楊秋歸降
渭南之戰曹操大獲全勝，不僅收複關中之地，也把涼州東端隴西、漢陽二郡直接納入朝廷統馭。關中諸部勢力瓦解，韓遂、馬超帶殘兵敗將逃往金城郡。曹操在長安歇兵三日，繼而揮師西進，向安定郡治臨涇縣進發。
建安十六年十月，曹軍兵過扶風，事情比想象的還要順利，沿途鶉觚、陰盤等城四門大開皆不抵抗，等大軍行進到涇水南岸時，楊秋早備下酒肉，搭好便橋，手捧印綬跪在道旁，恭候曹操大駕。他的兵盔甲都卸了，兵刃也繳了，連馬匹都單圈好了；也不知孔桂從哪兒找來一幫奏樂的，又打鼓又敲鑼，鼓著腮幫子一通吹，搞得跟娶媳婦似的。
曹操一見這陣勢就笑了：“老夫已料到楊秋首鼠兩端早晚會降，但沒想到會這般熱鬧。”曹兵人馬一靠近，楊秋的人就行動起來——不過不是動武而是夾道歡迎，又端水又獻食，人人臉上一團和氣，恨不得把曹兵背過橋去。
楊秋以膝代步爬至道中：“末將歸順來遲，死罪死罪！”孔桂趕緊喝令止樂，一路小跑到他身後，也跪下了。
虎豹騎閃開，曹操催馬來至近前，手撚胡須笑道：“如此誠意我當是誰呢，原來是涼州威名赫赫的楊將軍，渭南一戰將軍作戰驍勇真讓人欽佩啊！”
誰都明白這是挖苦之言，左右兵將無不竊笑。楊秋倒不理會，又往前跪爬了幾步，信誓旦旦道：“丞相戰無不勝攻無不克，兵馬所至望風皆靡，韓、馬之輩皆螢火之光，豈堪與日月爭輝？末將雖邊地偏僻之士，亦識天命，不敢違拗丞相的虎威，故引軍而去在此恭候。”
“哦？哈哈哈……”曹操仰麵大笑，繼而把眼一瞪，“你這刁鑽之徒！口口聲聲不敢冒犯我，那為何割據安定十餘載直到今日才降？攻殺張猛你沒參與嗎？韓、馬舉兵之日可曾力阻？如今功敗垂成大勢已去又識得我的虎威了。你乃一見風使舵勢利小人！”
一番話說得楊秋渾身顫抖體似篩糠，險些把印綬摔了。孔桂連忙搭話：“小的有一言，請丞相思之。”
“講！”曹操對楊秋談不上什麽好感，但對他卻另眼相待。
孔桂眨巴著眼睛，跟受了多大委屈似的，悲切切道：“丞相說的都對，但也該體諒我們的難處。關中戰亂這麽久，但凡長個腦袋，有幾千人就敢立山頭。小的跟著楊將軍這些年，大大小小打了足有百餘仗……”豈能有百餘仗？恐是連洗劫村莊都算進去了，“受了多少艱辛，其實還不是為了討口飯吃。韓、馬二賊勢力強盛，若不依附他們，隻怕這屁大點兒地盤早叫他們吞了，我們屍首埋哪兒還不知道呢。這份苦衷對誰去說？盼啊盼啊，就盼著王師到來能解我等之難，望眼欲穿盼了十幾年，哪知您一來先要問罪，這世上可真沒我們活路了。”他這話雖有些誇大，但也算是實情，說得楊秋也一臉黯然。
“唉！”曹操也不禁淒然。
孔桂見這可憐話管用，趕緊跪爬幾步，擠到前麵接著道：“其實我們楊將軍一心想歸順朝廷，雖然迫不得已跟韓、馬來往，但每次回來都在家中設擺香案對天懺悔，求蒼天寬恕其罪，保佑大漢國祚，也保佑丞相福壽綿長，磕的頭比帶的兵還多呢！這次渭南兵敗，我家將軍唯恐賊兵劫掠郡縣，故而不避猜忌回轉安定，為的就是彈壓地麵安撫百姓，妥妥當當等您接管。若不信您問問這些當兵的，有誰不說我家將軍好的？”
這倒是實話，關中諸將大多講義氣，馭下有恩，越是像楊秋這等小勢力對士卒越好，若不然也難在這亂世中擁尺寸之地。孔桂越說越來勁，爬到曹操馬前，一把抱住曹操的腳，覥著臉哀求道：“丞相您想想，小的來回跑腿送信，還不是奉了將軍的命令？人說宰相肚裏能撐船，您大人辦大事，大筆寫大字，千不念萬不念，就念在這點微末功勞的份上，就饒了我家將軍吧！”
若別人膽大妄為過來抱他腿，曹操早一腳踢開了，可孔桂來這套他卻漸漸聽了進去，但覺每句話都那麽有理，說得他心裏那麽舒坦，不禁微微點頭。孔桂見狀趕緊朝楊秋使眼色，楊秋會意，立刻把印綬高高捧起：“末將自知有罪，上還騎都尉、關內侯之印。”
“罷了。”曹操歎口氣，“你的爵位乃朝廷所封，既然不背朝廷，依舊當你的關內侯。不過老夫革免你騎都尉……”聽到此處楊秋愣了，免去軍職豈不是把前程丟了？剛要爭辯哪知曹操話風一轉，“晉將軍之位，依舊駐軍安定，聽候老夫調遣。”
“叩謝丞相天恩！”楊秋大喜過望，已然弄不清赦免自己的究竟是曹操還是天子，竟把“天恩”二字配到了丞相身上。
孔桂的好話固然有用，但曹操本心也沒打算為難楊秋。畢竟關中剛剛平定，人心還不穩固，似楊秋這等割據多年小有威望的人物不能輕易處置，反之樹其歸順天命的標榜，還有很大利用價值。不過曹操還要敲打一番：“你是聰明人，老夫也不與你說那些冠冕堂皇的話。忠孝節義且放一邊，老夫的勢力你是知道的，究竟跟著誰能享富貴，你可要掂量好了。今後若還與韓、馬暗通表裏，我好歹取你性命！”
“末將不敢，末將不敢。”楊秋連連叩首，“從今以後末將效忠丞相絕無二心。”
曹操又瞥了眼旁邊跪的孔桂，笑道：“孔叔林，你小子往來通風報信功勞也不小，尤其這張嘴，說的比唱的還好聽。既然楊秋已升任將軍，騎都尉之職老夫就轉給你。不過你不用領兵，從今以後到老夫營中做事吧。”
孔桂忙來忙去為的就是這個，聞聽此言一連給曹操磕了七八個頭：“多謝丞相提攜，您就是小的重生父母再造爹娘，從今往後小的赴湯蹈火在所不辭！”
“哈哈哈……”曹操爽快一笑，馬背上疾抽一鞭，帶著麾下文武過橋了。
曹兵將士列隊而過，楊秋和孔桂兀自在揚塵之中叩首不止，磕了好半天才互相攙扶著爬起來。
“恭喜將軍得保爵祿，榮升將軍之位，小的也跟您沾光！”孔桂嘴還是那麽甜。
楊秋卻客客氣氣訕笑道：“老弟切莫這樣說，丞相看中的是你，若非如此豈能調你到他老人家身邊聽用？賢弟前程似錦啊！”他也算心明眼亮，瞧得出曹操屬意孔桂，將來這小子必成相府紅人。
孔桂跟了楊秋十幾年，從來都是自己伺候他，從未聽過他與自己稱兄道弟，這一聲“賢弟”悅耳不亞於金石之聲，渾身上下說不盡的舒服。孔桂胸脯也挺起來了，腰也直了，也不管頷下留沒留著胡須，裝模作樣一通亂捋，還打起官腔來了：“日後咱共保朝廷，彼此彼此。”
楊秋就勢一把摟住他脖子，笑嘻嘻道：“老弟啊，前半輩子你靠的是哥哥我，這後半輩子哥哥可就指望老弟你照應嘍！”
孔桂聽著聽著，忽覺有樣東西戳自己胸口，低頭看來——楊秋正攥著一塊鴨卵大小的金子往他身上塞，他趕緊一把揣進懷裏，喜得眉開眼笑：“自家兄弟，好說好說……”
劉備入蜀
曹操西征一路得勝，既得關中又圖涼州。但與此同時，還有一人也在籌謀西進之事，那就是荊州的劉備。
劉備在武陵郡油江口修建公安城已有兩年多，總算是有了自己的地盤，但前途依舊渺茫。赤壁之戰是借助孫權之力打贏的，江南四郡更是在人家默許下占領的，論情論理劉備都虧欠孫權，但爭天下者不能以情理揣度。劉備自一開始就是獨立的勢力，他隻能適當依附孫權，卻不可能改變初衷。故而劉備可以對孫權卑躬厚禮，可以在江東使者麵前低聲下氣，可以娶孫權之妹，在這位大小姐監督下謹慎過日；卻絕不會讓出一寸地盤，更不可能放路讓孫權西進——就爭奪天下而言，孫權與曹操本無區別，都是潛在的敵人！
