合肥偃兵
曹操不甘心這次慘敗，他僅在譙縣安穩了數日，又開始著手備戰，又是招募新兵又是製造戰船，重新操練起水軍。可苦了那些剛剛逃歸的殘兵敗將，還沒來得及鬆口氣就要投入新戰鬥，許多人還身在創傷病痛之中，也不得不再上征途玩命。
中原之地畢竟實力雄厚，短短兩個月時，又聚集起六七萬兵馬，新造舟楫近千隻。不過這次除了曹操本人並沒有其他參謀將領看好，赤壁慘敗教訓不遠，況且連荊州裝備精良的大戰船都不能得勝，就憑新造的這些小船，豈能逾越長江天險？但曹操仿佛陷入了魔障，一心要征服江東，挽回不可戰勝的名譽，在一片爭議和哀怨聲中，大軍自譙縣出發，由淮水而下前往合肥。
正如大多數人預料，這又是一次損失慘重的出征，三軍勞苦士無戰心，完全是懾於軍令的行動。而且江淮之地還在鬧瘟疫，先前感染傷寒的士兵許多還未痊愈，如今又漂泊舟楫踏入險地，對於他們而言簡直是生生踏入了鬼門關。自譙縣出發伊始就有士兵因病死亡，情況愈演愈烈，船隊幾乎是一路行進一路往河裏拋屍體。天氣已經轉熱，大軍所經之地都彌漫著腐屍的氣味。這樣疲病的軍隊又有何戰鬥力可言？淮水兩岸的百姓也頗為震駭，唯恐曹操再抓壯丁以充兵源，紛紛逃亡他鄉。
在付出了死亡近萬的巨大代價後，建安十四年七月，曹操終於趕到了合肥。不過遺憾的是，他未到之前，孫權已帶著軍隊撤回江東了。
孫權雖號稱十萬大軍，實際上隻有分派周瑜後剩下的兩三萬兵，能鬧出這麽大風波全是拜曹操落敗人心不穩所賜。另外陳蘭、雷緒等人叛亂也幫他助長了氣焰，搞得江淮之地人心惶惶。合肥告急之際，曹操隻勉強抽出張憙率千餘騎救援，再加上汝南之兵也不過三四千，這點兒兵力根本不可能逼退孫權。危急時刻揚州別駕蔣濟突發奇謀，命人偽造軍中奏報，硬是把援軍的人數誇大了十倍，聲稱有四萬大軍趕來救援，派人扮作傳令之士分作三隊假裝趕奔合肥送信，故意引誘敵軍截獲。果不其然，偽造的書信落於孫權手中，得知四萬大軍來救孫權慌了手腳，料想曹操雖敗實力仍不可小覷，唯恐有失退兵而去。
合肥城之所以能在圍困中堅守百日，不僅是官員將士的功勞，也是已故揚州刺史劉馥的功勞。當年前任刺史嚴象被李術所殺，孫權又擊殺李術，遷走大批江淮之民，劉馥受命時合肥幾乎是一座空城，是他招募百姓恢複生產，興辦學校推行屯田，不僅興修芍陂、茄陂、七門、吳塘等灌溉溝渠，還擴建加固了合肥城。而且就在他病勢沉重即將去世之際，還特意安排官兵囤積糧草，準備滾石檑木，深溝高壘增強守備。若非劉馥深謀遠略臨終布置，恐怕合肥城早被孫權攻下了。
有驚無險度過一劫，自揚州別駕蔣濟、從事劉曄以下，吏民士卒無不追念劉馥遺德，慟哭一片。曆經萬苦趕來救援的將士也鬆了口氣，唯獨曹操對這結果不滿意，他還打算追擊孫權再戰長江。
中軍帳一片肅靜，所有將領、參謀以及揚州的官員都緘口不言，所有人都以無奈的眼神注視著曹操，宛如一尊尊泥胎雕像，就連軍師荀攸、老友樓圭都不再說話。並非沒人有異議，而是已經沒人敢諍諫這位專橫固執的丞相了。
其實隻要邁出大帳一步，誰都能看出這仗沒法再打。疲病交加的士卒都在痛苦呻吟偷偷落淚，士氣已跌落到低穀。曹仁還在苦苦堅守江陵，抵禦孫劉兩家的進攻；於禁、張遼還在跟袁術舊部玩命；夏侯淵也在圍追堵截廬江的叛亂部隊。整個江淮一帶就像條千瘡百孔的破船，而曹操偏偏視而不見，或許他心裏都清楚，卻不肯接受失敗的事實。
曹操手中緊緊攥著令箭，仿佛要把所有恨都積聚起來，他冷峻的目光掃過帳內所有人——沒有異議，不敢有異議。他騰地站了起來，就要發布拔營南下的號令。
“報！”一個親兵稟報，“蔣幹先生求見。”
曹操耐著心緒又緩緩坐了下來：“帶進來。”
蔣幹趨步而進，隻說了聲：“參見丞相，在下複命。”就耷拉著腦袋往帳中一跪，等待曹操問話。
用不著問，看這模樣就知道白跑一趟，碰了一鼻子灰。這種遊說怎麽可能成功，曹操此舉無異於掩耳盜鈴。他微闔二目深吸一口氣，還是忍不住開口問道：“他說什麽？”
“周瑜不肯來。”蔣幹死死盯著地麵，眼皮都不敢抬一下。
曹操提高了嗓門：“我是問你，他都跟你說了什麽？”
蔣幹咽了口唾沫，硬著頭皮道：“公瑾對我說‘丈夫處世，遇知己之主，外托君臣之義，內結骨肉之恩，言行計從，禍福共之，假使蘇張更生，酈叟複出，猶撫其背而折其辭，豈足下幼生所能移乎？’”
“哼！蘇秦之口、張儀之舌、酈食其複生都不能說動他，好大的口氣！”曹操的火氣上來了，“天下歸一近在咫尺，難道你就沒問問他，隻顧知遇之恩骨肉之義，難道就不顧天下蒼生了嗎？他雖然暫時得勝，以東南偏僻之地獨抗九州之大豈能久哉？”
“晚生問過，”蔣幹擦著額角的冷汗，“他隻說了四個字……”
“講！”
“事在人為。”
“事在人為……”曹操已然坐不住了，焦躁地站起來，“為什麽？他還要與老夫作對，這是為什麽？誰給他這麽大膽量！”
這個問題蔣幹自然無法作答，索性閉起嘴巴，裝聾作啞。
曹操陷入偏執之中，滿腦子都是自己曾經的輝煌武功，隻覺五內俱焚，布滿血絲的眼睛簡直欲往外噴火。他像一頭餓極了的狼，喘著粗氣狂躁地踱來踱去，在軍帳中央繞著圈子，一隻手牢牢攥著劍柄，好像時刻準備殺人，另一隻手神經質地顫抖著，就這樣繞了兩圈，突然狂吼道：“我本想打完這場仗，整治一個全新的朝廷，與民休息，與兵休息……可是孫權、周瑜這兩個小兒，還有大耳賊……他們都是包藏禍心的好亂之徒！他們隻知道縱橫捭闔，隻顧他們的野心，豈知治理天下之大道？戰亂二十餘載，多少生靈塗炭？他們哪個經曆過先朝的昏暗，哪個曾為百姓造福？這二十年是我懲奸除惡，掃滅狼煙，安定黎民百姓！誅其凶，吊其民，如時雨降！天下一統舍我其誰……宵小豎子！他們都是混賬……”
群僚見他怒不可遏，都驚得連連後退，有些人生平第一次目睹人發這麽大火氣，嚇得腿都軟了。所有人都低著腦袋不敢做聲，大帳中唯有曹操那聲嘶力竭的喊叫。
“四方有罪無罪唯在我，天下曷敢有越厥誌？為什麽他們這些好亂之徒不罷手？還要讓這亂世進行下去，他們到底是何居心……其心當誅！氣煞我也……”
突然有個高亢的聲音道：“丞相！屬下有句話想問問您。”
眾人皆是一愣，何人敢在這時候多言？大家的目光齊刷刷望去，但見一個相貌醜陋的中年文士從人堆裏擠了出來。
曹操正無處撒火，側目一看——和洽和陽士。或許貌醜是一寶，他麵對這張醜得無以複加的臉竟沒有發作，隻厲聲嚷道：“講！”
“諾。”和洽底氣十足，又往前蹭了幾步，“在下鬥膽相問，倘若丞相與孫劉相易，您又當如何？”
“你說什麽？”曹操腦子太亂，根本沒聽明白。
和洽一句一頓又重複了一遍：“倘若丞相與孫權、周瑜之輩相易，他人占據北方坐擁強兵，您盤踞一地獨力相抗。別人勸您以天下大勢為重，勸您解甲歸降，您會不會從善如流？”
曹操啞口無言，一霎時火氣竟然全消了，瞪著布滿血絲的眼睛死盯著和洽——當然也不會，想在亂世有番作為的人都一樣，誰沒有爭的權力？誰又沒有獨霸天下的野心？昔日袁紹擁四州之眾，一紙書信叫曹操遷都投降，他是怎麽答複的？官渡之時袁紹以十萬大軍相摧，他是怎麽搏鬥的？如今孫劉兩家和他當初一樣，他反倒成了袁紹，十餘萬軍隊南下征討最後铩羽而歸！其事何其相似，又情何以堪？當年曹操嘲笑袁紹妄自尊大，傲慢輕敵，現在這些話都變成一記記耳光，反過來打到他自己臉上了。怎麽會走到這個難堪的地步呢？
曹操清醒了，直到此刻他才算徹底清醒，才從戰敗後不切實際的妄想中走出來。他顫顫巍巍在和洽肩膀上拍了兩下，既而爆發出一陣狂笑：“哈哈哈……你問得好！哈哈哈……”說罷大笑著，踉踉蹌蹌出了大帳。
“丞相！丞相！”眾掾屬呼喊著要追出去。
和洽張開雙臂把眾人攔住：“別去！越勸越壞。還是讓丞相自己想清楚吧。”
曹操離開大帳兀自笑個不停，笑自己愚蠢，笑自己狂妄，笑自己不識時務，笑自己跟袁紹一樣無可救藥。從征討烏丸得勝後他就開始自我膨脹，小視天下豪傑，荊州來得又太容易，更讓他不可一世，結果玩了個灰頭土臉。怨誰？怨他自己。可惜明白得太晚了，他已經喪失了統一天下的最佳時機……
笑著笑著他漸漸冷靜下來——滿營士卒都茫然注視著他。這些可憐的士兵有的身受創傷，有的疾病纏身，即便無傷無病，輾轉了這半年多也都瘦若枯槁精神萎靡，這還是當年威震中原的那支鐵軍嗎？曹操笑不出來了，他愧對出生入死的將士，更愧對那些殞命沙場的亡魂。可這還不是全部，他有什麽臉麵回許都？他有什麽臉麵去見荀彧？有什麽臉麵再見那個傀儡天子？有什麽臉麵去見那些費盡心機招攬來的各方名士？
