話說周瑞家的急隨玉釧去到上房。隻見王夫人、璉二爺並璉二奶奶，都在那裏議事，平兒也在一旁。原來是璉二奶奶等吳新登家的回事，以往總踩著時辰現身，今天卻左等不來右等沒影。問起平兒頭天可請過假，平兒說頭晚吳姐姐回家前還在夾道遇上過，滿麵春風的問好呢。吳新登在榮國府銀庫當總管十多年，經吳新登家的手出納的銀子也能堆座小山了。雖說夫妻二人在官中常被訾議抱怨，在主子跟前臉麵還是有的，逢年過節，主子生辰，也曾設席表忠。忽然吳新登家的不在二奶奶跟前露麵，豈不古怪。派人去銀庫房，隻有副管，說吳總管想是外出辦事去了。那吳新登夫婦原跟周瑞夫婦等一樣，住在榮國府後門內排房中，後來攢了錢財，另在外麵買了院子，原來排房裏的那幾間，隻當作來府辦事時暫歇的下處。鳳姐命平兒找到那吳新登夫婦在府內的暫歇處，隻見到鐵將軍把門。賈璉得知，先埋怨鳳姐。鳳姐說已派旺兒夫婦找到吳新登家去。賈璉一聽旺兒心尖冒火。每月吳新登那裏算出的月銀，由吳新登家的支出來，交付旺兒，旺兒就拿到外頭去放貸，總要耽擱十天半月，連本帶利收回，交給鳳姐，鳳姐留下利銀歸己，再把那些銀子按份關給各處。隻有老太太太太兩處，每月鳳姐一到月頭就先墊上，不敢稍有延宕，故老太太太太對他放貸取利一事渾然不覺。先時鳳姐支使旺兒夫婦的事情隻平兒知道，連賈璉亦瞞得鐵緊，因賈璉自身漏洞亦多，有所發覺後，懾於鳳姐威風，睜一隻眼閉一隻眼，不與計較。漸次鳳姐爽性挑明，賈璉亦無可奈何。如今弄得吳新登夫婦竟雙雙不在府裏露臉，賈璉估計那私下放貸之事恐已不止月銀一項，搞不好鳳姐是總後台，旺兒夫婦與吳新登夫婦勾結一起通同作弊，到昨日竟連血本亦追不回來，吳家兩口子就卷逃匿藏了。果然旺兒夫婦來報，說吳家門房說主人並不在家，一早就騎馬坐騾車外出了。事情鬧大，隻好報與王夫人，王夫人派玉釧去叫周瑞家的，因那吳新登夫婦原來的住處，就在周瑞夫婦家隔壁，周瑞家的或尚能想起昨日見到吳新登家的種種，可分晰出一些端倪。
周瑞家的見主子們問，如實呈報，說昨晚吳姐姐出後門坐車回家時還遇到過，沒半點異常，還提起周瑞家的女婿冷子興，說是有人給吳家送去翡翠把器，要煩冷子興去給辨辨真假貴賤。王夫人麵前，賈璉也不好即刻將鳳姐違例取利的事揭出，況幾句也說不清。鳳姐慌了神，氣促聲顫，命旺兒再去尋找吳新登，倘若至晚飯前還不知蹤跡，就去報官。旺兒轉身要走，隻聽賈璉先對鳳姐大喝一聲：“閉嘴！”再對旺兒瞪圓眼睛吼：“不用你去！滾！到下處好生候著，隨叫隨到！若你敢逃，逮住管挑斷你的腳筋！”又命平兒：“去把興兒夫婦傳來！我讓他們去尋那姓吳的一對！”鳳姐不敢作聲。旺兒夫婦彎身退出，平兒忙去傳興兒夫婦。周瑞家的知趣要退出，王夫人叫住他，道：“你去把三姑娘請來。”
王夫人從不見賈璉夫婦如此反目。以往鬧，都隻關風月。眼下是處理府務，卻是璉兒再不聽從躲讓鳳姐，吆三喝四起來。府裏再那裏找臂膊去？隻好把探春請出來暫時抵擋一陣。
探春已約聘南安郡王家。賈政王夫人前幾日已召見他當麵說明。按說娘家的事他隻有關心的份兒並無理家之責了。但家事糾結如此，他到場略聽脈絡，責無旁貸，少不得參與梳理應變。
興兒夫婦到來。賈璉問興兒可知消息？興兒跪下，他媳婦也隨著跪下，興兒說倒略知一二，但不敢出口。王夫人道：“隻管說來。實話逆耳卻無罪。”興兒便說：“吳總管他們究竟那裏去了，不敢亂謅。但他那心思，奴才倒知道一二。前些時一起吃酒賭牌，他議論起來，說府裏怕有禍事臨頭了。”說到這句，隻埋著頭。賈璉催問：“他究竟怎麽說的？”興兒道：“不敢學舌。”王夫人道：“誰說的歸誰，沒你的事。”興兒方說下去：“說是江南甄家來些婆子，運來好些東西。那甄家是聖上定的罪抄的家，咱們府不是幫著藏匿罪產麽？霰彈打來鳥自飛，及時抽身為上策。他這麽一說，好多人都慌了。要不怎麽這些天府裏謠言比夏天蚊子還多，亂象層出哩。吳總管他們今天怕就是抽身避禍去了。”王夫人歎道：“這就是我們寬待憐恤下人的報應麽！”
賈璉命興兒夫婦起來，說也不用大海裏撈針了，立刻去報官要緊。王夫人和鳳姐也說事到如今別無良策了。探春此時站起來言道：“竟且慢報官。一來吳總管吳姐姐究竟為何失蹤，並無負罪的實據。二來府裏亂象的根源，還是謠諑亂心，就算把吳總管吳姐姐找回來，責了罰了，也隻算是頭疼醫頭，並非把全身經絡疏通。”王夫人問：“你有何良策？”探春道：“謠諑止於安民。要安民，先順心。欲順心，打開天窗說亮話。”鳳姐問：“好妹妹，說那些個亮話？”探春道：“依我的主意，這裏合議妥了，就把府裏大小頭目悉數傳來，狠下一安民告示。”王夫人等問：“如何安民？”探春道：“第一樁，索性道明白，那甄家送來的東西，原是我們府裏存在甄家的，他們物歸原主，順理成章。你們不是耽心聖上追究嗎？第二樁，前日宮裏夏太監派小太監來府裏，送來元妃娘娘所賜的鳳藻宮大石榴，現就在那邊正堂裏，足擺滿三個銀盤，有的那石榴，都裂了口子，露出珊瑚般的籽粒。可見我大姐姐在宮裏，聖眷日隆，更有天大喜事，孕育其中。與其蠍蠍螫螫傳那什麽藏匿罪產的謠言，莫若觀觀這恩賜的滿籽滿福的大石榴。