周瑜死後魯肅承繼兵權，也承繼了索要荊州、進取蜀中的任務。魯肅比周瑜態度和緩得多，但這把軟刀子割肉更疼，他更懂得用時間和道義解決問題。魯肅掌權伊始便與孫權協商，把處於劉備地盤包圍之中的江陵城讓給劉備，並希望以此為條件換取西進之路。不過劉備“朝濟而夕設版焉”，得到城池後即命關羽屯兵江陵，張飛駐秭歸，諸葛亮據南郡，自己坐鎮公安，封鎖了長江數百裏水道，並對江東的西征統帥孫瑜假惺惺地道：“備與璋托為宗室，冀憑英靈，以匡漢朝。今璋得罪左右，備獨竦懼，非所敢聞，願加寬貸。汝欲取蜀，吾當披發入山，不失信於天下也！”
劉備口口聲聲要保衛漢室同宗，甚至不惜歸隱山林。孫權、孫瑜明知此言是假，但荊州水道已被人家鉗製，隻有忍下這口氣，轉而向交州發展。表麵上看劉備占了便宜，但孫、劉兩家的關係一下子降到了冰點，而孫、劉間的和睦是抵禦曹操的先決條件。倘若曹操再度來犯，沒有孫權的幫助，劉備還能渡過難關嗎？若劉備再次求援，孫權要求其歸還荊州部分郡縣，劉備還能繼續耍兩麵派嗎？所以對於劉備而言，他已經把自己置於萬分孤立的境地。
當然，他這麽做也有其苦衷。荊州四戰之地實在太危險，北邊的襄樊重鎮被曹操占據，東麵夏口要道為孫權把持，兩家勢力都遠超自己，若不能及早擴張勢力，早晚會被這兩家吞掉，因而西取益州，依附險要就成了劉備唯一的希望，他當然不肯把機會讓給孫權。
不過劉備隻是阻攔了別人的好事，自己怎麽朝這塊肥肉下手卻還不清楚。陸路而言襄樊阻礙了西進要道，坐擁房陵郡的蒯祺又歸順了曹操，這條路行不通。而逆溯長江又要突破一夫當關萬夫莫開的三峽天險，憑他的實力也很難辦到。長此以往拖下去，孫權是不能取蜀地，隻怕到頭來益州卻落入曹操手中，後果更不堪設想。如何打破死局呢？就在劉備一籌莫展之際，竟然有人主動跑來，要敞開三峽領劉備進去！
益州軍議校尉法正出使荊州，奉劉璋之命結好劉備。不過法正從一開始就沒把使命限定在結好的範疇內，他實際上是代表張鬆、孟達等不滿劉璋且敵視曹操的人來恭請劉備“接收”蜀地的。他第一次來荊州就向劉備表達了仰慕之情，並暗示自己可以幫忙奪取蜀地，不過劉備初次與其見麵，搞不清敵友真假，沒有貿然答應，隻是予以厚禮妥善送回。可沒過多久，劉璋又派孟達率數千兵馬協防曹操，進一步表達了善意，劉備開始對這件事重視起來。緊接著法正又來了，這次名義上是邀請他領兵入蜀攻打張魯的，但私下裏張鬆已親手畫了一張蜀中地圖，詳細標注了各個郡縣的道路、兵力、糧草數目。
法正獻出地圖，劉備一見怦然心動，大感事有可為，雖仍不免顧慮，但已將法正視為貴客，設宴隆重款待，又親自為其把盞，一句接一句地問個沒完。法正既來之則安之，知道什麽說什麽，幾乎把蜀中所有機密都透露給了劉備，最後捅破窗紗公然進言：“以將軍之英才，乘劉牧之懦弱；張鬆，州之股肱，以響應於內。然後資益州之殷富，憑天府之險阻，以此成業猶反掌也！”劉備表麵應允，心中卻在反複掂量利弊……
冬日天短，酒席散盡後為法正安排好館驛，天已經黑下來了，沉沉的天際顯出一彎新月，從公安城並不雄偉的城樓女牆縫隙間灑下清冷的白光，凜冽的北風嗖嗖吹過，刺骨的冷。劉備送走法正並未回自己宅邸，而是一轉身又回了這座臨時的州府大堂，獨立窗前默然無語。張鬆、法正等人給了他一個機會，但這件事絕非說幹就幹這麽容易，至少有三個未知的危險：首先，蜀中地勢險要，自己去倒是容易，可一旦翻臉，到時候若拿不下益州，再想退回來就不易了；再者，荊州實力還很薄弱，自己要防備曹操，如今對孫權也得加以小心了，萬一敵人侵犯於後，到時候又怎麽救援呢？更要緊的是劉備不知法正他們能否真的代表蜀中士人之心，亂世征戰固然應兼人之地，可這種奪法卻甚為不光彩，若是不能得蜀中人心，又在道義上栽了大跟頭，即便拿下益州也難以安定。有人出賣劉璋，就有人可能出賣自己，到頭來隻能為別人做嫁衣。
劉備仰望天空，頗感自己就像暗夜中的孤月一樣，冷冷清清無依無靠，關羽、張飛、諸葛亮都已派往要地鎮守了，那些新招攬的屬僚資曆尚淺，因為孫夫人的關係家也變得不再像家，他隻能守著這座空蕩蕩的大堂，連個說知心話的人都沒有。
也不知過了多久，忽然有個桀驁爽朗的聲音呼喚道：“主公，您還沒回去安歇？”劉備回頭觀瞧，從漆黑的堂外走來一人，在昏暗的燈光映射下顯得格外鬼魅。此人身材不高，精瘦的一張臉，細眉小眼短胡須，蒜頭鼻子還有些翻鼻孔，貌不及中人；穿著一身粗布便衣，披著件開襟的大氅，似乎睡不著覺起來胡溜達。
“原來是士元啊。”劉備認出，來者乃是軍師中郎將龐統。
龐統，字士元，襄陽人士。他是荊州名士龐德公之侄，與諸葛亮齊名，被本鄉之人譽為“鳳雛”。不過這位鳳雛先生可與諸葛亮大不相同，既沒有英俊的相貌，也沒有出眾的人望，卻有顆桀驁不馴自驕自大的心，常自謂“論帝王之秘策，攬倚伏之要最”。曹操南下之時，他既不像本家兄弟龐季那樣歸順，也不曾與諸葛亮一起輔保劉備，更沒有像伯父龐德公一樣躲避隱居，而是直接過江想投靠孫權。無奈正因為他驕傲自誇目中無人，招惹孫權不快，竟無緣江東仕途，幸得魯肅推薦，在赤壁戰後回來投靠了劉備。就在他回歸之際，江東陸績、顧劭、全琮等士林新秀前來送行，請他評價各自之才，龐統對全琮朗言：“陸子可謂駑馬，有逸足之力，顧子可謂駑牛，能負重致遠也。卿好施慕名，雖智力不多，亦一時之佳也。”固然是正麵的評價，竟把人比作駑馬笨牛，其桀驁之心可窺一斑。
他這種性格，既然能招惹孫權不滿，也難免使劉備不快。初回荊州劉備授其耒陽縣令，龐統竟置酒高臥不理事務，搞得耒陽政務一團糟，沒幾天就被罷了官。好在有諸葛亮、魯肅多番解勸，說他非百裏之才，當授予治中、別駕一級的高官，劉備才耐著性子召見了一次。哪知這一見之下劉備竟然看中了，龐統雖為人傲慢，不屑為政之道，卻深諳用兵之道、帝王之術，果真是盛名之下無虛士。劉備立刻提升他為軍師中郎將，驟然間已與諸葛亮平起平坐了。
“今夜可真冷啊。”龐統慢悠悠踱到劉備身旁，“主公不回去安臥，還在這裏賞月，屬下可沒您這份雅興。”
這哪是什麽雅興？劉備並非不想休息，一則是有心事，二來實在不願到孫夫人身邊，故而留下未走。他知道龐統在揶揄自己，卻已習慣了這位軍師冷嘲熱諷的性格，並沒有嗔怪，隻是歎息道：“法孝直所言之事，我該怎麽答複呢？”
龐統哪裏是睡不著出來遛彎的？等他問及此事，早已備好說辭：“荊州荒殘人物殫盡，東有孫吳北有曹氏，鼎足之計難以得誌。益州國富民強，戶口百萬，糧草兵馬，所出必具，寶貨無求於外，今可權借以定大事。機不可失，望主公應允出兵。”
出兵的好處劉備自然清楚，但他現在考慮的都是隱患，有些話實難啟齒，故而慨然道：“今與我水火相爭者，唯曹操也。操以急，我以寬；操以暴，我以仁；操以譎，我以忠；每與操相反，事乃可成也。今若以小故而失信義於天下者，我所不取也。”他這話有真有假，每與曹操相反倒不假，但唯恐失信於天下就有些故作姿態了。
