迷途逶迤
曹操敗軍上溯長江而逃，本欲回歸江陵，可這一路越走越害怕，水師全軍覆沒，長江水道已被敵人控製，倘若周瑜的船隊大舉追來，恐再不能幸免。行至巴丘一帶，曹操下令登岸，將所有船隻燒毀，由陸路繼續向北撤退。他這個決定本是為了安全著想，沒想到卻讓全軍陷入更危險的境地……
轉眼已到大寒時節，天地間一派寒荒陰霾之氣。自巴丘到江陵，江北之地盡是連綿不盡的沼澤密林。可惱的東南風不見了，但又墜入了無邊無延的陰冷之中，仿佛要把人凍成冰坨子。杳無人跡的沼澤地布滿了枯枝爛葉荒草爛泥，被嚴冬凍結出一層冰殼，就像瘡癤般令人惡心。隻要一腳踩上去，就滑溜溜往下陷，半天拔不出腿來；一人多高的枯樹林綿綿延延沒有盡頭，嶙峋的怪石如魑魅魍魎，散發著詭異的氣息；一連數日都是陰天，根本瞧不見半點兒陽光，有時還會飄幾片細碎的雪花，灰蒙蒙的濃雲積滿天空，一動也不動，仿佛隨時準備壓下來；還有那整日不散的大霧，彌彌漫漫渺如紗帳，把沼澤、密林、水塘、泥潭都籠罩在其中，渾渾噩噩辨不清方向，連禽獸鳥兒都瞧不見。
曹操在這片茫茫沼澤中輾轉了好幾天，莫說離開密林，連去江陵的路都尋不到，敗軍倒是陸續趕上，卻像一群沒頭蒼蠅，東南西北一通亂撞，就是走不出這片地區。到了這裏連文聘也毫無辦法，據他所說，這就是著名的雲夢大澤，屬於春秋時楚王遊獵之地。曹操記得司馬相如《子虛賦》中描寫此地“丹青赭堊，雌黃白坿，錫碧金銀。眾色炫耀，照爛龍鱗”。身臨其境才知文學與現實的差距。雲夢澤方圓九百裏，東到江夏，西過江陵，北到安陸，南緣長江，差不多都是一個樣，山林沼澤縱橫交織，就是荊州本土人也不敢在這個季節貿然涉足。
周瑜是否快追到，七軍何時來援助，散佚的人馬流落何方，這些曹操連想都不敢想，眼下最嚴重的危機是傷病和缺糧。自交戰伊始瘟疫就是大問題，如今兵敗逃亡，在這陰冷潮濕的沼澤密林裏一折騰，染病的人更多了。現在他身邊已集結了兩萬殘兵敗將，其中感染疾病的就小一半，每天都有士兵死在這荒僻野地裏。糧食問題更嚴峻，離開烏林幾乎把所有糧草都扔給了敵人，士兵身上不過是四五天的口糧，即便再省也吃完了，寒冬時節又不能采野果，無奈之下隻能殺馬。
曹操坐在一塊大青石上，神情呆滯地望著士兵殺馬——閻柔費盡心機在幽州馴養的好馬，沒用在疆場上，倒填了肚子，暴殄天物啊。可是不吃它又吃什麽？吃人？且不論人倫之道，都是身患疫病的兵，敢吃嗎？今天算是填飽了肚子，可明天又吃什麽？
“父親，快吃吧。”曹丕舉著一塊剛烤好的馬肉湊到他身邊，這位大公子如今也沒了平日的貴氣，和士兵們一起摸爬滾打，一身白狐皮的裘衣都滾得跟地皮一個顏色。
馬肉並不好吃，沒有調料烹飪，又幹又澀，還有一股酸臭之味，曹操嚼了兩口便覺惡心，幹嘔了兩聲，卻什麽也吐不出來。
“丞相，喝口水吧。”有個身材高大的年輕人雙手捧著一支水袋遞到曹操麵前。他的名字叫竇輔，乃是先朝大將軍竇武的孫子，身世頗為傳奇，流落荊州為吏，前不久剛被曹操辟用。這些天他時刻不離左右，與曹丕一起伺候曹操的飲食。
曹操接過水袋，不禁詫異：“嗯？怎麽是熱的？”
竇輔憨然道：“這是我剛剛煮好的開水。”
逃亡之際鍋灶都沒帶出來，如何做開水？曹操正不解，卻見竇輔自背後解下個小包袱，裏麵是一個燒得焦黑的兜鍪——原來他把兜鍪刷得幹幹淨淨，用它盛水在火上燒。
曹操感慨不已：“你真是細心周到，等走出這片山林，老夫必定重用你！”幾口熱水送下，曹操渾身暖洋洋的，又嚼起了馬肉，正覺有了些滋味，忽聽有人高喊道：“風！起大風了！”緊接著周匝士兵都歡呼起來，真比打了勝仗還高興。
刮風並不新鮮，可要看什麽時候刮。曹軍被困雲夢大澤好幾日，始終是陰冷無風的天氣，又沒有太陽，所以才辨不清東南西北，現在起了大風，不啻來了支援軍，要引領曹軍走出困境。曹操把吃了一半的肉都扔了，抓起一根枯枝當拐杖，迎風走去：“東北！這方向是東北，一定能到江陵！”
風不來則已，一來還真不小，吹得眾人衣衫飄揚。不過曹軍上下都很興奮，曹操父子當先引路，荀攸、桓階、溫恢等互相攙扶，士兵們一霎時也仿佛來了精神，所有人都跟著往東北走去。可是沒走多遠，忽聽頭上一個悶雷，風漸漸停了，緊跟著牛毛細雨簌簌而落。士兵們先是一陣呆立，緊跟著唏噓聲起，所有人都哭了。
曹操剛燃起的一點兒希望之火就這樣被滅了，矗立在冰雨之中，心情跌落到穀底——風沒有了，又下起寒雨，糧食吃光了，馬也即將殺盡，莫非天亡我也？
可就在這時，有人擦去眼淚高聲喊嚷：“那邊好像有人！”
曹操第一個感覺是周瑜的兵馬追到了，眼下他這支敗軍毫無戰鬥力可言，遇到敵人便是死。曹操甚至覺得有些欣慰，死在敵人刀下總比困死在林子裏強。曹純、韓浩、鄧展都抽出兵刃護在曹操周圍，就連身負重傷時而暈厥的史渙也拄著刀湊過來。
雨一起霧就散了，幽深的樹林瞧得挺清楚，但見右前方的樹木在搖晃，傳來沙沙響動，看那鬆濤陣陣，顯然不是百八十人的小隊伍。所有人都屏氣凝神望著那裏，也不知是等待搏殺還是最後解脫。
似乎過了很久，有一人騎著馬出現在曹軍麵前，此人五十多歲，雖然衣衫破爛卻還算幹淨，頭上甚至還戴著峨冠。曹操驚異地叫出了一聲：“蒯異度！你、你怎麽會在這裏？”
蒯越比他更吃驚：“丞相！您還沒到江陵？”既而撥馬大呼，“大家快來啊！丞相在這裏！”不多時，一大群人從林子深處陸續走來，有王粲、傅巽等荊州僚屬，將軍張憙，連重病在身的蔡瑁躺在車上也被推了過來，還有千餘名士兵。這支部隊兵刃鎧甲齊整，都背著鼓鼓囊囊的幹糧袋，甚至還有幾車糧草和軍帳。
原來周瑜縱火之夜，蒯越等一幹荊州屬僚留守中軍營，聞聽寨中大亂，出外觀看但見江畔火光衝天，還以為曹操已經撤了，遂湧出北門準備逃跑，恰與後營張憙所部一千多人相遇。他們這幫人大多熟悉荊州地理，便自告奮勇為張憙充當向導，不循沿江之路，而是北上入山，從隱秘的小路而逃。他們走的路安全隱蔽，卻蜿蜒曲折，本應落在後麵，但曹操被困雲夢耽誤了時日，故而巧遇。
蒯越聽曹操說明困境不禁一笑：“丞相無需憂慮，屬下精熟此間道路，常與荊楚之士暢遊雲夢。此處往北……”
“哪裏是北？”這位大丞相正找不著北呢。
“便是您來的那邊。”
曹操哭笑不得——原來自己南轅北轍了。
蒯越伸手指去：“一直下去涉過一片沼澤有條狹窄古道，可直通華容縣，因為年代久遠已被泥淖覆蓋，不過我還是識得的。其實現在不過是時氣不好，若逢陽春盛夏，風景宜人適於漁獵，有機會我再帶您來……”
曹操連連搖頭——這輩子絕不再來了。
曹丕也覺慶幸：“蒯大人，既然遇到您，先別忙著走了。我們的士兵已經斷炊，若有餘糧先分給大家，再支起帳篷睡上一大覺，養足精神才好趕路。”
“糧食帳篷倒都有，不過咱們可耽誤不得。”蒯越的表情凝重起來，“昨天我們的斥候稟報，東麵方向有劉備的人馬出沒。”
“什麽？劉備的人馬？”曹操驚詫不已。
“這一路我聽鄉人傳言，劉備與周瑜合兵之際預留了兩千精銳。周瑜縱火之夜，他率領這支部隊涉過漢水，想從陸路襲擊我軍，想必現在已追到雲夢澤了。我們也是緊趕慢趕，想盡快離開這裏。”
曹操預料會被敵人追擊，可沒想到劉備會比周瑜來得還快，暗罵大耳賊坐收漁利老奸巨猾，如今敗軍無抵抗之力，碰上就完了。他立刻發話：“事不宜遲馬上趕路，叫士兵抓些幹糧，邊吃邊走！”
緊張的逃亡又開始了，所幸這次有熟知地理的蒯越帶路，沿途順利了不少。曹操這幾天也疲乏了，曹丕、竇輔幹脆把他攙到蔡瑁病臥的平板車上，叫士兵推著他二人走。
蔡瑁自那日無意間目睹曹操害死許攸，一直處於惶惶不安的狀態，這一路雖然食水不缺，但畢竟在密林穿行受了瘴氣，臉色蒼白，眼窩都凹下去了。曹操瞧著他這慘模樣，不住安慰：“你再忍忍，等回到江陵好好養病。”
蔡瑁深悔未把東南風之事及時告知，心中滿是自責：“你將水軍托付於我……我未能多加留心，實在有愧。”說雖這麽說，他卻仰臥在那裏，始終不敢正眼瞧曹操一眼，唯恐看上一眼，就會把那些恐怖的情景憶起。
曹操撫著他胸口，歎道：“你突然染病，未能盡職也是人之常情。沒關係，咱們是老朋友嘛。”
殊不知蔡瑁的心病比身病更重，最怕就是這“老朋友”三個字。聞聽此語不禁顫抖起來，發出一聲痛苦的呻吟。曹操全不知曉，兀自念叨著：“孫權孺子和那大耳賊不過一時得勢，要打敗老夫可沒那麽容易。等我到了江陵招攏敗軍，再調七軍人馬，定能反敗為勝！”
話說到這裏，前麵的部隊忽然停住了。
“怎麽回事？”曹操跳下車來。
韓浩回奏：“前麵有一片沼澤。”
