不知通向何方。士兵們辛苦了這麽多天總算走出群山了，有的歡呼戲鬧，有的擁到河邊喝水洗臉，有的坐在地上哼著小曲。
曹操順著邢顒手指的方向望去，見不遠處一顆老鬆樹下，閻柔、牽招正和兩個身裹羊皮、披發左衽的鮮卑漢子說話；走過去傾聽，說的是鮮卑語，嘰裏哇啦一句也聽不懂。漢子身後躲著兩個鮮卑女人，還有幾個牽著馬匹牛羊的老人和小孩，驚恐地望著漢人士兵。
曹操點手喚過牽招：“他們是什麽人？”
牽招沒有絲毫緊張表情：“主公不必擔心，不過是尋常牧民，從漠北過來的。鮮卑鬧內亂，他們的部落被人殺散了，逃難途經此地。”昔日檀石槐以武力統一鮮卑，又東敗夫餘，西擊烏孫，北逐丁零，南擾漢邊，其領地東西一萬二千餘裏，南北七千餘裏，網羅山川、水澤、鹽池甚廣，又在各處委派小部落首領進行管轄。可檀石槐這個鐵腕人物一死，那些首領就開始各自稱王，不但殺了檀石槐的兒子，還互相殘殺爭奪草原單於之位。那種你死我活的爭鬥，與中原漢地曹操、袁紹、袁術、呂布等人的廝殺幾無分別。
既然不是敵人，曹操也寬心了，饒有興趣道：“你再替我問問他們，現在鮮卑各部誰的實力最強。”
“諾。”牽招又跟那倆漢子嘰裏哇啦了幾句，轉身稟報，“現在最強的首領叫軻比能，原本隻是別人手下的小頭目，後來陡然而起吞並了七八個部落，手下有數萬勇士，牛羊馬匹數不勝數。剩下的部落都聯手對付他，仍處於下風。”
曹操聽罷竟不禁生出些感慨，軻比能的經曆與他自己何其相似？當年他也隻是討董義軍中一個沒有正經名分的將領，後來占據兗州，奉迎天子，官渡戰後陡然強大，再後來袁尚兄弟、高幹、劉表聯手都鬥不過他。想至此曹操笑了：“中原漢地是我曹某人，塞外之地是他軻比能，是不是有朝一日我們倆也得較量較量啊！”
閻柔湊了過來請示：“這幾個鮮卑人該如何處置？”
曹操眯了眯眼睛，舉起手來剛比劃出“殺”的動作，聽身後有人阻攔：“明公且慢！”
“田先生，有何賜教？”
田疇已看得清清楚楚：“上天有好生之德，這幾個人隻是鮮卑族尋常百姓，明公何必誅戮？”
“不殺他們隻恐泄露軍情。”
“樂民之樂者，民亦樂其樂。憂民之憂者，民亦憂其憂。鮮卑人頗重信義，明公若以仁義相待，他們豈會出賣您？何況他們未必會與烏丸相遇，也未必會泄露軍機。”
“即便如此，咱們身涉塞外，還是小心為妙啊！”
田疇抱拳拱手，一臉正色：“人有不為也，而後可以有為。明公艱苦跋涉所為安定邊疆撫慰百姓，妄動殺戮豈非本末倒置？”
曹操聽他滿口仁義，不願再與他嚼舌，便揶揄道：“好吧，就依先生之言。”又在閻柔耳畔嘀咕兩句，信步走開了。
在侍衛驅趕下，河邊的士兵都散開了。曹操舉目前瞻，見河對麵已沒有什麽險山，草木低矮甚是平坦，以後的路似乎好走多了；又見張繡也正駐馬河邊向前眺望，搭訕道：“張將軍一路開道勞苦功高，今天不走了，下馬歇歇吧。”
不知為何，張繡竟沒有回答。曹操湊上前又道：“將軍在看什麽？”還是沒應答。曹操覺出不對勁了，走到他身邊——但見張繡麵如死灰，胡須枯黃，嘴巴微張著，雙眼空洞地望著前方。這一路天氣燥熱又無敵人，其他將校都脫了鎧甲，唯有他盔明甲亮一絲不苟。此刻他騎在馬上，手裏還握著他的銀槍，槍尖直挺挺插在一塊大石頭上，似乎是借此撐住整個身子；他的西涼寶馬也訓練有素，馱著主人站在那裏，竟一動也不動。
曹操忽然感到一陣恐懼，踮起腳尖抬起手哆哆嗦嗦在他麵前晃了兩下——已經氣絕身亡！
“來人呐！”他撕心裂肺地嚷了起來，“張將軍死了！”
所有人都震驚了，田疇、邢顒等人都圍了上來。最感驚愕的莫過於先鋒營鮮於銀、齊周等部將，初時一愣進而伏地痛哭：“將軍啊……你怎麽就這樣去了……”
“別哭了！”曹操忽生一陣惱怒，“主將都死了，你們竟然不知！還有臉哭！到底是怎麽回事？”
鮮於銀是鮮於輔的族弟，臨時撥給張繡調遣的，跪爬了兩步泣不成聲：“張將軍出征之日身體就不好，這十多天又上吐下瀉，吃不好睡不好，每天還要指揮開路……”
“既然如此何不早報我知？”曹操氣憤不已，“病情嚴重就該撤回去休養啊！”
“他不讓我們講啊！”鮮於銀連連叩首，“他總是說過幾日就好，又是個好勇要強的性子。剛才還跟我們幾個說話呢，誰知道這麽會兒工夫就……唉……”
曹操看著這幫衣衫襤褸痛哭流涕的將校，又回頭瞅了眼死於馬上盔甲儼然的張繡，似乎明白了——他早就預計到自己會死，所以始終不肯卸甲。是啊！真正的將軍是要死在軍中的！哪怕盔甲不齊，哪怕落馬倒地，對他而言都是侮辱。回想起來，正因為他是害死我兒子的凶手，所以更要事事衝在前頭，即便死也要死得轟轟烈烈！與其說是對我的報答，不如說這是一種示威，他想叫我明白，他張繡絲毫也不欠我的。好個剛毅烈性的漢子！可惜才四十歲，辜負了大好前程。
士兵們七手八腳把屍體搭了下來，曹操伸手合上他的雙眼；至於那根插在石頭上的銀槍，竟然合四五人之力才把它拔起！
曹操望著張繡的屍體良久不語，漸漸又感覺到一陣不安，猛然自一名騎兵手中奪了匹馬，騎上馬橫衝直撞地往後衝，連親兵都沒反應過來，趕緊追著他跑下去。他也不顧道路狹窄，驚得士兵左躲右閃，直馳到虎豹騎隊中才勒住韁繩——郭嘉已被抬到平板車上，正躺在那兒與樓圭說話。曹操跳下馬湊了過去：“奉孝，你怎麽樣？”
“沒事……”郭嘉還是滿麵微笑，但臉色越發難看。
曹操鬆了口氣：“我剛才突然害怕起來，怕你……”
“怕我死了？”郭嘉歎了口氣，“主公放心，我才三十七歲，哪這麽容易死。”
“萬千大事還等著你，老夫可不能沒有你啊！”
“能得主公這句話……我就是死十次百次也心安了……”
“別這麽說。”曹操替他捋了捋亂糟糟的胡須，“你不知道，張繡病死了。”
“嗯？”郭嘉哭笑不得——沒想到張繡竟走在他前頭了！
曹操眼中那絲不忍之色一閃而過：“奉孝，你素來能謀善斷，可有件事卻大大失算了。你不該勸我放華佗回鄉，他若在軍中張繡豈能喪命？你又豈會病成這樣？”