龐統也知道這並非真心之言，尤其前番劉備對孫權入蜀橫攔豎擋，又是同宗之義又是庇護之德，連披發入山的話都說出來了，而今卻要親自動手奪人之地，未免於德有損。龐統心中暗笑，卻還得給他台階下，略一思索道：“主公之言雖合天理，奈離亂之時權變行事，固非一理能定也。兼弱攻昧，五伯之事。逆取順守，報之以義，事定之後，封以大國，又何負於信？今幸有張鬆、法正為內助，可謂天賜！主公今若不取，恐為他人所圖也。”
劉備背對龐統暗暗思量：奪人之地不負於信，純屬強詞奪理，但“今若不取，恐為他人所圖”倒是不折不扣的實話。曹操本有征張魯之意，近聞已破馬、韓，日後必要圖謀蜀地；孫權已拿下交州，雖然是蠻荒之地，但隻要用心經營，未嚐不能自南方繞道侵染益州，先下手為強，後下手遭殃，看來也難顧全什麽好看不好看了。
龐統見他不言，料是已然動心，便把自己的謀劃合盤托出：“今曹操尚在關中，遠路征戰不及南下。孫權有事於交州，亦不能為害，正是主公趁機取利之時。荊州雖處四戰之地，有關、張、諸葛、趙雲鎮守料無大礙。主公可抽精兵萬餘驍將數員，屬下願自請參謀，有張鬆、法正為內應，必能襲劉璋於無備，何況還有孟達統兵數千屯於江北，主公若折節待之也可收為己用，何愁兵馬不足難以兼顧？機不可失，時不再來，還望主公三思。”
誠如他所言，關羽屯襄陽，張飛屯秭歸，諸葛亮經營南郡，趙雲留守公安，這般陣勢互為救應，即便曹操、孫權來襲也可支應一時。劉備部曲魏延、義子劉封等如今也曆練出來了，又得霍峻等荊州驍將，取蜀未為無望。而且前番奪取長沙又有意外之喜，昔日劉表之侄劉磐號稱勁旅，幾度侵擾江東，他麾下有一部將名喚黃忠，也有萬夫難當之勇，如今也歸到劉備帳下了，憑這些驍勇之徒，加上法正等內應，雖然兵少，取下益州也不是沒有勝算。
劉備十成決心已動了七成，卻依舊不敢輕率舉兵，隻是點了點頭：“你所言倒也有理，不過此事再容我詳思，來日再做定奪吧。”
龐統見他還不肯決斷，索性也不勸了，打個哈欠轉身就往外走，嘴裏叨叨念念：“夜已深了，我是沒有主公這等興致，硬熬著在這裏賞月，如此躊躇，即便站到五鼓天明又有何益？我回去鑽被窩，安安穩穩睡個好覺。也請主公早早安歇吧！”
一陣料峭寒風吹過，簷下的銅鈴不安地搖晃著，發出清冷的叮當聲。劉備望著窗外漆黑的夜色，被龐統的話勾起了悲意——雖說現在有了荊州，但又能比以前好多少呢？莫說稱霸一方，就連溫暖的家都成了遙不可及的奢望。自甘氏死後，家的溫馨就蕩然無存了。孫夫人雖然嫁給了他，但心始終是在江東，不僅時時處處掣肘於他，還帶著幫驕橫跋扈的江東衛士，整日拿刀動槍，搞得他惶惶不可終日，隻得把趙雲任命為“大管家”，有心腹愛將隨時照應，他才略有安全感。劉備索性在公安以西另建了一座小城，讓孫夫人和她的男女仆僮住在那邊，他總是找借口不到那邊過夜，這段婚姻早已名存實亡。連荊州百姓都清楚其中緣由，幹脆把孫夫人所居之地喚為“夫人城”，簡直不視為荊州地盤。婚姻已變成負擔和笑柄，日子過成這樣，那還能叫家嗎？再窮困的人都有個可以安臥的家，可堂堂荊州之主竟然沒有，整日在江東孫氏的陰影下討生活，近兩年來並無一日睡得安穩踏實。拋開雄心壯誌不論，單單為了自由也該下決心放手一搏。
“且慢！”劉備倏然叫住龐統。
“主公有何吩咐？”龐統慢慢扭過頭來。
劉備吸了口涼氣：“我意已決，無論是福是禍，都要隨法正賭上這一把。就按你的安排調兵遣將，明天一早就辦！”
“諾。”龐統鄭重其事深施一禮，終於露出了笑容。
冀州叛亂
曹操兵不血刃拿下安定郡，又派夏侯淵、徐晃戡定附近諸縣，自潼關對陣不過數月，關中之地皆已平定，進軍西涼剿滅餘寇似乎隻是時間問題了。
遠道征伐將士勞苦，如今進駐臨涇縣，大家總算可以歇一陣了，上至文武眾臣下至普通士兵都鬆了口氣，獨忙壞了關中各縣的官員，紛紛趕到臨涇縣拜謁丞相。曹操任命張既為京兆尹，鄭渾為左馮翊，趙儼為右扶風，處理善後之事；又召傅幹、賈洪、吉茂、蘇則、薛夏等關中名士，每日裏講經論道好不歡暢。楊秋傾其所能竭力逢迎，孔桂更是不離曹操左右，使盡渾身解數變著法哄丞相高興，今日飲酒明日蹴鞠，又聞馮翊之士遊楚精通樗蒲，如獲至寶趕緊向曹操舉薦。曹操略有不悅：“樗蒲乃市井博弈之戲，這等伎倆也是老夫耍的？”
孔桂別的不成，唯獨在博弈遊戲上頗有見識：“樗蒲雖不及對弈雅致，但也可顯用兵之能。昔日鴻儒馬融曾著有《樗蒲賦》，讚曰：‘杯為上將，木為君副，齒為號令，馬為冀距，籌為策動，矢法卒數。’丞相統領三軍掃蕩天下，區區樗蒲小戲豈會不通？這遊楚也是我關中的一位賢士，又以此道著稱，丞相何不借此機會鬥一鬥他，也叫那些窮酸們開開眼，方顯您老人家的手段。”一席話說得曹操笑逐顏開，當即征召遊楚前來——臨涇縣寺變了博弈場，曹操與遊楚當堂對博，眾文武一旁觀戰，又是喝酒又是叫好，鬥得好不熱鬧。
一來曹操稟賦甚高，二來也是遊楚不敢贏他，七八局鬥下來遊楚大敗，裝模作樣連連嗟歎：“在下賣弄此技十餘年未逢敵手，不想今日敗於丞相，心服口服。”曹操頗感歡喜，孔桂在旁一再美言，細問之下又知遊楚亦通詩書小有才名，當即拜為蒲阪縣令。
莫說樓圭、王粲等人，就連曹植都暗暗咋舌——父親幾時這麽好說話？這孔桂雖是鄙陋小人，方入曹營就有這等頭臉，日後還了得？
長史陳矯早覺不妥，立刻諫言：“屬下有一言，懇請丞相深納。博弈之術雖可益智，久亦有傷，世人因博采而廢事忘業者不可勝數，因財損而謀奸者……”
話未說完已被孔桂高聲打斷：“非是在下多嘴，這位先生講話可不妥當，常人因博采而廢事忘業，然丞相豈是尋常之人？方才丞相博弈列位都看到了，投子之時若雷石電發，布局之時似指揮三軍；氣定神閑正襟危坐，表麵上是玩，其實醞釀機謀呢！不用說，誅滅馬、韓，克定涼州已在掌握之中。諸位說是不是？”
拍馬屁掛上眾人，誰能說不是啊？隻得隨聲附和。曹操敞開衣襟，接過孔桂遞過的手巾，笑道：“季弼亦風流之士，今日為何這般迂謹？《禮記》尚雲‘一張一弛，文武之道’，難道老夫就不能消遣消遣？”
一句話反把陳矯嚇壞了，連忙請罪：“屬下無知，丞相見諒。”斜眼看了看滿麵諂笑的孔桂，心道這小子柔中帶刺可不好惹。
曹操全沒掛在心上，擦著汗道：“老夫年少之時也是浮浪子弟，鬥雞走馬蹴鞠六博，無所不好無所不精。今年事已高又為政務所羈，昔日那些玩樂之事也都疏懶了。”
孔桂立即見縫插針：“有事弟子服其勞，割雞焉用宰牛刀。丞相身負天下之重，滿腹珠璣之謀，列位公子已長成。小的身在邊鄙，亦聞平原侯文采斐然通曉政務，二公子精於騎射勇冠三軍，如今一見遠勝百聞！五官中郎將的大名更是不消多說，丞相有這麽多好兒子，又何必鞍馬勞頓親犯險地？以小的之見，您大可安居鄴城安享富貴，一來盡多年未有之歡愉，二來也叫世間不逞之徒見識一下幾位公子的厲害！豈不快哉？”