第三樁，越性把話說破，月有陰晴圓缺，家有盛衰起伏，事有翻覆消長，人有旦夕禍福。趨利避禍，人之常情。如今吳新登夫婦擅離職守，或自有他們的私心算盤。隻是大家想想清楚，若說害怕甄家的事情落到賈家頭上，則普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，不說臣下本有過失，就是無瑕無疵，聖上的責罰懲戒，隻在一念之間，不管你投靠在那家，終究都是一道一理，來則承受，無可抱怨。隻是眼下宮賜石榴儼然，無風無雨更無雷，放著太平日子，為何不多沐些陽光雨露，同舟共濟，慎終追遠？”鳳姐先讚道：“真真三姑娘好大心胸，更好口才，我先心服口服！”王夫人賈璉頻頻頷首，就是周瑞家的興兒等，亦心內光亮許多。探春又道：“道理講完，且須務實。第一件，那吳新登若果真是卷逃匿藏，先把賬查清，把虧空算準，再報官追究，就是人一時找不到，先把他宅子罰沒，少補虧空也罷。第二件，諭示所有人等，心走人不留。凡聘來的，願離府另攀高枝的，好說好散。凡府裏花銀子買來，願贖身的，皆予放行。就是府裏家生家養的，隻要道出真心話，想離府的，亦度情循理，樂得施恩。前些時，鳳姐姐不就允了林之孝的請求，放那林紅玉出去，嫁給西廊下我們本家五嫂子的兒子賈芸了嗎？”鳳姐道：“正是。饒沒要贖銀，我們還陪送了許多。”探春道：“第三件，甘心留下的，我們也把話撂清楚，府裏原攤子太大，靡費過甚，今後精兵簡政，銀子力氣皆要用在刀刃上。少不得大家辛苦些。那減員省下的月銀，拿出五成，專獎勵那些不信謠不傳謠忠心耿耿維護太平的人物。大家看如此疏通治理可好？”王夫人賈璉夫婦聽了，皆稱至妥至善。當即按探春所言行事。大小頭目聽諭後傳達各處，果然人心趨穩，謠言漸息，怠慢混亂有所遏止。
賈政朝中歸來，王夫人細說端詳，讚畢探春又歎：“可惜偏是女兒身，眼看就是別家人了。”賈政道：“南安郡王那邊擇的吉日，是明春驚蟄後。趁他出閣前這段日子，還可發揮他理家之長。就是出了閣，同在一城，歸寧也是容易的。他在那邊理家之餘，娘家這邊，仍有用武之地。”王夫人趁便提出：“娘娘已有身孕，更不能省親。大觀園攤子太大，且迎姑娘去了，蘅蕪苑荒了，剩下的病的病、怪的怪，再說寶玉大了，更不比從前，依我的想法，莫若把他，還有三姑娘、四姑娘、林姑娘，還都接到這邊來住。寶玉就住這正房西邊那幾間，林姑娘仍隨老太太住，三姑娘、四姑娘仍住這正房後頭，就是明春三姑娘出了閣，四姑娘一個人住後頭也無礙。珠兒媳婦和賈蘭，因稻香村的地畝還要按時耕種收獲，須就近管理，他們又常自己起夥，那外廚房撤了於他們無礙，我的意思，就把他們還留在園子裏。還有攏翠庵，他們一貫自己弄齋飯，也且保留。如此一來，省許多人手費用，更省許多是非口舌。”賈政道：“遷出園子是正理。隻是寶玉還不忙婚娶，老太太更願意他在眼前，就還暫安插在老太太那邊為宜。”王夫人本不願寶玉、黛玉歸於一處，賈政既指示了，也隻好照辦。
那寶玉得王夫人遷出大觀園之命，對怡紅院戀戀不舍。及至想到今後與黛玉仍住到賈母處，兩人更比在園子裏近，耳鬢廝磨，愈加便利，也就轉嗔為喜，搬了過去。眾人搬出，隻剩稻香村攏翠庵二處人煙。園內當年果蔬花木的收益已結，明年不再經營，人員大減。隻留十幾個小廝婆子分別換班看守園門並園內定時巡邏，怡紅院瀟湘館秋爽齋暖香塢等處與紫菱洲蘅蕪苑一般，皆閉戶封門，也不派專人留守空屋。沒幾時，園裏就隻有稻香村攏翠庵兩處及所通園門的路徑保持齊整，其餘地方落葉不掃、灰塵不撣，引來許多寒鴉築窩聚會，更有狐狸鼬鼠頻頻出沒。庵裏的人清靜慣了，李紈安之若素，那賈蘭得潛心讀書，有時更到園子荊榛糾結處去習射練武，隻可憐素雲等白天無聊，晚上更疑神疑鬼，又不敢抱怨，隻盼著得機會出園子傳話取東西或有鴛鴦平兒等來問安送東西，方能稍增幾分活趣。
那日平兒到稻香村替鳳姐噓寒問暖，兼自己給李紈請安，又送來茶葉等物。素雲碧月等圍著平兒說話。素雲見平兒身穿粉底紅花夾襖，讚道：“好鮮麗！”平兒道：“特為赴婚宴製的。二奶奶的，比這更華彩精致哩。”碧月道：“三姑娘不是明年才出閣麽，你這就穿上了？”平兒道：“三姑娘固然要出閣，隻是還有趕在他前頭的呢。”素雲碧月一時想不起來，玩笑道：“敢是你要出閣了？”平兒隻望著李紈：“大嫂子你也不管管他們，欺負起我來了！”李紈道：“你可憐可憐他們吧。跟著我，花兒朵兒都比你們插得少。更別說穿身豔荷的衣服隨主子外出赴喜宴了。我須回避，他們自然隻好隨我。”又轉向素雲等說：“難道隻有一個三姑娘要出閣了麽？真是歲月如梭，展眼小姑娘們都要當新媳婦了！就是我那綺妹子紋妹子，嬸娘也張羅上了。那天去給老太太太太請安，說是琴姑娘的聘期定在明年春分前後，正跟三妹妹前後腳上轎。可眼下就有辦喜事的。雲姑娘啊！”素雲等道：“他倒早定了人家。隻是怎麽前些時沒有動靜，這下說上轎就上轎？”平兒道：“你們是知道的。史大姑娘打小沒了爹娘，隻輪流在兩個叔叔嬸嬸家過活。老太太雖疼愛他，他那婚事究竟還須叔嬸作主。許的是衛家公子衛若蘭。那衛公子我原是遠遠見過的。”素雲問：“你到那裏去見的啊？”