且說那日吳貴妃父親吳天佑，想方設法將六宮都太監夏守忠約到家中，好生款待。吳天佑打聽宮中情況，夏守忠隻是哼哼哈哈敷衍。吳天佑就道：“我家在東郊蓋的那省親別墅，自那年聖上恩準貴妃娘娘省親後，一直空著。原是為娘娘準備的，娘娘不來，怎敢擅用？隻是如今又屆春暖花開，滿園春色，姹紫嫣紅，竟全鎖在圍牆之中，如此豈非辜負造化之功？”
夏太監便道：“若要不辜負，你打算如何？”
吳天佑道：“正是要請示夏老爺，給拿個大主意。”
夏太監便笑道：“你家的事，大主意你拿，我怎好僭越！”
吳天佑便道：“我家的事，更是夏老爺家的事。我想著，夏老爺在宮外家眷亦多，雖自有好園子，究竟域裏不可率性劃地，就是到郊外，整大了也有違規矩，因之，想就將此園，贈給夏老爺，夏老爺可將部分家眷，遷入居住，亦可作為別業，舉家去觀花釣魚，夏老爺若不嫌棄，明兒個就去接收，如何？”
夏太監道：“那怎麽使得，倘或聖旨傳下，允貴妃省親，我鴉占風巢，那還了得！”
吳天佑道：“無妨，如有旨意，在我家裏再蓋一個就是。當年那榮國府不就蓋在家裏？後來還讓其公子小姐們住了進去，又近便，又實際。我們蓋在郊外，照顧既不便，亦無法日用。”
夏太監就知其心思，一是免上派人看守維護園子的耗費，二是以此賄賂自己，雖倒是件願打願挨的事情，但他最忌諱提到他的家眷，按規矩他連宮也不能出，何來家眷？隻是貴族間官場裏都知，大家心照不宣罷了，怎能公然道出？吳天佑欲用一大園子，換取宮中機密，為吳貴妃爭寵，用心良苦，卻顢頇失當。那聖上近來寵愛誰，宮中那位坐了胎，似這等機密，不光妃嬪娘家的願花大代價獲取，就是其他王公貴族文武官員，也願花銀子打探，然夏太監豈輕易將就，因道：“你那園子，且就留著吧。貴妃娘娘幸過的，誰人敢擅享。”
吳天佑又旁敲側擊打聽鳳藻宮消息，夏太監不給他一句能聽明白的話。酒足飯飽，又拿上幾件古玩，夏太監竟告辭而去，吳天佑躬身相送，猶禁不住苦苦哀求：“好歹趁便在聖上麵前美言幾句，讓我們貴妃得沐天恩。”那夏太監昂首而去，吳天佑好不鬱悶。
越一日，那夏太監又到忠順王府，是他自己不召而往。那忠順王府花園裏迎春、碧桃、玉蘭、榆葉梅等春花爛漫開放，忠順王在池邊挹芳榭中倚著榻上靠枕飲酒賞花，豔荷一旁給他捶腿，那琪官在窗旁給他清唱，伴奏的隻許站在窗外廊下，忠順王呷著美酒，眯眼聆聽。甚覺滿意。府裏小太監待一曲終了，進去報宮裏夏太監求見，忠順王道請他進來，那夏太監進到榭裏，王爺方坐了起來，讓座讓茶，夏太監捧起府裏小太監奉上的熱茶，呷了一口，讚道：“這大紅袍色香味俱正宗，真仙茗也。”
忠順王便笑道：“是前日聖上親賜的。想你盡日在宮中，這樣的茶怕也難得一品。”
夏太監道：“正是，可見聖上對王爺恩寵有加。”
那時豔荷已帶著丫頭等回避，窗外吹笛等的也已撤去，琪官隻站在那裏不動，夏太監便望望琪官，又望望王爺，王爺遂笑道：“琪官，給夏老爺見禮！你且到屏風後吃那賞給你的點心，過一會兒你給夏老爺露一手，把你那最拿手的唱一曲。”
琪官去往那邊屏風後，王爺告訴夏太監：“這琪官脾氣雖拗，卻是我每日離不了的。你放心，他如今是籠中百靈，飛不出去的。如今我又賞了他一個媳婦，更把他定住了。你今兒帶來什麽消息，隻管說。”
夏太監道：“聖上就要春彌去了，十三啟程。”
王爺道：“怎麽要春彌？去年秋彌不是夠勞累了麽？”
夏太監道：“這次隨扈，聖上欲點仇都尉。聖旨大約明天下。”