陳矯、王粲等麵麵相覷——這小子拍馬屁的水平可謂登峰造極，不但將曹操奉承了一番，還把兩位公子也誇了，就連遠在鄴城的曹丕都沒落下，真真滴水不漏。
或許是因為孔桂嘴甜，或許是這話正對了心思，亦或許是他相貌實在太像郭嘉了，曹操越聽越受用，飄飄然晃悠著腦袋，口上卻道：“牛刀可以割雞，雞刀卻不足以解牛。他們還年輕，少曆練，若要獨自統兵還差得遠呢！”
曹彰此番得償夙願上了戰場，這幾日心裏正高興，也被孔桂拍得甚美，聽了父親的話，又不禁想起當初渡渭水之前的安排，技癢難耐忍不住問道：“父親兩月前叫孩兒參悟兵臨潼關之事，孩兒愚鈍至今不解，請父親明示。”
這正是曹操得意之筆，聽兒子相問，更覺麵上有光，索性對在場所有人炫耀道：“將在謀不在勇，老夫平生用兵皆謀定而後發，故而每戰必勝。前番賊據潼關，我若兵入河東，隻恐馬、韓分兵把守諸津，則西河未可渡。故而我盛兵以逼潼關，馬、韓等人誤以為我要強攻，遂集兵關前，河西之地反而空虛，所以徐晃、朱靈搶渡可成。”
“虛中有實，實中藏虛，原來如此！”曹彰似是打仗打上了癮，聞聽此言連拍大腿，恨不得立刻找敵人再試驗一番。
曹操如數家珍接著道：“西河營寨既立，老夫便連車樹柵，遍修甬道，既為不可勝，且以示弱。後再南渡築沙為城，虜至不出，所以驕之也。故賊心中憂懼眾莫能一，而求割地。老夫偽許之，使其自安而不為備。既可趁機離間馬、韓，又可畜士卒之力，一旦擊之，此所謂迅雷不及掩耳。關中遙遠，若賊各依險阻，即便是大軍征討，一二年間不可定。今皆來集，其眾雖多莫能歸服，軍無適主一舉而滅。故而敵每來一部，老夫非但不憂反而生喜。勝一人難，勝眾人易，兵之變化，固非一道也！”這一套計謀雖多有樓圭、賈詡參與獻策，但不得不承認這是曹操籌謀已久的。他之所以能發出“兵之變化，固非一道”的感慨，是幾十年來參悟兵書、身經百戰的心得，一招一式皆得自艱辛，令人不得不佩服。
“自古兵家未有如丞相者，雖白起、韓信之流不可及，就算光武帝複生也難敵丞相之謀！”孔桂再接再厲繼續溜須。
曹操斜了他一眼，擺手道：“你小子諂媚忒過，豈能真如你所言？”陳矯等人早看不過眼了，見他挨了訓，這才稍覺痛快。
殊不知孔桂話裏暗藏乾坤——光武帝豈是隨便比的？我言開國皇帝難敵他一二，他若真是大漢純臣就當正顏厲色，如此草草斥責，可見世人傳言不虛，他果有代漢自立之心。摸透這一層，日後在曹營見機行事就容易多了。
曹操渾然未覺，兀自感歎：“老夫半生所憾者，唯赤壁之失，今威震關中聲勢複振，他日便可再下江東，焉能不喜？”這倒是不折不扣的實話，近兩年他憂於內部不穩隱忍得太多，如今這場勝仗無異於從地上爬起來，終於沒有步袁紹一蹶不振的覆轍。說到此處他又不免惋惜，“隻可惜渭水一戰，竇輔為保老夫亡於箭下，竇氏一門忠烈，僅存這一點骨血也喪於沙場。人才難得忠義難覓，老夫回朝之日當多加追表彰其英名！另外此番得勝，弘農、河東兩郡也功不可沒。賈逵助鍾繇坐鎮弘農，士民敬愛故而無叛。杜畿自河東補給軍糧，老夫原以為多有不便，沒想到至今尚有餘糧二十多萬斛，有此儲備即便再打上一兩年都夠了，何愁馬、韓不滅？”
曹彰早就摩拳擦掌：“現今兵精糧足，能否讓孩兒一顯身手？就請您坐鎮長安運籌帷幄，請三弟隨軍任孩兒的參謀，我兄弟二人替您征討金城誅滅馬、韓，為朝廷立功，也為您老人家爭光！”
“好！”曹操在渭南之戰見識了兒子的本事，心裏有些底，加之這會兒高興，竟破天荒答應了，“吾兒勇氣可嘉。今子桓坐鎮鄴城，子建參謀軍務，子文若能馳騁疆場揚威邊陲，也不枉世人誇讚咱曹家父子！”
孔桂曉得什麽，反正跟著奉承就對了：“什麽父子英雄？以小的看是輩輩英雄，以後丞相子孫萬代個個都是英雄！”
“哈哈哈……”曹操仰天大笑，“果真如此，夫複何求？”今天曹操真是發自內心高興，自赤壁兵敗以來沒這麽高興過。打贏這一仗挽回威名還在其次，有什麽比三個兒子不負所望更好的呢？如果他們三人能擰成一股繩，為曹家謀定天下，那這位子交與誰還不都是一樣？即便自己此生真的不能統一華夏，身登九五，有他們繼承事業，子孫萬代的富貴還愁得不到嗎？
可就在他放聲大笑之際，軍師荀攸滿麵焦急奔上堂來：“丞相！大事不好！”
曹操的笑聲戛然而止：“怎麽了？”
“河間暴民田銀、蘇伯作亂，誅殺官吏抄掠郡縣，已集眾數萬。”
“哪裏作亂？”曹操以為自己聽錯了。
“河間！”荀攸又重複一遍。
河間？！那豈不是冀州轄境？曹家的大本營！曹操隻覺耳朵裏嗡的一聲，手中杯盞不禁落地，摔個粉碎。
其他人也驚住了，一個個啞口無言，呆若木雞，隔了半晌才聽曹操陰沉地咕噥了一聲：“這仗不能再打了，速命曹仁領兵兩萬立刻回師平叛。其他將士整備輜重，明日收兵……哼哼，父子英雄輩輩英雄，恐怕老夫沒那個福氣……”
眾人不歡而散各忙軍務，整整一夜曹操沒合眼——昔日擊敗袁氏入主冀州，百姓何等擁護？如今為什麽會作亂？老夫坐鎮鄴城六七載未曾有亂，為何子桓理事不到半年就鬧出這麽大亂子？這小子究竟幹了些什麽？若一個小小的冀州都治不好，怎能扛起萬裏江山……輾轉反側不得安寧，好不容易熬到天亮，還未出城點兵，又聽縣寺門外有人吵吵嚷嚷請見。曹操滿腹心事哪肯見，命侍衛趕開，出門跨馬便走。哪知此人撲至馬前，攔住道路連連叩拜。曹操剛要發作，可一見此人麵孔又忍住了——依稀記得是涼州從事楊阜楊義山。昔日官渡之戰，刺史韋端不知歸袁歸曹，曾派他到許都觀望動向，楊阜回歸隴西力勸韋端支持曹操，也算對曹營有功之人。邯鄲商、張猛死後，荀彧保舉韋端長子韋康接任使君之位，楊阜也晉升為涼州別駕。
“義山何故攔路？”
楊阜叩頭如雞啄碎米一般：“懇請丞相誅滅馬、韓，收全功而返，萬不可草草收兵。”
曹操一見是他也猜到有此一諫，歎道：“老夫何嚐不想成就全功？但冀州生亂禍起肘腋，不能不顧啊！”
楊阜懇求道：“田銀、蘇伯無名之輩，不過皮肉之癬，馬、韓乃心腹之患。馬超有韓信、季布之勇，甚得羌胡之心，西州之士無不畏之。隻恐丞相一走，隴上諸郡又非國家之有也！”
他說的不是沒道理，馬、韓兩家久在西涼何等威望？斬草不除根必為後患。聞聽此言曹操也有些猶豫，但冀州太重要了，那不僅是他的大本營，也是日後走向龍位的根基所在！想至此曹操一咬牙：“不行！冀州之叛不能不管……但你也不必擔心，我分兵一半，留夏侯淵督徐晃、張郃諸部鎮守長安，若二賊還敢來犯，你就請他們出兵救援。”說罷繞過楊阜打馬便走。
“丞相！涼州刺史韋康……”楊阜連忙爬起，未及多言曹操已經走遠了。他無可奈何急得連連頓足，夏侯淵雖勇，但是不是馬超的對手呢？而且涼州最大隱患其實不在敵人，而在刺史身上！荀令君英明一世，卻錯看了韋康其人。韋康雖有博學之名，卻是一白麵書生，倘若馬超再次來襲，他能保住涼州嗎？
眼見曹操歸心似箭已奔出很遠，楊阜隻得把這些憂慮埋在了心底……