他已經邁出那可怕的一步，不再是司空，而是中興建朝以來獨一無二的丞相。君不君臣不臣，不清不楚不尷不尬，怎麽辦？按照既定計劃代漢稱帝？那他當的不是皇帝，而是竊國奸賊。他成了謀朝篡位之人，豈不是讓孫劉成了大漢忠臣、正義之師？豈不是把鏟除國賊的旗幟拱手送與敵人？豈不是和袁術做了一丘之貉？隻要天下不統一，他就不能冒天下之大不韙。
可是不往前走也不行，已經到這一步，還能後退嗎？多少清算的罪名等著？又有多少攀龍附鳳之人盼著？他想收手都不行。怎麽走到這條絕路上來了？進退維穀……
猛然間，“騎虎難下”四個字映現在他腦海中，那是郭嘉病倒塞外山間，竭力喊出的最後一句話。當時沒弄清，現在終於明白了，但已經晚了，他真的已經騎虎難下了。
曹操仰天長歎：“若郭奉孝在，我焉能落敗至此……”想當初，除了郭嘉，荀攸提醒他不要妄想一次瓦解孫劉兩個勢力，他當耳旁風；程昱告誡他切莫輕敵，他也沒聽進去。還有，賈詡所謂“乘舊楚之饒以饗吏士，撫慰百姓，使其安土樂業，則可不勞眾而使江東稽服”，這難道不是拐著彎勸他先定江夏後定江東，一步一步穩紮穩打嗎？
這麽多人都明裏暗裏提醒他了，他卻執迷不悟。還有蒯越那幫荊州舊僚，他們與江東久打交道，縱然清楚孫權、周瑜是何等底細，可作為投降之人他們能說什麽？又敢說什麽……一切都想清楚了，曹操追悔莫及。倘若以陸戰先定江夏之地，而後再圖江東，那現在的情勢如何？如果事先詳細觀察地理，自漢水進軍而不是貿然涉足長江，也未必會失敗吧？即便到了烏林僵持之際，若謹慎戒備無輕敵之心，結果又如何？
現在想這些還有什麽用，已經敗了，把這次慘痛的教訓牢牢刻在心底吧。曹操伏倒在地，眼淚奪眶而出……
建安十四年七月辛未（公元209年10月10日），曹操下達了撫恤三軍將士的教令，這不啻一份“罪己詔”，他終於肯接受慘痛的事實了，這也標誌著此次南征的黯然收場：
自頃以來，軍數征行，或遇疫氣，吏士死亡不歸，家室怨曠，百姓流離，而仁者豈樂之哉？不得已也。其令死者家無基業不能自存者，縣官勿絕廩，長吏存恤撫循，以稱吾意。
此後的幾個月曹操把兵馬留駐，一者為休養傷病，二者擴建劉馥進行一半的芍陂工程，命令綏集都尉倉慈大規模開墾農田。這也算是彌補些民心吧。
江陵一線的防衛戰打了半年多，曹仁盡了最大努力，卻始終無法擺脫被動局麵。周瑜派甘寧襲取夷陵，劉備率部繞至江陵後方，意欲斷絕糧道，這仗越打越被動。更不幸的是，鎮守汝南的大將李通帶病救援曹仁，一路上身先士卒拔出鹿角，雖然趕到了前線卻因病卒於軍中，曹軍不僅痛失一員重將，而且嚴重影響了軍心。萬般無奈之下曹操隻能放棄，命令曹仁、曹洪、滿寵大踏步後退，舍棄了漢水以南的所有地盤，把防禦據點圈定在襄陽和樊城。
不少臣僚對此有異議，但曹操堅持這一決定。他畢竟是身經百戰的一代統帥，隻要腦子不發熱，依舊有獨到眼光。丟棄的地盤雖大，但那些地方都無險可守，而襄樊擁有漢水作為屏障，襄陽與樊城隔水相對，南北呼應互相配合，隻要守住這個地方，就可扼住敵人勢頭。更妙的是，襄陽以西就是房陵郡。
房陵原本隻是個縣，《史記》稱其“縱橫千裏，山林四塞，其固高陵，如有房屋”，因此而得名，此地原本在益州轄下，劉璋黯弱無能，其地落入荊州控製，劉表把房陵縣和附近一帶提升為郡，任命蒯氏一族的蒯褀出任郡守，曹操原打算撤換此人，但是赤壁落敗情勢不穩，像他這樣任職多年的實力派就不敢隨便動了。況且蒯褀與當地最大的土豪申氏家族關係融洽，有這樣深厚的基礎，幹脆讓他們繼續盤踞此郡。曹操雖沒見過諸葛亮，也沒聽說過什麽“隆中對”，但他知道房陵郡是入蜀的唯一通道，有襄陽擋住這地方，再加上對蒯褀的重用，誰都別想謀取蜀地。
恢複元氣需要很長一段時間，曹操能做到的也隻有這些了，是否有想不到的地方，唯有老天爺知道。
轟轟烈烈的南征徹底宣告失敗，除了襄樊什麽也沒得到。十幾萬軍隊折損大半，統一天下的最佳機會失之交臂，曹操登基稱帝的夢想也變得遙遙無期。城池舍棄了，士兵撫慰了，叛亂遏製了，一切恢複平靜，但這並不等於戰敗的惡劣影響到此終結，恰恰相反，內部問題才剛剛顯露……
收拾殘局
曹操在合肥心不在焉忙了幾個月，轉眼又已入冬。他思考再三，還是懷著矛盾的心情回到譙縣過冬。不願意來是因為曹衝死在這裏，又要麵對兒子夭折的地方；不得不來是因為將士疲憊，實在難以跋涉到河北。譙縣是曹操家鄉，也是大批親信將校的家鄉，到家過冬也算是一種慰藉吧。
曹仁退守襄陽之後，敵人果然不再追擊，但這並不意味著結束。孫劉兩家開始分享成果，在魯肅斡旋下，孫權竟把二十出頭的妹妹嫁與年近半百的劉備，兩家結成郎舅之親，而且孫權還把荊州沿江諸縣“借”給劉備屯軍。曹操最痛恨的“大耳賊”竟成了這場戰爭的最大受益者。之後孫權又自命周瑜為偏將軍、領南郡太守，程普為江夏太守，徹底將曹操這個大漢丞相視若無物。不過程普雖為江夏太守，卻隻能管江夏郡江南的那部分，江北的大部分地盤還是劉琦暫領江夏太守，治所仍在西陵縣。曹操當然也不甘示弱，在更北的石陽建立治所，讓朝廷明發詔書，任命文聘為江夏太守。區區一郡竟蹦出三個郡守，都說自己是正統，真是滑天下之大稽。
荊州江北之地，曹操隻能睜一眼閉一眼，江南之地更是無力染指。劉備撤退南下後，第一件事就是搶占江南四郡。這四個郡實力薄弱，又失去與中原的聯係，皆成待宰羔羊。長沙太守韓玄、武陵太守金旋雙雙被殺，曹操本欲升賞他們，沒想到反倒把他們害死了。零陵太守劉度、桂陽太守趙範本就是劉表麾下，這倆人索性破罐子破摔，當初怎麽降的曹操，這次就怎麽降劉備，四郡全部喪失。至於臨危受命的劉巴，根本掌握不了局麵，被人家趕得東逃西竄，後來斷了音訊，生死不明。
唯一的好消息是袁術舊部的叛亂被平定了，這仗打得還算漂亮，尤其是天柱山之戰。天柱山地勢險要，高峻二十餘裏，隻有一條蜿蜒狹窄的山道，張遼親自率兵硬闖，浴血奮戰真拿下了山頭，斬殺吳蘭、梅成，雷薄喪於亂軍之中。剩下廬江反賊雷敘，獨木難支，被夏侯淵打得四處逃竄，最後跑去投靠劉備了。為了提升士氣振奮人心，曹操對張遼格外嘉獎，將他的封邑翻了一倍，並授予假節之權。可這樣的平叛勝利，又有什麽可慶幸的？失敗的陰影很難走出，實力受損更不知要何年何月才能恢複……
無眠之夜曹操悶坐寢室，心情依舊煩亂。即便如張範所言，與民休息，與兵休息，但還有些事必須要做，他不但要撫慰將士，更要給朝廷一個交待。此刻他眼前放著口大箱子，裏麵裝滿了詩文、書信、表章——這都是誅殺孔融滿門從府裏抄沒的。禦史大夫郗慮遵從曹操授意上書彈劾，處死孔融暴屍許都城門，卻被太醫令脂習盜去，不知藏於何處，現在該了結這一案了。如今這個案子已不單是曹操與孔融個人恩怨的問題，這個節骨眼上，曹操急需利用這件事挽回自己的聲譽。
董昭滿麵灰土侍立一旁——他本留守許都，聞知王師敗績便趕往許都恭候，卻接到指示，曹操在家鄉屯兵過冬，叫他提孔融所遺文書，連同犯官脂習一同押赴譙縣。董昭到許都腳跟都沒站穩，又星夜兼程趕往譙縣，這日天黑時分才到，連口水都沒喝就來複命。
曹操看著這滿滿一箱子書簡，既好奇又為難，實不知該從哪一卷看起。董昭便從繁雜的簡冊中挑出一份遞過來：“這是他的臨終詩，是獄卒抄錄下來的。”
“臨死還有這等閑情逸致？”曹操實在無法理解，品讀起來。
言多令事敗，器漏苦不密。河潰蟻孔端，山壞由猿穴。
涓涓江漢流，天窗通冥室。讒邪害公正，浮雲翳白日。
靡辭無忠誠，華繁竟不實。人有兩三心，安能合為一？
三人成市虎，浸漬解膠漆。生存多所慮，長寢萬事畢。
看完這首詩曹操想笑，卻又笑不出來——孔融到死都不明白自己失誤在何處，還僅僅停留在“言多令事敗”“讒邪害公正”的層麵，對曹氏代漢的企圖隻字不提，是他太單純，還是根本對曹操不屑一顧呢？而他麵對死亡又那麽坦然，“生存多所慮，長寢萬事畢”，沒有悲苦憤恨，有的隻是慷慨。
曹操扔下這首詩，信手在箱子裏翻找，發現許多是抄錄的書信，給王修的、給邴原的、給張紘的，其中辭句頗令人感慨：“曹公輔政，思賢並立。策書屢下，殷勤款至。”“餘嘉乃勳，應乃懿德，用升璽於王庭，其可辭乎？”“根矩（邴原，字根矩），根矩，可以來矣！”十幾年間，孔融一直在為朝廷招賢納士，這也等於幫曹操。應當承認孔融在清流中名望比曹操高得多，有不少人是看著孔融的麵子才到許都的。費盡心力最後卻落個家破人亡的下場，與卸磨殺驢何異？曹操原以為天下將定，孔融沒有利用價值了，沒想到吃了這麽慘痛的一場敗仗。孔融死了，以後誰還能幫他網羅名士？誰還敢來？
曹操不住捏著眉頭，越發覺得處死孔融過於草率了，正不知如何是好，又聽外麵傳來曹純的稟奏聲：“主公，兩位公子求見。”說罷不等曹操發話，推開門讓他們進來——曹丕、曹植各捧著一個食盒湊到他麵前：“父親辛勞至夜保重身體，進些東西吧。”
