聽到那遠處爆竹聲之前，二寶正在一處說話。寶釵提起那天到北靜王府看戲作客，道：“你給那新亭題的對聯，上聯倒也罷了，隻是那下聯‘覷透’二字，實在不恭，既是秋神冬仙，有那麽對待的嗎？如何去‘覷’“更如何‘覷透’？”寶玉道：“依你說，該如何措詞？或用‘敬畏’？你又該說太坐實了，或許用‘靜待’、‘默拜’恰切？”寶釵道：“都不雅麗。”寶玉道：“當年我在大觀園吟出一聯：‘繞堤柳借三篙翠，隔岸花分一脈香’，眾人皆誇，老爺也難得點頭微笑，自己也得意。但那聯句美則美矣。其實空洞，不過摹景而已。這次我總算逾過單純摹景，想與景後神仙結交，縱使尚欠雅馴，也應鼓勵三分才是。”寶釵道：“隨口道出，也難為你了。相互切磋，必有憬悟。正是學無止境。不過，詩詞雜學的功夫固然不能退，更要緊的是那經書時文，豈能一丟再丟，一遠再遠？”
正說著，爆竹聲起，麝月接報珠大奶奶駕到，寶玉見到李紈，滿腔歡喜，心裏並無一絲怎麽久不露麵的抱怨，起立迎接，打量著說：“大嫂子氣色真好，也發福了！”寶釵斜他一眼忙連連彎身問李紈好，“稀客”兩字滑到嘴邊，及時吞回，滿麵微笑，柔柔的問：“身體可好，蘭哥兒好？”
李紈因笑道：“可不是太好！前些日子因為盯緊著督促蘭兒準備進場，抽不出身子，連太太那邊都沒顧得請安，你們各處多多擔待吧！隻是今兒個實在高興，放下榜了，那蘭兒初考得武舉第八名，環兒、琮兒都去祝賀，兄弟們放起炮仗來了！我才剛去給兩位太太報了信，他們都高興得念佛。”
寶釵道：“真真絕好消息！大嫂子總算熬出頭了！”李紈道：“還沒到頭。明春還要考上一級，我還得緊督著他！”麝月端出襲人供應的好茶，又跟隨來的索雲一邊去且說些梯己話。
那賈蘭武舉中榜消息，已令寶釵心潮難平，後更聽說那族中的賈菌也進了學，更是焦急難忍。那時薛蟠總算以留養承祀改判了無期監禁，可再謀減少刑期，熬出囹圄；薛蝌亦將邢岫煙從邢忠夫婦那邊娶過來，跟薛姨媽、薛寶琴一起過活；家裏那邊黃萎中總算泛出點綠意來，因之更把心思匯聚到勸寶玉進學上來。
幾日後，尤氏過來，道賈珍重整了私塾，賈代儒已逝，另請了本族秀才賈敕主持，賈環、賈琮皆入塾攻讀，道：“剛才去見了兩位太太，都說狠好。那嫣紅還在琮兒包書布袱上繡了個魁星。”尤氏說時寶釵隻拿跟望著寶玉，寶玉卻隻問尤氏可知道琥珀等減裁出去的消息。尤氏因歎道：“正是遇見了他。還知道了另一位的慘相。先說那一位，這府裏還有幾個人過問他？就是趙姨娘。他不知道怎麽的惹怒了忠順王，王爺一怒之下把他罰到馬圈裏。這些日子這邊府裏的仆婦們何嚐有過好飯食？一桶冷飯，一桶高湯，一桶不知道醃了多久泛臭味的鹹鴨嘴，就這麽個飯食，不往上搶還盛不上，那趙姨娘整日打掃馬糞累得賊餓，吃不飽，就偷吃那喂馬的黑豆，先吃了拉不出屎，後來不知怎麽的又狂瀉，敢是得了赤痢，臥在那破被裏也沒個人理。那琥珀，你們知道，歸了仇都尉，那仇都尉也不天天到這邊來，收拾出幾間屋子，成了他的淫窩，平日讓琥珀給他看著。那琥珀倒是個有善心的，聽說趙姨娘不行了，過去看，那趙姨娘隻抓著他的手倒喘氣。琥珀眼見他哄氣蹬腿，也禁不住心酸。是琥珀告訴我，那趙姨娘臨咽氣時嘴裏吞吞吐吐念叨著兩個人……”寶玉就猜：“是老爺跟環兒吧？”尤氏道：“卻並不是。”寶釵道：“卻也可憐。隻是咱們說他幹什麽？”尤氏把那話講完：“他嘴裏說的兩個人，琥珀聽得明白，竟是老太太和林姑娘！可不怪煞？”寶玉聽了也覺不可思議。寶釵道：“那環兒總算迷途知返，琮兒怕還得更加打磨。隻是我們這位，當哥哥作叔叔的……唉，珍大嫂子，你說我該怎麽著，才能讓他心裏也裝進個魁星老兒去！”尤氏道：“依我說，怎麽著也不怎麽著，船到橋頭自然直，寶兄弟慧根紮在那兒，指不定那天有道光一照，他就開竅，就進場，就一舉奪魁了！”寶玉便起身去窗台邊，細賞妙玉頭天派丫頭送來的一盆秋海棠。
那趙姨娘是忠順王帶人進府查管後死去的第一人。仇都尉報告給忠順王，忠順王故作姿態訓斥道：“聖上派我來查管，到日前並無新的旨意，我派你在此執管就該謹慎行事，怎的就死了人，且是賈政的姨娘？對府裏人等嚴加禁管是對的，但不能再無故死人！”讓用便宜棺材將趙姨娘殮了，送到義地埋葬。其實那忠順王對趙姨娘自行病死甚覺愜意，因趙姨娘留下畫押口供，指稱那二十把古扇是甄家藏匿到榮府的罪產，若其不死，將來說不定要翻供，如今自己死掉，倒省了別人滅口。
那天賈環私塾放學回來，從後門進，正趕上趙姨娘棺材抬出去，先他不知道棺材裏是誰，還嬉皮笑臉的說：“嗝兒屁朝涼大海棠！”人家告訴他裏頭裝的是趙姨娘，他還不信，遇上往外送的琥珀，正色告訴他，他才傻了。畢竟十幾年來，跟著趙姨娘長大，雖說探春姐姐一再跟他說，王夫人才是母親，趙姨娘隻是個奴才，可那王夫人何嚐對他有過一星半點母愛？趙姨娘雖一天到晚啐他戳他罵他怨他，正是俗話說的，“打是心疼罵是愛”，心底裏，那賈環還是認他是親娘。忠順王進府查管，趙姨娘被罰往馬圈，賈環並無所謂，甚或還覺得耳根清靜了許多，與那小鵲一起鬼混，把趙姨娘忘到了一邊，然此刻眼睜睜看著趙姨娘棺材抬了出去，先是目瞪口呆，後來就覺得心口發緊，起初人們都沒注意他，棺材抬出去往板車上裝妥，拉板車的把拉車的套繩套在肩膀上，板車咿咿呀呀走動了，忽然左近的人皆吃了一驚，見那賈環把藍布包著的書本往地下一丟，衝出後門，跑到那板車板車旁，抓著棺材尾巴，大聲嚎哭起來。琥珀等忙過去將他拉開扶住。那裝棺材的板車在灰土中遠去。賈環回到自己屋裏，不吃不喝，隻是發呆，小鵲也不知該如何勸解。倒是那周姨娘，聞知趙姨娘死在馬圈，甚是傷感。遂去賈環處，拿去自己用私房銀子，通過琥珀換來的東西。私下熬好小米粥，配上醃甘露，去勸賈環想開些，好好過日子，那賈環才算緩過神來，漸漸恢複如常。