曹操步入兵群來到最前麵親自觀看，但見漫漫林間卻又一片漆黑的泥淖之地，有幾個兵已經下去了，爛泥竟有齊腰深，舉步維艱極難通過。曹操不禁皺眉：“沒有別的路嗎？”
蒯越也無可奈何：“這是最近的路，過去再向西就是華容古道。別的路也有，得從東北方繞，恐怕要耽誤大半天路程。”
半天路程可耽誤不起，已經得知劉備軍就在附近，若是這大半天叫人家追上就麻煩了；可是硬從這裏過，所有的士兵趟過去也得一兩個時辰，多耽誤一刻都是危險，這怎麽辦？這會兒後麵的將領和大隊人馬也趕到了，曹操望了望那些病勢不輕的老弱殘兵，眼珠一轉有了主意。
他走到那些疲病士卒麵前，唉聲歎氣道：“前有沼澤後有追兵，眼看涉過這裏就能脫難了，可叫敵人追上如何應付？你們這些人都已染病，不能再作戰了。以我之見你們各負柴草下去填道，老夫命可戰之士在後戒備，倘敵兵追至暫且抵擋一時。你們也不必作戰，隻要盡快把路墊好就行。眾位覺得如何？”
這些兵麵麵相覷——這辦法倒也使得，雖然他們身上有病，但背草墊道還是辦得來的，何況是丞相親自過來說話，一副商量的口吻，豈能不應允？大夥說幹就幹，有百餘名傷病之士動手收集枯草，曹操不叫他們費事，反正馬都殺了一大半，幹脆把張憙帶回的草料給他們分了，再加上些枯枝敗葉，每人背了一大捆，下到沼澤裏去填路。
曹操眼見他們陸續下去，悄悄走到韓浩、曹純身邊：“還有多少馬，都集中到這邊來，叫虎豹士都騎上，聽我號令。”說罷慢吞吞又回到蔡瑁那平板車上，盤腿瞅著沼澤裏的士兵。
不多時，韓浩、曹純把所有馬匹都集中過來，虎豹士各跨雕鞍，可誰也搞不清曹操在想什麽。曹操也不說話，眼珠一動不動地盯著沼澤裏那些疲病之士。這些人畢竟氣虛體弱，在爛泥裏折騰半天才挪開步子，開始時墊的是邊緣地方，後來漸漸散開，布滿了黑漆漆的沼澤。
忽然間，曹操自車上一躍而起，對著虎豹騎喊道：“馳過去！”
韓浩、曹純皆是一愣，沒明白他什麽意思。
“馳過去！”曹操又喊了一聲。
這次二將明白了，瞪著驚恐的眼睛不敢相信。
曹操放聲吼道：“違抗軍令就地正法！馳過去！”
韓浩五內俱焚，腦中一片空白，索性兩眼一閉，朝著馬背上狠落一鞭，當先朝沼澤衝去，曹純緊隨其後。虎豹騎皆感震驚，可連將軍都走了，自己又豈能不跟著。霎時間數百騎奔馳而去，生生從那些士兵身上踏過，耳輪中隻聞一聲聲慘絕人寰的號叫——沼澤泥淖已被死人填出一條路。
蒯越、荀攸、竇輔等人都驚呆了，皆以異樣的目光望著曹操。而曹操卻仿佛如釋重負，跌坐在車上，痛苦地擺了擺手：“別這麽看著我。老夫也是迫於無奈，若叫劉備追上，死的又何止這百餘人？過去吧……”
話音方落忽聽身後一聲慘叫——蔡瑁一個激靈，從車上翻倒在地。
“德珪，你怎麽了？”曹操連忙抱起。
蔡瑁瞪著一雙大眼睛，恐懼地望著曹操，既而張著嘴大口大口地喘息，仿佛他胸腔已被掏空，迫不及待要吸進氣息將它填滿，那粗重的聲音猶如牛吼，簡直不似人類。
曹操預感不妙，扶住他肩膀：“德珪，你要挺住啊！”
蔡瑁渾然沒聽見，兀自瞪著眼張著嘴，喉嚨裏發出“格格”怪聲，四肢也不受控製地抽搐著。“你可不能去啊，老朋友！”曹操一言未畢，蔡瑁喉間咕噥一聲，腦袋重重地垂了下去。
曹操痛徹肺腑，輕輕合上他的雙眼——幼時的好夥伴，分別三十多年了，才重逢幾個月就生死分別。曹操始終也不明白，老朋友是被他嚇死的。
眾人都被這一係列變故鬧蒙了，隔了好久，蒯越才抹著眼淚道：“丞相不要難過，還是盡快趕路吧。德珪的屍首盡快運回襄陽，好生安葬便是。”其實蒯越比曹操還難受，共事半輩子，豈能不動真情？可話隻能這麽說。
士兵把屍體抬回車上，大夥心情沉重，但還得以更沉重的心情走過那段死人鋪成的路。曹操一門心思在回憶自己和蔡瑁的兒時往事，不知不覺就過去了，其他人可沒這麽輕鬆，有的躡手躡腳，有的顫顫巍巍，似王粲、阮瑀、應瑒之輩的文人，幾乎是含著眼淚叫人攙過去的。連曹丕也嚇住了，這位大公子落在後麵，半天才敢邁腿，唯恐哪個人未死透，要拉他下去。走了一半，忽見賈詡從他身邊而過，拄著根杖，恰似走在許都大街上一般毫不在意。
“賈大人，您心腸好硬啊！”曹丕不禁念叨了一句。
賈詡歎了口氣：“唉！公子有所不知……這不過是看得見的路，那些看不見的呢？在咱們這個世道裏，一切富貴之路、尊貴之路、仕途之路，哪條不是死人墊起來的……”話說一半甚覺不該多言，又低下頭快步去了。
無論如何曹軍總算涉過險地，踏上了華容古道，又走了一陣隻覺夕陽西下，就此安營紮寨。在雲夢澤行軍就這點兒好處，到晚上可以放心休息，即便有敵人，他們也不可能深夜在密林沼澤間行軍。不過回想起白天以人墊路的事，誰又睡得著呢？天不過蒙蒙亮，曹軍便再次啟程，又跋涉了半日，總算走出了雲夢大澤。
到了坦途大道，曹軍就算脫難了。這裏畢竟還屬曹操控製範圍，劉備兵力有限，還不敢在平原開闊之地造次。但剛走出來不遠，就覺背後異動，回頭觀看，就在曹軍剛走出的那片密林間升起了滾滾濃煙！
這情形實在叫人不寒而栗，倘若稍遲一步，所有人都要葬身火海之中了，直到此時大家才覺曹操以人墊道，節省時間也算是不得已的權宜之法。曹操望著那火不禁冷笑：“劉備還算個對手，不過得計稍晚，尋不到我就該早放火。現在下手，太遲了！等著瞧吧，我調來七軍先收拾你！”
經過半個多月磨難，曹軍總算脫離虎口，不過還不能掉以輕心，須盡快趕到江陵召集兵馬，因而不奔華容縣，繼續向西而去。沒行出去多遠，就見塵沙飛揚，對麵來了一小股部隊。眾人皆有驚懼之色，曹操卻道：“周瑜新近得勝，還不敢來這裏，一定是自己人。”
果不其然，這股幾百人的小隊伍奔至近前，領兵的竟然是張遼和許褚。張遼是七軍統帥之一，原在襄陽附近屯駐，許褚奉命護送曹衝等一行人回譙縣，這倆人得知戰敗，都帶著親兵趕來接應，偶然碰在一處。二將見到曹操立刻下馬參拜：“驚煞我等！主公無事，萬幸萬幸！”兩條大漢連連歎息。
曹操此刻的心情還算不錯：“勝敗乃兵家常事，也無需多在意。待我再調人馬與孫劉二賊鏖戰！”
張遼、許褚皆是好戰之人，平時一聽說打仗，笑得嘴都合不攏，今天卻耷拉著腦袋死氣沉沉。
“怎麽回事？”曹操感到一絲不對勁。
許褚稟奏道：“主公，倉舒公子的病……”
“衝兒怎麽樣了？”
“公子病勢轉重，盧洪從兗州把華佗的大弟子李璫之抓來診治，他也束手無策……不過，李璫之說他師傅留有一部醫書，好像叫什麽《青囊書》，似乎帶進了獄中。如果能找到這部醫典，說不定還有救治之法……您別著急，千萬別著急！”
曹操半晌無語，豈能不急？
張遼也道：“末將也、也有事稟奏。”
“不必說了，”曹操暫時拋開對兒子的掛念，斬釘截鐵道，“你先去調襄陽七部人馬來江陵，我要與孫劉二賊再戰。”
張遼愁眉苦臉搖了搖頭：“沒法再打了，出事啦！”
曹操一陣眩暈，強打精神問道：“怎麽了？”
“數日前孫權率十萬大軍渡江攻打合肥，袁術舊部陳蘭、雷薄、梅乾等趁機叛變，已攻克六安縣。恰逢揚州刺史劉馥病逝，淮南戰事已亂。護軍趙儼已督七部兵馬前去戡亂，單派我來接應您。合肥被困尚缺救兵，咱們……咱們已無兵可派了。”
雪上加霜
赤壁戰敗的影響遠遠超過了曹操的估量，這不單單是戰場上受損，而是大大撼動了整個局麵。荊州方麵受敵，孫權趁機率十萬大軍殺至江北包圍合肥，姑且不論這“十萬大軍”可不可信，合肥會不會陷落，但至少造成了惡劣的影響。處於廬江、九江二郡的陳蘭、雷薄、梅乾、雷緒等本為袁術舊部，盤踞江淮亦兵亦匪，早與孫氏有千絲萬縷的關係，不過迫於局勢才歸順曹操，貌恭而未心服。如今曹操戰敗，孫權進攻合肥，揚州刺史劉馥又恰在此時病逝，他們終於有機會興風作浪了，立刻召集舊部，轉瞬間就攻占了氐縣、六安、潛山等六個縣城，叛軍達到五六萬人。
曹操原指望召集七軍再戰周瑜，現在不可能了，他連救援合肥的人都派不出了。無奈之下隻能把所有馬匹裝備給未受損傷的張憙一部，命他帶領那一千多人趕赴合肥。原本還想調汝南李通去救，可又得到消息，李通剿滅桃山叛匪張赤，雖然已經得勝，但打完仗就病倒了，暫時無法領兵。隻好叫張憙先奔汝南，把李通麾下三千兵帶上再去解圍。
又經過兩天的艱辛跋涉，曹操終於撤退到江陵，不過僅僅停留了幾日，便啟程繼續北上。他很清楚，淮南出了問題，周瑜與劉備不會輕易罷手，勢必要趁勢攻打荊州，他手下的殘兵敗將已沒有戰鬥力，必須尋一處清靜地方進行休整；現在淮南受敵，荊州也受敵，他絕不能羈絆在任何一處戰場，必須選個合適位置居中觀察，以便往來救援不受牽製。這個最佳地點就是家鄉譙縣。