“嗯。”曹操沒精打采地看著他們，“我吃不下！”
曹丕滿麵春風奉上食盒：“這鮑羹是孩子吩咐庖人做的，天冷夜深，喝完早些歇息吧。”
曹植手捧的東西卻不一樣：“孩兒與身邊的仆僮親手做的嬌耳，裏麵是羊肉，最能驅寒。”
曹操看著這兩樣不同的膳食，又抬頭看看兩個兒子——滿臉恭順，不卑不亢，自從曹衝死後日日來身邊侍奉，時時刻刻這麽殷勤，難道真的僅僅是父子天性？
“放到一邊，等我想吃的時候再用吧……你們出去。”
兩位公子都說著溫存的話：“父親多多保重身體，孩兒見父親日漸消瘦，心中實是……”
“為父有事，你們快出去吧。”曹操又揚了揚手。
曹丕、曹植不敢多言，施禮退了出去。曹操看著倆兒子的背影，總覺得他們在偷笑，曹衝之死固然是命運使然，可他們的機會也隨之到來了，難道弟弟的死對他們而言不是件好事嗎？
其實何止曹操，連董昭、曹純都在忐忑——曹衝死了，輪到他倆出頭了，一個身居長子，一個才華橫溢，各有一幫親信朋友，兩人要是爭起來，恐怕整個朝廷的人都要考慮前程各自擇主，一場奪嫡之戰似乎已經開始了。
曹操這會兒不敢多想，也沒心情去想，努力排遣著心頭憂慮，繼續翻弄遺物，不經意間發現幾份卷冊間夾著一張薄薄的絹帛。董昭一見此絹劈手搶過：“此物與丞相無礙。”
素來謹小慎微的董昭竟敢從他手裏搶東西，曹操更覺詫異：“你看過了？那是什麽？拿來……”
董昭強笑道：“不過是首詩，不看也罷。”
“拿來！”
“丞相不必看了。”
“拿來！”
眼見曹操目露凶光，董昭還是膽怯了，戰戰兢兢遞回他手裏，卻喃喃道：“前些年孔融侍妾產下一子，恰逢他隨客遠行，那孩子未足周年就死了，孔融連麵都沒見著，給兒子寫的悼亡詩……您別看了。”
曹操本已恚怒，聽他解釋才知也是一番好意，淡淡道：“你怕我見詩生情？我還沒那麽脆弱……”說罷展開就讀。
遠送新行客，歲暮乃來歸。
入門望愛子，妻妾向人悲。
聞子不可見，日已潛光輝。
孤墳在西北，常念君來遲。
褰裳上墟丘，但見蒿與薇。
白骨歸黃泉，肌體乘塵飛。
生時不識父，死後知我誰。
孤魂遊窮暮，飄搖安所依。
人生圖嗣息，爾死我念追。
俯仰內傷心，不覺淚沾衣。
人生自有命，但恨生日希。
“孤魂遊窮暮，飄搖安所依……俯仰內傷心，不覺淚沾衣……”曹操默念著這兩句，不知不覺竟出了神，“衝兒……我苦命的兒啊……人生自有命，但恨生日希……”
霎時間，曹操被這首詩擊倒了。此時此刻，他不再是當朝丞相，就是世間一個普普通通的父親。雖然他殺了孔融，但孔融卻沒有敗，眼前這首詩仿佛化作一把利刃，刺進他的軟肋，狠狠剜他的心。曹操可以踐踏孔融的生命，卻不能泯滅桀驁不馴的精神，更不能抹殺孔融的絕代文采。落敗的是曹操自己，敗得體無完膚泣涕橫流。想至此處，不覺淚濕衣襟。
董昭與曹純眼睜睜看他哭兒子，不知此等家事該如何勸解。曹操泣涕多時拭去眼淚，把那絹帛往箱子裏一丟，順手將箱蓋狠狠扣上，莫說再往下看，連這箱子都不敢再碰一下了：“把脂習帶過來。”
不多時太醫令脂習就被士兵推搡進來。脂習表字元升，年近六旬，靈帝中平年間入仕，雖然官職不大，也算老臣了。此刻他披頭散發，身披枷鎖，這副架勢從許都解到譙縣，早累得一瘸一拐，但精神還算不錯——盧洪倒是謹遵曹操之命，好吃好喝供著，也沒動刑，就等著讓曹操親自折磨呢。
可曹操的想法已經變了：“赦他的罪，鬆綁吧！”
曹純親自動手，為脂習解開綁繩，卸掉枷鎖。這玩意十好幾斤，就是不動刑，戴上也夠受的，脖子肩膀都是一條條血印。他重獲自由卻不謝恩，撲倒在地號啕大哭：“丞相！孔文舉冤枉！無罪而殺士，則大夫可以去；無罪而戮民，則士可以徙。您一再廣求賢才，豈能因言而置人於死地？冤啊……嗚嗚嗚……”
曹操隻是木然點頭：“一令逆，則百令失。一惡施，則百惡結。老夫……”孔融殺錯了，華佗殺錯了，許攸也殺錯了，這幾年犯的錯還數得過來嗎？曹操俯身摸著脂習傷痕累累的肩頭，“元升，你是個重情重義慷慨之人，難怪孔文舉視你為知己。委屈你了。”
脂習聞聽此言越發唏噓——孔融蒙冤之際，多少自詡漢室忠臣的朝廷大員緘口不言？一個六百石的小官敢出來冒死盜屍，何等勇烈。
“你把孔文舉的屍首藏在哪兒了？”
盧洪那幫爪牙逼問了無數次，脂習就是咬定鋼牙不說，現在曹操又親自相問，脂習警覺起來，戛然收住悲聲，迸出充滿敵意的眼光：“你、你還要如何？”
“我要重新為他下葬。”
“此話當真？”脂習都不敢相信他的話了。
曹操沒有再答複，隻是閉著眼睛不住地點頭。
脂習這才安心：“他的屍首就埋在許都城外東土橋下。”
曹操不禁敬佩——好個脂元升，原來就藏在許都眼皮底下。東土橋就在城門外，可是越近越沒人想得到。不對，許都車水馬龍，焉能無人察覺？或許有人知道了也不舉報，大家都知孔融冤，沒人跟自己一條心……想至此曹操不寒而栗，馬上補過：“元升，文舉一家已經沒人了，安葬的事我就交給你辦。撥你一百斛糧食，你去招募民夫，將他屍骨遷回原籍安葬。”
脂習重重叩了個頭，又忍不住哭泣起來。那哭聲淒淒慘慘，曹操越聽越難受，恍恍惚惚間感覺這不僅是他一人在哭，而是被他冤殺的人和殞命疆場的無數厲鬼在一並哭泣。“不要哭了，百斛之糧肯定有結餘，剩下的也不必上繳，就當我送給你的。以後我還要給你升官，表彰俠義之舉。你別哭了，別哭了……”說到最後，曹操的口氣甚至帶上了一絲乞求的意味。
董昭朝曹純使個眼色，曹純會意，趕緊把脂習攙起來，連哄帶勸把他送出去。曹操長出口氣，晃晃悠悠踱至榻邊，疲憊地倚著靠墊。董昭見曹操似乎要休息，理當告辭回去，但還有件事沒稟奏，他袖子裏揣著一封卷軸，本打算請曹操過目，現在這種情形他又有些拿不準主意了，該不該拿出來呢？
就在猶豫之際，外麵有人說話：“啟稟丞相，涼州密使求見！”
曹操聽見了，卻沒立刻答複，合上眼睛頓了片刻才道：“哪一部的使者？公職還是私屬？”涼州各部割據有十幾支，韓遂與馬騰不過是勢力最大的，他們雖名義上歸附朝廷，但還有極大的獨立性，另外朝廷也派了刺史邯鄲商以及幾個郡縣官員。魚龍混雜良莠不齊，單說是涼州密使，也搞不清是誰派來的。
“是涼州安定郡轄下騎都尉楊秋的人。”奏事人的聲音甚是喑啞。
楊秋不過是涼州十幾個小勢力的其中之一，實力很弱，為何會派使者跑這麽遠來奏事？曹操感覺蹊蹺，但實在懶得動，躺在那裏隨口道：“叫他進來吧。”
屋門打開，一個年紀輕輕的布衣使者低著頭，戰戰兢兢走進來。曹操這才看見奏事的是韓浩，可能他嗓子啞了，剛才竟沒聽出來。那使者一進門便跪倒在地：“小的參見丞相……”一嘴西北口音，口稱“小的”，想必沒有正經名分。
“什麽事，說！”對這種人曹操也不客氣，躺著沒起來。
“啟稟丞相，武威太守張猛把刺史邯鄲商給殺啦！”
“什麽？”曹操的疲憊感立時沒有了——武威太守張猛與涼州刺史邯鄲商都是朝廷任命的官員，而且幾乎是同時上任，怎麽自己人跟自己人攻殺起來？
那使者道：“張猛與邯鄲商自上任以來就不和，不過看在朝廷的份上勉強維持，他二人攻殺乃為私怨，並非有礙丞相。”
話是這麽說，但殺官等同造反，堂堂一州刺史，豈能說殺就殺？曹操反複提醒自己不要發火，可這件事實在可惡——赤壁吃了敗仗，張猛趁這機會泄私憤，朝廷剛剛戰敗無力處置邊陲之事，他就以為能糊裏糊塗了事。
這還不算完，使者又道：“還有……還有……”
“說！別吞吞吐吐的。”
“諾。韓遂聞知張猛殺官，發下檄文召集涼州十餘部人馬，意欲兵伐武威，說是給邯鄲商報仇，還說要為朝廷除害。”
為朝廷除害，真是笑談。韓遂不會有這等好心，他是要搶糧草，搶地盤，不請示朝廷擅自發兵，還打著正義的旗號，趁火打劫著實可惡。
可張猛為什麽敢大膽殺官？韓遂為什麽敢擅自起兵？曹操深感不祥——他的權力在動搖，威信在下降。前方戰敗後方也開始不穩，那些懾於他強大實力而臣服的人開始不買賬了。袁術舊部的叛亂僅僅是開始，更大規模的動亂還在後麵，西涼諸部也蠢蠢欲動了。可這個節骨眼上曹操毫無辦法，部隊死的死傷的傷，增援襄陽的還沒撤回，即便回來還不知什麽樣。他無力再管遙遠的涼州，隻能聽之任之。
那使者又開了口：“另外韓遂也發檄文到我家楊將軍那裏了，我們該不該發兵？若是發兵，此事沒有丞相指示，我們不敢擅作主張。若是不發兵，我們又……又……”
“又什麽？你但說無妨！”
“又惹不起韓遂。”那使者憨然一笑，“總之是左右為難，請丞相示下。”
“嘿嘿嘿……”曹操明白了——這個楊秋是兩麵三刀的大滑頭，既不得罪曹操，又不得罪韓遂，左右騎牆，明明想跟韓遂瓜分地盤，事先還得跑來送個信，弄得好像被逼無奈似的。曹操陰笑著坐起來：“你無需來問老夫，回去叫你家將軍拍拍良心，自己看著辦！”