那天寶玉拿竹剪給秋海棠修理鏽葉，寶釵實在看不過，因道：“這些事就讓麝月作也罷。不然我亦可代勞。有這太陽照進來的大好工夫，稍微摸幾冊書寫幾篇文，也是好的。”寶玉便道：“可是你那一套，又來了。”寶釵道：“你且坐過來，咱們再討論討論。究竟你是怎麽個打算？”寶玉放下竹剪坐過去，心平氣和的問：“我無打算。你總在我耳邊聒噪，引得我也不能不細想一個問題，就是為什麽人世的人總成日家要打算？打算這個打算那個，算自己算別人，算來算去，算到無情為止。”寶釵道：“說得好。正是要你把心裏裝著的晾出來曬曬。敢情你真的是要杜絕人世，要走那出世的路了。那出世的路偏而窄。咱們大觀園攏翠庵的妙玉就現擺著是個例。他自稱檻外人，把咱們全叫作檻內人。又道什麽自古來最好兩句詩是‘縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭’。那兩句真是千古妙句麽？你是聽來覺得有如仙樂還是心生蓮花？那千年鐵門檻，豈是可以隨意褻瀆的，人能活得幾歲？有凡人活得到百年？就按百歲算，千年也有十幾代了！十幾代的富貴，為什麽要輕易抹煞？十代後就算都成了土饅頭，那也值得，足資驕傲！其實更早的古人，孟夫子，他說得更豁亮，叫作‘君子之澤，五世而斬’。五代富貴也不能輕褻呀。何況前五代本錢耗光了，後幾代還可再從頭積攢起。因之人世，在檻內奮鬥，才是人生常態。離開常態，去作什麽檻外人，對家族不負責任，對自己放任自流，充其量成個令人側目的畸零人，究竟有何意趣？你素日中那妙玉等的奇談怪論毒害太深，今日一打躉的給你個棒喝，你再執迷不悟，可真真傷透我的心了！”寶玉道：“你何必傷心。你跟我在一起，若去掉這些個仕途經濟的想法，豈不是很可快活嗎？我一不幹涉朝政，二不忤逆倫常，三不勾心鬥角，四不暴躁乖戾，隻不過是由著性子活罷了，這樣的日子，得享一天是一天，你若能跟我一樣想法，一樣活法，開心還來不及呢，那裏傷心去！”寶釵歎道：“你當我自來如此？小時候，何嚐不曾任由性子活著，隻管一味嬉戲？你知道，我父親原去的早，哥哥又不成材，守著寡母，焉能再撒嬌使性？原也身熱心熱難耐，多虧那和尚，給了個海上方，炮製出足夠一輩子的冷香丸，不時吞服，方冷靜下來，懂得人之一生，不能由著性情，須約束性情。你看人世間多少悲慘事，皆因任性戀情而生，又有多少事，竟因能夠馭性斂情，而峰回路轉、化危為安的。你總願我跟你一樣，我卻總盼你跟我同心。隻是雖然咱們天天身子很近，心卻似越來越遠。也不多說了，隻再問你一句，知不知我為的倒不是我自己，乃是你好？”寶玉也歎道：“深知如此。隻是你的那個好，我卻不能也認作好，如此奈何？”
麝月過去跟他們說：“該吃飯了，冬日涼得更快，且趁溫。”二人方去吃飯。剛吃罷飯，薛蝌來了，眉頭緊皺。寶釵忙問：“媽媽可好？”薛蝌道：“好。”寶釵又問：“嫂子、妹妹可好？”
薛蝌道：“都好。”寶釵因笑道：“你唬我一跳。都好，你怎麽烏黢個臉！”薛蝌道：“篆兒跑門”，寶釵一時不明白他說的是誰。寶玉記得，道：“那不是岫煙的丫頭嗎？”麝月一旁也回憶起來，道：“可不。他隨邢姑娘到咱們這兒，住園子裏的時候，平姐姐，如今的平二奶奶，丟了那蝦須閩，先就疑他沒見過世麵，覷空偷了。後來，才發現是我們怡紅院的墜兒。隻是他如今可怎麽跑了？”寶釵想起來，道：“原來說的他。你隻拽兒拽兒的，隻當說那鞋拔子哩！”薛蝌道：“你嫂子可不跟對那鞋拔子一樣對付他，鞋拔子時時吊在鞋櫃子邊上，你嫂子時時讓他坐在窗前繡架前，今兒個下午眼錯不見，就找不著他了！一直尋到大門外，外頭戳在巷口賣糖豬兒的貨郎說，是從我們那門裏，出來個挎包袱的姑娘，到巷口跟一個候著的小廝，兩人對臉一笑，就跑出去了。這不是私奔了嗎？你嫂子待他一向不薄，跟你嫂子到咱們薛家以後，上下誰也沒虧待他呀，卻不曾想行出這般不雅之事！”寶釵聽了笑遒：“我當出了多大的事兒，原不過是丫頭私奔，咱們曆年來看過的那樣戲文還少嗎？小姐還後花園私訂終身呢，私奔的更不少。隻當咱們家演了折戲。原有那話：台上小人間，人間大戲台。那篆兒到年紀了，春情發動，雖行為不雅，究竟也不是什麽大罪過，你跟媽和嫂子說，就不去追究也罷。”寶玉亦笑道：“還真看小了篆兒，原來是隨性敢為之人。倘再遇到，你們應該補他一份嫁妝才是！”薛蝌道：“要是如你們說的那般輕省就好了。偏那賣糖豬兒的貨郎想了想說，那勾引篆兒的小廝，竟像是這府裏的彩明！那貨郎也曾在這榮府後門落擔，那彩明就買過他的糖豬！”寶玉歎道：“可知人生緣分，自有天定。彩明不止識字，更會算賬，風姐姐以往極器重他。篆兒有福了！”薛蝌道：“有什麽福！闖下大禍了！剛才我在大門口，遇見鋤藥，他告訴我，彩明兩天沒露麵，仇都尉算他逃逸，發狠要抓回來治罪呢。倘若真把他逮住，豈不牽連到我們？如今咱們兩家，其實還不止咱們兩家，舅舅那邊，史家那邊，全是破了篷子的船，甭說難扛大雨，就是小雨，也淋不起呀！”寶玉替彩明、篆兒擔憂起來，道：“彩明必定是他們使喚登記這邊財物的，不比一般小廝，若真被逮著，怕性命都難保。唯願他們飛的遠遠，連翅膀影幾都尋不見才好！”寶釵道：“能不了了之最好。我們也須早準備好問起來的答詞。總是丫頭小廝不對，我們作主子的還虧著哩，能連累到那裏去？蝌兒你回去跟媽跟嫂子說，算不得多大的事，見怪不怪，聽其自然吧。”薛蝌又說起探監勸慰薛蟠情況。