王爺道：“狠好。他如今跟我一起管製榮國府，大材小用了。這正是他立大功的機會。聖上還點了誰？”
夏太監道：“還點了那粵海將軍鄔維。”
王爺道：“那鄔維耿耿忠心沒得說，隻是他慣於海戰的人，到這陸上跑馬弓弩嫻熟否？聖上點他隨扈，想是另有玄機。”
夏太監道：“聖上心思，天高海深，自是我等難管窺蠡測的。這次春彌，他還要帶上鳳藻宮賈元春。”
王爺道：“你不是告訴過咱家，那賈元春小產了嗎，你主管的那六宮佳麗也多，如何三千寵愛，隻集一身？”
夏太監道：“正是。那聖文將軍吳天佑，近日把我請去，苦求我在聖上麵前美言，將聖上引到他那女兒吳貴妃宮去，你想我如何能左右、違逆聖意？那吳貴妃亦堪稱花容月貌，聖上竟兩年未幸他了，每日隻在他那宮裏盛妝苦等，鬧不好，將來也是‘白頭宮女在，閑坐活玄宗’的詩裏角色罷了。”
王爺道：“那聖上既如此厚愛元妃，看來這榮國府怕是保住了。”
夏太監道：“卻也難說：那聖上對榮府甚為不滿，對寧府更其厭惡。話裏話外，我能聽出點雷聲雨點，那天聖上幸鳳藻宮，見元妃手裏捏著個把件，警覺起來，問他係何物？又喝命我報知，那元妃跪言道，是其祖母留下的一個念物，臘油凍佛手，祖母去世後，其母親送往宮中的。你知聖上那年為令太上皇、皇太後開顏，準許妃子省親，又每逢二六日期，準許椒房女眷進宮看望，深得太上皇、皇太後讚許，道聖上至孝純仁，體天格物，上天必佑我朝。後來雖不再實行省親，逢二逢六入宮探視亦每年隻準允一二次，但椒房女眷逢二六日期，可托我將物品轉遞各妃，則仍延續。我跪報聖上，那臘油凍佛手，就是依例由我轉交元妃娘娘的。元妃娘娘又道，那臘油凍佛手，係一外路和尚，在其祖母生辰時，飄然而至，獻出此壽禮後，又飄然而去。聖上因將那佛手接到手中，掂了掂，甚感分量不輕，道：‘如將此物砸人太陽穴，豈非凶器乎？那元妃唬得匍匐在地，抖個不住，我也以為大限來臨，不曾想聖上將那佛手在掌中拋了拋，笑道：‘原是佛家所賜佛手即香櫞，香櫞即元春，這不是真佛手，可不是假香櫞賈元春麽！’竟賜我們平身，又讓我將那佛手用絛帶套住，係到他的一把弓上吊起，越發覺得有趣，化怒為喜了。我知聖上最近心思，他召來和尚、道士扶乩占卜，多有占出那賈元妃能早日再孕的，故聖上眼下仍最寵元妃，連幸鳳藻宮，這回春彌，也帶他一起出行。”
王爺聽了道：“那元妃娘娘能被寵幸幾時，且看神佛的意思吧。我們去猜測揣摩隻是徒勞。”
夏太監道：“正是。聖上這次亦令我隨行。仍是去年秋彌的路線，隻是這回打算到鐵網山智通寺駐蹕。”
王爺道：“那是仿金陵智通寺敕造的。但願是聖上又一福地。”
夏太監道：“那個自然。仇都尉、鄔維我們隨駕先行，聖上另調長安守備袁野等從西邊去集中。看來聖上此次不獵大物，絕不甘休。”
王爺打起嗬欠，因喚：“來人！”府裏小太監進來趨前，王爺命：“再把場麵叫來伴奏，令那琪官給我跟夏老爺唱個散曲《紅繡鞋·月夜聞雁》！”又提高嗓門親喚屏風後的琪官：“我那心肝寶貝琪官兒，該你伺候了！”
那琪官並不出來，小太監去屏風後尋，將其拉了出來，對王爺道：“他竟趴在那點心桌上睡熟了！”
那琪官猶揉眼睛，又拿著身段向王爺、夏太監告罪，伴奏人員來至窗外，琪官接過小太監遞的茶，漱了口，清清嗓，拍下掌，窗外伴奏起，遂甜膩膩的唱道：孤雁叫教人怎睡？一聲聲叫的孤淒，向月明中和影一雙飛。你雲中聲嘹亮，我枕上淚雙垂。雁兒，我與你爭個甚的？