曹操命曹仁、曹洪繼續駐守江陵和夷陵，又派滿寵守當陽，樂進守襄陽，調徐晃所部南下，一方麵為了禦敵，另一方麵也是盡量召集流散的部隊，他自己則帶著疲憊不堪的敗軍北上還鄉。
建安十四年（公元209年）四月，舉步維艱的曹操敗軍終於回到了譙縣，不過剛一下馬，就有個巨大的噩耗等著曹操——他最寵愛的兒子曹衝已病入膏肓無藥可醫了。
經過許都方麵的查找，華佗的《青囊書》終於找到了，不過不再是卷冊，而是一團灰燼。華佗之所以在曹操拿下荊州後告假還鄉，也是為了這部醫書。普天之下皆知沛國華佗與南陽張機是當今兩大神醫，張機著有《傷寒雜病論》，華佗卻始終沒能完成著作，荊州歸順兩人有了見麵交流，華佗自不願輸於張機，故而謊稱妻子有病，回鄉完成著作，意欲與張機交流技藝，不想因此引來殺身之禍。華佗在獄中料想難免一死，便把剛剛完成的《青囊書》托與一名獄卒，告訴他精研此書可以救人。哪知華佗死後那獄卒竟一把火將書燒了，盧洪、趙達查起此事，喝問那獄卒為何燒書，人家的回答有理有據：“縱然學得與華佗一樣神妙的醫術，到頭來也是枉死獄中，留它何用？”
李璫之費盡心力束手無策，眼看曹衝連湯藥都灌不下去了，隻得跪倒在曹操麵前頓首請罪。
“庸醫！”曹操指著他鼻子破口大罵，“給我繼續醫！若醫不好，我要你全家的性命！”
李璫之本就是個木訥怯官的人，老師又被曹操所害，實是硬被抓來給曹衝看病的，見曹操怒不可遏，早嚇得哆嗦成一團，連句整話都說不出來了：“丞、丞相莫說殺我全、全家，就算殺、殺殺我全族……我也……”
“我不管！你要給兒醫好，否則我扒你的皮！”曹操不再理他，湊到榻邊注視著兒子——幾個月前曹衝還活蹦亂跳，會說話會辦事，會討曹操歡心，跟個小大人一樣；可現在卻昏迷不醒，躺在那裏一動不動，渾身上下又濕又燙，人的生命竟是如此脆弱。
曹操摸著兒子的額頭，輕聲呼喚：“衝兒！倉舒！你睜開眼看看為父，跟我說句話啊，你聽見沒有？聽見沒有？你娘親還在鄴城等著你回去，你醒醒啊……蒼天！為何這樣戲弄我曹某人！”霎時間曹操又想起了當年慘死宛城的曹昂，他感覺老天爺在故意捉弄他，兩度讓他器重的嗣子亡故。喪子之痛一次還不夠，老天爺偏偏要在他最失落的時候再給他一次打擊，擊得他肝腸寸斷，五髒六腑都碎了。
曹丕、曹植、夏侯尚、曹瑜等親眷也守在榻邊，見他痛苦已極，起身相勸：“丞相莫要過於悲痛，當心傷了身體……”
不勸還好，這一勸曹操滿腹邪火變了方向：“我悲痛？我悲痛什麽？衝兒還沒死呢，你們盼著他死嗎？”一句話吼得幾人呆若木雞。曹操用手一指曹植：“你是怎麽照顧你弟弟的？是不是你把他害死的，說！”
曹植嚇一跳，趕緊跪倒在地：“孩兒豈敢行此禽獸不如之事？”
“有什麽不敢的？這世上之人為了權力什麽事做不出來？衝兒若死了，你也別想有好日子過！”曹操忽然把手一轉，又指向了曹丕，“還有你！衝兒死了你就高興了，是不是？”
曹丕立刻矮了半截，趴在地上連連頓首：“孩兒不敢……”
夏侯尚、曹瑜見此情景也跟著跪下了，主動為二人開脫：“皆是我等照顧不周，與兩位公子無幹，丞相息怒。”
曹操哪裏息得下怒？背著手在房中轉來轉去：“你們統統恨我兒不死，是不是也想把我害死！我饒不了你們，還有孫權小兒、大耳賊劉備……”他悲恨交加，思緒已有些混亂，“他們都是害死我兒的凶手！我曹某人不會善罷甘休，我曹某人是不會失敗的！”他張牙舞爪喊了這麽兩句，忽然身子一歪，俯倒在榻邊，雙手抱頭不住呻吟——一年多未犯的頭風病又重新發作了。
曹操感覺頭上劇痛天旋地轉，閉上眼睛，再沒有呐喊的氣力。眾人一陣大亂，李璫之向前跪爬幾步，磕磕巴巴道：“我、我配副湯藥，能治頭風，是、是否……”
“哎呀，別廢話了，還不快配！”曹瑜急得跺腳。
李璫之哆哆嗦嗦把藥配好，交與夏侯尚去煎，仗著膽子為曹操按摩頭部。不多時湯藥煎成了，曹丕吹了又吹，一匙一匙往他嘴裏喂。這會兒曹操呼吸已趨於平和，隻喝了小半碗，便慢慢睜開眼睛：“我不該歸罪你等，委屈你們了。”這陣突如其來的病痛使他態度和緩了下來，也漸漸想清楚些了。
曹植卻道：“兒等受父親養育之恩，談何委屈？父親安心養病，不要想太多。”
曹操微微點頭，又看看李璫之：“你也能治老夫的頭風？”
“在下學藝不精，隻會配藥煎藥，不甚通針石之術。”李璫之所言不虛。若論對藥性藥理的研究，他甚至不亞於老師，但論及針石之術就不行了。
曹操歎了口氣：“那你就不能給我兒治好病嗎？”
“公子之症乃氣虛體弱與傷寒之疫並發，在下才力不逮，若要治好此病，恐怕隻有我老師才行，或者……或者請來南陽張仲景，也未可知。”
曹操搖了搖頭——華佗叫他殺了，赤壁戰敗江南四郡鞭長莫及，怎麽請張機回來？即便私下派人找到，人家又願意來嗎？曹操此時方才追悔莫及：“我悔不該殺華佗，若此人還在，衝兒焉能不治？”話未說完已滿眼淚花。
曹丕、曹植也不禁悵然，李璫之聽他可算承認老師死得冤，更是唏噓不已。曹操拍拍他肩頭：“生死有命，你能盡多大力，便盡多大力，老夫也不再強求。你來治病，老夫去求天求地求鬼神，但願能保衝兒渡過此劫。”素來不相信天命的曹操竟要為兒子祭祀祈福，當真是無可奈何了，“從今以後，老夫的頭風也由你診治。”
李璫之聞聽此言又是一陣顫抖：“在下隻通湯藥，此法甚慢，恐不能似師傅般針到病解。”顧慮是當然的，華佗那麽大本事曹操還嫌慢，憑他的手段還不得死一百次？
曹操卻寬宏道：“沒關係，慢慢來，老夫不怪罪。”朱砂不足紅土為貴，兩大神醫他都錯過了，剩下這麽個精通藥理的李璫之，難道還不知珍惜？
方說到這裏，又見門簾一挑，樓圭滿臉焦急走了進來——他受命運送王儁靈柩回汝南下葬，哪知走了幾個月竟發生這麽多變故。樓圭滿腹不解，尤其聽說許攸在軍中落水溺斃，死得不明不白，同學之義豈能不問？正要找曹操計較清楚，卻見他病怏怏歪在那裏，滿腹之言竟堵於喉間：“你怎麽也病了？”
曹操低著眼沒有看他：“老毛病，不礙的。”
樓圭見此情景不知如何開口，隻道：“當年我與你，還有子文、子遠相交甚厚。子文歸葬之事我已辦妥，子遠又驟然棄世令人驚異，你可更要保重身體。”
曹操聽樓圭道“子遠又驟然棄世令人驚異”，心頭不禁狂跳——他自然不必怕樓圭，但萬事逃不過一個理字，殺許攸既是酒後衝動，也是積怒已久，這些話如何向樓圭明言？提到王儁，他更加不安，昔年曹操罷官在家，王儁前去探望勸他再次出仕，當時曾囑托：“許子遠貪而好利，樓子伯倔強耿介，若有一日觸怒，還望你念在故舊之情多加容讓。”事到臨頭怎麽全忘了？又如何對得起九泉之下的王儁？
樓圭見他變顏變色又不敢看自己，心中的猜測已核實了八九分，長歎一聲搖頭而去。
曹操心中不寧更覺頭上難受，忙端起剩下那半碗湯藥，一股腦都灌下去——自己作的病自己受，吃苦頭又能怨誰？忍著吧。
遊說周瑜
求神求鬼終究於事無濟，李璫之也盡了最大的努力，可曹衝還是夭亡了。幾個月前曹操那可怖的幻想竟變成了現實，那具弱小無助的軀體似乎命中注定一般躺到了棺槨裏，終年隻有十三歲。
往者已矣，曹操還得強忍悲痛處理焦頭爛額的戰事，這場可惱的戰爭還未結束，周瑜、劉備的先鋒部隊已至江陵，與曹仁、曹洪展開廝殺；孫權大軍依舊圍困合肥；袁術舊部的大叛亂還在蔓延。曹操又調臧霸率青州部南下助戰，任命夏侯淵為領軍將軍，代替自己率領還能勉強作戰的士兵前往廬江平叛，剩下的就隻有等待了。
赤壁之敗喪師數萬，尤其自荊州接收的軍隊幾乎盡數失去，那些逃散未死的北方部眾或至襄陽，或至當陽，或者直接逃到譙縣，大都零零散散失去建製。要把這些殘兵敗將聚集起來，補給輜重重新編製還需一段時日，這必須耐心等待。
或許是命運故意捉弄，恰在此時，有一位曹操征辟多年想要一睹真容的老賢士來到他麵前——河內張範。
張範，字公儀，出身公侯世家，其祖父張歆曾任司徒，其父張延也曾在先朝擔任校尉，被宦官構陷而死。張範與父祖兩代不同，年近古稀卻從未當過官，以恬靜樂道，樂善好施著稱，尤其是他早年拒不肯與袁氏一族結親，更令曹操高看一眼。曹操想召見張範已將近十年，卻始終不能如願。當初曹操收複河內，張範偏偏在揚州避難；平定河北時再次征辟，張範又在北上途中染病，停留在廣陵，隻好派其弟張承代替自己拜謁曹操。張範畢竟年事已高，養了一年多的病，好不容易要啟程趕往許都，他家的子侄又被山賊擒獲了，張範親往賊穴，又是遊說又是懇求，總算要回了子侄。原以為可以放心登程了，沒想到途經揚州又趕上了叛亂，這次老人家毅然決定，冒著戰亂之險直接來沛國見曹操。經過這麽多挫折變故，兩人終於見了麵，這可真是亂世之中的一樁奇聞。