平兒道：“那年蓉大奶奶過世，我隨二奶奶到東府理事，來祭奠的王孫公子不計其數，我見寶玉獨跟四位熱絡，一位是錦鄉伯公子韓琦，一位常來咱們府裏，大奶奶必是知道，叫馮紫英。”李紈點頭：“馮家原是賈家世交。老爺跟馮紫英父親神武將軍馮唐來往密切自不必說，就是你們珠大爺在世時候，馮紫英也是我們屋裏的常客。”平兒道：“那兩位，後來知道一位叫陳也俊，一位就是衛若蘭，都是模樣端莊、作派大方的王孫公子。史大姑娘叔嬸把他聘去衛家，他是有福了！原定的迎娶日子聽說是元宵節後，一下提前了，想必兩家合計過自有道理。我須隨二奶奶去兩天，吉服作了三身，這件穿出來隻為攢攢喜氣。你們看可還喜興？”素雲道：“花瓣兒再大些更好。”碧月道：“金線繡的花蕊何不再長些。”
且說賈母那邊，因史湘雲婚事也頻添了許多喜氣。寶玉黛玉都要去祝賀半日。寶玉過到黛玉那邊，問黛玉帶件什麽賀禮去？黛玉秘而不宣。紫鵑道：“我們姑娘能有什麽？不過是自繡的荷包裝幾首詩罷了。史大姑娘見我們姑娘去，必高興得不行。你想想，回鄉探病送葬不算，我們姑娘這些年通共隻出過一回府門，就是那年去清虛觀打醮。現在更比那時候病病歪歪，竟破例親去賀喜，史大姑娘見了該怎麽個情景兒？我們姑娘親去，什麽賀禮比得了？就是天大的禮物！”黛玉笑道：“你這麽誇張，我倒不敢去了。”又問寶玉：“你送雲妹妹什麽賀禮呢？”寶玉話到唇邊，因怕黛玉起疑生氣，又了回去。黛玉笑道：“我替你說出來吧。那年清虛觀打醮得的金麒麟，豈不是最好的賀禮？”寶玉見他已並無絲毫疑慮，心內大暢，也笑道：“正是這個。史大妹妹本有一隻小的，應是雌的。我這裏的這隻大，應是雄的。正好拿去讓衛若蘭帶起。豈不是麒麟勝會？過兩年生下個麒麟兒，我們再送去隻小小的！”黛玉啐道：“凡事別拉扯上我！知那時我還在不在？你要送隻管自己送！”紫鵑道：“寶二爺說得沒有什麽不對。喜上加喜麽！”說著雪雁跑來，指著自己身上問：“平姐姐讓豐兒送過來的。你們看可合我身？”原來他也試穿吉服，自是快活。黛玉寶玉紫鵑都道：“合身好看。既縫了兩件，這件你且穿著吧。”
寶玉回到自己那邊，就問襲人：“那金麒麟在那裏？須取出好送衛公子。”襲人見寶玉又跑到黛玉那邊親密許久，心中不悅，便道：“什麽金麒麟？我卻不知。”寶玉道：“你怎不知？前年張道士那裏得來，我不慎掉在園子裏，雲妹妹翠縷拾到，歸還給我，我讓你收起來的。”襲人道：“我當是什麽寶貝。人帶的金東西也見多了，能都記得？我隻記得那要緊的。”寶玉問：“你記得那樣要緊的？”襲人道：“你就不該忘。人家家裏有些個鍋鏟碰鍋沿的事兒，少來幾趟，你就生分了。”寶玉笑道：“原來你說寶姐姐帶的那金鎖。你知道我們幾個素來最好，就是天上掉下鐵柵欄來，隔開我們，我們也不會生分。雲妹妹大喜，把我們全請了，到那裏一聚，更親密了。”襲人道：“你幾時長大？我們我們的。史大姑娘今後就是衛娘子了，你當還能跟你玩笑淘氣？”寶玉道：“我隻想把那金麒麟送給衛公子。雲妹妹原有一隻小的，這隻大。他們各佩一隻，豈不吉利有趣？”襲人道：“有什麽趣？你不是最不願女兒出嫁麽？連三姑娘要嫁南安郡王世子，日後當王妃，你都聲歎氣的。”寶玉道：“我竟不覺得雲妹妹是出嫁。衛若蘭跟馮紫英一樣，原是朋友。雲妹妹跟了他，隻覺得是又入了一個詩社似的。你且把金麒麟找出是正經。”襲人道：“先時還記得在那個箱子裏。又大搬大遷的，難得給你找出來。”麝月過來說：“不難找。記得搬過來整理箱子時候我見過。多半在那個裝閑物的箱子頭層屜格裏。”秋紋去開箱，果然找出。寶玉接過，喜不自禁。襲人因道：“你去，說話舉動可量好尺寸。那是別人娘子。”寶玉道：“我尺寸不準，你一旁提醒。”襲人道：“我又不去，如何提醒？”寶玉道：“你如何不去？你原是服侍他的，末後才又來服侍我。他對你從來在意。”襲人不語。麝月道：“二爺怎麽糊塗了。姐姐的月銀早不從官中領，是太太那裏直接劃撥，跟趙、周二位一般數量。”寶玉也就不言語。
且說紫鵑讓雪雁去上房取丸藥。府裏自配的丸散膏丹，每月打總由官中送往王夫人處，彩霞沒出去前，由他收管，那時趙姨娘常摻合其中。來旺兒子強娶彩霞後，由彩霞妹子小霞接替，趙姨娘說小霞眼手皆生，他少不得再辛苦點，一旁監督指點。王夫人雖深惡趙姨娘，但這等事項，自己那有精力次次過問，趙姨娘得隙便入，多次插手。官中負責配藥的，是榮府近支賈菖、賈菱兩兄弟。趙姨娘因此與菖、菱兩兄弟扳厚。菖、菱二人配好的藥，各處依所需認領。黛玉常日所吃的人參養榮丸，還有據太醫所開方子配的，都是雪雁去領。那日雪雁走去，趙姨娘已然離開，隻小霞和小吉祥兒在那裏。小霞因道：“就剩你們一家沒來領了。你作什麽玩去了？”雪雁得意的說：“看我這新衣服如何？不止一件，可不讓我試累了，就耽擱到現在。”小吉祥兒不忿：“衣服恁多，也舍不得借人。”雪雁道：“你不也新作了嗎？三姑娘出閣，還少得了你的紅菱襖兒？”小吉祥兒隻是撇嘴：“誰讓我分到這一房？那三姑娘，他隻認老爺太太是爹媽，根本不認環爺他媽是他娘！你看平姐姐給我們這房送吉服了嗎？三姑娘出閣，從這府到那南安郡王府，我們姨娘別說混不成主子身份，就是服侍太太，人家也不派。