“己所不欲勿施於人，他妻子有病需要醫治，主公何必強人所難呢。”郭嘉說的是謊話，早在一年半以前華佗就斷定他身患絕症無藥可醫，因此他才故意在這個節骨眼上讓華佗回鄉躲避。倘若身在軍中又治不了這病，以曹操之性情豈能饒了華佗？
可能是天天見麵的緣故，曹操隻是知道郭嘉最近身體不適，卻沒怎麽注意他的變化；到此刻才意識到，這一年來郭嘉已清瘦了許多，原本白皙的手腕細得棒子似得：“這樣不行，你不能隨軍打仗了……”一回頭正看見田疇跟上來，“田先生，從此地回易縣要走幾日？”
田疇道：“來時的荊棘已鏟除，若快馬加鞭隻需十幾天。”
曹操當機立斷：“來人呐！牽馬套車，送郭先生回易縣休養。”
“不……”郭嘉想起身抗拒，可怎麽也使不上力，才意識到——自己已經不可能再站起來了！華佗說過，他所患之症名喚“瘵”。恰如《詩經》所雲“邦靡有定，士民其瘵”，得了這個病就意味著痛苦，把精神氣力一點點耗光。“瘵”與“債”又是同音，這病魔就像索債一般催命。他原本也想像張繡那樣壯烈地死在軍中，現在已不可能了。算了吧！由著主公安排吧，離開這裏死也好，省得主公悲傷掛念，就叫他專心致誌打好這場仗吧。
曹操不知他患的是不治之症，滿心指望他好起來，又吩咐親兵：“你們幾個護送郭先生回易縣休養，路上慢慢走，不要太顛簸。再找幾個人把張將軍的遺體也拉回去，他家鄉涼州實在太遠了，就在鄴城安葬。另外告訴軍師，火速召華佗回來給郭先生看病，千萬別耽擱。”
郭嘉想抬頭說一句“不必麻煩華先生”，可身子一顫險些從平板車上掉下來。樓圭、田疇趕緊扶住，郭嘉自知去日無多，恐怕也熬不到華佗趕到了，再不說那些沒用的話，忍著周身劇痛顫巍巍道：“我還有秘密軍務……向主公匯報……”
樓圭趕緊拉曹操過來，與田疇識趣地退了幾步，隻見曹操俯下身側耳聆聽，又見郭嘉低聲嘀咕兩句，除了“遼東公孫康”幾個字，其他的也沒聽清；最後曹操笑道：“好，一切都按你說的辦。你放心走吧，等老夫得勝而歸咱再詳談南下之事，若不出我料，北方勢必威懾大江南北，隻要咱們大軍壓境，劉表、孫權等輩說不定會不戰而降，畢竟連益州劉璋都向老夫低頭了嘛！安心休息，快走吧。”
平板車掛在馬匹之上，士兵輕揮一鞭，馬兒拉著車子行進起來。郭嘉咂摸著曹操最後那幾句話，不知為何忽然覺得很不放心，掙紮著仰起頭，用盡渾身氣力嚷道：“主公……莫忘了驕兵必敗……要小心騎虎難下……騎虎……難下……”斷斷續續說了這幾句就也緩不上氣來了，隻好身子一挺，虛脫地仰臥在車上。
曹操聽了個朦朦朧朧，回頭問樓圭：“你聽見奉孝說的什麽嗎？好像是什麽騎虎難下。為何說這樣的話？”
樓圭的解釋是：“或許他後悔不該逞強跟著來，現在病倒了又要回去，騎虎難下了。”
邢顒卻笑道：“我看不是，他是說我這個向導不稱職。領著大家東轉西轉，想回去都不容易嘍！騎虎難下吧？”
田疇默然無語，心裏卻有自己的算計——為了拯救黎民征討烏丸，我給曹操當了向導。這仗要是打輸了，自然難辭其咎；打贏了便立下功勞，日後曹操定會硬拉我做官。我本不願保他曹孟德，卻忍不住來趟這渾水，這也是騎虎難下吧。
曹操望著遠行的馬車，此時此刻還猜不透這四個字的含義，但是他似乎已嗅到一絲不祥，卻隻能自己安慰自己，“但願奉孝的病能快些好起來，老夫可離不開他啊！”
田疇目睹曹操牽掛的神情，心下不無感慨：曹孟德確是愛才之人，對屬下關懷備至，倒也值得敬佩……剛想到此處，忽然聞到一股竄鼻的肉香——羊肉？刹那間，田疇剛有的一點好感消失得無影無蹤，他厲聲質問：“曹公為何言而無信，殺了那幾個鮮卑人？”
“哦？”曹操笑道，“老夫並沒下令殺他們。”
“若沒殺他們，從哪搶來的羊肉？”
曹操搪塞道：“或許他們見我軍陣容齊整，心仰慕之，把羊送給士兵了吧。”
田疇瞧著他那奸笑的模樣，簡直就是一個無賴，憤憤道：“明公若如此行事，草民不敢再為您效勞。”說罷就要走。
“且慢！先生不必動怒，我這就派閻柔去查，看看是誰違反軍令擅自殺人。”其實就是曹操吩咐閻柔幹的，叫他查怎麽可能有結果？
田疇已洞察其想法，苦口婆心道：“明公興師乃為百姓，豈可行不義之事？鮮卑百姓逃難至此，難道您就沒有半分憐憫之心？”
“憐憫？”曹操臉色漸漸陰沉下來，“小仁乃大仁之賊也！他們是性命，我三萬大軍就不是性命了嗎？千裏之堤潰於蟻穴，萬一泄露軍情，烏丸大軍出動，咱們都將死無葬身之地！”
“可……”
“沒什麽好說的！”曹操不耐煩了，“先生若走老夫也不阻攔，但您此來是為解救被烏丸奴役的十萬漢民。難道為了那幾個鮮卑人，就半途而廢嗎？孰輕孰重是去是留，您自己掂量吧。”說罷一拽樓圭，“走！咱們吃羊肉去。”
田疇啞口無言——他已經看清，曹操的生殺予奪不僅出自個人好惡，更是要從當前的利益考慮。即便厚待某人也並非重其人，乃是用其才！愛欲其生惡欲其死，為達目的不擇手段，這就是曹孟德的本質！田疇看清了，但想來想去還是不能離開，一者自己的誌向未能達成，半途而廢心有不甘；二來曹操說放他也未必是真，執意要走說不定跟那幾個鮮卑人下場一樣！上賊船易下賊船難，事已至此隻好跟著往前走了……
馬車漸漸行遠，郭嘉的身軀隨著顛簸的路麵搖搖晃晃，他想最後再望一眼曹營，卻怎麽也提不起氣來，隻能勉強扭了下脖子，看見的卻是另一輛馬車——張繡直挺挺躺在上麵，盔甲儼然蓋著戰袍，但那原本攥著槍的右手仍固執地向上翹著，不是因為屍體僵硬，而是死時以槍駐地肌肉緊繃，這固執的右手似乎就是他一生的最好詮釋。曾經靠宛城、穰縣彈丸之地三擋曹操，何等英武之人，到頭來又怎樣？