曹操當即拜張範為議郎、參丞相軍事，不過對他而言，這場會麵頗有些諷刺意味。他原以為自己可以功成名就風風光光，以救世主的姿態傲然接見這位老先生，沒想到張範會在他最狼狽、最悲慘的時候到來。身為當朝丞相本應關照這位鄉野之士，沒想到事情顛倒，反倒成了一位積古的老人特意跑來安慰一個失敗者。
“傳說唐堯之際洪水泛濫，全賴大禹治水解民倒懸，也因而奠定了夏氏基業。為規劃地域考課田頃，大禹將天下之地按土壤之別劃為九州……”張範斜靠在一張幾案邊，邊說話邊把玩著手中的拐杖。這位老人瘦骨嶙峋，穿著粗布的長衫，臉上皺紋堆壘，修長的銀髯似雪一樣潔白，講起話來慢慢悠悠，頗似深邃的智者；在張範身邊還侍立著一位三十多歲的文士，乃是名揚江淮的蔣幹蔣子翼，他是聽說張範要去沛國，特意趕來陪同侍奉老人家的。
張範緩緩地講，蔣幹洗耳恭聽，曹操卻耷拉眼皮有些心不在焉。他喘著粗氣靠在幾案的另一邊，也在聽張範說教，不過心裏想得更多的還是戰事，以及剛死去的兒子。不知何時起，他竟把這兩件事連在了一起，仿佛是赤壁戰敗導致了曹衝的夭亡，他陷入了急切的報仇欲望中，久久不能自拔，而複發的頭風病更使他日夜煎熬，精神恍惚。張範早就把這位落魄丞相的一舉一動瞧得清清楚楚，卻毫不在意繼續往下說：“這九州之中以揚州最為貧瘠，卑濕水熱土壤泥濘，所以被定為下下等。昔高祖與項羽爭天下，垓下之戰項羽落敗，自稱無顏見江東父老，自刎於江畔。固然是他弑殺義帝，子弟兵喪盡，有愧江東之民，還在於江東並無多大實力。古人言吳越爭霸，闔閭、勾踐何等英雄，其實也不過數千人馬輾轉為戰，遠不及中原霸主，最終不過一時之傑。想那楚國也算泱泱大國，春秋都城在郢，漢初都於下邳，吳國之都乃在廣陵，皆處江北。直至淮南王劉安擊南海國之時，渡過大江尚未遇敵，病死者過半，皆因貧瘠濕熱山越縱橫，至於百姓耕種鋤刨更是所出無幾。那時江東根本就沒有一爭天下的本錢，也從未聽說有人曾於江上征戰。”
曹操聽到這裏倏然抬起頭來。他原本以為這位老先生談什麽玄而又玄的道理，可漸漸話歸正題，論的是江東之事，才漸漸感到他的話可能與自己的失敗息息相關。
張範見他換了一種眼神望著自己，欣然一笑，接著道：“到王莽篡國之時，中原動蕩百姓多遷於江東，才廣為辟田開荒。至孝景皇帝時，廬江太守王景修複芍陂，灌田萬頃。孝順皇帝時，會稽太守馬臻始利鏡湖，再辟良田九千餘頃，從此由會稽郡地界中分出吳郡，江東之地才開始有些興盛，細算起來這不過是近幾十年間的事。”
曹操久久無法解開的心結恰恰在此：“誠如先生所言，我始終不明白，既然江東未為富庶強大，我發十萬餘大軍臨於江表，孫權小兒何敢抗拒不降？”
“老朽要告訴丞相的恰恰在此。”張範歎息一聲，“我前些年南下避難也曾到過江東，親眼目睹了孫氏之治。孫策雖以兵戎起家，然指掌江東之後折節下士，勵精圖治，遷江淮之人以充民戶，奪山越之土以開耕稼。孫權繼位以來更是效仿中原施行屯田，囤積倉廩以備征戰。張昭、張紘之流，江東人望所在，高潔之士無不影從；程普、黃蓋之輩，披肝瀝膽忠誠無二；那周公瑾可堪文武雙全人中之傑。雄睿之主居其上，忠勇之吏充其下，田畝日增資財日盛。今日江東早不是當年的荒蠻之地啦！”
若是先前有人說這種話，曹操必會將其痛斥一頓，可現在聽來卻隻能接受了。他是低估了江東的勢力，在他印象中江東還是卑濕水熱土地貧瘠，卻不知人家勵精圖治早已不可同日而語，有這樣的實力當然要橫下心來搏鬥。曹操似乎明白一些了，但他仍不願意接受失敗的命運，森然道：“即便江東已強，老夫坐擁北方諸州之大，關西眾將聞風歸順，遼東、鮮卑朝覲不絕，西蜀劉璋遣使奉貢，以天下之大獨對江東，難道還不足以取勝嗎？”
張範並不反駁，轉而道：“丞相自攻戰河北以來歲歲征伐，三年前定青州，兩年前遠涉塞外，回軍之際未加休整又練水戰，去歲先奪荊襄又圖江東，三軍將士難免疲憊，因此才會助長惡疾。古人雲‘強弩之末不能穿魯縞’，為國者亦當與民休息，與兵休息，所謂‘善為國者，馭民如父母之愛子’。”
這些道理曹操也懂，卻絲毫聽不進去，此刻他腦子裏充盈著偏激與仇恨，時至今日戰爭已不僅是統一天下的問題，曹操更想挽回失去的名聲和威望——曹孟德永遠是正確的，永遠是不敗的，怎麽可能輸？怎麽可能有人敢不服？他猛然站了起來，一邊揉著隱隱作痛的腦袋，一邊踱來踱去。
張範瞧出他心浮氣躁，但還是接著勸說：“老朽懇請丞相以天下為重，休養生息造福吏民，兵戎之事不可急於求成。”
曹操現在心裏就是一個“急”字，怎聽得進良言？隻道：“先生見教的是，不過天下未定，此時休息，天下何日方能一統？我還要召集人馬再次興兵。赤壁雖挫尚有敗軍，若聚攏餘部再募新兵，仍可得數萬之眾，我就不信區區江東之地這麽難打！孫權不是在合肥麽，老夫要率兵前去較量，倘若得勝便可順淮水而下再圖江東！”
張範與蔣幹對視了一眼，無可奈何——曹操陷入窮兵黷武的怪圈裏，簡直有些不可理喻了。
“子翼！”曹操忽然又把矛頭指向蔣幹。
“諾。”蔣幹先前也曾求仕途之路，夢想宣揚教化輔佐聖主，但身處亂世心灰意冷，如今隻想做個閉門讀書之人，其實已算不得曹操屬下，可聽到那嚴厲的呼喚，還是不由自主屈身答應。
“聽說你與周瑜相識有舊，可是真的？”
蔣幹的心都快蹦出來了，搞不清曹操究竟有何居心，又不敢欺瞞，隻好如實回奏：“在下昔日遊學江淮，是曾與公瑾相交。”
“好，我想派你去見見他，勸他投降。”
什麽？蔣幹以為自己聽錯了——打贏了勸人投降還差不多，你打輸了，又憑什麽去勸降人家？
曹操卻煞有介事：“你就以朋友的身份去見見他，曉之以理動之以情，勸他不要再行無益之事。以區區江東抗拒中原，早晚是會落敗的。老夫覺他是個人才，不忍他功名未遂，隻要他肯北上投誠，日後必定不失封侯之位。孫權所恃不過周瑜知兵，若周瑜肯降，江東必定納土。至於大耳賊，勢單力孤一戰可定矣！”
蔣幹實在有些為難，這件事根本無需考慮，去了隻能自取其辱。他趕緊跪倒在地：“在下無能，恐不能當此重任。”
曹操毫不通融：“此事成敗與否老夫必不加罪，你但去無妨。”
“非是在下畏難，實是知曉公謹其人，必不肯屈膝於敵。請丞相收回成命。”
“你不肯奉命嗎？”曹操通紅的眼睛已漸漸冒出火光。
蔣幹嚇壞了，情知再不應允禍不旋踵，忙道：“我去！不過……”
“去就好！”曹操一甩衣袖，根本不聽他再說什麽，“我料周瑜也是識時務之人，自會權衡輕重。天下一統戰亂自解，這也是為了芸芸百姓。不過老夫也不能掉以輕心，我現在就去巡視軍營，從明天起調集人馬繼續練兵，一定要與江東拚到底！”說罷丟下兩位客人，昂首闊步出了大堂。
蔣幹領了這麽個受罪的差事，長歎一聲癱坐在地，半天都沒緩過勁兒來；張範以衣袖掩口嘿嘿笑了起來。
“老前輩，您還笑得出來啊？”
張範借著拐杖之力，慢慢站了起來：“聖人言，六十耳順。我都這把年紀了，還有什麽事看不開？自古成敗利害不過一時，又有什麽可在意的？”說完還伸手拉了蔣幹一把。
蔣幹借勢而起搖頭歎息：“昔日我也曾在許都，那時曹孟德也勉強稱得上公正賢明，如今一場敗仗怎麽就變成這樣了？”
張範拄著杖小心翼翼邁下台階：“他自官渡以來順風順水再未受挫，已無當年許都初建如履薄冰的那份耐心了。順我者昌逆我者亡，思慕天命利令誌昏，藐視天下英雄。聽不進良言，不願聽良言，所以偌大一個朝廷隻有他一人在處置，當然要栽跟頭。”
“我這差事可怎麽辦呢？”蔣幹追過來攙起老人家胳膊。
張範笑嗬嗬道：“你隻管去，辦事不成也不算無能，就當會會老朋友也不錯嘛。”
蔣幹卻輕鬆不起來：“以他今日之喜怒無常，周瑜不降，他若遷怒於我如何得了？”
“不會的。”張範搖了搖頭，“曹孟德並非庸人，不過是鑽了牛角尖，一時出不來，他早晚會想清楚的。他若果真是個窮兵黷武之人，也不可能兼並諸州走到今天。”
“您的意思是……雖然他一時受挫，可早晚還會統一天下？”
“這老朽可說不好。”張範收住笑容，抬頭仰望著碧藍的天空，“世人隻能盡人事，而不可知天命。以曹操之才原可與古之名將比肩，但古人焉知今人之事？又豈會料知江東可成勢力？昔日秦皇、高祖、世祖一統天下，都不曾以江南為慮。雖然曹操輕慢致敗，不過也頗有可諒之處，他畢竟是第一個挫於大江之人。唉！泱泱大江困煞豪傑，自古無不滅之朝，不知千載之下又將有多少英雄望江興歎呢！”