他混不出人樣兒，我們越發沒人待見了！”雪雁就說：“這回的紅菱襖兒就讓我自己保管，你用得著，我借你一件穿半日！”小霞劃臉皮：“知道人家沒穿處，說便宜話不打嗝兒。”小吉祥兒把巴掌一拍，對雪雁道：“你可說話算話。我還真用得著！過幾日問你要，你別賴！”小霞雪雁問：“你去吃誰的喜酒？”小吉祥兒道：“雖沒那麽大的席麵，也正經是紅喜！你們知道賈菖跟我們姨娘甚好。他住在火神廟邊上，離咱們府不遠。我們姨娘兄弟趙國基，跟賈菖住鄰居。趙國基雖死了，他媳婦還在，閨女到出閣的歲數了，我們姨娘就作媒，把他那侄女兒說給賈菖了。”小霞道：“這就奇了。趙家跟我們家一樣，原是府裏世仆，那趙國基要有跟我姐姐那般大的女兒，怎沒見到府裏來當過差？又怎麽能不由主子配對兒私自嫁人？”小吉祥兒道：“因他們夫婦不生育，這個女兒原是抱養的，當時我們姨娘求過老爺，老爺應允了，所以不把他算在裏頭，一直在外頭長大。這不就要嫁給賈菖，竟成本家重孫子媳婦了！我們姨娘隻要在太太跟前告下假，保定帶我去吃那席。”雪雁道：“你那吃相，我是見過的，什麽衣服不落上些個葷油點子！”小吉祥兒道：“這就說話不算話啦？”小霞說：“依我看，太太怕準不了這個假！”正說著，隔著窗玻璃看見，趙姨娘從那邊偏院門裏露出半個身子，望見這邊小吉祥兒就狠招手，嘴裏不敢大聲，那嘴張張閉閉分明是在狠罵小吉祥兒：“挺屍哩！還不快給我滾回來！”小吉祥兒一溜煙去了。雪雁拿著配好的藥回去。
小吉祥兒回到趙姨娘屋裏，趙姨娘問：“那雪雁說了些什麽？”小吉祥兒道：“沒說什麽。”趙姨娘又問：“他沒說林姑娘吃藥什麽的嗎？”小吉祥兒道：“說那個幹什麽，林姑娘一向吃藥比吃飯還多。”趙姨娘罵：“那你跟他嚼什麽舌？你嘴上帶個嚼子才對。見著貓兒問聲主人，這禮數也不懂！”小吉祥兒道：“上月問過。雪雁說林姑娘吃了藥丸反更氣促發熱。如今左不過還是那樣。”趙姨娘道：“這就對了。”見小吉祥兒還站在跟前，又道：“我是說你回回見到雪雁，那怕虛情假意哩，也問聲林姑娘大安才對。”就叫小吉祥兒出去燉茶。忽見賈環跑進來，腳跟未穩就伸手要錢。趙姨娘罵道：“敗喪鬼！怎麽又輸了？你當我是錢串子？那來那麽多腳爪子任你掰拆？”賈環道：“多少抓一把就好。我不信今天撈不回來。”趙姨娘問：“又是跟誰在較勁？”賈環道：“琮兒從大老爺那邊過來，都在倉上戴大哥那裏耍呢。”趙姨娘道：“那戴良是個什麽好東西！跟吳新登有什麽兩樣！姓吳的拍屁股顛了，留下一地稀屎夠他們收拾的！指不定戴良錢華他們那天也戲法一變活人化煙。”賈環道：“我管他誰化煙。你不給我自己找了。”趙姨娘把他額頭一戳：“等這些個奸人把府裏掏空了，你隻承繼個殼兒，我跟你喝西北風？”賈環道：“我承繼？除非那寶玉嗝兒屁朝涼大海棠了！就是他死了，老太太太太不死，他們也容不得我！你有本事先讓他們都死！”趙姨娘忙握住他的嘴，眼隻望著窗戶，狠狠咬牙道：“缺心眼兒！有的那想法是隻能存心裏頭萬不能說出來的！”又歎口氣，抓出一把錢給賈環裝衣兜裏。賈環忙去撈本。
史湘雲吉日，平兒豐兒隨著鳳姐去，麝月焙茗隨著寶玉去，雪雁隨著黛玉去，鶯兒隨著寶釵去，探春因自己定了人家不合適去，惜春懶怠去，老輩分的則等著以後湘雲和姑爺擇時來請安。賈母雖十分疼愛這個侄孫女兒，向來與寶玉黛玉等嫡孫一視同仁，論起來究竟不過是堂祖姑，史鼐史鼎兩家給多少消息，就隻那點消息。故寶玉黛玉歸來後，賈母對湘雲種種情形詢問十分詳細，聞知衛家殷實姑爺倜儻婚事風光，自是歡喜。
倏忽年底將至。那趙姨娘請了假，去吃了賈菖的喜宴，帶去的丫頭卻不是小吉祥兒。席上偏有原在史鼎家的清客，道出最新消息，就是聖上一怒之下，削了保齡侯史鼐和忠靖侯史鼎的爵位。眾人多有問他們何以惹怒聖上的。那清客道：“天怒難測。隻是史家怕從此一蹶不振了。”有的道：“不過是削爵，令其閉門思過，還不是抄家治罪。回黃轉綠，也是有的。”有的說：“怪不得他們早早把寄養的一個大侄女兒嫁出去了。原定是明年開春才辦事的。想是他們自己心裏早揣著鬼。”有的就問：“那賈府的老太太，就是史家的吧？聽見這噩耗還不得背過去！”趙姨娘聽了，卻頗稱願，倒多喝了兩杯。席散，賈菱替兄嫂送客，因對趙姨娘說：“史家兩侯被削一事，隻當謠言。就是府裏有人漏給了老太太，不與我們相幹。”趙姨娘道：“那個自然。”
幾日後趙姨娘服侍賈政安歇，見賈政心事重重，也不敢問。那賈政雖多要趙姨娘服侍，卻從不議及仕途經濟，更不容其詢問府外諸事，就是府裏的大事，也從不許趙姨娘插嘴伸手。十多日過去，趙姨娘在府裏四處察言觀色，無人竊議史家削爵的事，賈母王夫人等皆氣色如常，他倒如熱鍋上螞蟻般，十分難耐。