莫看那使者身份低，卻甚是難纏：“恕小的直言，良心是有了，隻怕腦袋就沒了！您準許我們發兵，由我家將軍給您做個內應，今後無論韓遂有什麽企圖，我們暗地把消息給您送來，您看好嗎？”
“嗯？”曹操一愣，這倒可以考慮，“你抬起頭來說話。”
使者微微抬頭，曹操一看之下叫出聲來：“奉孝！是奉孝嗎？”
此人柳葉眉，杏核眼，男生女相，尤其左目下有一顆小痣，隆鼻小嘴，兩撇小胡子，這長相與郭嘉極為相似。可曹操叫了兩聲便發覺不是——人死不能複生，郭嘉要是活著比他年長，而且不會一嘴西北口音，最根本的差別是郭嘉絕不會有此人的這種眼神，這種撩著眼皮向上媚笑的眼神，隻有淺薄的奴仆才有。曹操太懷念郭嘉，居然一時錯認。
那人也發覺曹操認錯了，趕緊自報名姓：“小的叫……孔桂。”
雖然不是郭嘉，但不知不覺間曹操的態度和緩許多：“你剛才的提議也不錯，張猛畢竟私自殺官為惡在先，老夫也懶得管他，發不發兵你們隨便吧。”其實這就是默許。
“謝丞相。”孔桂喜不自勝，“若丞相沒別的吩咐，在下就……”辦完差事他就要溜。
“且慢！”曹操叫住他，“從今以後，涼州大事小情一定要通報給老夫。”
“是是是。”孔桂連連作揖。
“還有……”曹操衝親兵招了招手，“子桓他們送來的膳食賞他吃吧，安排他休息一晚，臨走給他拿兩塊金子、兩匹絹帛。”
董昭暗暗咋舌：不過一介小人，丞相為何賞他這麽多？不過董昭更猜不到，恰恰就是這個小人，將來會躋身朝堂，成為曹操晚年須臾不能離開的佞臣……
打發走孔桂，曹操再也睡不著了，頭風痛又發作了，而且一閉眼就是郭嘉和曹衝的身影。他心緒煩亂起身披好衣服，董昭忙過來幫他係上腰帶：“丞相，已經入夜了。”
“頭有點兒痛，到外麵清醒清醒興許好些。”華佗死了，李璫之雖善湯藥卻不通針石，再無人能針到病除了，這也是曹操自作自受。董昭低頭看看袖中的卷軸，猶豫再三正要往外拿，曹操又道：“你們都回去歇著吧，不用陪我，有事明天再說。”
董昭又把話咽了回去，道了聲：“諾。”與眾親兵退了出去。
曹操使勁捏了捏眉頭，這才邁步出門，見韓浩還呆呆立在院中：“元嗣，你有事嗎？”
韓浩站在黑暗中，喃喃道：“史渙舊傷複發又受了點兒寒，半個時辰前……斷氣了。”他的聲音中沒有哽咽，隻有沙啞，短短一個月間兄長韓玄死了，最好的朋友史渙也沒了，直叫他欲哭無淚。
這次曹操卻毫無反應，死的人太多，傷心都傷心不過來；他隻是感覺頭疼得厲害，在韓浩肩頭輕輕拍了兩下，歎息一聲繼續向外走，守門的侍衛要跟著，也被他揮退了。曹操獨自在冷清的院落裏轉悠，這裏是曹家舊宅，祖父曹騰、父親曹嵩還有幾位叔父都曾生活在這兒，這所宅院承載了曹家以往的榮辱，而他最愛的兒子曹衝也夭折於此。現在各個房舍都成了掾屬臨時的辦公地點，夜深人靜所有的房舍都黑了燈。這一年多太疲勞，終於沒什麽可忙的了，大夥都回營睡覺了，隻留下這空蕩蕩、冷淒淒的院落，就像曹操的內心一樣陰暗而不知所措。凜冽的北風吹過，不知何處的窗欞沒有關嚴，發出嗚嗚的響聲，如同鬼魅哭泣……
轉過第二道院子，右手邊忽然射來亮光，舉目望去——原來還有間小屋有人。曹操踱了過去，輕輕推開房門，隻見裏麵亂七八糟堆的都是簡冊，靠牆邊一張幾案，有個皂衣掾吏趴在上麵睡著了，手裏還攥著筆，沒看完的竹簡掉在榻邊。
如此恪盡職守之人理當大大表彰，曹操悄悄湊過去，俯身看了看此人麵孔，不禁愣住了——刺奸令史高柔。
這人一直是他平白無故撒火、泄憤的對象；但人家不恨不怨，勤勤懇懇盡忠職守。曹操的臉上發熱，隨手拿起一份公文，上麵密密麻麻都是高柔批示。刺奸令史管理司法，可又不同於法曹掾，更偏向於監察揭發。可高柔長長的批示內容卻是替一個蒙冤的人申訴，設法拯救一條生命。曹操心裏清楚，高柔的努力是徒勞，這些案子背後處理者是盧洪、趙達，高柔再爭辯也沒有用，隻難得這片善心。他放下案卷，解下自己的狐裘，輕輕披在高柔身上。
“嗯……”高柔還是醒了，眨了眨眼睛，“丞相？”
“躺下睡。”曹操充滿笑意，和藹中透著愧意。
“屬下有話要說。”高柔猛地跪了下來，“冤案太多了，請您抽空看看這些案卷吧。可憐的、可憫的、蒙冤的、欲加之罪不擇手段的！盧洪、趙達每天都在害人，全都是冤案……”他伸手漫指這滿屋子的卷宗，似乎沒有一件不是冤案。
曹操豈會不知？但盧洪、趙達正是在他的授意下為他掃清障礙，隻要對曹操稍有不滿的人就清除掉，哪在乎冤不冤？麵對高柔的請求，曹操無言以對，隻好苦笑著離去，走到門口才回頭道：“這兩年委屈你了。我升任你為倉曹屬，別幹這苦差事了。”
“可這些冤案……”
“你不必過問。”曹操頭也不回地走了——雖然追葬一個孔融，但大多數冤獄不能平反。一旦都翻出來，那等同於對建安以來政局的整體否定，也就意味著對曹操專權的否定。他可以對一次戰敗負責，可以給某個人平反，但絕不能否定自己統治的合理性。而且他已經是丞相，騎虎難下了，絕不能給任何人攻劾自己的機會。
曹操心情沉重地繞了一圈，始終無法排遣憂鬱，頭疼反倒越來越厲害，茫然遛了一會兒，踱過內院的門，又看見一個黑漆漆的人影：“元嗣，你還沒……”
“丞相，是我。”是董昭的聲音。
“哦，是公仁啊……你也睡不著？”
“卑職輾轉反側推枕無眠，有件事要向您稟報。”
“何事？”曹操不過隨口一說，這會兒什麽事他都沒心思聽了。
“請容卑職進去說。”董昭搶先推門，撩起簾子，讓曹操進去，又從袖中抽出卷軸，小心翼翼地展開，攤在幾案上。
這是一張城池的設計圖，畫得十分精致，還有詳細標注。這座城東西七裏，南北五裏，共七道城門，裏麵街道寬闊，布局嚴密，東北處還有苑囿池塘。正北有座占地廣闊的府邸，畫得更是仔細，堂連堂院套院，分解小圖甚至連雕欄、鬥拱的樣式都設計出來了，簡直就是一座宮殿。雖然這僅是一紙圖畫，但其恢弘的氣派已躍然可見，如果是真的，又何等雄偉？莫說那小小的許都，比之昔日的長安、洛陽都毫不遜色。
“鄴都……”曹操摸著這圖連連苦笑，“還有什麽用？”
這正是董昭躊躇再三為難之處。這一年多他留在鄴城，召集大批能工巧匠、五行術士、堪輿高手，集思廣益設計新都，又丈量土地，又繪圖測算，費盡心血才弄出這張圖。原指望曹操得勝而歸就開工，抓緊時間幹上一年，便可以大張旗鼓遷都易幟，輔保曹操改朝換代。哪料到前線會敗得這麽慘？這新朝國都還怎麽修？
曹操盯著這張圖紙，視線漸漸模糊，似乎那城池殿宇在眼前轉來轉去，抬頭看董昭也有了重影，耳朵裏嗡嗡作響，腦袋更是疼得厲害，仿佛全身氣脈逆行，都在往頭上頂——這感覺並不陌生，正是頭風最劇烈的症狀。
沒有了妙手神醫，還能怎麽辦？曹操慢慢起身，痛苦地踱來踱去，猛然看見牆角櫃子上有一盆淨手的水，晃晃悠悠走過去，一猛子把頭紮了進去。嚴冬時節天寒地凍，這盆水早就冰涼了，腦袋紮進去，激得曹操打了個寒戰，仿佛萬把鋼針刺來。
“丞相！怎麽了？”董昭這才察覺不對勁。
曹操把濕漉漉的腦袋抬起來，哆哆嗦嗦喘著大氣，可是這股寒意竟真的把頭風暫時祛除了。他跌坐案邊，閉著眼睛，任由冰涼的水珠從臉頰滴落，好半天才開口：“公仁……”
“在。”董昭被他這樣子嚇壞了，“您有何吩咐？我去叫醫官……”
“不。”曹操頓了片刻猛然睜開眼，“擴建鄴城之事照舊進行。”
“什麽？”董昭不敢相信。
曹操又重複一遍：“鄴城仍然要修，你來負責。工程一絲一毫都不能減省，隻能比圖上的更好！”
董昭呆立半晌，望著他犀利的眼神，最終默默應了聲：“諾……”
就在曹操把頭浸入冷水那一刻，他猛然意識到一個道理——有些事隻能正麵應對，沒有退縮之法。恰如無法根除的頭風，隻能憋一口氣把腦袋按進冰水裏，忍受寒冷來驅趕痛苦。如今他已經處在君不君臣不臣的位子上了，騎虎難下絕無後路可言，隻能硬著頭皮走下去。開國君主也罷，竊國逆賊也罷，生生走到這一步，還能躲過是非嗎？赤壁戰敗了，但是並非再沒有機會，養精蓄銳還可以卷土重來。昔日袁紹就是因為落敗後抑鬱生疾，最後撒手人寰的。曹操可不願步自己手下敗將的後塵。他要重新開始，這就是與命運抗爭。
曹操決定了，反正臉已經撕破，索性就這樣了。他要堅強地支撐下去，要大口吃，大口喝，要修城，要升官，要把朝廷牢牢攥住。他打開房門對著黑漆漆的夜空放聲呐喊：“大耳賊，孫權小兒，等著瞧！老夫會找你們算賬的！誰也別想擊倒我！誰也別想！”
可能熬夜熬得費神，這幾聲喊罷他手扶門框不住喘息，花白胡須迎風而顫——有一點曹操似乎忽視了，他已經五十五歲了，操勞半世，病魔纏身，再沒有昔日的精力；而且赤壁之敗撼動甚大，他不僅麵前有敵人，更有無法預知的隱患在背後。
孔子曾言：“五十而知天命。”他還會有下次機會嗎……