渭南之戰曹操大獲全勝，不僅收複關中之地，也把涼州東端隴西、漢陽二郡直接納入朝廷統馭。關中諸部勢力瓦解，韓遂、馬超帶殘兵敗將逃往金城郡。曹操在長安歇兵三日，繼而揮師西進，向安定郡治臨涇縣進發。
建安十六年十月，曹軍兵過扶風，事情比想象的還要順利，沿途鶉觚、陰盤等城四門大開皆不抵抗，等大軍行進到涇水南岸時，楊秋早備下酒肉，搭好便橋，手捧印綬跪在道旁，恭候曹操大駕。他的兵盔甲都卸了，兵刃也繳了，連馬匹都單圈好了；也不知孔桂從哪兒找來一幫奏樂的，又打鼓又敲鑼，鼓著腮幫子一通吹，搞得跟娶媳婦似的。
曹操一見這陣勢就笑了：“老夫已料到楊秋首鼠兩端早晚會降，但沒想到會這般熱鬧。”曹兵人馬一靠近，楊秋的人就行動起來——不過不是動武而是夾道歡迎，又端水又獻食，人人臉上一團和氣，恨不得把曹兵背過橋去。
楊秋以膝代步爬至道中：“末將歸順來遲，死罪死罪！”孔桂趕緊喝令止樂，一路小跑到他身後，也跪下了。
虎豹騎閃開，曹操催馬來至近前，手撚胡須笑道：“如此誠意我當是誰呢，原來是涼州威名赫赫的楊將軍，渭南一戰將軍作戰驍勇真讓人欽佩啊！”
誰都明白這是挖苦之言，左右兵將無不竊笑。楊秋倒不理會，又往前跪爬了幾步，信誓旦旦道：“丞相戰無不勝攻無不克，兵馬所至望風皆靡，韓、馬之輩皆螢火之光，豈堪與日月爭輝？末將雖邊地偏僻之士，亦識天命，不敢違拗丞相的虎威，故引軍而去在此恭候。”
“哦？哈哈哈……”曹操仰麵大笑，繼而把眼一瞪，“你這刁鑽之徒！口口聲聲不敢冒犯我，那為何割據安定十餘載直到今日才降？攻殺張猛你沒參與嗎？韓、馬舉兵之日可曾力阻？如今功敗垂成大勢已去又識得我的虎威了。你乃一見風使舵勢利小人！”
一番話說得楊秋渾身顫抖體似篩糠，險些把印綬摔了。孔桂連忙搭話：“小的有一言，請丞相思之。”
“講！”曹操對楊秋談不上什麽好感，但對他卻另眼相待。
孔桂眨巴著眼睛，跟受了多大委屈似的，悲切切道：“丞相說的都對，但也該體諒我們的難處。關中戰亂這麽久，但凡長個腦袋，有幾千人就敢立山頭。小的跟著楊將軍這些年，大大小小打了足有百餘仗……”豈能有百餘仗？恐是連洗劫村莊都算進去了，“受了多少艱辛，其實還不是為了討口飯吃。韓、馬二賊勢力強盛，若不依附他們，隻怕這屁大點兒地盤早叫他們吞了，我們屍首埋哪兒還不知道呢。這份苦衷對誰去說？盼啊盼啊，就盼著王師到來能解我等之難，望眼欲穿盼了十幾年，哪知您一來先要問罪，這世上可真沒我們活路了。”他這話雖有些誇大，但也算是實情，說得楊秋也一臉黯然。
“唉！”曹操也不禁淒然。
孔桂見這可憐話管用，趕緊跪爬幾步，擠到前麵接著道：“其實我們楊將軍一心想歸順朝廷，雖然迫不得已跟韓、馬來往，但每次回來都在家中設擺香案對天懺悔，求蒼天寬恕其罪，保佑大漢國祚，也保佑丞相福壽綿長，磕的頭比帶的兵還多呢！這次渭南兵敗，我家將軍唯恐賊兵劫掠郡縣，故而不避猜忌回轉安定，為的就是彈壓地麵安撫百姓，妥妥當當等您接管。若不信您問問這些當兵的，有誰不說我家將軍好的？”
這倒是實話，關中諸將大多講義氣，馭下有恩，越是像楊秋這等小勢力對士卒越好，若不然也難在這亂世中擁尺寸之地。孔桂越說越來勁，爬到曹操馬前，一把抱住曹操的腳，覥著臉哀求道：“丞相您想想，小的來回跑腿送信，還不是奉了將軍的命令？人說宰相肚裏能撐船，您大人辦大事，大筆寫大字，千不念萬不念，就念在這點微末功勞的份上，就饒了我家將軍吧！”
若別人膽大妄為過來抱他腿，曹操早一腳踢開了，可孔桂來這套他卻漸漸聽了進去，但覺每句話都那麽有理，說得他心裏那麽舒坦，不禁微微點頭。孔桂見狀趕緊朝楊秋使眼色，楊秋會意，立刻把印綬高高捧起：“末將自知有罪，上還騎都尉、關內侯之印。”
“罷了。”曹操歎口氣，“你的爵位乃朝廷所封，既然不背朝廷，依舊當你的關內侯。不過老夫革免你騎都尉……”聽到此處楊秋愣了，免去軍職豈不是把前程丟了？剛要爭辯哪知曹操話風一轉，“晉將軍之位，依舊駐軍安定，聽候老夫調遣。”
“叩謝丞相天恩！”楊秋大喜過望，已然弄不清赦免自己的究竟是曹操還是天子，竟把“天恩”二字配到了丞相身上。
孔桂的好話固然有用，但曹操本心也沒打算為難楊秋。畢竟關中剛剛平定，人心還不穩固，似楊秋這等割據多年小有威望的人物不能輕易處置，反之樹其歸順天命的標榜，還有很大利用價值。不過曹操還要敲打一番：“你是聰明人，老夫也不與你說那些冠冕堂皇的話。忠孝節義且放一邊，老夫的勢力你是知道的，究竟跟著誰能享富貴，你可要掂量好了。今後若還與韓、馬暗通表裏，我好歹取你性命！”
“末將不敢，末將不敢。”楊秋連連叩首，“從今以後末將效忠丞相絕無二心。”
曹操又瞥了眼旁邊跪的孔桂，笑道：“孔叔林，你小子往來通風報信功勞也不小，尤其這張嘴，說的比唱的還好聽。既然楊秋已升任將軍，騎都尉之職老夫就轉給你。不過你不用領兵，從今以後到老夫營中做事吧。”
孔桂忙來忙去為的就是這個，聞聽此言一連給曹操磕了七八個頭：“多謝丞相提攜，您就是小的重生父母再造爹娘，從今往後小的赴湯蹈火在所不辭！”
“哈哈哈……”曹操爽快一笑，馬背上疾抽一鞭，帶著麾下文武過橋了。
曹兵將士列隊而過，楊秋和孔桂兀自在揚塵之中叩首不止，磕了好半天才互相攙扶著爬起來。
“恭喜將軍得保爵祿，榮升將軍之位，小的也跟您沾光！”孔桂嘴還是那麽甜。
楊秋卻客客氣氣訕笑道：“老弟切莫這樣說，丞相看中的是你，若非如此豈能調你到他老人家身邊聽用？賢弟前程似錦啊！”他也算心明眼亮，瞧得出曹操屬意孔桂，將來這小子必成相府紅人。
孔桂跟了楊秋十幾年，從來都是自己伺候他，從未聽過他與自己稱兄道弟，這一聲“賢弟”悅耳不亞於金石之聲，渾身上下說不盡的舒服。孔桂胸脯也挺起來了，腰也直了，也不管頷下留沒留著胡須，裝模作樣一通亂捋，還打起官腔來了：“日後咱共保朝廷，彼此彼此。”
楊秋就勢一把摟住他脖子，笑嘻嘻道：“老弟啊，前半輩子你靠的是哥哥我，這後半輩子哥哥可就指望老弟你照應嘍！”
孔桂聽著聽著，忽覺有樣東西戳自己胸口，低頭看來——楊秋正攥著一塊鴨卵大小的金子往他身上塞，他趕緊一把揣進懷裏，喜得眉開眼笑：“自家兄弟，好說好說……”
劉備入蜀
曹操西征一路得勝，既得關中又圖涼州。但與此同時，還有一人也在籌謀西進之事，那就是荊州的劉備。
劉備在武陵郡油江口修建公安城已有兩年多，總算是有了自己的地盤，但前途依舊渺茫。赤壁之戰是借助孫權之力打贏的，江南四郡更是在人家默許下占領的，論情論理劉備都虧欠孫權，但爭天下者不能以情理揣度。劉備自一開始就是獨立的勢力，他隻能適當依附孫權，卻不可能改變初衷。故而劉備可以對孫權卑躬厚禮，可以在江東使者麵前低聲下氣，可以娶孫權之妹，在這位大小姐監督下謹慎過日；卻絕不會讓出一寸地盤，更不可能放路讓孫權西進——就爭奪天下而言，孫權與曹操本無區別，都是潛在的敵人！