曹操敗軍上溯長江而逃，本欲回歸江陵，可這一路越走越害怕，水師全軍覆沒，長江水道已被敵人控製，倘若周瑜的船隊大舉追來，恐再不能幸免。行至巴丘一帶，曹操下令登岸，將所有船隻燒毀，由陸路繼續向北撤退。他這個決定本是為了安全著想，沒想到卻讓全軍陷入更危險的境地……
轉眼已到大寒時節，天地間一派寒荒陰霾之氣。自巴丘到江陵，江北之地盡是連綿不盡的沼澤密林。可惱的東南風不見了，但又墜入了無邊無延的陰冷之中，仿佛要把人凍成冰坨子。杳無人跡的沼澤地布滿了枯枝爛葉荒草爛泥，被嚴冬凍結出一層冰殼，就像瘡癤般令人惡心。隻要一腳踩上去，就滑溜溜往下陷，半天拔不出腿來；一人多高的枯樹林綿綿延延沒有盡頭，嶙峋的怪石如魑魅魍魎，散發著詭異的氣息；一連數日都是陰天，根本瞧不見半點兒陽光，有時還會飄幾片細碎的雪花，灰蒙蒙的濃雲積滿天空，一動也不動，仿佛隨時準備壓下來；還有那整日不散的大霧，彌彌漫漫渺如紗帳，把沼澤、密林、水塘、泥潭都籠罩在其中，渾渾噩噩辨不清方向，連禽獸鳥兒都瞧不見。
曹操在這片茫茫沼澤中輾轉了好幾天，莫說離開密林，連去江陵的路都尋不到，敗軍倒是陸續趕上，卻像一群沒頭蒼蠅，東南西北一通亂撞，就是走不出這片地區。到了這裏連文聘也毫無辦法，據他所說，這就是著名的雲夢大澤，屬於春秋時楚王遊獵之地。曹操記得司馬相如《子虛賦》中描寫此地“丹青赭堊，雌黃白坿，錫碧金銀。眾色炫耀，照爛龍鱗”。身臨其境才知文學與現實的差距。雲夢澤方圓九百裏，東到江夏，西過江陵，北到安陸，南緣長江，差不多都是一個樣，山林沼澤縱橫交織，就是荊州本土人也不敢在這個季節貿然涉足。
周瑜是否快追到，七軍何時來援助，散佚的人馬流落何方，這些曹操連想都不敢想，眼下最嚴重的危機是傷病和缺糧。自交戰伊始瘟疫就是大問題，如今兵敗逃亡，在這陰冷潮濕的沼澤密林裏一折騰，染病的人更多了。現在他身邊已集結了兩萬殘兵敗將，其中感染疾病的就小一半，每天都有士兵死在這荒僻野地裏。糧食問題更嚴峻，離開烏林幾乎把所有糧草都扔給了敵人，士兵身上不過是四五天的口糧，即便再省也吃完了，寒冬時節又不能采野果，無奈之下隻能殺馬。
曹操坐在一塊大青石上，神情呆滯地望著士兵殺馬——閻柔費盡心機在幽州馴養的好馬，沒用在疆場上，倒填了肚子，暴殄天物啊。可是不吃它又吃什麽？吃人？且不論人倫之道，都是身患疫病的兵，敢吃嗎？今天算是填飽了肚子，可明天又吃什麽？
“父親，快吃吧。”曹丕舉著一塊剛烤好的馬肉湊到他身邊，這位大公子如今也沒了平日的貴氣，和士兵們一起摸爬滾打，一身白狐皮的裘衣都滾得跟地皮一個顏色。
馬肉並不好吃，沒有調料烹飪，又幹又澀，還有一股酸臭之味，曹操嚼了兩口便覺惡心，幹嘔了兩聲，卻什麽也吐不出來。
“丞相，喝口水吧。”有個身材高大的年輕人雙手捧著一支水袋遞到曹操麵前。他的名字叫竇輔，乃是先朝大將軍竇武的孫子，身世頗為傳奇，流落荊州為吏，前不久剛被曹操辟用。這些天他時刻不離左右，與曹丕一起伺候曹操的飲食。
曹操接過水袋，不禁詫異：“嗯？怎麽是熱的？”
竇輔憨然道：“這是我剛剛煮好的開水。”
逃亡之際鍋灶都沒帶出來，如何做開水？曹操正不解，卻見竇輔自背後解下個小包袱，裏麵是一個燒得焦黑的兜鍪——原來他把兜鍪刷得幹幹淨淨，用它盛水在火上燒。
曹操感慨不已：“你真是細心周到，等走出這片山林，老夫必定重用你！”幾口熱水送下，曹操渾身暖洋洋的，又嚼起了馬肉，正覺有了些滋味，忽聽有人高喊道：“風！起大風了！”緊接著周匝士兵都歡呼起來，真比打了勝仗還高興。
刮風並不新鮮，可要看什麽時候刮。曹軍被困雲夢大澤好幾日，始終是陰冷無風的天氣，又沒有太陽，所以才辨不清東南西北，現在起了大風，不啻來了支援軍，要引領曹軍走出困境。曹操把吃了一半的肉都扔了，抓起一根枯枝當拐杖，迎風走去：“東北！這方向是東北，一定能到江陵！”
風不來則已，一來還真不小，吹得眾人衣衫飄揚。不過曹軍上下都很興奮，曹操父子當先引路，荀攸、桓階、溫恢等互相攙扶，士兵們一霎時也仿佛來了精神，所有人都跟著往東北走去。可是沒走多遠，忽聽頭上一個悶雷，風漸漸停了，緊跟著牛毛細雨簌簌而落。士兵們先是一陣呆立，緊跟著唏噓聲起，所有人都哭了。
曹操剛燃起的一點兒希望之火就這樣被滅了，矗立在冰雨之中，心情跌落到穀底——風沒有了，又下起寒雨，糧食吃光了，馬也即將殺盡，莫非天亡我也？
可就在這時，有人擦去眼淚高聲喊嚷：“那邊好像有人！”
曹操第一個感覺是周瑜的兵馬追到了，眼下他這支敗軍毫無戰鬥力可言，遇到敵人便是死。曹操甚至覺得有些欣慰，死在敵人刀下總比困死在林子裏強。曹純、韓浩、鄧展都抽出兵刃護在曹操周圍，就連身負重傷時而暈厥的史渙也拄著刀湊過來。
雨一起霧就散了，幽深的樹林瞧得挺清楚，但見右前方的樹木在搖晃，傳來沙沙響動，看那鬆濤陣陣，顯然不是百八十人的小隊伍。所有人都屏氣凝神望著那裏，也不知是等待搏殺還是最後解脫。
似乎過了很久，有一人騎著馬出現在曹軍麵前，此人五十多歲，雖然衣衫破爛卻還算幹淨，頭上甚至還戴著峨冠。曹操驚異地叫出了一聲：“蒯異度！你、你怎麽會在這裏？”
蒯越比他更吃驚：“丞相！您還沒到江陵？”既而撥馬大呼，“大家快來啊！丞相在這裏！”不多時，一大群人從林子深處陸續走來，有王粲、傅巽等荊州僚屬，將軍張憙，連重病在身的蔡瑁躺在車上也被推了過來，還有千餘名士兵。這支部隊兵刃鎧甲齊整，都背著鼓鼓囊囊的幹糧袋，甚至還有幾車糧草和軍帳。
原來周瑜縱火之夜，蒯越等一幹荊州屬僚留守中軍營，聞聽寨中大亂，出外觀看但見江畔火光衝天，還以為曹操已經撤了，遂湧出北門準備逃跑，恰與後營張憙所部一千多人相遇。他們這幫人大多熟悉荊州地理，便自告奮勇為張憙充當向導，不循沿江之路，而是北上入山，從隱秘的小路而逃。他們走的路安全隱蔽，卻蜿蜒曲折，本應落在後麵，但曹操被困雲夢耽誤了時日，故而巧遇。
蒯越聽曹操說明困境不禁一笑：“丞相無需憂慮，屬下精熟此間道路，常與荊楚之士暢遊雲夢。此處往北……”
“哪裏是北？”這位大丞相正找不著北呢。
“便是您來的那邊。”
曹操哭笑不得——原來自己南轅北轍了。
蒯越伸手指去：“一直下去涉過一片沼澤有條狹窄古道，可直通華容縣，因為年代久遠已被泥淖覆蓋，不過我還是識得的。其實現在不過是時氣不好，若逢陽春盛夏，風景宜人適於漁獵，有機會我再帶您來……”
曹操連連搖頭——這輩子絕不再來了。
曹丕也覺慶幸：“蒯大人，既然遇到您，先別忙著走了。我們的士兵已經斷炊，若有餘糧先分給大家，再支起帳篷睡上一大覺，養足精神才好趕路。”
“糧食帳篷倒都有，不過咱們可耽誤不得。”蒯越的表情凝重起來，“昨天我們的斥候稟報，東麵方向有劉備的人馬出沒。”
“什麽？劉備的人馬？”曹操驚詫不已。
“這一路我聽鄉人傳言，劉備與周瑜合兵之際預留了兩千精銳。周瑜縱火之夜，他率領這支部隊涉過漢水，想從陸路襲擊我軍，想必現在已追到雲夢澤了。我們也是緊趕慢趕，想盡快離開這裏。”
曹操預料會被敵人追擊，可沒想到劉備會比周瑜來得還快，暗罵大耳賊坐收漁利老奸巨猾，如今敗軍無抵抗之力，碰上就完了。他立刻發話：“事不宜遲馬上趕路，叫士兵抓些幹糧，邊吃邊走！”
緊張的逃亡又開始了，所幸這次有熟知地理的蒯越帶路，沿途順利了不少。曹操這幾天也疲乏了，曹丕、竇輔幹脆把他攙到蔡瑁病臥的平板車上，叫士兵推著他二人走。
蔡瑁自那日無意間目睹曹操害死許攸，一直處於惶惶不安的狀態，這一路雖然食水不缺，但畢竟在密林穿行受了瘴氣，臉色蒼白，眼窩都凹下去了。曹操瞧著他這慘模樣，不住安慰：“你再忍忍，等回到江陵好好養病。”
蔡瑁深悔未把東南風之事及時告知，心中滿是自責：“你將水軍托付於我……我未能多加留心，實在有愧。”說雖這麽說，他卻仰臥在那裏，始終不敢正眼瞧曹操一眼，唯恐看上一眼，就會把那些恐怖的情景憶起。
曹操撫著他胸口，歎道：“你突然染病，未能盡職也是人之常情。沒關係，咱們是老朋友嘛。”
殊不知蔡瑁的心病比身病更重，最怕就是這“老朋友”三個字。聞聽此語不禁顫抖起來，發出一聲痛苦的呻吟。曹操全不知曉，兀自念叨著：“孫權孺子和那大耳賊不過一時得勢，要打敗老夫可沒那麽容易。等我到了江陵招攏敗軍，再調七軍人馬，定能反敗為勝！”
話說到這裏，前麵的部隊忽然停住了。
“怎麽回事？”曹操跳下車來。
韓浩回奏：“前麵有一片沼澤。”