曹操不甘心這次慘敗，他僅在譙縣安穩了數日，又開始著手備戰，又是招募新兵又是製造戰船，重新操練起水軍。可苦了那些剛剛逃歸的殘兵敗將，還沒來得及鬆口氣就要投入新戰鬥，許多人還身在創傷病痛之中，也不得不再上征途玩命。
中原之地畢竟實力雄厚，短短兩個月時，又聚集起六七萬兵馬，新造舟楫近千隻。不過這次除了曹操本人並沒有其他參謀將領看好，赤壁慘敗教訓不遠，況且連荊州裝備精良的大戰船都不能得勝，就憑新造的這些小船，豈能逾越長江天險？但曹操仿佛陷入了魔障，一心要征服江東，挽回不可戰勝的名譽，在一片爭議和哀怨聲中，大軍自譙縣出發，由淮水而下前往合肥。
正如大多數人預料，這又是一次損失慘重的出征，三軍勞苦士無戰心，完全是懾於軍令的行動。而且江淮之地還在鬧瘟疫，先前感染傷寒的士兵許多還未痊愈，如今又漂泊舟楫踏入險地，對於他們而言簡直是生生踏入了鬼門關。自譙縣出發伊始就有士兵因病死亡，情況愈演愈烈，船隊幾乎是一路行進一路往河裏拋屍體。天氣已經轉熱，大軍所經之地都彌漫著腐屍的氣味。這樣疲病的軍隊又有何戰鬥力可言？淮水兩岸的百姓也頗為震駭，唯恐曹操再抓壯丁以充兵源，紛紛逃亡他鄉。
在付出了死亡近萬的巨大代價後，建安十四年七月，曹操終於趕到了合肥。不過遺憾的是，他未到之前，孫權已帶著軍隊撤回江東了。
孫權雖號稱十萬大軍，實際上隻有分派周瑜後剩下的兩三萬兵，能鬧出這麽大風波全是拜曹操落敗人心不穩所賜。另外陳蘭、雷緒等人叛亂也幫他助長了氣焰，搞得江淮之地人心惶惶。合肥告急之際，曹操隻勉強抽出張憙率千餘騎救援，再加上汝南之兵也不過三四千，這點兒兵力根本不可能逼退孫權。危急時刻揚州別駕蔣濟突發奇謀，命人偽造軍中奏報，硬是把援軍的人數誇大了十倍，聲稱有四萬大軍趕來救援，派人扮作傳令之士分作三隊假裝趕奔合肥送信，故意引誘敵軍截獲。果不其然，偽造的書信落於孫權手中，得知四萬大軍來救孫權慌了手腳，料想曹操雖敗實力仍不可小覷，唯恐有失退兵而去。
合肥城之所以能在圍困中堅守百日，不僅是官員將士的功勞，也是已故揚州刺史劉馥的功勞。當年前任刺史嚴象被李術所殺，孫權又擊殺李術，遷走大批江淮之民，劉馥受命時合肥幾乎是一座空城，是他招募百姓恢複生產，興辦學校推行屯田，不僅興修芍陂、茄陂、七門、吳塘等灌溉溝渠，還擴建加固了合肥城。而且就在他病勢沉重即將去世之際，還特意安排官兵囤積糧草，準備滾石檑木，深溝高壘增強守備。若非劉馥深謀遠略臨終布置，恐怕合肥城早被孫權攻下了。
有驚無險度過一劫，自揚州別駕蔣濟、從事劉曄以下，吏民士卒無不追念劉馥遺德，慟哭一片。曆經萬苦趕來救援的將士也鬆了口氣，唯獨曹操對這結果不滿意，他還打算追擊孫權再戰長江。
中軍帳一片肅靜，所有將領、參謀以及揚州的官員都緘口不言，所有人都以無奈的眼神注視著曹操，宛如一尊尊泥胎雕像，就連軍師荀攸、老友樓圭都不再說話。並非沒人有異議，而是已經沒人敢諍諫這位專橫固執的丞相了。
其實隻要邁出大帳一步，誰都能看出這仗沒法再打。疲病交加的士卒都在痛苦呻吟偷偷落淚，士氣已跌落到低穀。曹仁還在苦苦堅守江陵，抵禦孫劉兩家的進攻；於禁、張遼還在跟袁術舊部玩命；夏侯淵也在圍追堵截廬江的叛亂部隊。整個江淮一帶就像條千瘡百孔的破船，而曹操偏偏視而不見，或許他心裏都清楚，卻不肯接受失敗的事實。
曹操手中緊緊攥著令箭，仿佛要把所有恨都積聚起來，他冷峻的目光掃過帳內所有人——沒有異議，不敢有異議。他騰地站了起來，就要發布拔營南下的號令。
“報！”一個親兵稟報，“蔣幹先生求見。”
曹操耐著心緒又緩緩坐了下來：“帶進來。”
蔣幹趨步而進，隻說了聲：“參見丞相，在下複命。”就耷拉著腦袋往帳中一跪，等待曹操問話。
用不著問，看這模樣就知道白跑一趟，碰了一鼻子灰。這種遊說怎麽可能成功，曹操此舉無異於掩耳盜鈴。他微闔二目深吸一口氣，還是忍不住開口問道：“他說什麽？”
“周瑜不肯來。”蔣幹死死盯著地麵，眼皮都不敢抬一下。
曹操提高了嗓門：“我是問你，他都跟你說了什麽？”
蔣幹咽了口唾沫，硬著頭皮道：“公瑾對我說‘丈夫處世，遇知己之主，外托君臣之義，內結骨肉之恩，言行計從，禍福共之，假使蘇張更生，酈叟複出，猶撫其背而折其辭，豈足下幼生所能移乎？’”
“哼！蘇秦之口、張儀之舌、酈食其複生都不能說動他，好大的口氣！”曹操的火氣上來了，“天下歸一近在咫尺，難道你就沒問問他，隻顧知遇之恩骨肉之義，難道就不顧天下蒼生了嗎？他雖然暫時得勝，以東南偏僻之地獨抗九州之大豈能久哉？”
“晚生問過，”蔣幹擦著額角的冷汗，“他隻說了四個字……”
“講！”
“事在人為。”
“事在人為……”曹操已然坐不住了，焦躁地站起來，“為什麽？他還要與老夫作對，這是為什麽？誰給他這麽大膽量！”
這個問題蔣幹自然無法作答，索性閉起嘴巴，裝聾作啞。
曹操陷入偏執之中，滿腦子都是自己曾經的輝煌武功，隻覺五內俱焚，布滿血絲的眼睛簡直欲往外噴火。他像一頭餓極了的狼，喘著粗氣狂躁地踱來踱去，在軍帳中央繞著圈子，一隻手牢牢攥著劍柄，好像時刻準備殺人，另一隻手神經質地顫抖著，就這樣繞了兩圈，突然狂吼道：“我本想打完這場仗，整治一個全新的朝廷，與民休息，與兵休息……可是孫權、周瑜這兩個小兒，還有大耳賊……他們都是包藏禍心的好亂之徒！他們隻知道縱橫捭闔，隻顧他們的野心，豈知治理天下之大道？戰亂二十餘載，多少生靈塗炭？他們哪個經曆過先朝的昏暗，哪個曾為百姓造福？這二十年是我懲奸除惡，掃滅狼煙，安定黎民百姓！誅其凶，吊其民，如時雨降！天下一統舍我其誰……宵小豎子！他們都是混賬……”
群僚見他怒不可遏，都驚得連連後退，有些人生平第一次目睹人發這麽大火氣，嚇得腿都軟了。所有人都低著腦袋不敢做聲，大帳中唯有曹操那聲嘶力竭的喊叫。
“四方有罪無罪唯在我，天下曷敢有越厥誌？為什麽他們這些好亂之徒不罷手？還要讓這亂世進行下去，他們到底是何居心……其心當誅！氣煞我也……”
突然有個高亢的聲音道：“丞相！屬下有句話想問問您。”
眾人皆是一愣，何人敢在這時候多言？大家的目光齊刷刷望去，但見一個相貌醜陋的中年文士從人堆裏擠了出來。
曹操正無處撒火，側目一看——和洽和陽士。或許貌醜是一寶，他麵對這張醜得無以複加的臉竟沒有發作，隻厲聲嚷道：“講！”
“諾。”和洽底氣十足，又往前蹭了幾步，“在下鬥膽相問，倘若丞相與孫劉相易，您又當如何？”
“你說什麽？”曹操腦子太亂，根本沒聽明白。
和洽一句一頓又重複了一遍：“倘若丞相與孫權、周瑜之輩相易，他人占據北方坐擁強兵，您盤踞一地獨力相抗。別人勸您以天下大勢為重，勸您解甲歸降，您會不會從善如流？”
曹操啞口無言，一霎時火氣竟然全消了，瞪著布滿血絲的眼睛死盯著和洽——當然也不會，想在亂世有番作為的人都一樣，誰沒有爭的權力？誰又沒有獨霸天下的野心？昔日袁紹擁四州之眾，一紙書信叫曹操遷都投降，他是怎麽答複的？官渡之時袁紹以十萬大軍相摧，他是怎麽搏鬥的？如今孫劉兩家和他當初一樣，他反倒成了袁紹，十餘萬軍隊南下征討最後铩羽而歸！其事何其相似，又情何以堪？當年曹操嘲笑袁紹妄自尊大，傲慢輕敵，現在這些話都變成一記記耳光，反過來打到他自己臉上了。怎麽會走到這個難堪的地步呢？
曹操清醒了，直到此刻他才算徹底清醒，才從戰敗後不切實際的妄想中走出來。他顫顫巍巍在和洽肩膀上拍了兩下，既而爆發出一陣狂笑：“哈哈哈……你問得好！哈哈哈……”說罷大笑著，踉踉蹌蹌出了大帳。
“丞相！丞相！”眾掾屬呼喊著要追出去。
和洽張開雙臂把眾人攔住：“別去！越勸越壞。還是讓丞相自己想清楚吧。”
曹操離開大帳兀自笑個不停，笑自己愚蠢，笑自己狂妄，笑自己不識時務，笑自己跟袁紹一樣無可救藥。從征討烏丸得勝後他就開始自我膨脹，小視天下豪傑，荊州來得又太容易，更讓他不可一世，結果玩了個灰頭土臉。怨誰？怨他自己。可惜明白得太晚了，他已經喪失了統一天下的最佳時機……
笑著笑著他漸漸冷靜下來——滿營士卒都茫然注視著他。這些可憐的士兵有的身受創傷，有的疾病纏身，即便無傷無病，輾轉了這半年多也都瘦若枯槁精神萎靡，這還是當年威震中原的那支鐵軍嗎？曹操笑不出來了，他愧對出生入死的將士，更愧對那些殞命沙場的亡魂。可這還不是全部，他有什麽臉麵回許都？他有什麽臉麵去見荀彧？有什麽臉麵再見那個傀儡天子？有什麽臉麵去見那些費盡心機招攬來的各方名士？