又過數日，忽然又有北靜王府袁太監來，這回是送來寶玉入國子監的遇恩蔭監生憑證。寶王大吃一驚：“是否送錯了？我何曾謀取過這身份？”寶釵卻喜出望外，笑道：“那回去北府看戲，王妃召見我，臨末了問我有什麽請求，我就冒昧提出，能不能求王爺給安排一下，讓我們寶二爺到國子監聽學去，實在也沒抱希望，沒想到王妃還真記掛著，王爺還真給辦成了此事！”自己跪下讓袁太監轉達對王爺、王妃的萬分感激，又再讓寶玉跪下朝北府方向謝恩，寶玉隻捧著那張紙發愣。
袁太監走後，寶玉質問寶釵：“此事你怎麽也不跟我商量？我是堅決不去的。”
寶釵勸道：“那天你說了，知我說的作的，皆是為你好。就算你目今還覺得不好，你且先去，去了，我估摸你沒幾回就能覺得，那是好上加好。咱們私塾隻算個小雞窩，那國子監什麽地方？最大的鳳凰巢！多少人想去還去不成哩！環兒、琮兒配去嗎？就是蘭兒，他就中了武舉也罷，離國子監的境界，怕也還遠。你且安心準備兩天，就去那國子監聽聽大儒講經吧，回來也教教我，開開我的竅。”寶玉道：“你早開竅了，還用我學舌，你真是逼人太甚了！”王夫人知道此事後，讚許寶釵道：“真比那樂羊子妻更賢惠了！這下寶玉有進階，我真算養兒得靠了！”就督促寶釵、麝月快快準備出寶玉去國子監上學的東西。那邢夫人聞聽後也很高興，找出一個金魁星來，拿給寶玉道：“那琮兒我也沒舍得給他。榮府全指望你了！”
一連兩天，寶釵指揮麝月收拾東西。又讓麝月請過來琥珀，求琥珀跟仇都尉仇講明情況，去國子監聽課，來回配馬匹，派鋤藥跟隨服侍。那仇都尉知有北靜王讓送來的書證，也就應允，那寶玉倒安靜了下來，也不再跟寶釵爭議，常站在那盆秋海棠前，似跟那花兒交換眼神兒。
那一日寒氣浸人，灰雲密布。一大早，寶玉跪拜了王夫人，又跟寶釵拱手告別。寶釵道：“何必又莊重到如此地步。又不是生離死別，晚上就回來的。”寶釵、麝月送寶玉到儀門，鋤藥在儀門外接應，取過帶的東西，到大門外寶玉、鋤藥各騎一匹馬，離府而去。到得鼓樓前，寶玉在前頭，又往南二裏，寶玉勒馬往西，鋤藥笑叫道：“二爺久不出門，暈頭轉向了！那國子監在東邊！早該往東的！”寶玉仍騎馬往西，鋤藥跟上去，心中詫異，又道：“二爺這是往那兒去啊？越走越遠了呀！”寶玉且不回答，朝西又走了二三裏，寶玉方勒住馬，對鋤藥道：“要出西門去。”鋤藥懵懂莫名，問：“去西山？”寶玉道：“去五台山。”鋤藥張開嘴巴合不攏。望著寶玉不像是玩笑，愣了愣就說：“我跟你去。”寶玉道：“你隻跟到城門外吧。”鋤藥就跟寶玉到了城門外。寶玉下了馬，鋤藥也就下馬，寶玉把自己手裏的韁繩遞到鋤藥手裏，拍拍他肩膀說：“多謝了。多年來你跟焙茗，就是我的朋友。今天我是認真的。我要出家當和尚去了。你知道我們兄弟姐妹裏，已經有那四姑娘先一步，出家當尼姑了。他當尼姑，是自覺自願的。我當和尚，是被逼無奈。我不想去那國子監。國子監很好，我不反他，可是那地方不適合我，我也不適合他。兩匹馬都交給你，還有馬上的東西。你可以隨自己想法行事。可以帶著兩匹馬去闖江湖。更穩妥的是帶若他們回府裏去，就跟他們說我去五台山當和尚去了。你沒法攔我，也攔不住我。他們若要加罪，就加罪我一個人。你是無辜的。你告訴他們，不要來找我。也找不到我的。縱找到，我也是不回去的了。”那鋤藥也懂不全寶玉那些話，隻是多年跟著寶玉，知道他那傻怪勁兒上來，幾頭牛也拉不回來的，就揉眼睛抹淚。再睜開眼時，寶玉已經走出一箭之地，想追上去，心知追也追不回的，就癡癡的望著寶玉一步步走遠。到頭來，鋤藥還是回到了榮國府。
那寶玉朝西南方向走去。那時天上下起了霰，小冰珠打到他臉上，又冷又痛。起初他聳肩躬腰籠袖，漸次他忘卻了寒冷艱辛，腰也直了肩也開了，心裏無比鬆快。他就那麽往五台山而去。鋤藥沒兩個時辰就返回了榮府，交回馬匹，跟仇都尉講出情況，茲事體大，不敢自專，仇都尉趕緊騎馬去了忠順王府，當麵向王爺稟報。王爺且不言聲，拈須中晌方發話：“既是那北靜王薦他去的國子監，我們也不好擅加處置，你再去趟北府把這事報告給他，看是由他稟告聖上，還是有別的主意，總之這煮硬了的魚頭由他去拆。”因之仇都尉又趕往北府，偏那北靜王並王妃去清虛觀打醮去了，要晚上才回來，隻好等到晚上再說。那鋤藥回到榮府不敢也無法去報告寶二奶奶。那寶釵等到天黑掌燈，還不見寶玉回來，讓麝月去找琥珀打探消息，琥珀說不知道，隻奇怪怎麽鋤藥早把兩匹馬交回來了。麝月趕緊回去報告寶釵，寶釵心知不妙，臉上且不露出，囑咐麝月隻別告訴太太，若玉釧來問，就說二爺累了，故未去定省。
那晚漸漸下起雪來，是北地那種幹雪，雪不成花，隻似銀粉般落下，沒幾時院子裏就積得沒過鞋麵。麝月心裏發慌發堵，問寶釵要不要再去問，寶釵搖頭，讓他且去睡下，說自己要在燈下坐著，若沒叫他，就莫來打攪。那麝月為寶釵準備好熏籠、茶窠以後，隻得出來掩上裏屋的門，在外屋床上假寐。自鳴鍾響過，報出子時。