小雪那日未時三刻，趙姨娘手裏捧個果盤，蠍蠍螫螫進了賈母院，邁進堂屋，靜寂無聲，隻有琥珀在那暖閣外扇邊坐著繡東西。琥珀朝趙姨娘擺手，意思是讓他先出去。二人出屋，趙姨娘小聲道：“老太太還歇中覺麽？原也不敢此時來請安，隻是我那寡了的兄弟媳婦，他們院那房東，從南邊帶來些新奇的果子，叫釋迦，你看這模樣，可不像帶一圈圈發髻的釋迦牟尼佛頭。房東送了弟妹，弟妹孝敬了我。我想老太太什麽沒見過沒嚐過？怕也不稀奇。隻是我實實未聞未見過。隻嚐了一個，果肉說不出的甜軟滑膩，最合老人家牙口。實在不敢自己吃了，特特的來獻給老太太，懇請他笑納吧！”琥珀一看，果然新奇。接過果盤道：“我且拿去給鴛鴦姐姐看看。你請回吧。老太太睡新鮮了，我替你問安吧。”趙姨娘答應著。琥珀將那盤釋迦端走，沒了身影，趙姨娘左右望望，並無別的人影，便在暖閣窗外高聲說：“聖上大怒，那保齡侯史鼐、忠靖侯史鼎，雙雙被削爵了！”稍停，又高聲道：“謠言如何信得！”隨即一溜煙跑出賈母院，幸喜院裏、穿堂門並夾道都空無一人。轉身回到王夫人院，立刻進正房給王夫人請安。王夫人那時已經歇過中覺，正囑咐玉釧收拾東西，趙姨娘挽挽袖子，把鐲子往上推推，上去幫忙，王夫人也沒理他。
賈母那邊，琥珀回到暖閣外頭，聽裏麵仍無動靜，心想老太太今日怎麽這樣能睡？睡多了也不好。便進去。一瞅，驚得出不來聲。下回分解。
周瑞家的見主子們問，如實呈報，說昨晚吳姐姐出後門坐車回家時還遇到過，沒半點異常，還提起周瑞家的女婿冷子興，說是有人給吳家送去翡翠把器，要煩冷子興去給辨辨真假貴賤。王夫人麵前，賈璉也不好即刻將鳳姐違例取利的事揭出，況幾句也說不清。鳳姐慌了神，氣促聲顫，命旺兒再去尋找吳新登，倘若至晚飯前還不知蹤跡，就去報官。旺兒轉身要走，隻聽賈璉先對鳳姐大喝一聲：“閉嘴！”再對旺兒瞪圓眼睛吼：“不用你去！滾！到下處好生候著，隨叫隨到！若你敢逃，逮住管挑斷你的腳筋！”又命平兒：“去把興兒夫婦傳來！我讓他們去尋那姓吳的一對！”鳳姐不敢作聲。旺兒夫婦彎身退出，平兒忙去傳興兒夫婦。周瑞家的知趣要退出，王夫人叫住他，道：“你去把三姑娘請來。”
王夫人從不見賈璉夫婦如此反目。以往鬧，都隻關風月。眼下是處理府務，卻是璉兒再不聽從躲讓鳳姐，吆三喝四起來。府裏再那裏找臂膊去？隻好把探春請出來暫時抵擋一陣。
探春已約聘南安郡王家。賈政王夫人前幾日已召見他當麵說明。按說娘家的事他隻有關心的份兒並無理家之責了。但家事糾結如此，他到場略聽脈絡，責無旁貸，少不得參與梳理應變。
興兒夫婦到來。賈璉問興兒可知消息？興兒跪下，他媳婦也隨著跪下，興兒說倒略知一二，但不敢出口。王夫人道：“隻管說來。實話逆耳卻無罪。”興兒便說：“吳總管他們究竟那裏去了，不敢亂謅。但他那心思，奴才倒知道一二。前些時一起吃酒賭牌，他議論起來，說府裏怕有禍事臨頭了。”說到這句，隻埋著頭。賈璉催問：“他究竟怎麽說的？”興兒道：“不敢學舌。”王夫人道：“誰說的歸誰，沒你的事。”興兒方說下去：“說是江南甄家來些婆子，運來好些東西。那甄家是聖上定的罪抄的家，咱們府不是幫著藏匿罪產麽？霰彈打來鳥自飛，及時抽身為上策。他這麽一說，好多人都慌了。要不怎麽這些天府裏謠言比夏天蚊子還多，亂象層出哩。吳總管他們今天怕就是抽身避禍去了。”王夫人歎道：“這就是我們寬待憐恤下人的報應麽！”
賈璉命興兒夫婦起來，說也不用大海裏撈針了，立刻去報官要緊。王夫人和鳳姐也說事到如今別無良策了。探春此時站起來言道：“竟且慢報官。一來吳總管吳姐姐究竟為何失蹤，並無負罪的實據。二來府裏亂象的根源，還是謠諑亂心，就算把吳總管吳姐姐找回來，責了罰了，也隻算是頭疼醫頭，並非把全身經絡疏通。”王夫人問：“你有何良策？”探春道：“謠諑止於安民。要安民，先順心。欲順心，打開天窗說亮話。”鳳姐問：“好妹妹，說那些個亮話？”探春道：“依我的主意，這裏合議妥了，就把府裏大小頭目悉數傳來，狠下一安民告示。”王夫人等問：“如何安民？”探春道：“第一樁，索性道明白，那甄家送來的東西，原是我們府裏存在甄家的，他們物歸原主，順理成章。你們不是耽心聖上追究嗎？第二樁，前日宮裏夏太監派小太監來府裏，送來元妃娘娘所賜的鳳藻宮大石榴，現就在那邊正堂裏，足擺滿三個銀盤，有的那石榴，都裂了口子，露出珊瑚般的籽粒。可見我大姐姐在宮裏，聖眷日隆，更有天大喜事，孕育其中。與其蠍蠍螫螫傳那什麽藏匿罪產的謠言，莫若觀觀這恩賜的滿籽滿福的大石榴。第三樁，越性把話說破，月有陰晴圓缺，家有盛衰起伏，事有翻覆消長，人有旦夕禍福。趨利避禍，人之常情。如今吳新登夫婦擅離職守，或自有他們的私心算盤。隻是大家想想清楚，若說害怕甄家的事情落到賈家頭上，則普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，不說臣下本有過失，就是無瑕無疵，聖上的責罰懲戒，隻在一念之間，不管你投靠在那家，終究都是一道一理，來則承受，無可抱怨。隻是眼下宮賜石榴儼然，無風無雨更無雷，放著太平日子，為何不多沐些陽光雨露，同舟共濟，慎終追遠？”鳳姐先讚道：“真真三姑娘好大心胸，更好口才，我先心服口服！”王夫人賈璉頻頻頷首，就是周瑞家的興兒等，亦心內光亮許多。探春又道：“道理講完，且須務實。第一件，那吳新登若果真是卷逃匿藏，先把賬查清，把虧空算準，再報官追究，就是人一時找不到，先把他宅子罰沒，少補虧空也罷。第二件，諭示所有人等，心走人不留。