他已經邁出那可怕的一步，不再是司空，而是中興建朝以來獨一無二的丞相。君不君臣不臣，不清不楚不尷不尬，怎麽辦？按照既定計劃代漢稱帝？那他當的不是皇帝，而是竊國奸賊。他成了謀朝篡位之人，豈不是讓孫劉成了大漢忠臣、正義之師？豈不是把鏟除國賊的旗幟拱手送與敵人？豈不是和袁術做了一丘之貉？隻要天下不統一，他就不能冒天下之大不韙。
可是不往前走也不行，已經到這一步，還能後退嗎？多少清算的罪名等著？又有多少攀龍附鳳之人盼著？他想收手都不行。怎麽走到這條絕路上來了？進退維穀……
猛然間，“騎虎難下”四個字映現在他腦海中，那是郭嘉病倒塞外山間，竭力喊出的最後一句話。當時沒弄清，現在終於明白了，但已經晚了，他真的已經騎虎難下了。
曹操仰天長歎：“若郭奉孝在，我焉能落敗至此……”想當初，除了郭嘉，荀攸提醒他不要妄想一次瓦解孫劉兩個勢力，他當耳旁風；程昱告誡他切莫輕敵，他也沒聽進去。還有，賈詡所謂“乘舊楚之饒以饗吏士，撫慰百姓，使其安土樂業，則可不勞眾而使江東稽服”，這難道不是拐著彎勸他先定江夏後定江東，一步一步穩紮穩打嗎？
這麽多人都明裏暗裏提醒他了，他卻執迷不悟。還有蒯越那幫荊州舊僚，他們與江東久打交道，縱然清楚孫權、周瑜是何等底細，可作為投降之人他們能說什麽？又敢說什麽……一切都想清楚了，曹操追悔莫及。倘若以陸戰先定江夏之地，而後再圖江東，那現在的情勢如何？如果事先詳細觀察地理，自漢水進軍而不是貿然涉足長江，也未必會失敗吧？即便到了烏林僵持之際，若謹慎戒備無輕敵之心，結果又如何？
現在想這些還有什麽用，已經敗了，把這次慘痛的教訓牢牢刻在心底吧。曹操伏倒在地，眼淚奪眶而出……
建安十四年七月辛未（公元209年10月10日），曹操下達了撫恤三軍將士的教令，這不啻一份“罪己詔”，他終於肯接受慘痛的事實了，這也標誌著此次南征的黯然收場：
自頃以來，軍數征行，或遇疫氣，吏士死亡不歸，家室怨曠，百姓流離，而仁者豈樂之哉？不得已也。其令死者家無基業不能自存者，縣官勿絕廩，長吏存恤撫循，以稱吾意。
此後的幾個月曹操把兵馬留駐，一者為休養傷病，二者擴建劉馥進行一半的芍陂工程，命令綏集都尉倉慈大規模開墾農田。這也算是彌補些民心吧。
江陵一線的防衛戰打了半年多，曹仁盡了最大努力，卻始終無法擺脫被動局麵。周瑜派甘寧襲取夷陵，劉備率部繞至江陵後方，意欲斷絕糧道，這仗越打越被動。更不幸的是，鎮守汝南的大將李通帶病救援曹仁，一路上身先士卒拔出鹿角，雖然趕到了前線卻因病卒於軍中，曹軍不僅痛失一員重將，而且嚴重影響了軍心。萬般無奈之下曹操隻能放棄，命令曹仁、曹洪、滿寵大踏步後退，舍棄了漢水以南的所有地盤，把防禦據點圈定在襄陽和樊城。
不少臣僚對此有異議，但曹操堅持這一決定。他畢竟是身經百戰的一代統帥，隻要腦子不發熱，依舊有獨到眼光。丟棄的地盤雖大，但那些地方都無險可守，而襄樊擁有漢水作為屏障，襄陽與樊城隔水相對，南北呼應互相配合，隻要守住這個地方，就可扼住敵人勢頭。更妙的是，襄陽以西就是房陵郡。
房陵原本隻是個縣，《史記》稱其“縱橫千裏，山林四塞，其固高陵，如有房屋”，因此而得名，此地原本在益州轄下，劉璋黯弱無能，其地落入荊州控製，劉表把房陵縣和附近一帶提升為郡，任命蒯氏一族的蒯褀出任郡守，曹操原打算撤換此人，但是赤壁落敗情勢不穩，像他這樣任職多年的實力派就不敢隨便動了。況且蒯褀與當地最大的土豪申氏家族關係融洽，有這樣深厚的基礎，幹脆讓他們繼續盤踞此郡。曹操雖沒見過諸葛亮，也沒聽說過什麽“隆中對”，但他知道房陵郡是入蜀的唯一通道，有襄陽擋住這地方，再加上對蒯褀的重用，誰都別想謀取蜀地。
恢複元氣需要很長一段時間，曹操能做到的也隻有這些了，是否有想不到的地方，唯有老天爺知道。
轟轟烈烈的南征徹底宣告失敗，除了襄樊什麽也沒得到。十幾萬軍隊折損大半，統一天下的最佳機會失之交臂，曹操登基稱帝的夢想也變得遙遙無期。城池舍棄了，士兵撫慰了，叛亂遏製了，一切恢複平靜，但這並不等於戰敗的惡劣影響到此終結，恰恰相反，內部問題才剛剛顯露……
收拾殘局
曹操在合肥心不在焉忙了幾個月，轉眼又已入冬。他思考再三，還是懷著矛盾的心情回到譙縣過冬。不願意來是因為曹衝死在這裏，又要麵對兒子夭折的地方；不得不來是因為將士疲憊，實在難以跋涉到河北。譙縣是曹操家鄉，也是大批親信將校的家鄉，到家過冬也算是一種慰藉吧。
曹仁退守襄陽之後，敵人果然不再追擊，但這並不意味著結束。孫劉兩家開始分享成果，在魯肅斡旋下，孫權竟把二十出頭的妹妹嫁與年近半百的劉備，兩家結成郎舅之親，而且孫權還把荊州沿江諸縣“借”給劉備屯軍。曹操最痛恨的“大耳賊”竟成了這場戰爭的最大受益者。之後孫權又自命周瑜為偏將軍、領南郡太守，程普為江夏太守，徹底將曹操這個大漢丞相視若無物。不過程普雖為江夏太守，卻隻能管江夏郡江南的那部分，江北的大部分地盤還是劉琦暫領江夏太守，治所仍在西陵縣。曹操當然也不甘示弱，在更北的石陽建立治所，讓朝廷明發詔書，任命文聘為江夏太守。區區一郡竟蹦出三個郡守，都說自己是正統，真是滑天下之大稽。
荊州江北之地，曹操隻能睜一眼閉一眼，江南之地更是無力染指。劉備撤退南下後，第一件事就是搶占江南四郡。這四個郡實力薄弱，又失去與中原的聯係，皆成待宰羔羊。長沙太守韓玄、武陵太守金旋雙雙被殺，曹操本欲升賞他們，沒想到反倒把他們害死了。零陵太守劉度、桂陽太守趙範本就是劉表麾下，這倆人索性破罐子破摔，當初怎麽降的曹操，這次就怎麽降劉備，四郡全部喪失。至於臨危受命的劉巴，根本掌握不了局麵，被人家趕得東逃西竄，後來斷了音訊，生死不明。
唯一的好消息是袁術舊部的叛亂被平定了，這仗打得還算漂亮，尤其是天柱山之戰。天柱山地勢險要，高峻二十餘裏，隻有一條蜿蜒狹窄的山道，張遼親自率兵硬闖，浴血奮戰真拿下了山頭，斬殺吳蘭、梅成，雷薄喪於亂軍之中。剩下廬江反賊雷敘，獨木難支，被夏侯淵打得四處逃竄，最後跑去投靠劉備了。為了提升士氣振奮人心，曹操對張遼格外嘉獎，將他的封邑翻了一倍，並授予假節之權。可這樣的平叛勝利，又有什麽可慶幸的？失敗的陰影很難走出，實力受損更不知要何年何月才能恢複……
無眠之夜曹操悶坐寢室，心情依舊煩亂。即便如張範所言，與民休息，與兵休息，但還有些事必須要做，他不但要撫慰將士，更要給朝廷一個交待。此刻他眼前放著口大箱子，裏麵裝滿了詩文、書信、表章——這都是誅殺孔融滿門從府裏抄沒的。禦史大夫郗慮遵從曹操授意上書彈劾，處死孔融暴屍許都城門，卻被太醫令脂習盜去，不知藏於何處，現在該了結這一案了。如今這個案子已不單是曹操與孔融個人恩怨的問題，這個節骨眼上，曹操急需利用這件事挽回自己的聲譽。
董昭滿麵灰土侍立一旁——他本留守許都，聞知王師敗績便趕往許都恭候，卻接到指示，曹操在家鄉屯兵過冬，叫他提孔融所遺文書，連同犯官脂習一同押赴譙縣。董昭到許都腳跟都沒站穩，又星夜兼程趕往譙縣，這日天黑時分才到，連口水都沒喝就來複命。
曹操看著這滿滿一箱子書簡，既好奇又為難，實不知該從哪一卷看起。董昭便從繁雜的簡冊中挑出一份遞過來：“這是他的臨終詩，是獄卒抄錄下來的。”
“臨死還有這等閑情逸致？”曹操實在無法理解，品讀起來。
言多令事敗，器漏苦不密。河潰蟻孔端，山壞由猿穴。
涓涓江漢流，天窗通冥室。讒邪害公正，浮雲翳白日。
靡辭無忠誠，華繁竟不實。人有兩三心，安能合為一？
三人成市虎，浸漬解膠漆。生存多所慮，長寢萬事畢。
看完這首詩曹操想笑，卻又笑不出來——孔融到死都不明白自己失誤在何處，還僅僅停留在“言多令事敗”“讒邪害公正”的層麵，對曹氏代漢的企圖隻字不提，是他太單純，還是根本對曹操不屑一顧呢？而他麵對死亡又那麽坦然，“生存多所慮，長寢萬事畢”，沒有悲苦憤恨，有的隻是慷慨。
曹操扔下這首詩，信手在箱子裏翻找，發現許多是抄錄的書信，給王修的、給邴原的、給張紘的，其中辭句頗令人感慨：“曹公輔政，思賢並立。策書屢下，殷勤款至。”“餘嘉乃勳，應乃懿德，用升璽於王庭，其可辭乎？”“根矩（邴原，字根矩），根矩，可以來矣！”十幾年間，孔融一直在為朝廷招賢納士，這也等於幫曹操。應當承認孔融在清流中名望比曹操高得多，有不少人是看著孔融的麵子才到許都的。費盡心力最後卻落個家破人亡的下場，與卸磨殺驢何異？曹操原以為天下將定，孔融沒有利用價值了，沒想到吃了這麽慘痛的一場敗仗。孔融死了，以後誰還能幫他網羅名士？誰還敢來？
曹操不住捏著眉頭，越發覺得處死孔融過於草率了，正不知如何是好，又聽外麵傳來曹純的稟奏聲：“主公，兩位公子求見。”說罷不等曹操發話，推開門讓他們進來——曹丕、曹植各捧著一個食盒湊到他麵前：“父親辛勞至夜保重身體，進些東西吧。”