那寶釵獨坐燈前，柔腸百結，思緒繾綣。他料到寶玉是擇出世之路逃遁了。他不後悔。也不想責備寶玉。這是命中注定吧。他不信這就是了局。他活著就成寡婦了麽？其實他婚後一直是寡婦。古往今來，有多少鰥寡孤獨苦熬歲月。誰懂鰥寡孤獨者心？誰知鰥寡孤獨者誌？鰥寡孤獨，指的也不定是硬摳字眼的那些活人，他想起一些古人，史冊上的或故事裏的，一世的，或一時的，都可算作“獨人”。他鋪紙提筆，隨著思緒，吟就十首，總題為《十獨吟》：嫦娥冷螢殘桂漫空房，往事悠悠隔霧瘴；誰言已悔偷靈藥？玉珂微微傳佳響。
屈原
汨羅江畔霰絲飛，科跣斑斑血痕隨；
不唯牢騷彌滿腹，猶有溫情盼春歸。
孟薑女
不信夫君不回還，把剪拈針紉心線；
長城自倒莫飛淚，陰霾散去有晴天。
蘇武
旄節已成堅冰柱，胸臆猶存熾熱心；
去往歸來皆常事，隻等舊日翻成新。
趙五娘
滿村爭聽蔡中郎，傳言擾擾走八荒；
堅抱琵琶不動搖，誰似當年趙五娘？
樂昌公主
頹敗門前磨破鏡，麝月不信逢檀雲；
偏能穿荊越棘來，且待重圓照花菱。
駱賓王
在獄始覺蟬音苦，悔將才思附庸碌；
不盼赦令入囹圄，麵壁求得真醍醐。
人麵槐花
自小不肯徒傷春，也宜對菊也宜冰；
柴門並無小犬吠，亦有風雪夜歸人。
李清照
寡後方知遺有真，冷月窺簾恁無情；
隔代心有靈犀通，夢醒本非同命人。
李香君
掙紮誰似一根簪？裂衣撕扇亦枉然；
設若命中該如此，雪埋深陷猶指天！
那寶釵一夜未眠。第二天清晨，麝月服侍寶釵梳洗完畢，琥珀就過來了，道：“這回來不是私訪，是仇都尉派我來傳話的。他說寶玉是往五台山出家當和尚去了。寶玉親口跟鋤藥說的。寶玉說別去找他，縱找到他，他也是不會回來的。都尉昨天上午就去報告了忠順王，王爺說既然是北靜王推薦寶玉去國子監的，此事還是去報告北王，聽他諭旨的好。那北王在清虛觀打了一天的醮，到晚上都尉才得召見。”寶釵忙問：“那北王諭旨裏是怎麽布置尋找寶玉的？”琥珀道：“北王說，人各有誌.社稷也須各樣誌向人支撐。有那誌於仕途經濟，成為社稷文官武將，不可或缺亟可鼓勵。有那卻無意於仕途經濟，或成為逸人高士，或成為奇材怪傑，乃至高僧神醫、畫聖名優，卻也並不玷汙我朝，反更顯昌明隆盛，故不必大驚小怪，聽之任之可也。”麝月聽了先忍不住發問：“虧你背下這麽一大篇。按那北王的意思，難道就算了不成？竟不用去尋找我們二爺了？”琥珀道：“正是此意。都尉把北王諭旨報告了，忠順王道，狠好。”寶釵聽了，頭暈身軟，麝月忙扶住他，那琥珀不敢似往日，怕多說了話出紕漏，屈身行個禮，趕忙走了。
麝月先哭了起來。寶釵心如刀割，強撐著忍住淚水。不得不去跟王夫人等人說出此事。王夫人聽了幾乎背過去，玉釧慌的不行。後來王夫人跟寶釵對坐哭泣，都想勸對方幾句，都不知說什麽。邢夫人、賈璉、平二奶奶、鳳姑娘等聞之都來勸慰商議。那寶釵這才深悔不該背著寶玉求那到國子監進學的身份，更深悔非逼著那寶玉去那最不願去的地方。賈璉道：“雖王爺們那麽說，我們也不諳那個道理，人是我們的親人，焉有不尋找之理。”鳳姑娘說：“容我逾矩說兩句吧。寶二爺一定要找回來。隻是咱們府如今自己已經沒那個能力了，珍大爺那邊怕也為難。還是要靠那有能耐的人幫忙。那賈雨村，早拜在咱們老爺門下自稱晚生後學，他那官職權限，又正合稽查尋人的事務，就該求他幫忙。”王夫人道：“你說得對。他現官現管。隻是如今老爺還軟禁著，如何跟他過話？”
賈璉道：“我如今行動也受限製。那邊珍大爺，偏一向跟賈雨村合不來。可怎麽是好？”大家商議半晌，總無善策。
且說那賈雨村，那日在官場又混了一天，晚上回到家裏，夫人嬌杏迎上去道：“有人送一封信來給你。我文墨不通，隻認得信封上你那表字時飛二字。不過有趣的是，送信來的是個女子，這信亦有妝奩脂粉味道。”雨村笑道：“你就該拆開看看，可是紅娘把鶯鶯的信送到張生這裏來了？”
嬌杏道：“有你這麽老的張生麽？我隻是覺得蹊蹺。”雨村接過信，邊拆邊問：“送信的女子何人？”嬌杏道：“是忠順王府那琪官的媳婦，名叫花襲人。”雨村道：“那忠順王對琪官什麽都願意給，就是不願給他出府自由。他媳婦按說也在管製之中，卻如何跑到我們家來？”嬌杏道：“那襲人告私下求了王妃傅秋芳。為的是那賈寶玉的事情。你看，寫信的，傳信的，準允出府遞信的，竟全是女子，全願意為那賈寶玉出力。聽說得久了，那賈寶玉究竟是什麽護花仙王，能迷倒偌多女子？我倒真想見見，也開開眼。”雨村道：“他如今是個和尚了，你也見？”說著抖開信紙讀信。
信是薛寶釵寫來的，求他尋找賈寶玉，言簡意賅，典雅蘊藉，循之以理，動之以情，不卑不亢，柔中有剛，信末表示在家中靜候佳音，先致謝忱。見雨村讀完，嬌杏道：“如何？”雨村就把信念給他聽，又把聽到的賈寶玉去五台山出家，及兩位王爺的應對講出，道：“那北王諭旨，甚合我心。社稷須有諸種柱子支撐，原不必都去弄仕途經濟，那寶玉本是秉正邪二氣之人，與仕途經濟格格不入，這薛寶釵隻要他到國子監進學，科舉奪魁，反激得他去出家當和尚。不過看來這薛寶釵也夠巾幗英雄了，竟能曲徑通幽，從他的奩台，把信遞到這裏。他如何將信先遞到那襲人手裏的？真有本事！”雨村那裏知道，蔣玉菡、花襲人，通過內纖供應二寶夥食日用多時，寶釵透過那內纖便宜行事，也非止這一端。嬌杏道：“人家如此求你，如孟薑女尋夫，我聽了也心軟。你就幫他去五台山尋找便是。”雨村道：“王爺有諭旨，聽其自然，我何必多事。如今已入多事之秋，不僅多一事不如少一事，更少一事莫若按兵不動不作事。”嬌杏就笑。雨村道：“你笑什麽呢？”嬌杏道：“我想起你落魄時吟的那副對聯了，你教我寫字，頭一課就寫的是他，道是：‘玉在匱中求善價，釵於奩內待時飛’。那頭一句不知應到什麽人什麽事上，那第二句可不就應在今天了嗎？那薛寶釵遞出這封信後，可不天天在奩內等你消息。你卻冷麵冷心讓人家傻等。”雨村道：“不是我麵冷心冷，是世道冷如冰。你一觸即熱，就毀了自己，也未必真有助於人。”夫妻二人閑話後歇息不提。