郭嘉感到一絲慶幸，臨死還能有這位曾經叱吒風雲的人物陪著，也算不枉此生了！不過他還有些思慮難以釋懷——即將進行的戰鬥無需擔憂，但主公似乎把以後的形勢估計得過於樂觀了，這世上的事永遠不會簡簡單單。尤其是對於爭奪天下的人而言，果熟蒂落，水到渠成，都隻是一廂情願的幻想，權力這種東西永遠是不打不倒，不破不立。得意忘形是主公改不了的毛病，猜忌多疑更是曹操克服不了的頑疾，這些足以成為其邁向皇權的窒礙。荀令君已不似當年那樣受信任了，荀軍師日子也不好過。許攸因財貨而墮誌，樓圭因雄心而遭忌；董昭雖思慮縝密攀龍有術，但用兵之道甚為不足；鍾繇總督關中諸事，須臾不得離開；程昱可稱文武雙全，但剛有餘而柔不足，主公未必能言聽計從；新近受寵的陳群、陳矯、杜襲、杜畿之流，皆非全能之才；至於剛剛臣服的那幫河北舊僚資曆又太淺。賈詡倒是絕頂聰明，惜乎主公駕馭不了此人。都說曹營人才濟濟，可真要找出一個有才有德有資曆，又能投曹操所好之人何其難也。以後指望誰呢……
想了一會兒，郭嘉厭煩了——還琢磨這些幹什麽？管得生前事，難道還為死後操心？天下不乏英才降世，以後的事就交給以後的人去做吧！華佗說我隻能活一年，但我硬挺了一年半，已經賺了半年啦！人人都是哭著來的，大半到最後還要哭。但我郭某人要笑！我就是要跟所有人都不一樣，就是要讓所有人都猜不到！這輩子雖短也算轟轟烈烈，侯爵掙來了，錢賺夠了，酒喝足了，女人也嚐遍了，誌得意滿還不該好好笑一場嗎？
郭嘉越發覺得寒冷難耐，仿佛那股寒氣已經將他的心給凍結了，眼前的一切漸漸模糊飄渺。這一次他無需再掙紮，再抗拒，反而輕輕閉上眼睛，帶著一縷甜美的微笑昏睡過去……
雖然曹操依從郭嘉之言輕兵急行，可還是遇到了意外變故。
世人常說燕趙之地四季分明，春花秋月夏蟲冬雪都有幸得覽。但四季分明卻非人人都能適應——春日雖好風沙卻大，有時鋪天蓋地猶如下黃土；秋高氣爽卻怕下雨，一層秋雨一層涼，雨後又潮又寒宛若冰窖；冬天不下雪狂風凜冽，下起雪來便是漫天遍野封山斷路。最難熬的還是夏天，燕趙之地燥熱幹旱，毒熱的太陽烤得地上滿是裂縫，可一旦下起雨來又電閃雷鳴傾瀉不休，好似天河決口把所有的水都灌向人間。
這年夏天的暴雨全叫曹操趕上了，幾乎一離開易縣老天就沒晴過，下至普通士卒上至曹操本人都淋得落湯雞似的；好不容易趕到無終縣，卻不能繼續前行了——再往東就是烏丸的地界，隨時可能遭遇敵人，現在士兵們一個個狼狽不堪，軍營快踩成爛泥潭了，需遷入縣城休養兩天，養足精神才能應對。再者暴雨一來河川暴漲，道路是否受阻，漕運軍糧是否停滯，必須把情況摸清楚。曹操索性把無終縣寺當作臨時的中軍帳，派出斥候四處打探消息。
“屬下慮事不周，請主公責罰！”邢顒身為向導奉命探察道路，一回來就直挺挺跪在曹操麵前，“山洪暴發海水漫漲，自徐無山以東沿海道路濘滯不通，恐怕要等積水回落才能通行。”
曹操聽罷眉頭凝成個疙瘩，心煩意亂踱來踱去，卻沒有責怪他。倒是旁邊的樓圭狠狠瞪了他一眼：“邢子昂，出兵之前你如何誇口？你說一路上的山川道路早就了然於胸，怎麽事到臨頭又行不通了？”
邢顒自知理虧唯唯諾諾：“今年雨水之大近十年來罕有，以致附近河川漲溢決口，這我如何能想到？還望樓司馬體諒。”
樓圭依舊不饒：“居此多年身為向導，一事未料是之恥也！我要是你就謙恭一些，沒這麽大的本事就別把弓拉滿……”
“子伯！別說了！”曹操停住腳步捏了捏眉頭，這會兒他也懶得埋怨邢顒了，揚手示意他起來，“河水回落還要等多久？”
“少則十天半月，多則……”邢顒咽了口唾沫，“倘若雨照這樣下個不停，就是兩三個月也難說。”
“又要兩三個月。”曹操踱著堂口，眼望大雨呆立良久，忽然轉身道：“不能耽擱了，若再等兩月兵至柳城又已耗到冬天了。明日就出發，即便蹚水也要給我蹚到柳城！”
邢顒心頭一顫——數百裏之地蹚水而行，三軍將士得受多少苦？但他慮事不周有過在先，不敢出言阻攔，隻能逆來順受了。隱居之人本是潔身自好不屈權勢的，可一旦融入仕途，原先的節氣就會逐漸消磨。這就像是在飛鳥身上綁了黃金，雖然光彩閃耀，卻再不能展翅高飛了。
“這麽幹行嗎？”樓圭也覺不妥，“強行進軍士卒勞苦，倘若與敵相遇豈不危險？”
“老夫自然曉得凶險。但積水漫道，我雖不便敵也亦然，況我軍新定青州士氣正盛，先鋒在前大軍殿後，烏丸人也未必敢輕犯。無論如何要趕在冬天之前到達柳城，若再耽誤下去，半路途中趕上大雪，征討之事又要推遲了……”有些話曹操不便出口，袁尚兄弟不過邊患小疥，他真正怕耽誤的是征伐荊州掃平江東，乃至一統天下，問鼎至尊的大事。
軍師荀攸一直默默無言在旁邊聽著，他自知曹操對荀氏之人已有猜忌，所以盡量不說掃興的話，但見曹操一意孤行實在按捺不住了：“主公親自遠征本就不妥，萬不可再強行弄險。袁氏乃一團死灰難以複燃，用兵之事推遲一載又有何妨？萬事皆不可急於求成啊！”
“萬事皆不可急於求成……”曹操陰陽怪氣地咂摸這話，倏然凝視荀攸，“軍師所言這‘急於求成’是指征討烏丸之事，還是另有所指？”
堂上的氣氛頃刻凝重起來，誰都聽得明白，曹操指的到底是什麽。荀攸不過隨口一說，並非諷刺他急著篡奪漢室天下，沒料到這句話竟招惹這麽大猜忌，倉皇起身辯解：“在下但言用兵，別無他意。”
“哼！”曹操哪還聽他解釋，“即便有他意也沒關係，老夫明明白白告訴您，我就是急於求成。老夫已年過五旬，有些事不得不急！天下之權盡在我手，我欲為之誰敢攔阻？軍師啊軍師，您可要想明白。”
荀攸心似刀絞般難受，實在不知該如何應答，低下頭默默忍受。邢顒、樓圭沒想到曹操會對這些年來盡心盡力輔佐他的人如此苛刻，想幫軍師打個圓場，可麵對這玄而又玄的話題也不知如何開口，生怕說錯一句引火上身，都呆呆愣在那裏。正在此時忽聽外麵一陣喧嘩，鮮於輔、張繡、閻柔等將說說笑笑，眾星捧月般簇擁著一個身披蓑衣之人來到堂下——正是棄官而去的田疇。
“田先生！”曹操拋開荀攸回過神來。
“草民拜見明公。”田疇摘下鬥笠深施一禮，卻仍舊口稱草民，疏遠之意不問可知。
曹操心中不快，卻強顏歡笑道：“先生來得正好。前番您棄官而去想必是不願當老夫的下屬，我已上書朝廷舉您為孝廉，並授以蓚縣縣令之職。縣令乃朝廷所封天子任命，您該滿意了吧？”