凡聘來的，願離府另攀高枝的，好說好散。凡府裏花銀子買來，願贖身的，皆予放行。就是府裏家生家養的，隻要道出真心話，想離府的，亦度情循理，樂得施恩。前些時，鳳姐姐不就允了林之孝的請求，放那林紅玉出去，嫁給西廊下我們本家五嫂子的兒子賈芸了嗎？”鳳姐道：“正是。饒沒要贖銀，我們還陪送了許多。”探春道：“第三件，甘心留下的，我們也把話撂清楚，府裏原攤子太大，靡費過甚，今後精兵簡政，銀子力氣皆要用在刀刃上。少不得大家辛苦些。那減員省下的月銀，拿出五成，專獎勵那些不信謠不傳謠忠心耿耿維護太平的人物。大家看如此疏通治理可好？”王夫人賈璉夫婦聽了，皆稱至妥至善。當即按探春所言行事。大小頭目聽諭後傳達各處，果然人心趨穩，謠言漸息，怠慢混亂有所遏止。
賈政朝中歸來，王夫人細說端詳，讚畢探春又歎：“可惜偏是女兒身，眼看就是別家人了。”賈政道：“南安郡王那邊擇的吉日，是明春驚蟄後。趁他出閣前這段日子，還可發揮他理家之長。就是出了閣，同在一城，歸寧也是容易的。他在那邊理家之餘，娘家這邊，仍有用武之地。”王夫人趁便提出：“娘娘已有身孕，更不能省親。大觀園攤子太大，且迎姑娘去了，蘅蕪苑荒了，剩下的病的病、怪的怪，再說寶玉大了，更不比從前，依我的想法，莫若把他，還有三姑娘、四姑娘、林姑娘，還都接到這邊來住。寶玉就住這正房西邊那幾間，林姑娘仍隨老太太住，三姑娘、四姑娘仍住這正房後頭，就是明春三姑娘出了閣，四姑娘一個人住後頭也無礙。珠兒媳婦和賈蘭，因稻香村的地畝還要按時耕種收獲，須就近管理，他們又常自己起夥，那外廚房撤了於他們無礙，我的意思，就把他們還留在園子裏。還有攏翠庵，他們一貫自己弄齋飯，也且保留。如此一來，省許多人手費用，更省許多是非口舌。”賈政道：“遷出園子是正理。隻是寶玉還不忙婚娶，老太太更願意他在眼前，就還暫安插在老太太那邊為宜。”王夫人本不願寶玉、黛玉歸於一處，賈政既指示了，也隻好照辦。
那寶玉得王夫人遷出大觀園之命，對怡紅院戀戀不舍。及至想到今後與黛玉仍住到賈母處，兩人更比在園子裏近，耳鬢廝磨，愈加便利，也就轉嗔為喜，搬了過去。眾人搬出，隻剩稻香村攏翠庵二處人煙。園內當年果蔬花木的收益已結，明年不再經營，人員大減。隻留十幾個小廝婆子分別換班看守園門並園內定時巡邏，怡紅院瀟湘館秋爽齋暖香塢等處與紫菱洲蘅蕪苑一般，皆閉戶封門，也不派專人留守空屋。沒幾時，園裏就隻有稻香村攏翠庵兩處及所通園門的路徑保持齊整，其餘地方落葉不掃、灰塵不撣，引來許多寒鴉築窩聚會，更有狐狸鼬鼠頻頻出沒。庵裏的人清靜慣了，李紈安之若素，那賈蘭得潛心讀書，有時更到園子荊榛糾結處去習射練武，隻可憐素雲等白天無聊，晚上更疑神疑鬼，又不敢抱怨，隻盼著得機會出園子傳話取東西或有鴛鴦平兒等來問安送東西，方能稍增幾分活趣。
那日平兒到稻香村替鳳姐噓寒問暖，兼自己給李紈請安，又送來茶葉等物。素雲碧月等圍著平兒說話。素雲見平兒身穿粉底紅花夾襖，讚道：“好鮮麗！”平兒道：“特為赴婚宴製的。二奶奶的，比這更華彩精致哩。”碧月道：“三姑娘不是明年才出閣麽，你這就穿上了？”平兒道：“三姑娘固然要出閣，隻是還有趕在他前頭的呢。”素雲碧月一時想不起來，玩笑道：“敢是你要出閣了？”平兒隻望著李紈：“大嫂子你也不管管他們，欺負起我來了！”李紈道：“你可憐可憐他們吧。跟著我，花兒朵兒都比你們插得少。更別說穿身豔荷的衣服隨主子外出赴喜宴了。我須回避，他們自然隻好隨我。”又轉向素雲等說：“難道隻有一個三姑娘要出閣了麽？真是歲月如梭，展眼小姑娘們都要當新媳婦了！就是我那綺妹子紋妹子，嬸娘也張羅上了。那天去給老太太太太請安，說是琴姑娘的聘期定在明年春分前後，正跟三妹妹前後腳上轎。可眼下就有辦喜事的。雲姑娘啊！”素雲等道：“他倒早定了人家。隻是怎麽前些時沒有動靜，這下說上轎就上轎？”平兒道：“你們是知道的。史大姑娘打小沒了爹娘，隻輪流在兩個叔叔嬸嬸家過活。老太太雖疼愛他，他那婚事究竟還須叔嬸作主。許的是衛家公子衛若蘭。那衛公子我原是遠遠見過的。”素雲問：“你到那裏去見的啊？”平兒道：“那年蓉大奶奶過世，我隨二奶奶到東府理事，來祭奠的王孫公子不計其數，我見寶玉獨跟四位熱絡，一位是錦鄉伯公子韓琦，一位常來咱們府裏，大奶奶必是知道，叫馮紫英。”李紈點頭：“馮家原是賈家世交。老爺跟馮紫英父親神武將軍馮唐來往密切自不必說，就是你們珠大爺在世時候，馮紫英也是我們屋裏的常客。”平兒道：“那兩位，後來知道一位叫陳也俊，一位就是衛若蘭，都是模樣端莊、作派大方的王孫公子。史大姑娘叔嬸把他聘去衛家，他是有福了！原定的迎娶日子聽說是元宵節後，一下提前了，想必兩家合計過自有道理。我須隨二奶奶去兩天，吉服作了三身，這件穿出來隻為攢攢喜氣。你們看可還喜興？”素雲道：“花瓣兒再大些更好。”碧月道：“金線繡的花蕊何不再長些。”