正說著，爆竹聲起，麝月接報珠大奶奶駕到，寶玉見到李紈，滿腔歡喜，心裏並無一絲怎麽久不露麵的抱怨，起立迎接，打量著說：“大嫂子氣色真好，也發福了！”寶釵斜他一眼忙連連彎身問李紈好，“稀客”兩字滑到嘴邊，及時吞回，滿麵微笑，柔柔的問：“身體可好，蘭哥兒好？”
李紈因笑道：“可不是太好！前些日子因為盯緊著督促蘭兒準備進場，抽不出身子，連太太那邊都沒顧得請安，你們各處多多擔待吧！隻是今兒個實在高興，放下榜了，那蘭兒初考得武舉第八名，環兒、琮兒都去祝賀，兄弟們放起炮仗來了！我才剛去給兩位太太報了信，他們都高興得念佛。”
寶釵道：“真真絕好消息！大嫂子總算熬出頭了！”李紈道：“還沒到頭。明春還要考上一級，我還得緊督著他！”麝月端出襲人供應的好茶，又跟隨來的索雲一邊去且說些梯己話。
那賈蘭武舉中榜消息，已令寶釵心潮難平，後更聽說那族中的賈菌也進了學，更是焦急難忍。那時薛蟠總算以留養承祀改判了無期監禁，可再謀減少刑期，熬出囹圄；薛蝌亦將邢岫煙從邢忠夫婦那邊娶過來，跟薛姨媽、薛寶琴一起過活；家裏那邊黃萎中總算泛出點綠意來，因之更把心思匯聚到勸寶玉進學上來。
幾日後，尤氏過來，道賈珍重整了私塾，賈代儒已逝，另請了本族秀才賈敕主持，賈環、賈琮皆入塾攻讀，道：“剛才去見了兩位太太，都說狠好。那嫣紅還在琮兒包書布袱上繡了個魁星。”尤氏說時寶釵隻拿跟望著寶玉，寶玉卻隻問尤氏可知道琥珀等減裁出去的消息。尤氏因歎道：“正是遇見了他。還知道了另一位的慘相。先說那一位，這府裏還有幾個人過問他？就是趙姨娘。他不知道怎麽的惹怒了忠順王，王爺一怒之下把他罰到馬圈裏。這些日子這邊府裏的仆婦們何嚐有過好飯食？一桶冷飯，一桶高湯，一桶不知道醃了多久泛臭味的鹹鴨嘴，就這麽個飯食，不往上搶還盛不上，那趙姨娘整日打掃馬糞累得賊餓，吃不飽，就偷吃那喂馬的黑豆，先吃了拉不出屎，後來不知怎麽的又狂瀉，敢是得了赤痢，臥在那破被裏也沒個人理。那琥珀，你們知道，歸了仇都尉，那仇都尉也不天天到這邊來，收拾出幾間屋子，成了他的淫窩，平日讓琥珀給他看著。那琥珀倒是個有善心的，聽說趙姨娘不行了，過去看，那趙姨娘隻抓著他的手倒喘氣。琥珀眼見他哄氣蹬腿，也禁不住心酸。是琥珀告訴我，那趙姨娘臨咽氣時嘴裏吞吞吐吐念叨著兩個人……”寶玉就猜：“是老爺跟環兒吧？”尤氏道：“卻並不是。”寶釵道：“卻也可憐。隻是咱們說他幹什麽？”尤氏把那話講完：“他嘴裏說的兩個人，琥珀聽得明白，竟是老太太和林姑娘！可不怪煞？”寶玉聽了也覺不可思議。寶釵道：“那環兒總算迷途知返，琮兒怕還得更加打磨。隻是我們這位，當哥哥作叔叔的……唉，珍大嫂子，你說我該怎麽著，才能讓他心裏也裝進個魁星老兒去！”尤氏道：“依我說，怎麽著也不怎麽著，船到橋頭自然直，寶兄弟慧根紮在那兒，指不定那天有道光一照，他就開竅，就進場，就一舉奪魁了！”寶玉便起身去窗台邊，細賞妙玉頭天派丫頭送來的一盆秋海棠。
那趙姨娘是忠順王帶人進府查管後死去的第一人。仇都尉報告給忠順王，忠順王故作姿態訓斥道：“聖上派我來查管，到日前並無新的旨意，我派你在此執管就該謹慎行事，怎的就死了人，且是賈政的姨娘？對府裏人等嚴加禁管是對的，但不能再無故死人！”讓用便宜棺材將趙姨娘殮了，送到義地埋葬。其實那忠順王對趙姨娘自行病死甚覺愜意，因趙姨娘留下畫押口供，指稱那二十把古扇是甄家藏匿到榮府的罪產，若其不死，將來說不定要翻供，如今自己死掉，倒省了別人滅口。
那天賈環私塾放學回來，從後門進，正趕上趙姨娘棺材抬出去，先他不知道棺材裏是誰，還嬉皮笑臉的說：“嗝兒屁朝涼大海棠！”人家告訴他裏頭裝的是趙姨娘，他還不信，遇上往外送的琥珀，正色告訴他，他才傻了。畢竟十幾年來，跟著趙姨娘長大，雖說探春姐姐一再跟他說，王夫人才是母親，趙姨娘隻是個奴才，可那王夫人何嚐對他有過一星半點母愛？趙姨娘雖一天到晚啐他戳他罵他怨他，正是俗話說的，“打是心疼罵是愛”，心底裏，那賈環還是認他是親娘。忠順王進府查管，趙姨娘被罰往馬圈，賈環並無所謂，甚或還覺得耳根清靜了許多，與那小鵲一起鬼混，把趙姨娘忘到了一邊，然此刻眼睜睜看著趙姨娘棺材抬了出去，先是目瞪口呆，後來就覺得心口發緊，起初人們都沒注意他，棺材抬出去往板車上裝妥，拉板車的把拉車的套繩套在肩膀上，板車咿咿呀呀走動了，忽然左近的人皆吃了一驚，見那賈環把藍布包著的書本往地下一丟，衝出後門，跑到那板車板車旁，抓著棺材尾巴，大聲嚎哭起來。琥珀等忙過去將他拉開扶住。那裝棺材的板車在灰土中遠去。賈環回到自己屋裏，不吃不喝，隻是發呆，小鵲也不知該如何勸解。倒是那周姨娘，聞知趙姨娘死在馬圈，甚是傷感。遂去賈環處，拿去自己用私房銀子，通過琥珀換來的東西。私下熬好小米粥，配上醃甘露，去勸賈環想開些，好好過日子，那賈環才算緩過神來，漸漸恢複如常。