“多謝明公厚意，但草民生性散漫見識淺薄，萬不敢褻瀆廟堂，還請明公見諒。”田疇的話雖客氣卻也帶著三分冷淡，“草民去而複返並非留戀仕途，乃是為您引路而來。”
這些日子行軍艱難曹操甚是惱火，昨日郭嘉病重臥床，剛才又跟荀攸鬧了一通，所有煩心事都湊到一起了；這會兒見田疇依舊不肯就範，火氣實已頂到了嗓子眼，一個“殺”字已到唇邊，可聽他說願意引路，又趕忙咽了回去：“哦？先生有辦法應對積水斷路？”
田疇搖了搖頭：“要從此路到柳城，需西出徐無山，過令支，經肥如，一路都是沿海低窪之地，洪水漫道車馬不通，水深又不足以行船，若仍要從這條路走隻怕比登天還難……”
邢顒猛然醒悟：“兄長還知道別的路？”
“正是。”田疇不慌不忙道，“前朝北平郡的治所並不在無終縣，而是在平岡城（今遼寧省喀喇沁左翼蒙古族自治縣），據故老相傳那裏有條山路可直達柳城。”
“平岡城？”曹操格外驚訝，“莫非昔日漢軍與匈奴征戰之地？我隻在史書上見過這地名，現今幽州所轄郡縣並無此處，平岡究竟在哪兒？難道在塞外？”
“不錯。”田疇手指東北方向，“從我居住的徐無山後山出發，往東北走是長城盧龍塞（今河北省寬城縣喜峰口），出塞再行二百餘裏便是平岡城。過了平岡翻越白狼山（今遼寧省淩源市東南）便可到達柳城，這條路比循海而行還要近。”
邢顒連連跺腳：“虧我在徐無山住了多年，這條路竟然不知。”
“這也不能怪你。平岡城自王莽之時廢棄，算來已有二百餘載。我原先也以為路早就斷了，可兩年前有幾個鮮卑人自咱們後山而出，我才知道古道仍可通行，不過崎嶇顛簸草木遮蔽罷了。”說著話田疇又朝曹操拱手，“如果明公有意由此道進兵，草民願意披荊斬棘為您引路。”
他說得容易，在場眾人卻紛紛搖頭——出了盧龍塞就不是大漢領地了，說不準有什麽危險，倘若再與鮮卑遊牧部落相遇，豈不是除狼不成反而招虎？再者這條路荒廢二百多年，誰知道會不會半途中斷，還要翻山越嶺才能到柳城，半途有個一差二錯，軍隊迷失在崇山峻嶺間，那時就進退維穀了。
田疇知道他們有疑慮，又解說道：“古道雖荒但比沿海而行近百餘裏，鮮卑諸部正處內亂之中，我料他們自顧不暇不會幹擾到咱們。況且明公大軍既到此地，想必烏丸人也已得到消息，蹋頓必在令支、肥如等地布置兵馬防禦我軍，即便等到水退了這仗也未必好打。與其硬攻，倒不如宣稱洪水斷道假意撤兵迷惑敵人，烏丸信以為真必不設防。咱們輕兵簡從暗中取道塞外，出其不意攻其無備，蹋頓之首可不戰而擒也。”
“這倒是個妙計！”曹操怦然心動。
田疇環視眾人，見多數將領還是眉頭緊鎖，便作了個羅圈揖道：“草民不過充當向導，貴軍之事還請列位自行定奪。軍務隱秘我一介草民不便過問，且到偏室聽候調遣。”他還是不拿自己當曹營中人，說完就要出去。
邢顒一把抓住他手：“小弟正無計可施，多謝兄長解圍。”
哪知田疇把衣袖一抽：“我既不為功名利祿，也不為你我昔日之情，隻是盼著早日擊破蹋頓，救我十萬同胞出水火。”說罷揚長而去。
田疇一出去，眾人馬上聒噪起來。樓圭搶先道：“此計聽似巧妙，其實大有凶險，主公親征外藩已是弄險，切不可再險上加險！”牽招也道：“卑職也是幽州人，平岡城之事隻是道聽途說，即便此路尚通必定荊棘叢生。況且白狼山乃北地險山，還望主公三思。”連許褚都開了口：“姓田的信得過嗎？他可逃官一次了，會不會與敵人勾結？”眾人你一言我一語，竟沒有一個願意聽田疇之計；荀攸剛才挨了一頓訓斥，垂頭喪氣不敢再言，卻也搖頭不已。
即便眾人極力反對，曹操還是被這計劃吸引住了，風險必然是有，但若能出其不意掩其不備，袁尚兄弟與蹋頓便可一戰而滅，說不定還能兵不血刃直接殺入柳城呢！但大家的顧慮他又不能不考慮，誰願意遠涉塞外跟他冒這麽大風險？正在吵吵嚷嚷之際，忽聽一人朗聲高呼：“屬下覺得主公可以一試！”郭嘉無聲無息鑽進了人群。
“奉孝，你身子還好吧？”曹操格外關切。
“我就是塊賤骨頭，難受了這麽多天，被雨這麽一淋反倒好了。”郭嘉笑嗬嗬拍了拍胸口，似乎顯得精神煥發，“說正經事吧，剛才田先生的話我都聽見了，我覺得此計可行。”
“何以見得？”眾人紛紛發問。
“《三略》有雲：‘能扶天下之危者，則據天下之安。能除天下之憂者，則享天下之樂；能救天下之禍者，則獲天下之福。’烏丸肆虐北州已非一日，主公除之非但可定北方之患，更是為大漢百姓造福。現有妙計可助主公建此不世之功，豈能不試上一試？”郭嘉對塞外凶險避而不談，卻一再重申征討烏丸是為民造福。看似老生常談不著邊際，卻是在暗示曹操，該抓住機會為日後“據天下之安”積累功德。
一把鑰匙開一把鎖，曹操頓時眉頭舒展——他身經百戰豈能不知此去凶險，分析來分析去還不是那點事？此時他需要的根本不是別人掰開揉碎地講利害，他要的是一個讚同的聲音幫他穩定人心。畢竟遠征烏丸本就頗具爭議，放手一搏更需有人登高一呼。郭嘉畢竟是郭嘉，永遠知道曹操要的是什麽。
樓圭仍未解其意：“但塞外有不測之……”
郭嘉根本不容他把話說完：“塞外雖險，難阻威武之師！在下相信田疇赤膽忠心，更相信主公用兵之能。反正洪水斷道不能通行，幹等著也無濟於事，不妨去試試。若無法通行，退回來也不耽誤日後之謀。”話雖如此，軍中沒有朝令夕改的道理，真去了就不可能輕易回來，誰都明白郭嘉說的不過是安慰之辭。
“對！”曹操接過話茬，“還記得官渡之戰嗎？試了總有一線希望，不試永無勝算！我意已決不必多言，三日後隨田疇入山。誰願意充任先鋒為老夫開山墊路？”
眾將麵麵相覷默然不語，過了半晌才聽一個低沉的聲音道：“這先鋒官還是末將來當吧。”眾人尋聲而看——請命者是張繡，這幾日他水土不服未見好轉，熬得雙眼都有些凹陷了。曹操顧不得這麽多，上前一把抓住他的手臂高高舉起：“張將軍帶病出征何其壯哉！你們這些身康體健之人又當如何？”