“嗯。”曹操沒精打采地看著他們，“我吃不下！”
曹丕滿麵春風奉上食盒：“這鮑羹是孩子吩咐庖人做的，天冷夜深，喝完早些歇息吧。”
曹植手捧的東西卻不一樣：“孩兒與身邊的仆僮親手做的嬌耳，裏麵是羊肉，最能驅寒。”
曹操看著這兩樣不同的膳食，又抬頭看看兩個兒子——滿臉恭順，不卑不亢，自從曹衝死後日日來身邊侍奉，時時刻刻這麽殷勤，難道真的僅僅是父子天性？
“放到一邊，等我想吃的時候再用吧……你們出去。”
兩位公子都說著溫存的話：“父親多多保重身體，孩兒見父親日漸消瘦，心中實是……”
“為父有事，你們快出去吧。”曹操又揚了揚手。
曹丕、曹植不敢多言，施禮退了出去。曹操看著倆兒子的背影，總覺得他們在偷笑，曹衝之死固然是命運使然，可他們的機會也隨之到來了，難道弟弟的死對他們而言不是件好事嗎？
其實何止曹操，連董昭、曹純都在忐忑——曹衝死了，輪到他倆出頭了，一個身居長子，一個才華橫溢，各有一幫親信朋友，兩人要是爭起來，恐怕整個朝廷的人都要考慮前程各自擇主，一場奪嫡之戰似乎已經開始了。
曹操這會兒不敢多想，也沒心情去想，努力排遣著心頭憂慮，繼續翻弄遺物，不經意間發現幾份卷冊間夾著一張薄薄的絹帛。董昭一見此絹劈手搶過：“此物與丞相無礙。”
素來謹小慎微的董昭竟敢從他手裏搶東西，曹操更覺詫異：“你看過了？那是什麽？拿來……”
董昭強笑道：“不過是首詩，不看也罷。”
“拿來！”
“丞相不必看了。”
“拿來！”
眼見曹操目露凶光，董昭還是膽怯了，戰戰兢兢遞回他手裏，卻喃喃道：“前些年孔融侍妾產下一子，恰逢他隨客遠行，那孩子未足周年就死了，孔融連麵都沒見著，給兒子寫的悼亡詩……您別看了。”
曹操本已恚怒，聽他解釋才知也是一番好意，淡淡道：“你怕我見詩生情？我還沒那麽脆弱……”說罷展開就讀。
遠送新行客，歲暮乃來歸。
入門望愛子，妻妾向人悲。
聞子不可見，日已潛光輝。
孤墳在西北，常念君來遲。
褰裳上墟丘，但見蒿與薇。
白骨歸黃泉，肌體乘塵飛。
生時不識父，死後知我誰。
孤魂遊窮暮，飄搖安所依。
人生圖嗣息，爾死我念追。
俯仰內傷心，不覺淚沾衣。
人生自有命，但恨生日希。
“孤魂遊窮暮，飄搖安所依……俯仰內傷心，不覺淚沾衣……”曹操默念著這兩句，不知不覺竟出了神，“衝兒……我苦命的兒啊……人生自有命，但恨生日希……”
霎時間，曹操被這首詩擊倒了。此時此刻，他不再是當朝丞相，就是世間一個普普通通的父親。雖然他殺了孔融，但孔融卻沒有敗，眼前這首詩仿佛化作一把利刃，刺進他的軟肋，狠狠剜他的心。曹操可以踐踏孔融的生命，卻不能泯滅桀驁不馴的精神，更不能抹殺孔融的絕代文采。落敗的是曹操自己，敗得體無完膚泣涕橫流。想至此處，不覺淚濕衣襟。
董昭與曹純眼睜睜看他哭兒子，不知此等家事該如何勸解。曹操泣涕多時拭去眼淚，把那絹帛往箱子裏一丟，順手將箱蓋狠狠扣上，莫說再往下看，連這箱子都不敢再碰一下了：“把脂習帶過來。”
不多時太醫令脂習就被士兵推搡進來。脂習表字元升，年近六旬，靈帝中平年間入仕，雖然官職不大，也算老臣了。此刻他披頭散發，身披枷鎖，這副架勢從許都解到譙縣，早累得一瘸一拐，但精神還算不錯——盧洪倒是謹遵曹操之命，好吃好喝供著，也沒動刑，就等著讓曹操親自折磨呢。
可曹操的想法已經變了：“赦他的罪，鬆綁吧！”
曹純親自動手，為脂習解開綁繩，卸掉枷鎖。這玩意十好幾斤，就是不動刑，戴上也夠受的，脖子肩膀都是一條條血印。他重獲自由卻不謝恩，撲倒在地號啕大哭：“丞相！孔文舉冤枉！無罪而殺士，則大夫可以去；無罪而戮民，則士可以徙。您一再廣求賢才，豈能因言而置人於死地？冤啊……嗚嗚嗚……”
曹操隻是木然點頭：“一令逆，則百令失。一惡施，則百惡結。老夫……”孔融殺錯了，華佗殺錯了，許攸也殺錯了，這幾年犯的錯還數得過來嗎？曹操俯身摸著脂習傷痕累累的肩頭，“元升，你是個重情重義慷慨之人，難怪孔文舉視你為知己。委屈你了。”
脂習聞聽此言越發唏噓——孔融蒙冤之際，多少自詡漢室忠臣的朝廷大員緘口不言？一個六百石的小官敢出來冒死盜屍，何等勇烈。
“你把孔文舉的屍首藏在哪兒了？”
盧洪那幫爪牙逼問了無數次，脂習就是咬定鋼牙不說，現在曹操又親自相問，脂習警覺起來，戛然收住悲聲，迸出充滿敵意的眼光：“你、你還要如何？”
“我要重新為他下葬。”
“此話當真？”脂習都不敢相信他的話了。
曹操沒有再答複，隻是閉著眼睛不住地點頭。
脂習這才安心：“他的屍首就埋在許都城外東土橋下。”
曹操不禁敬佩——好個脂元升，原來就藏在許都眼皮底下。東土橋就在城門外，可是越近越沒人想得到。不對，許都車水馬龍，焉能無人察覺？或許有人知道了也不舉報，大家都知孔融冤，沒人跟自己一條心……想至此曹操不寒而栗，馬上補過：“元升，文舉一家已經沒人了，安葬的事我就交給你辦。撥你一百斛糧食，你去招募民夫，將他屍骨遷回原籍安葬。”
脂習重重叩了個頭，又忍不住哭泣起來。那哭聲淒淒慘慘，曹操越聽越難受，恍恍惚惚間感覺這不僅是他一人在哭，而是被他冤殺的人和殞命疆場的無數厲鬼在一並哭泣。“不要哭了，百斛之糧肯定有結餘，剩下的也不必上繳，就當我送給你的。以後我還要給你升官，表彰俠義之舉。你別哭了，別哭了……”說到最後，曹操的口氣甚至帶上了一絲乞求的意味。
董昭朝曹純使個眼色，曹純會意，趕緊把脂習攙起來，連哄帶勸把他送出去。曹操長出口氣，晃晃悠悠踱至榻邊，疲憊地倚著靠墊。董昭見曹操似乎要休息，理當告辭回去，但還有件事沒稟奏，他袖子裏揣著一封卷軸，本打算請曹操過目，現在這種情形他又有些拿不準主意了，該不該拿出來呢？
就在猶豫之際，外麵有人說話：“啟稟丞相，涼州密使求見！”
曹操聽見了，卻沒立刻答複，合上眼睛頓了片刻才道：“哪一部的使者？公職還是私屬？”涼州各部割據有十幾支，韓遂與馬騰不過是勢力最大的，他們雖名義上歸附朝廷，但還有極大的獨立性，另外朝廷也派了刺史邯鄲商以及幾個郡縣官員。魚龍混雜良莠不齊，單說是涼州密使，也搞不清是誰派來的。
“是涼州安定郡轄下騎都尉楊秋的人。”奏事人的聲音甚是喑啞。
楊秋不過是涼州十幾個小勢力的其中之一，實力很弱，為何會派使者跑這麽遠來奏事？曹操感覺蹊蹺，但實在懶得動，躺在那裏隨口道：“叫他進來吧。”
屋門打開，一個年紀輕輕的布衣使者低著頭，戰戰兢兢走進來。曹操這才看見奏事的是韓浩，可能他嗓子啞了，剛才竟沒聽出來。那使者一進門便跪倒在地：“小的參見丞相……”一嘴西北口音，口稱“小的”，想必沒有正經名分。
“什麽事，說！”對這種人曹操也不客氣，躺著沒起來。
“啟稟丞相，武威太守張猛把刺史邯鄲商給殺啦！”
“什麽？”曹操的疲憊感立時沒有了——武威太守張猛與涼州刺史邯鄲商都是朝廷任命的官員，而且幾乎是同時上任，怎麽自己人跟自己人攻殺起來？
那使者道：“張猛與邯鄲商自上任以來就不和，不過看在朝廷的份上勉強維持，他二人攻殺乃為私怨，並非有礙丞相。”
話是這麽說，但殺官等同造反，堂堂一州刺史，豈能說殺就殺？曹操反複提醒自己不要發火，可這件事實在可惡——赤壁吃了敗仗，張猛趁這機會泄私憤，朝廷剛剛戰敗無力處置邊陲之事，他就以為能糊裏糊塗了事。
這還不算完，使者又道：“還有……還有……”
“說！別吞吞吐吐的。”
“諾。韓遂聞知張猛殺官，發下檄文召集涼州十餘部人馬，意欲兵伐武威，說是給邯鄲商報仇，還說要為朝廷除害。”
為朝廷除害，真是笑談。韓遂不會有這等好心，他是要搶糧草，搶地盤，不請示朝廷擅自發兵，還打著正義的旗號，趁火打劫著實可惡。
可張猛為什麽敢大膽殺官？韓遂為什麽敢擅自起兵？曹操深感不祥——他的權力在動搖，威信在下降。前方戰敗後方也開始不穩，那些懾於他強大實力而臣服的人開始不買賬了。袁術舊部的叛亂僅僅是開始，更大規模的動亂還在後麵，西涼諸部也蠢蠢欲動了。可這個節骨眼上曹操毫無辦法，部隊死的死傷的傷，增援襄陽的還沒撤回，即便回來還不知什麽樣。他無力再管遙遠的涼州，隻能聽之任之。
那使者又開了口：“另外韓遂也發檄文到我家楊將軍那裏了，我們該不該發兵？若是發兵，此事沒有丞相指示，我們不敢擅作主張。若是不發兵，我們又……又……”
“又什麽？你但說無妨！”
“又惹不起韓遂。”那使者憨然一笑，“總之是左右為難，請丞相示下。”
“嘿嘿嘿……”曹操明白了——這個楊秋是兩麵三刀的大滑頭，既不得罪曹操，又不得罪韓遂，左右騎牆，明明想跟韓遂瓜分地盤，事先還得跑來送個信，弄得好像被逼無奈似的。曹操陰笑著坐起來：“你無需來問老夫，回去叫你家將軍拍拍良心，自己看著辦！”