曹操步入兵群來到最前麵親自觀看，但見漫漫林間卻又一片漆黑的泥淖之地，有幾個兵已經下去了，爛泥竟有齊腰深，舉步維艱極難通過。曹操不禁皺眉：“沒有別的路嗎？”
蒯越也無可奈何：“這是最近的路，過去再向西就是華容古道。別的路也有，得從東北方繞，恐怕要耽誤大半天路程。”
半天路程可耽誤不起，已經得知劉備軍就在附近，若是這大半天叫人家追上就麻煩了；可是硬從這裏過，所有的士兵趟過去也得一兩個時辰，多耽誤一刻都是危險，這怎麽辦？這會兒後麵的將領和大隊人馬也趕到了，曹操望了望那些病勢不輕的老弱殘兵，眼珠一轉有了主意。
他走到那些疲病士卒麵前，唉聲歎氣道：“前有沼澤後有追兵，眼看涉過這裏就能脫難了，可叫敵人追上如何應付？你們這些人都已染病，不能再作戰了。以我之見你們各負柴草下去填道，老夫命可戰之士在後戒備，倘敵兵追至暫且抵擋一時。你們也不必作戰，隻要盡快把路墊好就行。眾位覺得如何？”
這些兵麵麵相覷——這辦法倒也使得，雖然他們身上有病，但背草墊道還是辦得來的，何況是丞相親自過來說話，一副商量的口吻，豈能不應允？大夥說幹就幹，有百餘名傷病之士動手收集枯草，曹操不叫他們費事，反正馬都殺了一大半，幹脆把張憙帶回的草料給他們分了，再加上些枯枝敗葉，每人背了一大捆，下到沼澤裏去填路。
曹操眼見他們陸續下去，悄悄走到韓浩、曹純身邊：“還有多少馬，都集中到這邊來，叫虎豹士都騎上，聽我號令。”說罷慢吞吞又回到蔡瑁那平板車上，盤腿瞅著沼澤裏的士兵。
不多時，韓浩、曹純把所有馬匹都集中過來，虎豹士各跨雕鞍，可誰也搞不清曹操在想什麽。曹操也不說話，眼珠一動不動地盯著沼澤裏那些疲病之士。這些人畢竟氣虛體弱，在爛泥裏折騰半天才挪開步子，開始時墊的是邊緣地方，後來漸漸散開，布滿了黑漆漆的沼澤。
忽然間，曹操自車上一躍而起，對著虎豹騎喊道：“馳過去！”
韓浩、曹純皆是一愣，沒明白他什麽意思。
“馳過去！”曹操又喊了一聲。
這次二將明白了，瞪著驚恐的眼睛不敢相信。
曹操放聲吼道：“違抗軍令就地正法！馳過去！”
韓浩五內俱焚，腦中一片空白，索性兩眼一閉，朝著馬背上狠落一鞭，當先朝沼澤衝去，曹純緊隨其後。虎豹騎皆感震驚，可連將軍都走了，自己又豈能不跟著。霎時間數百騎奔馳而去，生生從那些士兵身上踏過，耳輪中隻聞一聲聲慘絕人寰的號叫——沼澤泥淖已被死人填出一條路。
蒯越、荀攸、竇輔等人都驚呆了，皆以異樣的目光望著曹操。而曹操卻仿佛如釋重負，跌坐在車上，痛苦地擺了擺手：“別這麽看著我。老夫也是迫於無奈，若叫劉備追上，死的又何止這百餘人？過去吧……”
話音方落忽聽身後一聲慘叫——蔡瑁一個激靈，從車上翻倒在地。
“德珪，你怎麽了？”曹操連忙抱起。
蔡瑁瞪著一雙大眼睛，恐懼地望著曹操，既而張著嘴大口大口地喘息，仿佛他胸腔已被掏空，迫不及待要吸進氣息將它填滿，那粗重的聲音猶如牛吼，簡直不似人類。
曹操預感不妙，扶住他肩膀：“德珪，你要挺住啊！”
蔡瑁渾然沒聽見，兀自瞪著眼張著嘴，喉嚨裏發出“格格”怪聲，四肢也不受控製地抽搐著。“你可不能去啊，老朋友！”曹操一言未畢，蔡瑁喉間咕噥一聲，腦袋重重地垂了下去。
曹操痛徹肺腑，輕輕合上他的雙眼——幼時的好夥伴，分別三十多年了，才重逢幾個月就生死分別。曹操始終也不明白，老朋友是被他嚇死的。
眾人都被這一係列變故鬧蒙了，隔了好久，蒯越才抹著眼淚道：“丞相不要難過，還是盡快趕路吧。德珪的屍首盡快運回襄陽，好生安葬便是。”其實蒯越比曹操還難受，共事半輩子，豈能不動真情？可話隻能這麽說。
士兵把屍體抬回車上，大夥心情沉重，但還得以更沉重的心情走過那段死人鋪成的路。曹操一門心思在回憶自己和蔡瑁的兒時往事，不知不覺就過去了，其他人可沒這麽輕鬆，有的躡手躡腳，有的顫顫巍巍，似王粲、阮瑀、應瑒之輩的文人，幾乎是含著眼淚叫人攙過去的。連曹丕也嚇住了，這位大公子落在後麵，半天才敢邁腿，唯恐哪個人未死透，要拉他下去。走了一半，忽見賈詡從他身邊而過，拄著根杖，恰似走在許都大街上一般毫不在意。
“賈大人，您心腸好硬啊！”曹丕不禁念叨了一句。
賈詡歎了口氣：“唉！公子有所不知……這不過是看得見的路，那些看不見的呢？在咱們這個世道裏，一切富貴之路、尊貴之路、仕途之路，哪條不是死人墊起來的……”話說一半甚覺不該多言，又低下頭快步去了。
無論如何曹軍總算涉過險地，踏上了華容古道，又走了一陣隻覺夕陽西下，就此安營紮寨。在雲夢澤行軍就這點兒好處，到晚上可以放心休息，即便有敵人，他們也不可能深夜在密林沼澤間行軍。不過回想起白天以人墊路的事，誰又睡得著呢？天不過蒙蒙亮，曹軍便再次啟程，又跋涉了半日，總算走出了雲夢大澤。
到了坦途大道，曹軍就算脫難了。這裏畢竟還屬曹操控製範圍，劉備兵力有限，還不敢在平原開闊之地造次。但剛走出來不遠，就覺背後異動，回頭觀看，就在曹軍剛走出的那片密林間升起了滾滾濃煙！
這情形實在叫人不寒而栗，倘若稍遲一步，所有人都要葬身火海之中了，直到此時大家才覺曹操以人墊道，節省時間也算是不得已的權宜之法。曹操望著那火不禁冷笑：“劉備還算個對手，不過得計稍晚，尋不到我就該早放火。現在下手，太遲了！等著瞧吧，我調來七軍先收拾你！”
經過半個多月磨難，曹軍總算脫離虎口，不過還不能掉以輕心，須盡快趕到江陵召集兵馬，因而不奔華容縣，繼續向西而去。沒行出去多遠，就見塵沙飛揚，對麵來了一小股部隊。眾人皆有驚懼之色，曹操卻道：“周瑜新近得勝，還不敢來這裏，一定是自己人。”
果不其然，這股幾百人的小隊伍奔至近前，領兵的竟然是張遼和許褚。張遼是七軍統帥之一，原在襄陽附近屯駐，許褚奉命護送曹衝等一行人回譙縣，這倆人得知戰敗，都帶著親兵趕來接應，偶然碰在一處。二將見到曹操立刻下馬參拜：“驚煞我等！主公無事，萬幸萬幸！”兩條大漢連連歎息。
曹操此刻的心情還算不錯：“勝敗乃兵家常事，也無需多在意。待我再調人馬與孫劉二賊鏖戰！”
張遼、許褚皆是好戰之人，平時一聽說打仗，笑得嘴都合不攏，今天卻耷拉著腦袋死氣沉沉。
“怎麽回事？”曹操感到一絲不對勁。
許褚稟奏道：“主公，倉舒公子的病……”
“衝兒怎麽樣了？”
“公子病勢轉重，盧洪從兗州把華佗的大弟子李璫之抓來診治，他也束手無策……不過，李璫之說他師傅留有一部醫書，好像叫什麽《青囊書》，似乎帶進了獄中。如果能找到這部醫典，說不定還有救治之法……您別著急，千萬別著急！”
曹操半晌無語，豈能不急？
張遼也道：“末將也、也有事稟奏。”
“不必說了，”曹操暫時拋開對兒子的掛念，斬釘截鐵道，“你先去調襄陽七部人馬來江陵，我要與孫劉二賊再戰。”
張遼愁眉苦臉搖了搖頭：“沒法再打了，出事啦！”
曹操一陣眩暈，強打精神問道：“怎麽了？”
“數日前孫權率十萬大軍渡江攻打合肥，袁術舊部陳蘭、雷薄、梅乾等趁機叛變，已攻克六安縣。恰逢揚州刺史劉馥病逝，淮南戰事已亂。護軍趙儼已督七部兵馬前去戡亂，單派我來接應您。合肥被困尚缺救兵，咱們……咱們已無兵可派了。”
雪上加霜
赤壁戰敗的影響遠遠超過了曹操的估量，這不單單是戰場上受損，而是大大撼動了整個局麵。荊州方麵受敵，孫權趁機率十萬大軍殺至江北包圍合肥，姑且不論這“十萬大軍”可不可信，合肥會不會陷落，但至少造成了惡劣的影響。處於廬江、九江二郡的陳蘭、雷薄、梅乾、雷緒等本為袁術舊部，盤踞江淮亦兵亦匪，早與孫氏有千絲萬縷的關係，不過迫於局勢才歸順曹操，貌恭而未心服。如今曹操戰敗，孫權進攻合肥，揚州刺史劉馥又恰在此時病逝，他們終於有機會興風作浪了，立刻召集舊部，轉瞬間就攻占了氐縣、六安、潛山等六個縣城，叛軍達到五六萬人。
曹操原指望召集七軍再戰周瑜，現在不可能了，他連救援合肥的人都派不出了。無奈之下隻能把所有馬匹裝備給未受損傷的張憙一部，命他帶領那一千多人趕赴合肥。原本還想調汝南李通去救，可又得到消息，李通剿滅桃山叛匪張赤，雖然已經得勝，但打完仗就病倒了，暫時無法領兵。隻好叫張憙先奔汝南，把李通麾下三千兵帶上再去解圍。
又經過兩天的艱辛跋涉，曹操終於撤退到江陵，不過僅僅停留了幾日，便啟程繼續北上。他很清楚，淮南出了問題，周瑜與劉備不會輕易罷手，勢必要趁勢攻打荊州，他手下的殘兵敗將已沒有戰鬥力，必須尋一處清靜地方進行休整；現在淮南受敵，荊州也受敵，他絕不能羈絆在任何一處戰場，必須選個合適位置居中觀察，以便往來救援不受牽製。這個最佳地點就是家鄉譙縣。