眾將也都是有血性的，叫他這一問不能再猶豫了，隻得拱手道：“赴湯蹈火在所不辭！”
將領們點頭，參謀掾屬又能如何？樓圭捋了捋胡須：“也罷！既然來了就陪你走一遭，我這老朋友夠義氣了吧？”牽招等人也隻好點頭。
曹操這才有點兒笑意：“牽招聽令！馬上派人在周劄道路上插立木牌，上麵寫‘方今暑夏，道路不通。切俟秋冬，乃複進軍。’多寫幾塊要把大小道路都插遍，一定要讓烏丸斥候瞧得清清楚楚。”
“諾。”牽招領命而去；還未下堂又見一員相貌英俊的中年將官迎麵走了進來：“屬下屯田都尉董祀參見主公！”
“哦？”曹操精神為之一振，“軍糧運來到嗎？這一路洪水漲溢，有沒有翻船折損？”
董祀抱拳拱手：“糧船盡數運到。若少一隻，主公砍我腦袋！”
“好樣的，會辦事。”曹操欣然一笑，又見他腰間係著條白帶子，“你家中有喪？居喪期間不忘國事親自解糧，真是難得啊！”
董祀滿臉羞慚：“實不相瞞，內子新近過世。”此言一出所有人都笑了——天底下有給爹戴孝的，有給媽戴孝的，哪有給媳婦戴孝的？董祀倒也講得出理來：“非是在下胡亂行事，是世間之人忒不講理！女人可以為了丈夫披麻戴孝如喪考妣，女人死了怎就不許咱男人留戀？係條白帶子總可以吧！”聽了他這番大道理，眾人個個忍俊不禁。
“胡鬧！”曹操也覺好笑，卻捂著嘴訓教道，“這有悖禮法綱常！方今之世倒也罷了，若是太平時節禮教森嚴，這根帶子就能毀了你的前程。快給我摘了！”
董祀耷拉著腦袋解帶子，嘴裏還嘟嘟囔囔：“賢妻啊賢妻，既在公門身不由己，為夫不能多想你了。”
曹操瞧他這模樣怪可樂的：“倒也算個情種……大丈夫何患無妻？衝你這一片癡心，老夫幫你找個才貌雙全的續弦之人。”
“莫說婚姻之事，在下榮辱生死日後全部托於主公！”董祀有竿便爬很是伶俐。
“少獻殷勤。”曹操正了正顏色，“在此城東二十裏有座徐無山，山裏有個村寨，天黑之後你派人把糧食送到那裏。”
“送到山裏？”董祀不明其意。
“隱居徐無山的田疇先生是我朋友，你把糧食送去，若有人詢問就說奉命周濟村民。其他的不必管，到時候老夫再告訴你。”
“諾。”董祀領命而去。
曹操逐個打量堂上之人：“你們回去休息，趁這兩日養精蓄銳，到時候給我打起精神來！”眾將諾諾連聲各自離去，唯有荀攸、郭嘉留了下來。
“公達……”曹操瞧了一眼荀攸，見他滿麵委屈憂心忡忡，也覺得剛才的話太過，“接連受阻，老夫心中不順，方才的話你莫往心裏去。道路艱難你就別跟著了，留下來率軍撤退迷惑敵人，另外要及時為我傳遞軍報。過幾日後麵的大軍就到了，你多辛苦吧！”說罷順手取了件蓑衣又去尋田疇商量細節了。
望著曹操的背影，荀攸呆呆歎了口氣——看來暢所欲言的日子已成過往雲煙，以後再不能推心置腹了。相處這些年他已摸透了曹操的性格，隻要是下定決心要做的事，誰都無法阻攔。倘若依舊堅守忠於天子的道德底線，自己遲早會被曹操視為眼中釘肉中刺，到時候什麽昔日恩義、什麽汗馬功勞，恐怕都擋不住屠刀吧！可若是放棄了效忠漢室的誓言，百年之後有何臉麵去見荀氏的列祖列宗？其實曹操能成今日之勢多有他的功勞，是他為曹操出謀劃策打了一次又一次勝仗。難道千辛萬苦卻輔佐起一個埋葬漢室天下的掘墓人嗎！到底何去何從呢……荀攸心中煩亂，瞅了一眼郭嘉，不禁喃喃道：“奉孝，看來我這軍師的位子要讓給你了。”
“不會的，軍師永遠是公達兄。”郭嘉搖了搖頭，露出一絲苦笑，“說實話，我過去確實想要爭你的位子，不過現在……唉！老弟想勸您一句，這天下早晚落到曹家手裏，你和令君再想潔身自好也沒用。主公不是周武王，你們也當不成伯夷、叔齊……咳咳！平心而論，若沒有曹孟德，這大漢朝廷早就不存在了。即便他當皇帝，也不算逆取吧？咳咳咳……”他喘了幾口大氣，總算把咳嗽壓下去，又開始重申那句說過的話，“能扶天下之危者，則據天下之安；能除天下之憂者，則享天下之樂；能救天下之禍者，則獲天下之福……”
荀攸時而點頭時而搖頭，思來想去徒增煩惱，最終隻是重重歎了口氣，又拿起了厚厚的軍報——不論為曹而是為漢，軍務總不能耽誤。可若不是為了恢複漢室天下，對他而言打仗還有什麽意義呢？真可謂進退失據，左右為難。
塞外之苦
建安十二年（公元207年）七月，曹操在田疇、邢顒的引領下登徐無山、出盧龍塞，開始了艱難的遠征。隨軍將領包括建忠將軍張繡、蕩寇將軍張遼、橫野將軍徐晃、度遼將軍鮮於輔、偏將軍張郃、烏丸校尉閻柔，以及中軍的親信將校許褚、曹純、韓浩、史渙等人，軍師祭酒郭嘉、軍司馬樓圭，以及幽州籍貫的軍謀掾牽招作為隨軍參謀。
雖然出發前大家已有充分準備，可踏上行程才知這條路遠比想象的還要艱難。盧龍塞乃前漢時修建，位於山穀間衝要之地，用於屯兵防禦匈奴；雖然多年內亂已是座空城，但依舊是那麽雄偉壯觀，城牆高有三丈，左右延伸，與險山絕壁相接，是彌補長城的重要關口。自此以北都是綿亙的山巒，峻坡縈折遙遙無邊，令人望而生怯。田疇所說的那條路不過是嶺間彎彎曲曲的峽穀，而且荊棘叢生幾無落足之處，得靠士兵揮舞砍刀緩緩推進，遇到較深的河流還要搭設便橋。
曹操自易縣加速行軍已把大隊人馬拋在了後麵，臨時改道盧龍塞乃為出其不意偷襲敵人，所以又把到達無終的部隊精中選精，真正帶到這裏的，算上運糧的、運輜重的也隻三萬多人。可即便就是這三萬多人也難以在古道上伸開手腳，有時經過的穀地隻有一線天，士兵們推推搡搡，隊伍一展開就是五六裏。而且曲折迂回並非直達，要先往西北行進，繞過難以逾越的險山到古白檀縣境（今河北省承德市西南），然後才能轉向東北奔平岡古城。田疇、邢顒當先引路，張繡所部作為先鋒，逢山開路遇水搭橋；鮮於輔、閻柔及其部將緊隨其後；曹操督帥親信將校、虎豹騎及幾位參謀處在中間；至於張遼、徐晃、張郃三員大將反倒排在最後，他們是作戰的主力，得保存實力養精蓄銳，打仗時再更換位置。另有屯田都尉董祀在徐無山臨時落腳，分派部下和熟悉道路的村民把一車車糧食輜重送達軍中，還要接收荀攸的軍報並及時轉遞曹操，斥候在開辟的山道間快馬往返猶如穿梭。這番布置可謂萬無一失，但是行軍的速度依然很慢，有時一天都走不了二十裏，隻能耐著性子往前蹭。