且說賈母那邊，因史湘雲婚事也頻添了許多喜氣。寶玉黛玉都要去祝賀半日。寶玉過到黛玉那邊，問黛玉帶件什麽賀禮去？黛玉秘而不宣。紫鵑道：“我們姑娘能有什麽？不過是自繡的荷包裝幾首詩罷了。史大姑娘見我們姑娘去，必高興得不行。你想想，回鄉探病送葬不算，我們姑娘這些年通共隻出過一回府門，就是那年去清虛觀打醮。現在更比那時候病病歪歪，竟破例親去賀喜，史大姑娘見了該怎麽個情景兒？我們姑娘親去，什麽賀禮比得了？就是天大的禮物！”黛玉笑道：“你這麽誇張，我倒不敢去了。”又問寶玉：“你送雲妹妹什麽賀禮呢？”寶玉話到唇邊，因怕黛玉起疑生氣，又了回去。黛玉笑道：“我替你說出來吧。那年清虛觀打醮得的金麒麟，豈不是最好的賀禮？”寶玉見他已並無絲毫疑慮，心內大暢，也笑道：“正是這個。史大妹妹本有一隻小的，應是雌的。我這裏的這隻大，應是雄的。正好拿去讓衛若蘭帶起。豈不是麒麟勝會？過兩年生下個麒麟兒，我們再送去隻小小的！”黛玉啐道：“凡事別拉扯上我！知那時我還在不在？你要送隻管自己送！”紫鵑道：“寶二爺說得沒有什麽不對。喜上加喜麽！”說著雪雁跑來，指著自己身上問：“平姐姐讓豐兒送過來的。你們看可合我身？”原來他也試穿吉服，自是快活。黛玉寶玉紫鵑都道：“合身好看。既縫了兩件，這件你且穿著吧。”
寶玉回到自己那邊，就問襲人：“那金麒麟在那裏？須取出好送衛公子。”襲人見寶玉又跑到黛玉那邊親密許久，心中不悅，便道：“什麽金麒麟？我卻不知。”寶玉道：“你怎不知？前年張道士那裏得來，我不慎掉在園子裏，雲妹妹翠縷拾到，歸還給我，我讓你收起來的。”襲人道：“我當是什麽寶貝。人帶的金東西也見多了，能都記得？我隻記得那要緊的。”寶玉問：“你記得那樣要緊的？”襲人道：“你就不該忘。人家家裏有些個鍋鏟碰鍋沿的事兒，少來幾趟，你就生分了。”寶玉笑道：“原來你說寶姐姐帶的那金鎖。你知道我們幾個素來最好，就是天上掉下鐵柵欄來，隔開我們，我們也不會生分。雲妹妹大喜，把我們全請了，到那裏一聚，更親密了。”襲人道：“你幾時長大？我們我們的。史大姑娘今後就是衛娘子了，你當還能跟你玩笑淘氣？”寶玉道：“我隻想把那金麒麟送給衛公子。雲妹妹原有一隻小的，這隻大。他們各佩一隻，豈不吉利有趣？”襲人道：“有什麽趣？你不是最不願女兒出嫁麽？連三姑娘要嫁南安郡王世子，日後當王妃，你都聲歎氣的。”寶玉道：“我竟不覺得雲妹妹是出嫁。衛若蘭跟馮紫英一樣，原是朋友。雲妹妹跟了他，隻覺得是又入了一個詩社似的。你且把金麒麟找出是正經。”襲人道：“先時還記得在那個箱子裏。又大搬大遷的，難得給你找出來。”麝月過來說：“不難找。記得搬過來整理箱子時候我見過。多半在那個裝閑物的箱子頭層屜格裏。”秋紋去開箱，果然找出。寶玉接過，喜不自禁。襲人因道：“你去，說話舉動可量好尺寸。那是別人娘子。”寶玉道：“我尺寸不準，你一旁提醒。”襲人道：“我又不去，如何提醒？”寶玉道：“你如何不去？你原是服侍他的，末後才又來服侍我。他對你從來在意。”襲人不語。麝月道：“二爺怎麽糊塗了。姐姐的月銀早不從官中領，是太太那裏直接劃撥，跟趙、周二位一般數量。”寶玉也就不言語。
且說紫鵑讓雪雁去上房取丸藥。府裏自配的丸散膏丹，每月打總由官中送往王夫人處，彩霞沒出去前，由他收管，那時趙姨娘常摻合其中。來旺兒子強娶彩霞後，由彩霞妹子小霞接替，趙姨娘說小霞眼手皆生，他少不得再辛苦點，一旁監督指點。王夫人雖深惡趙姨娘，但這等事項，自己那有精力次次過問，趙姨娘得隙便入，多次插手。官中負責配藥的，是榮府近支賈菖、賈菱兩兄弟。趙姨娘因此與菖、菱兩兄弟扳厚。菖、菱二人配好的藥，各處依所需認領。黛玉常日所吃的人參養榮丸，還有據太醫所開方子配的，都是雪雁去領。那日雪雁走去，趙姨娘已然離開，隻小霞和小吉祥兒在那裏。小霞因道：“就剩你們一家沒來領了。你作什麽玩去了？”雪雁得意的說：“看我這新衣服如何？不止一件，可不讓我試累了，就耽擱到現在。”小吉祥兒不忿：“衣服恁多，也舍不得借人。”雪雁道：“你不也新作了嗎？三姑娘出閣，還少得了你的紅菱襖兒？”小吉祥兒隻是撇嘴：“誰讓我分到這一房？那三姑娘，他隻認老爺太太是爹媽，根本不認環爺他媽是他娘！你看平姐姐給我們這房送吉服了嗎？三姑娘出閣，從這府到那南安郡王府，我們姨娘別說混不成主子身份，就是服侍太太，人家也不派。他混不出人樣兒，我們越發沒人待見了！”雪雁就說：“這回的紅菱襖兒就讓我自己保管，你用得著，我借你一件穿半日！”小霞劃臉皮：“知道人家沒穿處，說便宜話不打嗝兒。”小吉祥兒把巴掌一拍，對雪雁道：“你可說話算話。我還真用得著！過幾日問你要，你別賴！”小霞雪雁問：“你去吃誰的喜酒？”小吉祥兒道：“雖沒那麽大的席麵，也正經是紅喜！你們知道賈菖跟我們姨娘甚好。他住在火神廟邊上，離咱們府不遠。我們姨娘兄弟趙國基，跟賈菖住鄰居。趙國基雖死了，他媳婦還在，閨女到出閣的歲數了，我們姨娘就作媒，把他那侄女兒說給賈菖了。”小霞道：“這就奇了。趙家跟我們家一樣，原是府裏世仆，那趙國基要有跟我姐姐那般大的女兒，怎沒見到府裏來當過差？又怎麽能不由主子配對兒私自嫁人？”小吉祥兒道：“因他們夫婦不生育，這個女兒原是抱養的，當時我們姨娘求過老爺，老爺應允了，所以不把他算在裏頭，一直在外頭長大。這不就要嫁給賈菖，竟成本家重孫子媳婦了！我們姨娘隻要在太太跟前告下假，保定帶我去吃那席。”雪雁道：“你那吃相，我是見過的，什麽衣服不落上些個葷油點子！”小吉祥兒道：“這就說話不算話啦？”小霞說：“依我看，太太怕準不了這個假！”正說著，隔著窗玻璃看見，趙姨娘從那邊偏院門裏露出半個身子，望見這邊小吉祥兒就狠招手，嘴裏不敢大聲，那嘴張張閉閉分明是在狠罵小吉祥兒：“挺屍哩！還不快給我滾回來！”小吉祥兒一溜煙去了。雪雁拿著配好的藥回去。