周瑜死後魯肅承繼兵權，也承繼了索要荊州、進取蜀中的任務。魯肅比周瑜態度和緩得多，但這把軟刀子割肉更疼，他更懂得用時間和道義解決問題。魯肅掌權伊始便與孫權協商，把處於劉備地盤包圍之中的江陵城讓給劉備，並希望以此為條件換取西進之路。不過劉備“朝濟而夕設版焉”，得到城池後即命關羽屯兵江陵，張飛駐秭歸，諸葛亮據南郡，自己坐鎮公安，封鎖了長江數百裏水道，並對江東的西征統帥孫瑜假惺惺地道：“備與璋托為宗室，冀憑英靈，以匡漢朝。今璋得罪左右，備獨竦懼，非所敢聞，願加寬貸。汝欲取蜀，吾當披發入山，不失信於天下也！”
劉備口口聲聲要保衛漢室同宗，甚至不惜歸隱山林。孫權、孫瑜明知此言是假，但荊州水道已被人家鉗製，隻有忍下這口氣，轉而向交州發展。表麵上看劉備占了便宜，但孫、劉兩家的關係一下子降到了冰點，而孫、劉間的和睦是抵禦曹操的先決條件。倘若曹操再度來犯，沒有孫權的幫助，劉備還能渡過難關嗎？若劉備再次求援，孫權要求其歸還荊州部分郡縣，劉備還能繼續耍兩麵派嗎？所以對於劉備而言，他已經把自己置於萬分孤立的境地。
當然，他這麽做也有其苦衷。荊州四戰之地實在太危險，北邊的襄樊重鎮被曹操占據，東麵夏口要道為孫權把持，兩家勢力都遠超自己，若不能及早擴張勢力，早晚會被這兩家吞掉，因而西取益州，依附險要就成了劉備唯一的希望，他當然不肯把機會讓給孫權。
不過劉備隻是阻攔了別人的好事，自己怎麽朝這塊肥肉下手卻還不清楚。陸路而言襄樊阻礙了西進要道，坐擁房陵郡的蒯祺又歸順了曹操，這條路行不通。而逆溯長江又要突破一夫當關萬夫莫開的三峽天險，憑他的實力也很難辦到。長此以往拖下去，孫權是不能取蜀地，隻怕到頭來益州卻落入曹操手中，後果更不堪設想。如何打破死局呢？就在劉備一籌莫展之際，竟然有人主動跑來，要敞開三峽領劉備進去！
益州軍議校尉法正出使荊州，奉劉璋之命結好劉備。不過法正從一開始就沒把使命限定在結好的範疇內，他實際上是代表張鬆、孟達等不滿劉璋且敵視曹操的人來恭請劉備“接收”蜀地的。他第一次來荊州就向劉備表達了仰慕之情，並暗示自己可以幫忙奪取蜀地，不過劉備初次與其見麵，搞不清敵友真假，沒有貿然答應，隻是予以厚禮妥善送回。可沒過多久，劉璋又派孟達率數千兵馬協防曹操，進一步表達了善意，劉備開始對這件事重視起來。緊接著法正又來了，這次名義上是邀請他領兵入蜀攻打張魯的，但私下裏張鬆已親手畫了一張蜀中地圖，詳細標注了各個郡縣的道路、兵力、糧草數目。
法正獻出地圖，劉備一見怦然心動，大感事有可為，雖仍不免顧慮，但已將法正視為貴客，設宴隆重款待，又親自為其把盞，一句接一句地問個沒完。法正既來之則安之，知道什麽說什麽，幾乎把蜀中所有機密都透露給了劉備，最後捅破窗紗公然進言：“以將軍之英才，乘劉牧之懦弱；張鬆，州之股肱，以響應於內。然後資益州之殷富，憑天府之險阻，以此成業猶反掌也！”劉備表麵應允，心中卻在反複掂量利弊……
冬日天短，酒席散盡後為法正安排好館驛，天已經黑下來了，沉沉的天際顯出一彎新月，從公安城並不雄偉的城樓女牆縫隙間灑下清冷的白光，凜冽的北風嗖嗖吹過，刺骨的冷。劉備送走法正並未回自己宅邸，而是一轉身又回了這座臨時的州府大堂，獨立窗前默然無語。張鬆、法正等人給了他一個機會，但這件事絕非說幹就幹這麽容易，至少有三個未知的危險：首先，蜀中地勢險要，自己去倒是容易，可一旦翻臉，到時候若拿不下益州，再想退回來就不易了；再者，荊州實力還很薄弱，自己要防備曹操，如今對孫權也得加以小心了，萬一敵人侵犯於後，到時候又怎麽救援呢？更要緊的是劉備不知法正他們能否真的代表蜀中士人之心，亂世征戰固然應兼人之地，可這種奪法卻甚為不光彩，若是不能得蜀中人心，又在道義上栽了大跟頭，即便拿下益州也難以安定。有人出賣劉璋，就有人可能出賣自己，到頭來隻能為別人做嫁衣。
劉備仰望天空，頗感自己就像暗夜中的孤月一樣，冷冷清清無依無靠，關羽、張飛、諸葛亮都已派往要地鎮守了，那些新招攬的屬僚資曆尚淺，因為孫夫人的關係家也變得不再像家，他隻能守著這座空蕩蕩的大堂，連個說知心話的人都沒有。
也不知過了多久，忽然有個桀驁爽朗的聲音呼喚道：“主公，您還沒回去安歇？”劉備回頭觀瞧，從漆黑的堂外走來一人，在昏暗的燈光映射下顯得格外鬼魅。此人身材不高，精瘦的一張臉，細眉小眼短胡須，蒜頭鼻子還有些翻鼻孔，貌不及中人；穿著一身粗布便衣，披著件開襟的大氅，似乎睡不著覺起來胡溜達。
“原來是士元啊。”劉備認出，來者乃是軍師中郎將龐統。
龐統，字士元，襄陽人士。他是荊州名士龐德公之侄，與諸葛亮齊名，被本鄉之人譽為“鳳雛”。不過這位鳳雛先生可與諸葛亮大不相同，既沒有英俊的相貌，也沒有出眾的人望，卻有顆桀驁不馴自驕自大的心，常自謂“論帝王之秘策，攬倚伏之要最”。曹操南下之時，他既不像本家兄弟龐季那樣歸順，也不曾與諸葛亮一起輔保劉備，更沒有像伯父龐德公一樣躲避隱居，而是直接過江想投靠孫權。無奈正因為他驕傲自誇目中無人，招惹孫權不快，竟無緣江東仕途，幸得魯肅推薦，在赤壁戰後回來投靠了劉備。就在他回歸之際，江東陸績、顧劭、全琮等士林新秀前來送行，請他評價各自之才，龐統對全琮朗言：“陸子可謂駑馬，有逸足之力，顧子可謂駑牛，能負重致遠也。卿好施慕名，雖智力不多，亦一時之佳也。”固然是正麵的評價，竟把人比作駑馬笨牛，其桀驁之心可窺一斑。
他這種性格，既然能招惹孫權不滿，也難免使劉備不快。初回荊州劉備授其耒陽縣令，龐統竟置酒高臥不理事務，搞得耒陽政務一團糟，沒幾天就被罷了官。好在有諸葛亮、魯肅多番解勸，說他非百裏之才，當授予治中、別駕一級的高官，劉備才耐著性子召見了一次。哪知這一見之下劉備竟然看中了，龐統雖為人傲慢，不屑為政之道，卻深諳用兵之道、帝王之術，果真是盛名之下無虛士。劉備立刻提升他為軍師中郎將，驟然間已與諸葛亮平起平坐了。
“今夜可真冷啊。”龐統慢悠悠踱到劉備身旁，“主公不回去安臥，還在這裏賞月，屬下可沒您這份雅興。”
這哪是什麽雅興？劉備並非不想休息，一則是有心事，二來實在不願到孫夫人身邊，故而留下未走。他知道龐統在揶揄自己，卻已習慣了這位軍師冷嘲熱諷的性格，並沒有嗔怪，隻是歎息道：“法孝直所言之事，我該怎麽答複呢？”
龐統哪裏是睡不著出來遛彎的？等他問及此事，早已備好說辭：“荊州荒殘人物殫盡，東有孫吳北有曹氏，鼎足之計難以得誌。益州國富民強，戶口百萬，糧草兵馬，所出必具，寶貨無求於外，今可權借以定大事。機不可失，望主公應允出兵。”
出兵的好處劉備自然清楚，但他現在考慮的都是隱患，有些話實難啟齒，故而慨然道：“今與我水火相爭者，唯曹操也。操以急，我以寬；操以暴，我以仁；操以譎，我以忠；每與操相反，事乃可成也。今若以小故而失信義於天下者，我所不取也。”他這話有真有假，每與曹操相反倒不假，但唯恐失信於天下就有些故作姿態了。