曹操命曹仁、曹洪繼續駐守江陵和夷陵，又派滿寵守當陽，樂進守襄陽，調徐晃所部南下，一方麵為了禦敵，另一方麵也是盡量召集流散的部隊，他自己則帶著疲憊不堪的敗軍北上還鄉。
建安十四年（公元209年）四月，舉步維艱的曹操敗軍終於回到了譙縣，不過剛一下馬，就有個巨大的噩耗等著曹操——他最寵愛的兒子曹衝已病入膏肓無藥可醫了。
經過許都方麵的查找，華佗的《青囊書》終於找到了，不過不再是卷冊，而是一團灰燼。華佗之所以在曹操拿下荊州後告假還鄉，也是為了這部醫書。普天之下皆知沛國華佗與南陽張機是當今兩大神醫，張機著有《傷寒雜病論》，華佗卻始終沒能完成著作，荊州歸順兩人有了見麵交流，華佗自不願輸於張機，故而謊稱妻子有病，回鄉完成著作，意欲與張機交流技藝，不想因此引來殺身之禍。華佗在獄中料想難免一死，便把剛剛完成的《青囊書》托與一名獄卒，告訴他精研此書可以救人。哪知華佗死後那獄卒竟一把火將書燒了，盧洪、趙達查起此事，喝問那獄卒為何燒書，人家的回答有理有據：“縱然學得與華佗一樣神妙的醫術，到頭來也是枉死獄中，留它何用？”
李璫之費盡心力束手無策，眼看曹衝連湯藥都灌不下去了，隻得跪倒在曹操麵前頓首請罪。
“庸醫！”曹操指著他鼻子破口大罵，“給我繼續醫！若醫不好，我要你全家的性命！”
李璫之本就是個木訥怯官的人，老師又被曹操所害，實是硬被抓來給曹衝看病的，見曹操怒不可遏，早嚇得哆嗦成一團，連句整話都說不出來了：“丞、丞相莫說殺我全、全家，就算殺、殺殺我全族……我也……”
“我不管！你要給兒醫好，否則我扒你的皮！”曹操不再理他，湊到榻邊注視著兒子——幾個月前曹衝還活蹦亂跳，會說話會辦事，會討曹操歡心，跟個小大人一樣；可現在卻昏迷不醒，躺在那裏一動不動，渾身上下又濕又燙，人的生命竟是如此脆弱。
曹操摸著兒子的額頭，輕聲呼喚：“衝兒！倉舒！你睜開眼看看為父，跟我說句話啊，你聽見沒有？聽見沒有？你娘親還在鄴城等著你回去，你醒醒啊……蒼天！為何這樣戲弄我曹某人！”霎時間曹操又想起了當年慘死宛城的曹昂，他感覺老天爺在故意捉弄他，兩度讓他器重的嗣子亡故。喪子之痛一次還不夠，老天爺偏偏要在他最失落的時候再給他一次打擊，擊得他肝腸寸斷，五髒六腑都碎了。
曹丕、曹植、夏侯尚、曹瑜等親眷也守在榻邊，見他痛苦已極，起身相勸：“丞相莫要過於悲痛，當心傷了身體……”
不勸還好，這一勸曹操滿腹邪火變了方向：“我悲痛？我悲痛什麽？衝兒還沒死呢，你們盼著他死嗎？”一句話吼得幾人呆若木雞。曹操用手一指曹植：“你是怎麽照顧你弟弟的？是不是你把他害死的，說！”
曹植嚇一跳，趕緊跪倒在地：“孩兒豈敢行此禽獸不如之事？”
“有什麽不敢的？這世上之人為了權力什麽事做不出來？衝兒若死了，你也別想有好日子過！”曹操忽然把手一轉，又指向了曹丕，“還有你！衝兒死了你就高興了，是不是？”
曹丕立刻矮了半截，趴在地上連連頓首：“孩兒不敢……”
夏侯尚、曹瑜見此情景也跟著跪下了，主動為二人開脫：“皆是我等照顧不周，與兩位公子無幹，丞相息怒。”
曹操哪裏息得下怒？背著手在房中轉來轉去：“你們統統恨我兒不死，是不是也想把我害死！我饒不了你們，還有孫權小兒、大耳賊劉備……”他悲恨交加，思緒已有些混亂，“他們都是害死我兒的凶手！我曹某人不會善罷甘休，我曹某人是不會失敗的！”他張牙舞爪喊了這麽兩句，忽然身子一歪，俯倒在榻邊，雙手抱頭不住呻吟——一年多未犯的頭風病又重新發作了。
曹操感覺頭上劇痛天旋地轉，閉上眼睛，再沒有呐喊的氣力。眾人一陣大亂，李璫之向前跪爬幾步，磕磕巴巴道：“我、我配副湯藥，能治頭風，是、是否……”
“哎呀，別廢話了，還不快配！”曹瑜急得跺腳。
李璫之哆哆嗦嗦把藥配好，交與夏侯尚去煎，仗著膽子為曹操按摩頭部。不多時湯藥煎成了，曹丕吹了又吹，一匙一匙往他嘴裏喂。這會兒曹操呼吸已趨於平和，隻喝了小半碗，便慢慢睜開眼睛：“我不該歸罪你等，委屈你們了。”這陣突如其來的病痛使他態度和緩了下來，也漸漸想清楚些了。
曹植卻道：“兒等受父親養育之恩，談何委屈？父親安心養病，不要想太多。”
曹操微微點頭，又看看李璫之：“你也能治老夫的頭風？”
“在下學藝不精，隻會配藥煎藥，不甚通針石之術。”李璫之所言不虛。若論對藥性藥理的研究，他甚至不亞於老師，但論及針石之術就不行了。
曹操歎了口氣：“那你就不能給我兒治好病嗎？”
“公子之症乃氣虛體弱與傷寒之疫並發，在下才力不逮，若要治好此病，恐怕隻有我老師才行，或者……或者請來南陽張仲景，也未可知。”
曹操搖了搖頭——華佗叫他殺了，赤壁戰敗江南四郡鞭長莫及，怎麽請張機回來？即便私下派人找到，人家又願意來嗎？曹操此時方才追悔莫及：“我悔不該殺華佗，若此人還在，衝兒焉能不治？”話未說完已滿眼淚花。
曹丕、曹植也不禁悵然，李璫之聽他可算承認老師死得冤，更是唏噓不已。曹操拍拍他肩頭：“生死有命，你能盡多大力，便盡多大力，老夫也不再強求。你來治病，老夫去求天求地求鬼神，但願能保衝兒渡過此劫。”素來不相信天命的曹操竟要為兒子祭祀祈福，當真是無可奈何了，“從今以後，老夫的頭風也由你診治。”
李璫之聞聽此言又是一陣顫抖：“在下隻通湯藥，此法甚慢，恐不能似師傅般針到病解。”顧慮是當然的，華佗那麽大本事曹操還嫌慢，憑他的手段還不得死一百次？
曹操卻寬宏道：“沒關係，慢慢來，老夫不怪罪。”朱砂不足紅土為貴，兩大神醫他都錯過了，剩下這麽個精通藥理的李璫之，難道還不知珍惜？
方說到這裏，又見門簾一挑，樓圭滿臉焦急走了進來——他受命運送王儁靈柩回汝南下葬，哪知走了幾個月竟發生這麽多變故。樓圭滿腹不解，尤其聽說許攸在軍中落水溺斃，死得不明不白，同學之義豈能不問？正要找曹操計較清楚，卻見他病怏怏歪在那裏，滿腹之言竟堵於喉間：“你怎麽也病了？”
曹操低著眼沒有看他：“老毛病，不礙的。”
樓圭見此情景不知如何開口，隻道：“當年我與你，還有子文、子遠相交甚厚。子文歸葬之事我已辦妥，子遠又驟然棄世令人驚異，你可更要保重身體。”
曹操聽樓圭道“子遠又驟然棄世令人驚異”，心頭不禁狂跳——他自然不必怕樓圭，但萬事逃不過一個理字，殺許攸既是酒後衝動，也是積怒已久，這些話如何向樓圭明言？提到王儁，他更加不安，昔年曹操罷官在家，王儁前去探望勸他再次出仕，當時曾囑托：“許子遠貪而好利，樓子伯倔強耿介，若有一日觸怒，還望你念在故舊之情多加容讓。”事到臨頭怎麽全忘了？又如何對得起九泉之下的王儁？
樓圭見他變顏變色又不敢看自己，心中的猜測已核實了八九分，長歎一聲搖頭而去。
曹操心中不寧更覺頭上難受，忙端起剩下那半碗湯藥，一股腦都灌下去——自己作的病自己受，吃苦頭又能怨誰？忍著吧。
遊說周瑜
求神求鬼終究於事無濟，李璫之也盡了最大的努力，可曹衝還是夭亡了。幾個月前曹操那可怖的幻想竟變成了現實，那具弱小無助的軀體似乎命中注定一般躺到了棺槨裏，終年隻有十三歲。
往者已矣，曹操還得強忍悲痛處理焦頭爛額的戰事，這場可惱的戰爭還未結束，周瑜、劉備的先鋒部隊已至江陵，與曹仁、曹洪展開廝殺；孫權大軍依舊圍困合肥；袁術舊部的大叛亂還在蔓延。曹操又調臧霸率青州部南下助戰，任命夏侯淵為領軍將軍，代替自己率領還能勉強作戰的士兵前往廬江平叛，剩下的就隻有等待了。
赤壁之敗喪師數萬，尤其自荊州接收的軍隊幾乎盡數失去，那些逃散未死的北方部眾或至襄陽，或至當陽，或者直接逃到譙縣，大都零零散散失去建製。要把這些殘兵敗將聚集起來，補給輜重重新編製還需一段時日，這必須耐心等待。
或許是命運故意捉弄，恰在此時，有一位曹操征辟多年想要一睹真容的老賢士來到他麵前——河內張範。
張範，字公儀，出身公侯世家，其祖父張歆曾任司徒，其父張延也曾在先朝擔任校尉，被宦官構陷而死。張範與父祖兩代不同，年近古稀卻從未當過官，以恬靜樂道，樂善好施著稱，尤其是他早年拒不肯與袁氏一族結親，更令曹操高看一眼。曹操想召見張範已將近十年，卻始終不能如願。當初曹操收複河內，張範偏偏在揚州避難；平定河北時再次征辟，張範又在北上途中染病，停留在廣陵，隻好派其弟張承代替自己拜謁曹操。張範畢竟年事已高，養了一年多的病，好不容易要啟程趕往許都，他家的子侄又被山賊擒獲了，張範親往賊穴，又是遊說又是懇求，總算要回了子侄。原以為可以放心登程了，沒想到途經揚州又趕上了叛亂，這次老人家毅然決定，冒著戰亂之險直接來沛國見曹操。經過這麽多挫折變故，兩人終於見了麵，這可真是亂世之中的一樁奇聞。