那天寶玉拿竹剪給秋海棠修理鏽葉，寶釵實在看不過，因道：“這些事就讓麝月作也罷。不然我亦可代勞。有這太陽照進來的大好工夫，稍微摸幾冊書寫幾篇文，也是好的。”寶玉便道：“可是你那一套，又來了。”寶釵道：“你且坐過來，咱們再討論討論。究竟你是怎麽個打算？”寶玉放下竹剪坐過去，心平氣和的問：“我無打算。你總在我耳邊聒噪，引得我也不能不細想一個問題，就是為什麽人世的人總成日家要打算？打算這個打算那個，算自己算別人，算來算去，算到無情為止。”寶釵道：“說得好。正是要你把心裏裝著的晾出來曬曬。敢情你真的是要杜絕人世，要走那出世的路了。那出世的路偏而窄。咱們大觀園攏翠庵的妙玉就現擺著是個例。他自稱檻外人，把咱們全叫作檻內人。又道什麽自古來最好兩句詩是‘縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭’。那兩句真是千古妙句麽？你是聽來覺得有如仙樂還是心生蓮花？那千年鐵門檻，豈是可以隨意褻瀆的，人能活得幾歲？有凡人活得到百年？就按百歲算，千年也有十幾代了！十幾代的富貴，為什麽要輕易抹煞？十代後就算都成了土饅頭，那也值得，足資驕傲！其實更早的古人，孟夫子，他說得更豁亮，叫作‘君子之澤，五世而斬’。五代富貴也不能輕褻呀。何況前五代本錢耗光了，後幾代還可再從頭積攢起。因之人世，在檻內奮鬥，才是人生常態。離開常態，去作什麽檻外人，對家族不負責任，對自己放任自流，充其量成個令人側目的畸零人，究竟有何意趣？你素日中那妙玉等的奇談怪論毒害太深，今日一打躉的給你個棒喝，你再執迷不悟，可真真傷透我的心了！”寶玉道：“你何必傷心。你跟我在一起，若去掉這些個仕途經濟的想法，豈不是很可快活嗎？我一不幹涉朝政，二不忤逆倫常，三不勾心鬥角，四不暴躁乖戾，隻不過是由著性子活罷了，這樣的日子，得享一天是一天，你若能跟我一樣想法，一樣活法，開心還來不及呢，那裏傷心去！”寶釵歎道：“你當我自來如此？小時候，何嚐不曾任由性子活著，隻管一味嬉戲？你知道，我父親原去的早，哥哥又不成材，守著寡母，焉能再撒嬌使性？原也身熱心熱難耐，多虧那和尚，給了個海上方，炮製出足夠一輩子的冷香丸，不時吞服，方冷靜下來，懂得人之一生，不能由著性情，須約束性情。你看人世間多少悲慘事，皆因任性戀情而生，又有多少事，竟因能夠馭性斂情，而峰回路轉、化危為安的。你總願我跟你一樣，我卻總盼你跟我同心。隻是雖然咱們天天身子很近，心卻似越來越遠。也不多說了，隻再問你一句，知不知我為的倒不是我自己，乃是你好？”寶玉也歎道：“深知如此。隻是你的那個好，我卻不能也認作好，如此奈何？”
麝月過去跟他們說：“該吃飯了，冬日涼得更快，且趁溫。”二人方去吃飯。剛吃罷飯，薛蝌來了，眉頭緊皺。寶釵忙問：“媽媽可好？”薛蝌道：“好。”寶釵又問：“嫂子、妹妹可好？”
薛蝌道：“都好。”寶釵因笑道：“你唬我一跳。都好，你怎麽烏黢個臉！”薛蝌道：“篆兒跑門”，寶釵一時不明白他說的是誰。寶玉記得，道：“那不是岫煙的丫頭嗎？”麝月一旁也回憶起來，道：“可不。他隨邢姑娘到咱們這兒，住園子裏的時候，平姐姐，如今的平二奶奶，丟了那蝦須閩，先就疑他沒見過世麵，覷空偷了。後來，才發現是我們怡紅院的墜兒。隻是他如今可怎麽跑了？”寶釵想起來，道：“原來說的他。你隻拽兒拽兒的，隻當說那鞋拔子哩！”薛蝌道：“你嫂子可不跟對那鞋拔子一樣對付他，鞋拔子時時吊在鞋櫃子邊上，你嫂子時時讓他坐在窗前繡架前，今兒個下午眼錯不見，就找不著他了！一直尋到大門外，外頭戳在巷口賣糖豬兒的貨郎說，是從我們那門裏，出來個挎包袱的姑娘，到巷口跟一個候著的小廝，兩人對臉一笑，就跑出去了。這不是私奔了嗎？你嫂子待他一向不薄，跟你嫂子到咱們薛家以後，上下誰也沒虧待他呀，卻不曾想行出這般不雅之事！”寶釵聽了笑遒：“我當出了多大的事兒，原不過是丫頭私奔，咱們曆年來看過的那樣戲文還少嗎？小姐還後花園私訂終身呢，私奔的更不少。隻當咱們家演了折戲。原有那話：台上小人間，人間大戲台。那篆兒到年紀了，春情發動，雖行為不雅，究竟也不是什麽大罪過，你跟媽和嫂子說，就不去追究也罷。”寶玉亦笑道：“還真看小了篆兒，原來是隨性敢為之人。倘再遇到，你們應該補他一份嫁妝才是！”薛蝌道：“要是如你們說的那般輕省就好了。偏那賣糖豬兒的貨郎想了想說，那勾引篆兒的小廝，竟像是這府裏的彩明！那貨郎也曾在這榮府後門落擔，那彩明就買過他的糖豬！”寶玉歎道：“可知人生緣分，自有天定。彩明不止識字，更會算賬，風姐姐以往極器重他。篆兒有福了！”薛蝌道：“有什麽福！闖下大禍了！剛才我在大門口，遇見鋤藥，他告訴我，彩明兩天沒露麵，仇都尉算他逃逸，發狠要抓回來治罪呢。倘若真把他逮住，豈不牽連到我們？如今咱們兩家，其實還不止咱們兩家，舅舅那邊，史家那邊，全是破了篷子的船，甭說難扛大雨，就是小雨，也淋不起呀！”寶玉替彩明、篆兒擔憂起來，道：“彩明必定是他們使喚登記這邊財物的，不比一般小廝，若真被逮著，怕性命都難保。唯願他們飛的遠遠，連翅膀影幾都尋不見才好！”寶釵道：“能不了了之最好。我們也須早準備好問起來的答詞。總是丫頭小廝不對，我們作主子的還虧著哩，能連累到那裏去？蝌兒你回去跟媽跟嫂子說，算不得多大的事，見怪不怪，聽其自然吧。”薛蝌又說起探監勸慰薛蟠情況。