道路艱難隻是一方麵，這該死的鬼天氣更可惡。初始幾日雨時下時停，士兵的衣服都淋透了，連雨水帶汗水緊緊粘在身上，成天到晚濕漉漉的，搞得人渾身上下不自在。本就崎嶇難行的小路也被雨水泡得泥濘不堪，腳一踩上就打滑。過了幾日秋老虎來了，雨是不下了，太陽卻毒得厲害，烤得潮濕的大地直冒白煙。將士們前番冒雨，人人身上都裹了一層爛泥，這會兒又都成了硬泥巴，又髒又累狼狽不堪。到了夜晚那些狹窄的小路還不能紮營，尋稍微寬敞點兒的地方給將軍們搭幾座帳篷，至於普通士卒隻能風餐露宿，一個個抱著兵刃，枕著枯木，還要防備山間的毒蟲叮咬，瘙癢難耐令人心煩……如此逶迤推行了十多天，這一日午間，先鋒軍忽然停住了腳步。
“怎麽了？兵馬為何不行？”曹操這幾天被蚊蟲擾得難受，摘去兜鍪尋了塊麻布裹在頭上，把臉頰和口鼻都護住；因為初秋時節天氣太熱，他把鎧甲也脫了，隻穿著件粗布長衫，腳下也索性換了草鞋，顯得有幾分滑稽。
郭嘉陪在他身邊，卻沒有騎馬，病怏怏拄著一根竹竿，有氣無力道：“可能又有河流斷路吧……”說完這句，他抬起頭艱難地仰望蒼穹——太陽就熱辣辣地烤炙著他，可他仍覺渾身發冷，冷得仿佛浸透在冰河之中；這幾天他已經不咳嗽了，但覺胸臆間說不出的難受，連口大氣都喘不上來，四肢無力昏昏沉沉，似乎五髒六腑周身百骸都被寒氣凍結住了；每邁出一步都很艱難，就像自地下伸出一隻大手抓住他的腿死命地往下拉，要把他生生拖入地下。
樓圭似乎是輾轉奔波慣了，根本沒被這一路勞苦影響，敞開衣襟扇著涼風戲謔道：“孟德，我這老朋友可算是陪你上了賊船嘍！三裏一座山，五裏一條河，也不知田疇把咱們帶到哪兒去，說是向東北卻一路往西北走，還沒找到平岡城呢，更別說柳城了。”
話未說完就見田疇手舞足蹈從前麵跑了過來，衣衫被荊棘枝丫刮得破破爛爛，一邊跑一邊嚷，簡直像個瘋子：“濡水！咱們到濡水啦！”
眾人聞聽皆感振奮——濡水在前漢白檀縣境內，如今是鮮卑部落活動的地盤，走到這裏雖隻是整個行程的一小半，但渡過濡水就可以折向東北，此後直到平岡都沒有什麽艱難險阻了。曹操夾額禱告：“蒼天不負我曹某人，總算走出這荒山野嶺了。”
田疇氣喘籲籲跑到諸人麵前，神經兮兮指著遠方：“你們快聽！聽到水流的聲音了嗎？我也是第一次到這地方來，山清水秀還有鳥叫呢！多美啊……”他微眯雙眼張開兩臂，大口呼吸著山間的空氣，竟流露出一絲幸福的笑容。這與他高大粗獷的身軀不甚協調。
曹操、樓圭哪有隱居之人的閑情逸致，抱著肩膀嗬嗬直笑。郭嘉學著田疇的樣子閉目聆聽——似乎還真聽到了淙淙流水聲，悠悠蕩蕩確實很美，不過這種聲音隻能讓他感覺更冷更難受，仿佛那流水並非滾滾東流，而是帶著一股寒氣灌入他的心田。又聽一會兒，那聲音似乎越來越大越來越吵，頃刻間潺潺流水已化作萬千冰河席卷而來！郭嘉忽覺胸口發悶渾身冰涼，趕緊睜開眼望向天空，希望陽光能給他一絲溫暖；卻見熾熱的太陽仿佛變成了兩個、四個、八個……無數個太陽在眼前晃來晃去，他一陣眩暈，手中竹竿一鬆，溘然仰倒在山路上。
“奉孝……奉孝……”
郭嘉再睜開眼睛，見曹操、樓圭等人都滿臉焦急地圍在身邊，他強自鎮靜，穩了穩如麻的心緒擠出一縷微笑：“沒什麽大礙……可能是找到去路太高興了。”田疇解開衣衫要為他扇風祛暑，卻被他攔住：“別……我冷……”
“冷？”曹操摸了摸他額頭，“你身上很燙，怎麽還感覺冷？”
“沒事……就是有些水土不服。”郭嘉嘴上雖這麽說，心裏卻已明白——無常迫命死期將至，恐怕熬不到柳城了。
曹操愁容滿麵站起身：“最近患病之人越來越多，都是這鬼天氣鬧的。吩咐大夥多弄些水，別摘亂七八糟的野果吃，不知有沒有毒。山泉也不好，寒氣太盛傷損肺腑。將士們都辛苦了，在此休息半日，派人搭設便橋，明天再趕路吧。”
剛說了兩句又見邢顒匆匆忙忙從前麵擠了過來：“主公，有幾個鮮卑人從西麵而來。”
“哦？”曹操不免擔憂，雖然這次是打烏丸，走的卻是鮮卑部落的地盤，要是與人家鬧起衝突就麻煩了，“你們幾個照顧奉孝。子昂帶路，老夫親自去看。”
道路狹窄士兵擁擁簇簇，這會兒找到水源所有人都搶著往前擠。韓浩、史渙等左右嗬斥，開出一條人胡同，曹操拄著手杖快步前行，越走越覺寬闊，漸漸出了山口，更是豁然開朗——但見草木低矮礫石紛亂，已是一片河灘，濡水自西麵湍急流過，還有幾條林間小徑不知通向何方。士兵們辛苦了這麽多天總算走出群山了，有的歡呼戲鬧，有的擁到河邊喝水洗臉，有的坐在地上哼著小曲。
曹操順著邢顒手指的方向望去，見不遠處一顆老鬆樹下，閻柔、牽招正和兩個身裹羊皮、披發左衽的鮮卑漢子說話；走過去傾聽，說的是鮮卑語，嘰裏哇啦一句也聽不懂。漢子身後躲著兩個鮮卑女人，還有幾個牽著馬匹牛羊的老人和小孩，驚恐地望著漢人士兵。
曹操點手喚過牽招：“他們是什麽人？”
牽招沒有絲毫緊張表情：“主公不必擔心，不過是尋常牧民，從漠北過來的。鮮卑鬧內亂，他們的部落被人殺散了，逃難途經此地。”昔日檀石槐以武力統一鮮卑，又東敗夫餘，西擊烏孫，北逐丁零，南擾漢邊，其領地東西一萬二千餘裏，南北七千餘裏，網羅山川、水澤、鹽池甚廣，又在各處委派小部落首領進行管轄。可檀石槐這個鐵腕人物一死，那些首領就開始各自稱王，不但殺了檀石槐的兒子，還互相殘殺爭奪草原單於之位。那種你死我活的爭鬥，與中原漢地曹操、袁紹、袁術、呂布等人的廝殺幾無分別。
既然不是敵人，曹操也寬心了，饒有興趣道：“你再替我問問他們，現在鮮卑各部誰的實力最強。”
“諾。”牽招又跟那倆漢子嘰裏哇啦了幾句，轉身稟報，“現在最強的首領叫軻比能，原本隻是別人手下的小頭目，後來陡然而起吞並了七八個部落，手下有數萬勇士，牛羊馬匹數不勝數。剩下的部落都聯手對付他，仍處於下風。”