曹操當即拜張範為議郎、參丞相軍事，不過對他而言，這場會麵頗有些諷刺意味。他原以為自己可以功成名就風風光光，以救世主的姿態傲然接見這位老先生，沒想到張範會在他最狼狽、最悲慘的時候到來。身為當朝丞相本應關照這位鄉野之士，沒想到事情顛倒，反倒成了一位積古的老人特意跑來安慰一個失敗者。
“傳說唐堯之際洪水泛濫，全賴大禹治水解民倒懸，也因而奠定了夏氏基業。為規劃地域考課田頃，大禹將天下之地按土壤之別劃為九州……”張範斜靠在一張幾案邊，邊說話邊把玩著手中的拐杖。這位老人瘦骨嶙峋，穿著粗布的長衫，臉上皺紋堆壘，修長的銀髯似雪一樣潔白，講起話來慢慢悠悠，頗似深邃的智者；在張範身邊還侍立著一位三十多歲的文士，乃是名揚江淮的蔣幹蔣子翼，他是聽說張範要去沛國，特意趕來陪同侍奉老人家的。
張範緩緩地講，蔣幹洗耳恭聽，曹操卻耷拉眼皮有些心不在焉。他喘著粗氣靠在幾案的另一邊，也在聽張範說教，不過心裏想得更多的還是戰事，以及剛死去的兒子。不知何時起，他竟把這兩件事連在了一起，仿佛是赤壁戰敗導致了曹衝的夭亡，他陷入了急切的報仇欲望中，久久不能自拔，而複發的頭風病更使他日夜煎熬，精神恍惚。張範早就把這位落魄丞相的一舉一動瞧得清清楚楚，卻毫不在意繼續往下說：“這九州之中以揚州最為貧瘠，卑濕水熱土壤泥濘，所以被定為下下等。昔高祖與項羽爭天下，垓下之戰項羽落敗，自稱無顏見江東父老，自刎於江畔。固然是他弑殺義帝，子弟兵喪盡，有愧江東之民，還在於江東並無多大實力。古人言吳越爭霸，闔閭、勾踐何等英雄，其實也不過數千人馬輾轉為戰，遠不及中原霸主，最終不過一時之傑。想那楚國也算泱泱大國，春秋都城在郢，漢初都於下邳，吳國之都乃在廣陵，皆處江北。直至淮南王劉安擊南海國之時，渡過大江尚未遇敵，病死者過半，皆因貧瘠濕熱山越縱橫，至於百姓耕種鋤刨更是所出無幾。那時江東根本就沒有一爭天下的本錢，也從未聽說有人曾於江上征戰。”
曹操聽到這裏倏然抬起頭來。他原本以為這位老先生談什麽玄而又玄的道理，可漸漸話歸正題，論的是江東之事，才漸漸感到他的話可能與自己的失敗息息相關。
張範見他換了一種眼神望著自己，欣然一笑，接著道：“到王莽篡國之時，中原動蕩百姓多遷於江東，才廣為辟田開荒。至孝景皇帝時，廬江太守王景修複芍陂，灌田萬頃。孝順皇帝時，會稽太守馬臻始利鏡湖，再辟良田九千餘頃，從此由會稽郡地界中分出吳郡，江東之地才開始有些興盛，細算起來這不過是近幾十年間的事。”
曹操久久無法解開的心結恰恰在此：“誠如先生所言，我始終不明白，既然江東未為富庶強大，我發十萬餘大軍臨於江表，孫權小兒何敢抗拒不降？”
“老朽要告訴丞相的恰恰在此。”張範歎息一聲，“我前些年南下避難也曾到過江東，親眼目睹了孫氏之治。孫策雖以兵戎起家，然指掌江東之後折節下士，勵精圖治，遷江淮之人以充民戶，奪山越之土以開耕稼。孫權繼位以來更是效仿中原施行屯田，囤積倉廩以備征戰。張昭、張紘之流，江東人望所在，高潔之士無不影從；程普、黃蓋之輩，披肝瀝膽忠誠無二；那周公瑾可堪文武雙全人中之傑。雄睿之主居其上，忠勇之吏充其下，田畝日增資財日盛。今日江東早不是當年的荒蠻之地啦！”
若是先前有人說這種話，曹操必會將其痛斥一頓，可現在聽來卻隻能接受了。他是低估了江東的勢力，在他印象中江東還是卑濕水熱土地貧瘠，卻不知人家勵精圖治早已不可同日而語，有這樣的實力當然要橫下心來搏鬥。曹操似乎明白一些了，但他仍不願意接受失敗的命運，森然道：“即便江東已強，老夫坐擁北方諸州之大，關西眾將聞風歸順，遼東、鮮卑朝覲不絕，西蜀劉璋遣使奉貢，以天下之大獨對江東，難道還不足以取勝嗎？”
張範並不反駁，轉而道：“丞相自攻戰河北以來歲歲征伐，三年前定青州，兩年前遠涉塞外，回軍之際未加休整又練水戰，去歲先奪荊襄又圖江東，三軍將士難免疲憊，因此才會助長惡疾。古人雲‘強弩之末不能穿魯縞’，為國者亦當與民休息，與兵休息，所謂‘善為國者，馭民如父母之愛子’。”
這些道理曹操也懂，卻絲毫聽不進去，此刻他腦子裏充盈著偏激與仇恨，時至今日戰爭已不僅是統一天下的問題，曹操更想挽回失去的名聲和威望——曹孟德永遠是正確的，永遠是不敗的，怎麽可能輸？怎麽可能有人敢不服？他猛然站了起來，一邊揉著隱隱作痛的腦袋，一邊踱來踱去。
張範瞧出他心浮氣躁，但還是接著勸說：“老朽懇請丞相以天下為重，休養生息造福吏民，兵戎之事不可急於求成。”
曹操現在心裏就是一個“急”字，怎聽得進良言？隻道：“先生見教的是，不過天下未定，此時休息，天下何日方能一統？我還要召集人馬再次興兵。赤壁雖挫尚有敗軍，若聚攏餘部再募新兵，仍可得數萬之眾，我就不信區區江東之地這麽難打！孫權不是在合肥麽，老夫要率兵前去較量，倘若得勝便可順淮水而下再圖江東！”
張範與蔣幹對視了一眼，無可奈何——曹操陷入窮兵黷武的怪圈裏，簡直有些不可理喻了。
“子翼！”曹操忽然又把矛頭指向蔣幹。
“諾。”蔣幹先前也曾求仕途之路，夢想宣揚教化輔佐聖主，但身處亂世心灰意冷，如今隻想做個閉門讀書之人，其實已算不得曹操屬下，可聽到那嚴厲的呼喚，還是不由自主屈身答應。
“聽說你與周瑜相識有舊，可是真的？”
蔣幹的心都快蹦出來了，搞不清曹操究竟有何居心，又不敢欺瞞，隻好如實回奏：“在下昔日遊學江淮，是曾與公瑾相交。”
“好，我想派你去見見他，勸他投降。”
什麽？蔣幹以為自己聽錯了——打贏了勸人投降還差不多，你打輸了，又憑什麽去勸降人家？
曹操卻煞有介事：“你就以朋友的身份去見見他，曉之以理動之以情，勸他不要再行無益之事。以區區江東抗拒中原，早晚是會落敗的。老夫覺他是個人才，不忍他功名未遂，隻要他肯北上投誠，日後必定不失封侯之位。孫權所恃不過周瑜知兵，若周瑜肯降，江東必定納土。至於大耳賊，勢單力孤一戰可定矣！”
蔣幹實在有些為難，這件事根本無需考慮，去了隻能自取其辱。他趕緊跪倒在地：“在下無能，恐不能當此重任。”
曹操毫不通融：“此事成敗與否老夫必不加罪，你但去無妨。”
“非是在下畏難，實是知曉公謹其人，必不肯屈膝於敵。請丞相收回成命。”
“你不肯奉命嗎？”曹操通紅的眼睛已漸漸冒出火光。
蔣幹嚇壞了，情知再不應允禍不旋踵，忙道：“我去！不過……”
“去就好！”曹操一甩衣袖，根本不聽他再說什麽，“我料周瑜也是識時務之人，自會權衡輕重。天下一統戰亂自解，這也是為了芸芸百姓。不過老夫也不能掉以輕心，我現在就去巡視軍營，從明天起調集人馬繼續練兵，一定要與江東拚到底！”說罷丟下兩位客人，昂首闊步出了大堂。
蔣幹領了這麽個受罪的差事，長歎一聲癱坐在地，半天都沒緩過勁兒來；張範以衣袖掩口嘿嘿笑了起來。
“老前輩，您還笑得出來啊？”
張範借著拐杖之力，慢慢站了起來：“聖人言，六十耳順。我都這把年紀了，還有什麽事看不開？自古成敗利害不過一時，又有什麽可在意的？”說完還伸手拉了蔣幹一把。
蔣幹借勢而起搖頭歎息：“昔日我也曾在許都，那時曹孟德也勉強稱得上公正賢明，如今一場敗仗怎麽就變成這樣了？”
張範拄著杖小心翼翼邁下台階：“他自官渡以來順風順水再未受挫，已無當年許都初建如履薄冰的那份耐心了。順我者昌逆我者亡，思慕天命利令誌昏，藐視天下英雄。聽不進良言，不願聽良言，所以偌大一個朝廷隻有他一人在處置，當然要栽跟頭。”
“我這差事可怎麽辦呢？”蔣幹追過來攙起老人家胳膊。
張範笑嗬嗬道：“你隻管去，辦事不成也不算無能，就當會會老朋友也不錯嘛。”
蔣幹卻輕鬆不起來：“以他今日之喜怒無常，周瑜不降，他若遷怒於我如何得了？”
“不會的。”張範搖了搖頭，“曹孟德並非庸人，不過是鑽了牛角尖，一時出不來，他早晚會想清楚的。他若果真是個窮兵黷武之人，也不可能兼並諸州走到今天。”
“您的意思是……雖然他一時受挫，可早晚還會統一天下？”
“這老朽可說不好。”張範收住笑容，抬頭仰望著碧藍的天空，“世人隻能盡人事，而不可知天命。以曹操之才原可與古之名將比肩，但古人焉知今人之事？又豈會料知江東可成勢力？昔日秦皇、高祖、世祖一統天下，都不曾以江南為慮。雖然曹操輕慢致敗，不過也頗有可諒之處，他畢竟是第一個挫於大江之人。唉！泱泱大江困煞豪傑，自古無不滅之朝，不知千載之下又將有多少英雄望江興歎呢！”