又過數日，忽然又有北靜王府袁太監來，這回是送來寶玉入國子監的遇恩蔭監生憑證。寶王大吃一驚：“是否送錯了？我何曾謀取過這身份？”寶釵卻喜出望外，笑道：“那回去北府看戲，王妃召見我，臨末了問我有什麽請求，我就冒昧提出，能不能求王爺給安排一下，讓我們寶二爺到國子監聽學去，實在也沒抱希望，沒想到王妃還真記掛著，王爺還真給辦成了此事！”自己跪下讓袁太監轉達對王爺、王妃的萬分感激，又再讓寶玉跪下朝北府方向謝恩，寶玉隻捧著那張紙發愣。
袁太監走後，寶玉質問寶釵：“此事你怎麽也不跟我商量？我是堅決不去的。”
寶釵勸道：“那天你說了，知我說的作的，皆是為你好。就算你目今還覺得不好，你且先去，去了，我估摸你沒幾回就能覺得，那是好上加好。咱們私塾隻算個小雞窩，那國子監什麽地方？最大的鳳凰巢！多少人想去還去不成哩！環兒、琮兒配去嗎？就是蘭兒，他就中了武舉也罷，離國子監的境界，怕也還遠。你且安心準備兩天，就去那國子監聽聽大儒講經吧，回來也教教我，開開我的竅。”寶玉道：“你早開竅了，還用我學舌，你真是逼人太甚了！”王夫人知道此事後，讚許寶釵道：“真比那樂羊子妻更賢惠了！這下寶玉有進階，我真算養兒得靠了！”就督促寶釵、麝月快快準備出寶玉去國子監上學的東西。那邢夫人聞聽後也很高興，找出一個金魁星來，拿給寶玉道：“那琮兒我也沒舍得給他。榮府全指望你了！”
一連兩天，寶釵指揮麝月收拾東西。又讓麝月請過來琥珀，求琥珀跟仇都尉仇講明情況，去國子監聽課，來回配馬匹，派鋤藥跟隨服侍。那仇都尉知有北靜王讓送來的書證，也就應允，那寶玉倒安靜了下來，也不再跟寶釵爭議，常站在那盆秋海棠前，似跟那花兒交換眼神兒。
那一日寒氣浸人，灰雲密布。一大早，寶玉跪拜了王夫人，又跟寶釵拱手告別。寶釵道：“何必又莊重到如此地步。又不是生離死別，晚上就回來的。”寶釵、麝月送寶玉到儀門，鋤藥在儀門外接應，取過帶的東西，到大門外寶玉、鋤藥各騎一匹馬，離府而去。到得鼓樓前，寶玉在前頭，又往南二裏，寶玉勒馬往西，鋤藥笑叫道：“二爺久不出門，暈頭轉向了！那國子監在東邊！早該往東的！”寶玉仍騎馬往西，鋤藥跟上去，心中詫異，又道：“二爺這是往那兒去啊？越走越遠了呀！”寶玉且不回答，朝西又走了二三裏，寶玉方勒住馬，對鋤藥道：“要出西門去。”鋤藥懵懂莫名，問：“去西山？”寶玉道：“去五台山。”鋤藥張開嘴巴合不攏。望著寶玉不像是玩笑，愣了愣就說：“我跟你去。”寶玉道：“你隻跟到城門外吧。”鋤藥就跟寶玉到了城門外。寶玉下了馬，鋤藥也就下馬，寶玉把自己手裏的韁繩遞到鋤藥手裏，拍拍他肩膀說：“多謝了。多年來你跟焙茗，就是我的朋友。今天我是認真的。我要出家當和尚去了。你知道我們兄弟姐妹裏，已經有那四姑娘先一步，出家當尼姑了。他當尼姑，是自覺自願的。我當和尚，是被逼無奈。我不想去那國子監。國子監很好，我不反他，可是那地方不適合我，我也不適合他。兩匹馬都交給你，還有馬上的東西。你可以隨自己想法行事。可以帶著兩匹馬去闖江湖。更穩妥的是帶若他們回府裏去，就跟他們說我去五台山當和尚去了。你沒法攔我，也攔不住我。他們若要加罪，就加罪我一個人。你是無辜的。你告訴他們，不要來找我。也找不到我的。縱找到，我也是不回去的了。”那鋤藥也懂不全寶玉那些話，隻是多年跟著寶玉，知道他那傻怪勁兒上來，幾頭牛也拉不回來的，就揉眼睛抹淚。再睜開眼時，寶玉已經走出一箭之地，想追上去，心知追也追不回的，就癡癡的望著寶玉一步步走遠。到頭來，鋤藥還是回到了榮國府。
那寶玉朝西南方向走去。那時天上下起了霰，小冰珠打到他臉上，又冷又痛。起初他聳肩躬腰籠袖，漸次他忘卻了寒冷艱辛，腰也直了肩也開了，心裏無比鬆快。他就那麽往五台山而去。鋤藥沒兩個時辰就返回了榮府，交回馬匹，跟仇都尉講出情況，茲事體大，不敢自專，仇都尉趕緊騎馬去了忠順王府，當麵向王爺稟報。王爺且不言聲，拈須中晌方發話：“既是那北靜王薦他去的國子監，我們也不好擅加處置，你再去趟北府把這事報告給他，看是由他稟告聖上，還是有別的主意，總之這煮硬了的魚頭由他去拆。”因之仇都尉又趕往北府，偏那北靜王並王妃去清虛觀打醮去了，要晚上才回來，隻好等到晚上再說。那鋤藥回到榮府不敢也無法去報告寶二奶奶。那寶釵等到天黑掌燈，還不見寶玉回來，讓麝月去找琥珀打探消息，琥珀說不知道，隻奇怪怎麽鋤藥早把兩匹馬交回來了。麝月趕緊回去報告寶釵，寶釵心知不妙，臉上且不露出，囑咐麝月隻別告訴太太，若玉釧來問，就說二爺累了，故未去定省。
那晚漸漸下起雪來，是北地那種幹雪，雪不成花，隻似銀粉般落下，沒幾時院子裏就積得沒過鞋麵。麝月心裏發慌發堵，問寶釵要不要再去問，寶釵搖頭，讓他且去睡下，說自己要在燈下坐著，若沒叫他，就莫來打攪。那麝月為寶釵準備好熏籠、茶窠以後，隻得出來掩上裏屋的門，在外屋床上假寐。自鳴鍾響過，報出子時。
那寶釵獨坐燈前，柔腸百結，思緒繾綣。他料到寶玉是擇出世之路逃遁了。他不後悔。也不想責備寶玉。這是命中注定吧。他不信這就是了局。他活著就成寡婦了麽？其實他婚後一直是寡婦。古往今來，有多少鰥寡孤獨苦熬歲月。誰懂鰥寡孤獨者心？誰知鰥寡孤獨者誌？鰥寡孤獨，指的也不定是硬摳字眼的那些活人，他想起一些古人，史冊上的或故事裏的，一世的，或一時的，都可算作“獨人”。他鋪紙提筆，隨著思緒，吟就十首，總題為《十獨吟》：嫦娥冷螢殘桂漫空房，往事悠悠隔霧瘴；誰言已悔偷靈藥？玉珂微微傳佳響。