曹操聽罷竟不禁生出些感慨，軻比能的經曆與他自己何其相似？當年他也隻是討董義軍中一個沒有正經名分的將領，後來占據兗州，奉迎天子，官渡戰後陡然強大，再後來袁尚兄弟、高幹、劉表聯手都鬥不過他。想至此曹操笑了：“中原漢地是我曹某人，塞外之地是他軻比能，是不是有朝一日我們倆也得較量較量啊！”
閻柔湊了過來請示：“這幾個鮮卑人該如何處置？”
曹操眯了眯眼睛，舉起手來剛比劃出“殺”的動作，聽身後有人阻攔：“明公且慢！”
“田先生，有何賜教？”
田疇已看得清清楚楚：“上天有好生之德，這幾個人隻是鮮卑族尋常百姓，明公何必誅戮？”
“不殺他們隻恐泄露軍情。”
“樂民之樂者，民亦樂其樂。憂民之憂者，民亦憂其憂。鮮卑人頗重信義，明公若以仁義相待，他們豈會出賣您？何況他們未必會與烏丸相遇，也未必會泄露軍機。”
“即便如此，咱們身涉塞外，還是小心為妙啊！”
田疇抱拳拱手，一臉正色：“人有不為也，而後可以有為。明公艱苦跋涉所為安定邊疆撫慰百姓，妄動殺戮豈非本末倒置？”
曹操聽他滿口仁義，不願再與他嚼舌，便揶揄道：“好吧，就依先生之言。”又在閻柔耳畔嘀咕兩句，信步走開了。
在侍衛驅趕下，河邊的士兵都散開了。曹操舉目前瞻，見河對麵已沒有什麽險山，草木低矮甚是平坦，以後的路似乎好走多了；又見張繡也正駐馬河邊向前眺望，搭訕道：“張將軍一路開道勞苦功高，今天不走了，下馬歇歇吧。”
不知為何，張繡竟沒有回答。曹操湊上前又道：“將軍在看什麽？”還是沒應答。曹操覺出不對勁了，走到他身邊——但見張繡麵如死灰，胡須枯黃，嘴巴微張著，雙眼空洞地望著前方。這一路天氣燥熱又無敵人，其他將校都脫了鎧甲，唯有他盔明甲亮一絲不苟。此刻他騎在馬上，手裏還握著他的銀槍，槍尖直挺挺插在一塊大石頭上，似乎是借此撐住整個身子；他的西涼寶馬也訓練有素，馱著主人站在那裏，竟一動也不動。
曹操忽然感到一陣恐懼，踮起腳尖抬起手哆哆嗦嗦在他麵前晃了兩下——已經氣絕身亡！
“來人呐！”他撕心裂肺地嚷了起來，“張將軍死了！”
所有人都震驚了，田疇、邢顒等人都圍了上來。最感驚愕的莫過於先鋒營鮮於銀、齊周等部將，初時一愣進而伏地痛哭：“將軍啊……你怎麽就這樣去了……”
“別哭了！”曹操忽生一陣惱怒，“主將都死了，你們竟然不知！還有臉哭！到底是怎麽回事？”
鮮於銀是鮮於輔的族弟，臨時撥給張繡調遣的，跪爬了兩步泣不成聲：“張將軍出征之日身體就不好，這十多天又上吐下瀉，吃不好睡不好，每天還要指揮開路……”
“既然如此何不早報我知？”曹操氣憤不已，“病情嚴重就該撤回去休養啊！”
“他不讓我們講啊！”鮮於銀連連叩首，“他總是說過幾日就好，又是個好勇要強的性子。剛才還跟我們幾個說話呢，誰知道這麽會兒工夫就……唉……”
曹操看著這幫衣衫襤褸痛哭流涕的將校，又回頭瞅了眼死於馬上盔甲儼然的張繡，似乎明白了——他早就預計到自己會死，所以始終不肯卸甲。是啊！真正的將軍是要死在軍中的！哪怕盔甲不齊，哪怕落馬倒地，對他而言都是侮辱。回想起來，正因為他是害死我兒子的凶手，所以更要事事衝在前頭，即便死也要死得轟轟烈烈！與其說是對我的報答，不如說這是一種示威，他想叫我明白，他張繡絲毫也不欠我的。好個剛毅烈性的漢子！可惜才四十歲，辜負了大好前程。
士兵們七手八腳把屍體搭了下來，曹操伸手合上他的雙眼；至於那根插在石頭上的銀槍，竟然合四五人之力才把它拔起！
曹操望著張繡的屍體良久不語，漸漸又感覺到一陣不安，猛然自一名騎兵手中奪了匹馬，騎上馬橫衝直撞地往後衝，連親兵都沒反應過來，趕緊追著他跑下去。他也不顧道路狹窄，驚得士兵左躲右閃，直馳到虎豹騎隊中才勒住韁繩——郭嘉已被抬到平板車上，正躺在那兒與樓圭說話。曹操跳下馬湊了過去：“奉孝，你怎麽樣？”
“沒事……”郭嘉還是滿麵微笑，但臉色越發難看。
曹操鬆了口氣：“我剛才突然害怕起來，怕你……”
“怕我死了？”郭嘉歎了口氣，“主公放心，我才三十七歲，哪這麽容易死。”
“萬千大事還等著你，老夫可不能沒有你啊！”
“能得主公這句話……我就是死十次百次也心安了……”
“別這麽說。”曹操替他捋了捋亂糟糟的胡須，“你不知道，張繡病死了。”
“嗯？”郭嘉哭笑不得——沒想到張繡竟走在他前頭了！
曹操眼中那絲不忍之色一閃而過：“奉孝，你素來能謀善斷，可有件事卻大大失算了。你不該勸我放華佗回鄉，他若在軍中張繡豈能喪命？你又豈會病成這樣？”
“己所不欲勿施於人，他妻子有病需要醫治，主公何必強人所難呢。”郭嘉說的是謊話，早在一年半以前華佗就斷定他身患絕症無藥可醫，因此他才故意在這個節骨眼上讓華佗回鄉躲避。倘若身在軍中又治不了這病，以曹操之性情豈能饒了華佗？
可能是天天見麵的緣故，曹操隻是知道郭嘉最近身體不適，卻沒怎麽注意他的變化；到此刻才意識到，這一年來郭嘉已清瘦了許多，原本白皙的手腕細得棒子似得：“這樣不行，你不能隨軍打仗了……”一回頭正看見田疇跟上來，“田先生，從此地回易縣要走幾日？”
田疇道：“來時的荊棘已鏟除，若快馬加鞭隻需十幾天。”
曹操當機立斷：“來人呐！牽馬套車，送郭先生回易縣休養。”
“不……”郭嘉想起身抗拒，可怎麽也使不上力，才意識到——自己已經不可能再站起來了！華佗說過，他所患之症名喚“瘵”。恰如《詩經》所雲“邦靡有定，士民其瘵”，得了這個病就意味著痛苦，把精神氣力一點點耗光。“瘵”與“債”又是同音，這病魔就像索債一般催命。他原本也想像張繡那樣壯烈地死在軍中，現在已不可能了。算了吧！由著主公安排吧，離開這裏死也好，省得主公悲傷掛念，就叫他專心致誌打好這場仗吧。
曹操不知他患的是不治之症，滿心指望他好起來，又吩咐親兵：“你們幾個護送郭先生回易縣休養，路上慢慢走，不要太顛簸。再找幾個人把張將軍的遺體也拉回去，他家鄉涼州實在太遠了，就在鄴城安葬。另外告訴軍師，火速召華佗回來給郭先生看病，千萬別耽擱。”