龐統也知道這並非真心之言，尤其前番劉備對孫權入蜀橫攔豎擋，又是同宗之義又是庇護之德，連披發入山的話都說出來了，而今卻要親自動手奪人之地，未免於德有損。龐統心中暗笑，卻還得給他台階下，略一思索道：“主公之言雖合天理，奈離亂之時權變行事，固非一理能定也。兼弱攻昧，五伯之事。逆取順守，報之以義，事定之後，封以大國，又何負於信？今幸有張鬆、法正為內助，可謂天賜！主公今若不取，恐為他人所圖也。”
劉備背對龐統暗暗思量：奪人之地不負於信，純屬強詞奪理，但“今若不取，恐為他人所圖”倒是不折不扣的實話。曹操本有征張魯之意，近聞已破馬、韓，日後必要圖謀蜀地；孫權已拿下交州，雖然是蠻荒之地，但隻要用心經營，未嚐不能自南方繞道侵染益州，先下手為強，後下手遭殃，看來也難顧全什麽好看不好看了。
龐統見他不言，料是已然動心，便把自己的謀劃合盤托出：“今曹操尚在關中，遠路征戰不及南下。孫權有事於交州，亦不能為害，正是主公趁機取利之時。荊州雖處四戰之地，有關、張、諸葛、趙雲鎮守料無大礙。主公可抽精兵萬餘驍將數員，屬下願自請參謀，有張鬆、法正為內應，必能襲劉璋於無備，何況還有孟達統兵數千屯於江北，主公若折節待之也可收為己用，何愁兵馬不足難以兼顧？機不可失，時不再來，還望主公三思。”
誠如他所言，關羽屯襄陽，張飛屯秭歸，諸葛亮經營南郡，趙雲留守公安，這般陣勢互為救應，即便曹操、孫權來襲也可支應一時。劉備部曲魏延、義子劉封等如今也曆練出來了，又得霍峻等荊州驍將，取蜀未為無望。而且前番奪取長沙又有意外之喜，昔日劉表之侄劉磐號稱勁旅，幾度侵擾江東，他麾下有一部將名喚黃忠，也有萬夫難當之勇，如今也歸到劉備帳下了，憑這些驍勇之徒，加上法正等內應，雖然兵少，取下益州也不是沒有勝算。
劉備十成決心已動了七成，卻依舊不敢輕率舉兵，隻是點了點頭：“你所言倒也有理，不過此事再容我詳思，來日再做定奪吧。”
龐統見他還不肯決斷，索性也不勸了，打個哈欠轉身就往外走，嘴裏叨叨念念：“夜已深了，我是沒有主公這等興致，硬熬著在這裏賞月，如此躊躇，即便站到五鼓天明又有何益？我回去鑽被窩，安安穩穩睡個好覺。也請主公早早安歇吧！”
一陣料峭寒風吹過，簷下的銅鈴不安地搖晃著，發出清冷的叮當聲。劉備望著窗外漆黑的夜色，被龐統的話勾起了悲意——雖說現在有了荊州，但又能比以前好多少呢？莫說稱霸一方，就連溫暖的家都成了遙不可及的奢望。自甘氏死後，家的溫馨就蕩然無存了。孫夫人雖然嫁給了他，但心始終是在江東，不僅時時處處掣肘於他，還帶著幫驕橫跋扈的江東衛士，整日拿刀動槍，搞得他惶惶不可終日，隻得把趙雲任命為“大管家”，有心腹愛將隨時照應，他才略有安全感。劉備索性在公安以西另建了一座小城，讓孫夫人和她的男女仆僮住在那邊，他總是找借口不到那邊過夜，這段婚姻早已名存實亡。連荊州百姓都清楚其中緣由，幹脆把孫夫人所居之地喚為“夫人城”，簡直不視為荊州地盤。婚姻已變成負擔和笑柄，日子過成這樣，那還能叫家嗎？再窮困的人都有個可以安臥的家，可堂堂荊州之主竟然沒有，整日在江東孫氏的陰影下討生活，近兩年來並無一日睡得安穩踏實。拋開雄心壯誌不論，單單為了自由也該下決心放手一搏。
“且慢！”劉備倏然叫住龐統。
“主公有何吩咐？”龐統慢慢扭過頭來。
劉備吸了口涼氣：“我意已決，無論是福是禍，都要隨法正賭上這一把。就按你的安排調兵遣將，明天一早就辦！”
“諾。”龐統鄭重其事深施一禮，終於露出了笑容。
冀州叛亂
曹操兵不血刃拿下安定郡，又派夏侯淵、徐晃戡定附近諸縣，自潼關對陣不過數月，關中之地皆已平定，進軍西涼剿滅餘寇似乎隻是時間問題了。
遠道征伐將士勞苦，如今進駐臨涇縣，大家總算可以歇一陣了，上至文武眾臣下至普通士兵都鬆了口氣，獨忙壞了關中各縣的官員，紛紛趕到臨涇縣拜謁丞相。曹操任命張既為京兆尹，鄭渾為左馮翊，趙儼為右扶風，處理善後之事；又召傅幹、賈洪、吉茂、蘇則、薛夏等關中名士，每日裏講經論道好不歡暢。楊秋傾其所能竭力逢迎，孔桂更是不離曹操左右，使盡渾身解數變著法哄丞相高興，今日飲酒明日蹴鞠，又聞馮翊之士遊楚精通樗蒲，如獲至寶趕緊向曹操舉薦。曹操略有不悅：“樗蒲乃市井博弈之戲，這等伎倆也是老夫耍的？”
孔桂別的不成，唯獨在博弈遊戲上頗有見識：“樗蒲雖不及對弈雅致，但也可顯用兵之能。昔日鴻儒馬融曾著有《樗蒲賦》，讚曰：‘杯為上將，木為君副，齒為號令，馬為冀距，籌為策動，矢法卒數。’丞相統領三軍掃蕩天下，區區樗蒲小戲豈會不通？這遊楚也是我關中的一位賢士，又以此道著稱，丞相何不借此機會鬥一鬥他，也叫那些窮酸們開開眼，方顯您老人家的手段。”一席話說得曹操笑逐顏開，當即征召遊楚前來——臨涇縣寺變了博弈場，曹操與遊楚當堂對博，眾文武一旁觀戰，又是喝酒又是叫好，鬥得好不熱鬧。
一來曹操稟賦甚高，二來也是遊楚不敢贏他，七八局鬥下來遊楚大敗，裝模作樣連連嗟歎：“在下賣弄此技十餘年未逢敵手，不想今日敗於丞相，心服口服。”曹操頗感歡喜，孔桂在旁一再美言，細問之下又知遊楚亦通詩書小有才名，當即拜為蒲阪縣令。
莫說樓圭、王粲等人，就連曹植都暗暗咋舌——父親幾時這麽好說話？這孔桂雖是鄙陋小人，方入曹營就有這等頭臉，日後還了得？
長史陳矯早覺不妥，立刻諫言：“屬下有一言，懇請丞相深納。博弈之術雖可益智，久亦有傷，世人因博采而廢事忘業者不可勝數，因財損而謀奸者……”
話未說完已被孔桂高聲打斷：“非是在下多嘴，這位先生講話可不妥當，常人因博采而廢事忘業，然丞相豈是尋常之人？方才丞相博弈列位都看到了，投子之時若雷石電發，布局之時似指揮三軍；氣定神閑正襟危坐，表麵上是玩，其實醞釀機謀呢！不用說，誅滅馬、韓，克定涼州已在掌握之中。諸位說是不是？”
拍馬屁掛上眾人，誰能說不是啊？隻得隨聲附和。曹操敞開衣襟，接過孔桂遞過的手巾，笑道：“季弼亦風流之士，今日為何這般迂謹？《禮記》尚雲‘一張一弛，文武之道’，難道老夫就不能消遣消遣？”
一句話反把陳矯嚇壞了，連忙請罪：“屬下無知，丞相見諒。”斜眼看了看滿麵諂笑的孔桂，心道這小子柔中帶刺可不好惹。
曹操全沒掛在心上，擦著汗道：“老夫年少之時也是浮浪子弟，鬥雞走馬蹴鞠六博，無所不好無所不精。今年事已高又為政務所羈，昔日那些玩樂之事也都疏懶了。”
孔桂立即見縫插針：“有事弟子服其勞，割雞焉用宰牛刀。丞相身負天下之重，滿腹珠璣之謀，列位公子已長成。小的身在邊鄙，亦聞平原侯文采斐然通曉政務，二公子精於騎射勇冠三軍，如今一見遠勝百聞！五官中郎將的大名更是不消多說，丞相有這麽多好兒子，又何必鞍馬勞頓親犯險地？以小的之見，您大可安居鄴城安享富貴，一來盡多年未有之歡愉，二來也叫世間不逞之徒見識一下幾位公子的厲害！豈不快哉？”