屈原
汨羅江畔霰絲飛，科跣斑斑血痕隨；
不唯牢騷彌滿腹，猶有溫情盼春歸。
孟薑女
不信夫君不回還，把剪拈針紉心線；
長城自倒莫飛淚，陰霾散去有晴天。
蘇武
旄節已成堅冰柱，胸臆猶存熾熱心；
去往歸來皆常事，隻等舊日翻成新。
趙五娘
滿村爭聽蔡中郎，傳言擾擾走八荒；
堅抱琵琶不動搖，誰似當年趙五娘？
樂昌公主
頹敗門前磨破鏡，麝月不信逢檀雲；
偏能穿荊越棘來，且待重圓照花菱。
駱賓王
在獄始覺蟬音苦，悔將才思附庸碌；
不盼赦令入囹圄，麵壁求得真醍醐。
人麵槐花
自小不肯徒傷春，也宜對菊也宜冰；
柴門並無小犬吠，亦有風雪夜歸人。
李清照
寡後方知遺有真，冷月窺簾恁無情；
隔代心有靈犀通，夢醒本非同命人。
李香君
掙紮誰似一根簪？裂衣撕扇亦枉然；
設若命中該如此，雪埋深陷猶指天！
那寶釵一夜未眠。第二天清晨，麝月服侍寶釵梳洗完畢，琥珀就過來了，道：“這回來不是私訪，是仇都尉派我來傳話的。他說寶玉是往五台山出家當和尚去了。寶玉親口跟鋤藥說的。寶玉說別去找他，縱找到他，他也是不會回來的。都尉昨天上午就去報告了忠順王，王爺說既然是北靜王推薦寶玉去國子監的，此事還是去報告北王，聽他諭旨的好。那北王在清虛觀打了一天的醮，到晚上都尉才得召見。”寶釵忙問：“那北王諭旨裏是怎麽布置尋找寶玉的？”琥珀道：“北王說，人各有誌.社稷也須各樣誌向人支撐。有那誌於仕途經濟，成為社稷文官武將，不可或缺亟可鼓勵。有那卻無意於仕途經濟，或成為逸人高士，或成為奇材怪傑，乃至高僧神醫、畫聖名優，卻也並不玷汙我朝，反更顯昌明隆盛，故不必大驚小怪，聽之任之可也。”麝月聽了先忍不住發問：“虧你背下這麽一大篇。按那北王的意思，難道就算了不成？竟不用去尋找我們二爺了？”琥珀道：“正是此意。都尉把北王諭旨報告了，忠順王道，狠好。”寶釵聽了，頭暈身軟，麝月忙扶住他，那琥珀不敢似往日，怕多說了話出紕漏，屈身行個禮，趕忙走了。
麝月先哭了起來。寶釵心如刀割，強撐著忍住淚水。不得不去跟王夫人等人說出此事。王夫人聽了幾乎背過去，玉釧慌的不行。後來王夫人跟寶釵對坐哭泣，都想勸對方幾句，都不知說什麽。邢夫人、賈璉、平二奶奶、鳳姑娘等聞之都來勸慰商議。那寶釵這才深悔不該背著寶玉求那到國子監進學的身份，更深悔非逼著那寶玉去那最不願去的地方。賈璉道：“雖王爺們那麽說，我們也不諳那個道理，人是我們的親人，焉有不尋找之理。”鳳姑娘說：“容我逾矩說兩句吧。寶二爺一定要找回來。隻是咱們府如今自己已經沒那個能力了，珍大爺那邊怕也為難。還是要靠那有能耐的人幫忙。那賈雨村，早拜在咱們老爺門下自稱晚生後學，他那官職權限，又正合稽查尋人的事務，就該求他幫忙。”王夫人道：“你說得對。他現官現管。隻是如今老爺還軟禁著，如何跟他過話？”
賈璉道：“我如今行動也受限製。那邊珍大爺，偏一向跟賈雨村合不來。可怎麽是好？”大家商議半晌，總無善策。
且說那賈雨村，那日在官場又混了一天，晚上回到家裏，夫人嬌杏迎上去道：“有人送一封信來給你。我文墨不通，隻認得信封上你那表字時飛二字。不過有趣的是，送信來的是個女子，這信亦有妝奩脂粉味道。”雨村笑道：“你就該拆開看看，可是紅娘把鶯鶯的信送到張生這裏來了？”
嬌杏道：“有你這麽老的張生麽？我隻是覺得蹊蹺。”雨村接過信，邊拆邊問：“送信的女子何人？”嬌杏道：“是忠順王府那琪官的媳婦，名叫花襲人。”雨村道：“那忠順王對琪官什麽都願意給，就是不願給他出府自由。他媳婦按說也在管製之中，卻如何跑到我們家來？”嬌杏道：“那襲人告私下求了王妃傅秋芳。為的是那賈寶玉的事情。你看，寫信的，傳信的，準允出府遞信的，竟全是女子，全願意為那賈寶玉出力。聽說得久了，那賈寶玉究竟是什麽護花仙王，能迷倒偌多女子？我倒真想見見，也開開眼。”雨村道：“他如今是個和尚了，你也見？”說著抖開信紙讀信。
信是薛寶釵寫來的，求他尋找賈寶玉，言簡意賅，典雅蘊藉，循之以理，動之以情，不卑不亢，柔中有剛，信末表示在家中靜候佳音，先致謝忱。見雨村讀完，嬌杏道：“如何？”雨村就把信念給他聽，又把聽到的賈寶玉去五台山出家，及兩位王爺的應對講出，道：“那北王諭旨，甚合我心。社稷須有諸種柱子支撐，原不必都去弄仕途經濟，那寶玉本是秉正邪二氣之人，與仕途經濟格格不入，這薛寶釵隻要他到國子監進學，科舉奪魁，反激得他去出家當和尚。不過看來這薛寶釵也夠巾幗英雄了，竟能曲徑通幽，從他的奩台，把信遞到這裏。他如何將信先遞到那襲人手裏的？真有本事！”雨村那裏知道，蔣玉菡、花襲人，通過內纖供應二寶夥食日用多時，寶釵透過那內纖便宜行事，也非止這一端。嬌杏道：“人家如此求你，如孟薑女尋夫，我聽了也心軟。你就幫他去五台山尋找便是。”雨村道：“王爺有諭旨，聽其自然，我何必多事。如今已入多事之秋，不僅多一事不如少一事，更少一事莫若按兵不動不作事。”嬌杏就笑。雨村道：“你笑什麽呢？”嬌杏道：“我想起你落魄時吟的那副對聯了，你教我寫字，頭一課就寫的是他，道是：‘玉在匱中求善價，釵於奩內待時飛’。那頭一句不知應到什麽人什麽事上，那第二句可不就應在今天了嗎？那薛寶釵遞出這封信後，可不天天在奩內等你消息。你卻冷麵冷心讓人家傻等。”雨村道：“不是我麵冷心冷，是世道冷如冰。你一觸即熱，就毀了自己，也未必真有助於人。”夫妻二人閑話後歇息不提。