莫看那使者身份低，卻甚是難纏：“恕小的直言，良心是有了，隻怕腦袋就沒了！您準許我們發兵，由我家將軍給您做個內應，今後無論韓遂有什麽企圖，我們暗地把消息給您送來，您看好嗎？”
“嗯？”曹操一愣，這倒可以考慮，“你抬起頭來說話。”
使者微微抬頭，曹操一看之下叫出聲來：“奉孝！是奉孝嗎？”
此人柳葉眉，杏核眼，男生女相，尤其左目下有一顆小痣，隆鼻小嘴，兩撇小胡子，這長相與郭嘉極為相似。可曹操叫了兩聲便發覺不是——人死不能複生，郭嘉要是活著比他年長，而且不會一嘴西北口音，最根本的差別是郭嘉絕不會有此人的這種眼神，這種撩著眼皮向上媚笑的眼神，隻有淺薄的奴仆才有。曹操太懷念郭嘉，居然一時錯認。
那人也發覺曹操認錯了，趕緊自報名姓：“小的叫……孔桂。”
雖然不是郭嘉，但不知不覺間曹操的態度和緩許多：“你剛才的提議也不錯，張猛畢竟私自殺官為惡在先，老夫也懶得管他，發不發兵你們隨便吧。”其實這就是默許。
“謝丞相。”孔桂喜不自勝，“若丞相沒別的吩咐，在下就……”辦完差事他就要溜。
“且慢！”曹操叫住他，“從今以後，涼州大事小情一定要通報給老夫。”
“是是是。”孔桂連連作揖。
“還有……”曹操衝親兵招了招手，“子桓他們送來的膳食賞他吃吧，安排他休息一晚，臨走給他拿兩塊金子、兩匹絹帛。”
董昭暗暗咋舌：不過一介小人，丞相為何賞他這麽多？不過董昭更猜不到，恰恰就是這個小人，將來會躋身朝堂，成為曹操晚年須臾不能離開的佞臣……
打發走孔桂，曹操再也睡不著了，頭風痛又發作了，而且一閉眼就是郭嘉和曹衝的身影。他心緒煩亂起身披好衣服，董昭忙過來幫他係上腰帶：“丞相，已經入夜了。”
“頭有點兒痛，到外麵清醒清醒興許好些。”華佗死了，李璫之雖善湯藥卻不通針石，再無人能針到病除了，這也是曹操自作自受。董昭低頭看看袖中的卷軸，猶豫再三正要往外拿，曹操又道：“你們都回去歇著吧，不用陪我，有事明天再說。”
董昭又把話咽了回去，道了聲：“諾。”與眾親兵退了出去。
曹操使勁捏了捏眉頭，這才邁步出門，見韓浩還呆呆立在院中：“元嗣，你有事嗎？”
韓浩站在黑暗中，喃喃道：“史渙舊傷複發又受了點兒寒，半個時辰前……斷氣了。”他的聲音中沒有哽咽，隻有沙啞，短短一個月間兄長韓玄死了，最好的朋友史渙也沒了，直叫他欲哭無淚。
這次曹操卻毫無反應，死的人太多，傷心都傷心不過來；他隻是感覺頭疼得厲害，在韓浩肩頭輕輕拍了兩下，歎息一聲繼續向外走，守門的侍衛要跟著，也被他揮退了。曹操獨自在冷清的院落裏轉悠，這裏是曹家舊宅，祖父曹騰、父親曹嵩還有幾位叔父都曾生活在這兒，這所宅院承載了曹家以往的榮辱，而他最愛的兒子曹衝也夭折於此。現在各個房舍都成了掾屬臨時的辦公地點，夜深人靜所有的房舍都黑了燈。這一年多太疲勞，終於沒什麽可忙的了，大夥都回營睡覺了，隻留下這空蕩蕩、冷淒淒的院落，就像曹操的內心一樣陰暗而不知所措。凜冽的北風吹過，不知何處的窗欞沒有關嚴，發出嗚嗚的響聲，如同鬼魅哭泣……
轉過第二道院子，右手邊忽然射來亮光，舉目望去——原來還有間小屋有人。曹操踱了過去，輕輕推開房門，隻見裏麵亂七八糟堆的都是簡冊，靠牆邊一張幾案，有個皂衣掾吏趴在上麵睡著了，手裏還攥著筆，沒看完的竹簡掉在榻邊。
如此恪盡職守之人理當大大表彰，曹操悄悄湊過去，俯身看了看此人麵孔，不禁愣住了——刺奸令史高柔。
這人一直是他平白無故撒火、泄憤的對象；但人家不恨不怨，勤勤懇懇盡忠職守。曹操的臉上發熱，隨手拿起一份公文，上麵密密麻麻都是高柔批示。刺奸令史管理司法，可又不同於法曹掾，更偏向於監察揭發。可高柔長長的批示內容卻是替一個蒙冤的人申訴，設法拯救一條生命。曹操心裏清楚，高柔的努力是徒勞，這些案子背後處理者是盧洪、趙達，高柔再爭辯也沒有用，隻難得這片善心。他放下案卷，解下自己的狐裘，輕輕披在高柔身上。
“嗯……”高柔還是醒了，眨了眨眼睛，“丞相？”
“躺下睡。”曹操充滿笑意，和藹中透著愧意。
“屬下有話要說。”高柔猛地跪了下來，“冤案太多了，請您抽空看看這些案卷吧。可憐的、可憫的、蒙冤的、欲加之罪不擇手段的！盧洪、趙達每天都在害人，全都是冤案……”他伸手漫指這滿屋子的卷宗，似乎沒有一件不是冤案。
曹操豈會不知？但盧洪、趙達正是在他的授意下為他掃清障礙，隻要對曹操稍有不滿的人就清除掉，哪在乎冤不冤？麵對高柔的請求，曹操無言以對，隻好苦笑著離去，走到門口才回頭道：“這兩年委屈你了。我升任你為倉曹屬，別幹這苦差事了。”
“可這些冤案……”
“你不必過問。”曹操頭也不回地走了——雖然追葬一個孔融，但大多數冤獄不能平反。一旦都翻出來，那等同於對建安以來政局的整體否定，也就意味著對曹操專權的否定。他可以對一次戰敗負責，可以給某個人平反，但絕不能否定自己統治的合理性。而且他已經是丞相，騎虎難下了，絕不能給任何人攻劾自己的機會。
曹操心情沉重地繞了一圈，始終無法排遣憂鬱，頭疼反倒越來越厲害，茫然遛了一會兒，踱過內院的門，又看見一個黑漆漆的人影：“元嗣，你還沒……”
“丞相，是我。”是董昭的聲音。
“哦，是公仁啊……你也睡不著？”
“卑職輾轉反側推枕無眠，有件事要向您稟報。”
“何事？”曹操不過隨口一說，這會兒什麽事他都沒心思聽了。
“請容卑職進去說。”董昭搶先推門，撩起簾子，讓曹操進去，又從袖中抽出卷軸，小心翼翼地展開，攤在幾案上。
這是一張城池的設計圖，畫得十分精致，還有詳細標注。這座城東西七裏，南北五裏，共七道城門，裏麵街道寬闊，布局嚴密，東北處還有苑囿池塘。正北有座占地廣闊的府邸，畫得更是仔細，堂連堂院套院，分解小圖甚至連雕欄、鬥拱的樣式都設計出來了，簡直就是一座宮殿。雖然這僅是一紙圖畫，但其恢弘的氣派已躍然可見，如果是真的，又何等雄偉？莫說那小小的許都，比之昔日的長安、洛陽都毫不遜色。
“鄴都……”曹操摸著這圖連連苦笑，“還有什麽用？”
這正是董昭躊躇再三為難之處。這一年多他留在鄴城，召集大批能工巧匠、五行術士、堪輿高手，集思廣益設計新都，又丈量土地，又繪圖測算，費盡心血才弄出這張圖。原指望曹操得勝而歸就開工，抓緊時間幹上一年，便可以大張旗鼓遷都易幟，輔保曹操改朝換代。哪料到前線會敗得這麽慘？這新朝國都還怎麽修？
曹操盯著這張圖紙，視線漸漸模糊，似乎那城池殿宇在眼前轉來轉去，抬頭看董昭也有了重影，耳朵裏嗡嗡作響，腦袋更是疼得厲害，仿佛全身氣脈逆行，都在往頭上頂——這感覺並不陌生，正是頭風最劇烈的症狀。
沒有了妙手神醫，還能怎麽辦？曹操慢慢起身，痛苦地踱來踱去，猛然看見牆角櫃子上有一盆淨手的水，晃晃悠悠走過去，一猛子把頭紮了進去。嚴冬時節天寒地凍，這盆水早就冰涼了，腦袋紮進去，激得曹操打了個寒戰，仿佛萬把鋼針刺來。
“丞相！怎麽了？”董昭這才察覺不對勁。
曹操把濕漉漉的腦袋抬起來，哆哆嗦嗦喘著大氣，可是這股寒意竟真的把頭風暫時祛除了。他跌坐案邊，閉著眼睛，任由冰涼的水珠從臉頰滴落，好半天才開口：“公仁……”
“在。”董昭被他這樣子嚇壞了，“您有何吩咐？我去叫醫官……”
“不。”曹操頓了片刻猛然睜開眼，“擴建鄴城之事照舊進行。”
“什麽？”董昭不敢相信。
曹操又重複一遍：“鄴城仍然要修，你來負責。工程一絲一毫都不能減省，隻能比圖上的更好！”
董昭呆立半晌，望著他犀利的眼神，最終默默應了聲：“諾……”
就在曹操把頭浸入冷水那一刻，他猛然意識到一個道理——有些事隻能正麵應對，沒有退縮之法。恰如無法根除的頭風，隻能憋一口氣把腦袋按進冰水裏，忍受寒冷來驅趕痛苦。如今他已經處在君不君臣不臣的位子上了，騎虎難下絕無後路可言，隻能硬著頭皮走下去。開國君主也罷，竊國逆賊也罷，生生走到這一步，還能躲過是非嗎？赤壁戰敗了，但是並非再沒有機會，養精蓄銳還可以卷土重來。昔日袁紹就是因為落敗後抑鬱生疾，最後撒手人寰的。曹操可不願步自己手下敗將的後塵。他要重新開始，這就是與命運抗爭。
曹操決定了，反正臉已經撕破，索性就這樣了。他要堅強地支撐下去，要大口吃，大口喝，要修城，要升官，要把朝廷牢牢攥住。他打開房門對著黑漆漆的夜空放聲呐喊：“大耳賊，孫權小兒，等著瞧！老夫會找你們算賬的！誰也別想擊倒我！誰也別想！”
可能熬夜熬得費神，這幾聲喊罷他手扶門框不住喘息，花白胡須迎風而顫——有一點曹操似乎忽視了，他已經五十五歲了，操勞半世，病魔纏身，再沒有昔日的精力；而且赤壁之敗撼動甚大，他不僅麵前有敵人，更有無法預知的隱患在背後。
孔子曾言：“五十而知天命。”他還會有下次機會嗎……