陳矯、王粲等麵麵相覷——這小子拍馬屁的水平可謂登峰造極，不但將曹操奉承了一番，還把兩位公子也誇了，就連遠在鄴城的曹丕都沒落下，真真滴水不漏。
或許是因為孔桂嘴甜，或許是這話正對了心思，亦或許是他相貌實在太像郭嘉了，曹操越聽越受用，飄飄然晃悠著腦袋，口上卻道：“牛刀可以割雞，雞刀卻不足以解牛。他們還年輕，少曆練，若要獨自統兵還差得遠呢！”
曹彰此番得償夙願上了戰場，這幾日心裏正高興，也被孔桂拍得甚美，聽了父親的話，又不禁想起當初渡渭水之前的安排，技癢難耐忍不住問道：“父親兩月前叫孩兒參悟兵臨潼關之事，孩兒愚鈍至今不解，請父親明示。”
這正是曹操得意之筆，聽兒子相問，更覺麵上有光，索性對在場所有人炫耀道：“將在謀不在勇，老夫平生用兵皆謀定而後發，故而每戰必勝。前番賊據潼關，我若兵入河東，隻恐馬、韓分兵把守諸津，則西河未可渡。故而我盛兵以逼潼關，馬、韓等人誤以為我要強攻，遂集兵關前，河西之地反而空虛，所以徐晃、朱靈搶渡可成。”
“虛中有實，實中藏虛，原來如此！”曹彰似是打仗打上了癮，聞聽此言連拍大腿，恨不得立刻找敵人再試驗一番。
曹操如數家珍接著道：“西河營寨既立，老夫便連車樹柵，遍修甬道，既為不可勝，且以示弱。後再南渡築沙為城，虜至不出，所以驕之也。故賊心中憂懼眾莫能一，而求割地。老夫偽許之，使其自安而不為備。既可趁機離間馬、韓，又可畜士卒之力，一旦擊之，此所謂迅雷不及掩耳。關中遙遠，若賊各依險阻，即便是大軍征討，一二年間不可定。今皆來集，其眾雖多莫能歸服，軍無適主一舉而滅。故而敵每來一部，老夫非但不憂反而生喜。勝一人難，勝眾人易，兵之變化，固非一道也！”這一套計謀雖多有樓圭、賈詡參與獻策，但不得不承認這是曹操籌謀已久的。他之所以能發出“兵之變化，固非一道”的感慨，是幾十年來參悟兵書、身經百戰的心得，一招一式皆得自艱辛，令人不得不佩服。
“自古兵家未有如丞相者，雖白起、韓信之流不可及，就算光武帝複生也難敵丞相之謀！”孔桂再接再厲繼續溜須。
曹操斜了他一眼，擺手道：“你小子諂媚忒過，豈能真如你所言？”陳矯等人早看不過眼了，見他挨了訓，這才稍覺痛快。
殊不知孔桂話裏暗藏乾坤——光武帝豈是隨便比的？我言開國皇帝難敵他一二，他若真是大漢純臣就當正顏厲色，如此草草斥責，可見世人傳言不虛，他果有代漢自立之心。摸透這一層，日後在曹營見機行事就容易多了。
曹操渾然未覺，兀自感歎：“老夫半生所憾者，唯赤壁之失，今威震關中聲勢複振，他日便可再下江東，焉能不喜？”這倒是不折不扣的實話，近兩年他憂於內部不穩隱忍得太多，如今這場勝仗無異於從地上爬起來，終於沒有步袁紹一蹶不振的覆轍。說到此處他又不免惋惜，“隻可惜渭水一戰，竇輔為保老夫亡於箭下，竇氏一門忠烈，僅存這一點骨血也喪於沙場。人才難得忠義難覓，老夫回朝之日當多加追表彰其英名！另外此番得勝，弘農、河東兩郡也功不可沒。賈逵助鍾繇坐鎮弘農，士民敬愛故而無叛。杜畿自河東補給軍糧，老夫原以為多有不便，沒想到至今尚有餘糧二十多萬斛，有此儲備即便再打上一兩年都夠了，何愁馬、韓不滅？”
曹彰早就摩拳擦掌：“現今兵精糧足，能否讓孩兒一顯身手？就請您坐鎮長安運籌帷幄，請三弟隨軍任孩兒的參謀，我兄弟二人替您征討金城誅滅馬、韓，為朝廷立功，也為您老人家爭光！”
“好！”曹操在渭南之戰見識了兒子的本事，心裏有些底，加之這會兒高興，竟破天荒答應了，“吾兒勇氣可嘉。今子桓坐鎮鄴城，子建參謀軍務，子文若能馳騁疆場揚威邊陲，也不枉世人誇讚咱曹家父子！”
孔桂曉得什麽，反正跟著奉承就對了：“什麽父子英雄？以小的看是輩輩英雄，以後丞相子孫萬代個個都是英雄！”
“哈哈哈……”曹操仰天大笑，“果真如此，夫複何求？”今天曹操真是發自內心高興，自赤壁兵敗以來沒這麽高興過。打贏這一仗挽回威名還在其次，有什麽比三個兒子不負所望更好的呢？如果他們三人能擰成一股繩，為曹家謀定天下，那這位子交與誰還不都是一樣？即便自己此生真的不能統一華夏，身登九五，有他們繼承事業，子孫萬代的富貴還愁得不到嗎？
可就在他放聲大笑之際，軍師荀攸滿麵焦急奔上堂來：“丞相！大事不好！”
曹操的笑聲戛然而止：“怎麽了？”
“河間暴民田銀、蘇伯作亂，誅殺官吏抄掠郡縣，已集眾數萬。”
“哪裏作亂？”曹操以為自己聽錯了。
“河間！”荀攸又重複一遍。
河間？！那豈不是冀州轄境？曹家的大本營！曹操隻覺耳朵裏嗡的一聲，手中杯盞不禁落地，摔個粉碎。
其他人也驚住了，一個個啞口無言，呆若木雞，隔了半晌才聽曹操陰沉地咕噥了一聲：“這仗不能再打了，速命曹仁領兵兩萬立刻回師平叛。其他將士整備輜重，明日收兵……哼哼，父子英雄輩輩英雄，恐怕老夫沒那個福氣……”
眾人不歡而散各忙軍務，整整一夜曹操沒合眼——昔日擊敗袁氏入主冀州，百姓何等擁護？如今為什麽會作亂？老夫坐鎮鄴城六七載未曾有亂，為何子桓理事不到半年就鬧出這麽大亂子？這小子究竟幹了些什麽？若一個小小的冀州都治不好，怎能扛起萬裏江山……輾轉反側不得安寧，好不容易熬到天亮，還未出城點兵，又聽縣寺門外有人吵吵嚷嚷請見。曹操滿腹心事哪肯見，命侍衛趕開，出門跨馬便走。哪知此人撲至馬前，攔住道路連連叩拜。曹操剛要發作，可一見此人麵孔又忍住了——依稀記得是涼州從事楊阜楊義山。昔日官渡之戰，刺史韋端不知歸袁歸曹，曾派他到許都觀望動向，楊阜回歸隴西力勸韋端支持曹操，也算對曹營有功之人。邯鄲商、張猛死後，荀彧保舉韋端長子韋康接任使君之位，楊阜也晉升為涼州別駕。
“義山何故攔路？”
楊阜叩頭如雞啄碎米一般：“懇請丞相誅滅馬、韓，收全功而返，萬不可草草收兵。”
曹操一見是他也猜到有此一諫，歎道：“老夫何嚐不想成就全功？但冀州生亂禍起肘腋，不能不顧啊！”
楊阜懇求道：“田銀、蘇伯無名之輩，不過皮肉之癬，馬、韓乃心腹之患。馬超有韓信、季布之勇，甚得羌胡之心，西州之士無不畏之。隻恐丞相一走，隴上諸郡又非國家之有也！”
他說的不是沒道理，馬、韓兩家久在西涼何等威望？斬草不除根必為後患。聞聽此言曹操也有些猶豫，但冀州太重要了，那不僅是他的大本營，也是日後走向龍位的根基所在！想至此曹操一咬牙：“不行！冀州之叛不能不管……但你也不必擔心，我分兵一半，留夏侯淵督徐晃、張郃諸部鎮守長安，若二賊還敢來犯，你就請他們出兵救援。”說罷繞過楊阜打馬便走。
“丞相！涼州刺史韋康……”楊阜連忙爬起，未及多言曹操已經走遠了。他無可奈何急得連連頓足，夏侯淵雖勇，但是不是馬超的對手呢？而且涼州最大隱患其實不在敵人，而在刺史身上！荀令君英明一世，卻錯看了韋康其人。韋康雖有博學之名，卻是一白麵書生，倘若馬超再次來襲，他能保住涼州嗎？
眼見曹操歸心似箭已奔出很遠，楊阜隻得把這些憂慮埋在了心底……