郭嘉想抬頭說一句“不必麻煩華先生”，可身子一顫險些從平板車上掉下來。樓圭、田疇趕緊扶住，郭嘉自知去日無多，恐怕也熬不到華佗趕到了，再不說那些沒用的話，忍著周身劇痛顫巍巍道：“我還有秘密軍務……向主公匯報……”
樓圭趕緊拉曹操過來，與田疇識趣地退了幾步，隻見曹操俯下身側耳聆聽，又見郭嘉低聲嘀咕兩句，除了“遼東公孫康”幾個字，其他的也沒聽清；最後曹操笑道：“好，一切都按你說的辦。你放心走吧，等老夫得勝而歸咱再詳談南下之事，若不出我料，北方勢必威懾大江南北，隻要咱們大軍壓境，劉表、孫權等輩說不定會不戰而降，畢竟連益州劉璋都向老夫低頭了嘛！安心休息，快走吧。”
平板車掛在馬匹之上，士兵輕揮一鞭，馬兒拉著車子行進起來。郭嘉咂摸著曹操最後那幾句話，不知為何忽然覺得很不放心，掙紮著仰起頭，用盡渾身氣力嚷道：“主公……莫忘了驕兵必敗……要小心騎虎難下……騎虎……難下……”斷斷續續說了這幾句就也緩不上氣來了，隻好身子一挺，虛脫地仰臥在車上。
曹操聽了個朦朦朧朧，回頭問樓圭：“你聽見奉孝說的什麽嗎？好像是什麽騎虎難下。為何說這樣的話？”
樓圭的解釋是：“或許他後悔不該逞強跟著來，現在病倒了又要回去，騎虎難下了。”
邢顒卻笑道：“我看不是，他是說我這個向導不稱職。領著大家東轉西轉，想回去都不容易嘍！騎虎難下吧？”
田疇默然無語，心裏卻有自己的算計——為了拯救黎民征討烏丸，我給曹操當了向導。這仗要是打輸了，自然難辭其咎；打贏了便立下功勞，日後曹操定會硬拉我做官。我本不願保他曹孟德，卻忍不住來趟這渾水，這也是騎虎難下吧。
曹操望著遠行的馬車，此時此刻還猜不透這四個字的含義，但是他似乎已嗅到一絲不祥，卻隻能自己安慰自己，“但願奉孝的病能快些好起來，老夫可離不開他啊！”
田疇目睹曹操牽掛的神情，心下不無感慨：曹孟德確是愛才之人，對屬下關懷備至，倒也值得敬佩……剛想到此處，忽然聞到一股竄鼻的肉香——羊肉？刹那間，田疇剛有的一點好感消失得無影無蹤，他厲聲質問：“曹公為何言而無信，殺了那幾個鮮卑人？”
“哦？”曹操笑道，“老夫並沒下令殺他們。”
“若沒殺他們，從哪搶來的羊肉？”
曹操搪塞道：“或許他們見我軍陣容齊整，心仰慕之，把羊送給士兵了吧。”
田疇瞧著他那奸笑的模樣，簡直就是一個無賴，憤憤道：“明公若如此行事，草民不敢再為您效勞。”說罷就要走。
“且慢！先生不必動怒，我這就派閻柔去查，看看是誰違反軍令擅自殺人。”其實就是曹操吩咐閻柔幹的，叫他查怎麽可能有結果？
田疇已洞察其想法，苦口婆心道：“明公興師乃為百姓，豈可行不義之事？鮮卑百姓逃難至此，難道您就沒有半分憐憫之心？”
“憐憫？”曹操臉色漸漸陰沉下來，“小仁乃大仁之賊也！他們是性命，我三萬大軍就不是性命了嗎？千裏之堤潰於蟻穴，萬一泄露軍情，烏丸大軍出動，咱們都將死無葬身之地！”
“可……”
“沒什麽好說的！”曹操不耐煩了，“先生若走老夫也不阻攔，但您此來是為解救被烏丸奴役的十萬漢民。難道為了那幾個鮮卑人，就半途而廢嗎？孰輕孰重是去是留，您自己掂量吧。”說罷一拽樓圭，“走！咱們吃羊肉去。”
田疇啞口無言——他已經看清，曹操的生殺予奪不僅出自個人好惡，更是要從當前的利益考慮。即便厚待某人也並非重其人，乃是用其才！愛欲其生惡欲其死，為達目的不擇手段，這就是曹孟德的本質！田疇看清了，但想來想去還是不能離開，一者自己的誌向未能達成，半途而廢心有不甘；二來曹操說放他也未必是真，執意要走說不定跟那幾個鮮卑人下場一樣！上賊船易下賊船難，事已至此隻好跟著往前走了……
馬車漸漸行遠，郭嘉的身軀隨著顛簸的路麵搖搖晃晃，他想最後再望一眼曹營，卻怎麽也提不起氣來，隻能勉強扭了下脖子，看見的卻是另一輛馬車——張繡直挺挺躺在上麵，盔甲儼然蓋著戰袍，但那原本攥著槍的右手仍固執地向上翹著，不是因為屍體僵硬，而是死時以槍駐地肌肉緊繃，這固執的右手似乎就是他一生的最好詮釋。曾經靠宛城、穰縣彈丸之地三擋曹操，何等英武之人，到頭來又怎樣？
郭嘉感到一絲慶幸，臨死還能有這位曾經叱吒風雲的人物陪著，也算不枉此生了！不過他還有些思慮難以釋懷——即將進行的戰鬥無需擔憂，但主公似乎把以後的形勢估計得過於樂觀了，這世上的事永遠不會簡簡單單。尤其是對於爭奪天下的人而言，果熟蒂落，水到渠成，都隻是一廂情願的幻想，權力這種東西永遠是不打不倒，不破不立。得意忘形是主公改不了的毛病，猜忌多疑更是曹操克服不了的頑疾，這些足以成為其邁向皇權的窒礙。荀令君已不似當年那樣受信任了，荀軍師日子也不好過。許攸因財貨而墮誌，樓圭因雄心而遭忌；董昭雖思慮縝密攀龍有術，但用兵之道甚為不足；鍾繇總督關中諸事，須臾不得離開；程昱可稱文武雙全，但剛有餘而柔不足，主公未必能言聽計從；新近受寵的陳群、陳矯、杜襲、杜畿之流，皆非全能之才；至於剛剛臣服的那幫河北舊僚資曆又太淺。賈詡倒是絕頂聰明，惜乎主公駕馭不了此人。都說曹營人才濟濟，可真要找出一個有才有德有資曆，又能投曹操所好之人何其難也。以後指望誰呢……
想了一會兒，郭嘉厭煩了——還琢磨這些幹什麽？管得生前事，難道還為死後操心？天下不乏英才降世，以後的事就交給以後的人去做吧！華佗說我隻能活一年，但我硬挺了一年半，已經賺了半年啦！人人都是哭著來的，大半到最後還要哭。但我郭某人要笑！我就是要跟所有人都不一樣，就是要讓所有人都猜不到！這輩子雖短也算轟轟烈烈，侯爵掙來了，錢賺夠了，酒喝足了，女人也嚐遍了，誌得意滿還不該好好笑一場嗎？
郭嘉越發覺得寒冷難耐，仿佛那股寒氣已經將他的心給凍結了，眼前的一切漸漸模糊飄渺。這一次他無需再掙紮，再抗拒，反而輕輕閉上眼睛，帶著一縷甜美的微笑昏睡過去……