小吉祥兒回到趙姨娘屋裏，趙姨娘問：“那雪雁說了些什麽？”小吉祥兒道：“沒說什麽。”趙姨娘又問：“他沒說林姑娘吃藥什麽的嗎？”小吉祥兒道：“說那個幹什麽，林姑娘一向吃藥比吃飯還多。”趙姨娘罵：“那你跟他嚼什麽舌？你嘴上帶個嚼子才對。見著貓兒問聲主人，這禮數也不懂！”小吉祥兒道：“上月問過。雪雁說林姑娘吃了藥丸反更氣促發熱。如今左不過還是那樣。”趙姨娘道：“這就對了。”見小吉祥兒還站在跟前，又道：“我是說你回回見到雪雁，那怕虛情假意哩，也問聲林姑娘大安才對。”就叫小吉祥兒出去燉茶。忽見賈環跑進來，腳跟未穩就伸手要錢。趙姨娘罵道：“敗喪鬼！怎麽又輸了？你當我是錢串子？那來那麽多腳爪子任你掰拆？”賈環道：“多少抓一把就好。我不信今天撈不回來。”趙姨娘問：“又是跟誰在較勁？”賈環道：“琮兒從大老爺那邊過來，都在倉上戴大哥那裏耍呢。”趙姨娘道：“那戴良是個什麽好東西！跟吳新登有什麽兩樣！姓吳的拍屁股顛了，留下一地稀屎夠他們收拾的！指不定戴良錢華他們那天也戲法一變活人化煙。”賈環道：“我管他誰化煙。你不給我自己找了。”趙姨娘把他額頭一戳：“等這些個奸人把府裏掏空了，你隻承繼個殼兒，我跟你喝西北風？”賈環道：“我承繼？除非那寶玉嗝兒屁朝涼大海棠了！就是他死了，老太太太太不死，他們也容不得我！你有本事先讓他們都死！”趙姨娘忙握住他的嘴，眼隻望著窗戶，狠狠咬牙道：“缺心眼兒！有的那想法是隻能存心裏頭萬不能說出來的！”又歎口氣，抓出一把錢給賈環裝衣兜裏。賈環忙去撈本。
史湘雲吉日，平兒豐兒隨著鳳姐去，麝月焙茗隨著寶玉去，雪雁隨著黛玉去，鶯兒隨著寶釵去，探春因自己定了人家不合適去，惜春懶怠去，老輩分的則等著以後湘雲和姑爺擇時來請安。賈母雖十分疼愛這個侄孫女兒，向來與寶玉黛玉等嫡孫一視同仁，論起來究竟不過是堂祖姑，史鼐史鼎兩家給多少消息，就隻那點消息。故寶玉黛玉歸來後，賈母對湘雲種種情形詢問十分詳細，聞知衛家殷實姑爺倜儻婚事風光，自是歡喜。
倏忽年底將至。那趙姨娘請了假，去吃了賈菖的喜宴，帶去的丫頭卻不是小吉祥兒。席上偏有原在史鼎家的清客，道出最新消息，就是聖上一怒之下，削了保齡侯史鼐和忠靖侯史鼎的爵位。眾人多有問他們何以惹怒聖上的。那清客道：“天怒難測。隻是史家怕從此一蹶不振了。”有的道：“不過是削爵，令其閉門思過，還不是抄家治罪。回黃轉綠，也是有的。”有的說：“怪不得他們早早把寄養的一個大侄女兒嫁出去了。原定是明年開春才辦事的。想是他們自己心裏早揣著鬼。”有的就問：“那賈府的老太太，就是史家的吧？聽見這噩耗還不得背過去！”趙姨娘聽了，卻頗稱願，倒多喝了兩杯。席散，賈菱替兄嫂送客，因對趙姨娘說：“史家兩侯被削一事，隻當謠言。就是府裏有人漏給了老太太，不與我們相幹。”趙姨娘道：“那個自然。”
幾日後趙姨娘服侍賈政安歇，見賈政心事重重，也不敢問。那賈政雖多要趙姨娘服侍，卻從不議及仕途經濟，更不容其詢問府外諸事，就是府裏的大事，也從不許趙姨娘插嘴伸手。十多日過去，趙姨娘在府裏四處察言觀色，無人竊議史家削爵的事，賈母王夫人等皆氣色如常，他倒如熱鍋上螞蟻般，十分難耐。
小雪那日未時三刻，趙姨娘手裏捧個果盤，蠍蠍螫螫進了賈母院，邁進堂屋，靜寂無聲，隻有琥珀在那暖閣外扇邊坐著繡東西。琥珀朝趙姨娘擺手，意思是讓他先出去。二人出屋，趙姨娘小聲道：“老太太還歇中覺麽？原也不敢此時來請安，隻是我那寡了的兄弟媳婦，他們院那房東，從南邊帶來些新奇的果子，叫釋迦，你看這模樣，可不像帶一圈圈發髻的釋迦牟尼佛頭。房東送了弟妹，弟妹孝敬了我。我想老太太什麽沒見過沒嚐過？怕也不稀奇。隻是我實實未聞未見過。隻嚐了一個，果肉說不出的甜軟滑膩，最合老人家牙口。實在不敢自己吃了，特特的來獻給老太太，懇請他笑納吧！”琥珀一看，果然新奇。接過果盤道：“我且拿去給鴛鴦姐姐看看。你請回吧。老太太睡新鮮了，我替你問安吧。”趙姨娘答應著。琥珀將那盤釋迦端走，沒了身影，趙姨娘左右望望，並無別的人影，便在暖閣窗外高聲說：“聖上大怒，那保齡侯史鼐、忠靖侯史鼎，雙雙被削爵了！”稍停，又高聲道：“謠言如何信得！”隨即一溜煙跑出賈母院，幸喜院裏、穿堂門並夾道都空無一人。轉身回到王夫人院，立刻進正房給王夫人請安。王夫人那時已經歇過中覺，正囑咐玉釧收拾東西，趙姨娘挽挽袖子，把鐲子往上推推，上去幫忙，王夫人也沒理他。
賈母那邊，琥珀回到暖閣外頭，聽裏麵仍無動靜，心想老太太今日怎麽這樣能睡？睡多了也不好。便進去。一瞅，驚得出不來聲。下回分解。