尾音才落，夏太監便連連拊掌叫好。王爺因道：“如此尤物妙音，豈敢私享？還望你夏老爺得便啟稟聖上，就說忠順王亦願奉上好戲，供聖上愜懷開顏。”
夏太監道：“聖上近來頗有梨園雅興。那北靜王奉上的《釵釧記》，聖上不及全觀，隻《相約》《相罵》兩折，即喜笑顏開。連讚北王孝悌楷模。”
王爺道：“正是莫讓北王專美。我這裏排的全本《牡丹亭》，當中的《鬧學》亦詼諧有趣，那裏頭的丫頭春香一角，亦可令琪官扮演，保管聖上看了心懷大暢！明日我又在府裏廣請親朋好友，現新排的《長生殿》，琪官又一人分飾兩角，前楊妃後明皇，亦最適合聖上元妃觀賞，敢請夏老爺明日賞光，先行過目，看那裏不合適或應再渲染的，不吝賜教！”
夏太監道：“明日實抽不開身。今日亦坐久了。就此告辭。然貴府優伶之絕佳，我定當得便告知聖上！”王爺聽了甚喜，送客時又奉上一封銀子。
且說那衛若蘭告別史湘雲，於眾誌同道合者匯聚到衛家圃後，安排種種，十分忙碌。那日大家在大廳中會齊，雖未掛匾，大有聚義廳的意味。隻是他們都非那造反狂徒，對本朝社櫻，十分敬誠，尤尊太上皇，每提及太上皇恩德，便感激莫名，願為其肝腦塗地。會齊後，衛若蘭便請張友士上座。那張友士乃從義忠親王老千歲處，受其嫡子。亦即太上皇嫡孫之命而來。張友士也不謙讓，坐下後，請衛若蘭坐到主人之位。張友士左邊，為三等威烈將軍賈珍留一座位。那賈珍不便前來，但將寧府庫銀一半，及去秋莊上送來之實物年租，皆交與衛若蘭及眾同道使用。賈珍坐位再左，則是馮紫英、陳也俊。衛若蘭右側，為神武將軍馮唐留一座位。馮唐因已被彈劫，聖旨雖未下，處境已尷尬，故亦不能來。再右，則是錦鄉伯公子韓琦。韓琦右，則是柳湘蓮。那柳湘蓮於尤三姐自刎後，痛悔不已，離京出走，遇一道士，隨之而去，欲割斷萬縷煩惱絲，從今後遁世不出，爭奈他品性婉轉多變，即使以道士麵目遊世，見凡俗不平事亦忍不住拔刀而出，後遂在江南脫去道服，又過上書劍飄零的遊俠生活，更在一僻靜叢嶺創建山寨，秋冬多在山寨中，春夏則漫遊四方，頭年更回到北方，與馮紫英等再相會，他本對義忠親王與忠順王之結仇事了無興趣，那馮紫英、衛若蘭等與他聚飲暢談中，常對他言道，對社櫻之忠，各無區別，但一方守持正義，一方隻知順從謀私，實乃真假正邪之爭雲雲，到頭來說得他熱血沸騰，亦願與他們起以義扶正辟邪。柳湘蓮再右，則是醉金剛倪二。倪二有又空設一席，乃是蔣玉菡的。原來那蔣玉菡明麵上不過一名優奇伶，暗中卻是義忠老親正這邊的。他那日在屏風後竊聽到夏太監的活後，便亟欲將消息傳遞出去，設想過種種辦法，都覺不妥，幸喜第二日忠順王廣邀賓客，到府觀看新排的《長生殿》，那韓琦應邀來觀，韓琦與一些貴公子一樣，素有到後台親近憂伶的癖好，對此風俗忠順王亦不便禁製，那蔣玉菡便在韓琦來後台時，趁便將機密知會了他，得此情報後，張友士等方作出這春彌一搏的決策，眾義士才得聚集一堂議事。
那張友士道：“從那賈元春甫得誌起，咱們就前赴後繼，幾次春彌秋稱，多有嚐試，皆功虧一簣，然大不幸中又大幸，總算未曝底細，元氣未傷。此次舉義，玉苗兄首功可嘉，若無他的明晰情報，我們勢必事倍功半、此次虎兕相搏，最好是一箭封喉。紫英英、若蘭兄最擅騎射，此功無人可奪，另有倪二兄，可在遠射失機時，逼身近戰，其金剛不倒之身，準能撼動？隻有待他擒拿處置的份兒！”
倪二聽後抱拳道：“倪二別的不懂，眾位平等待我，親如手足，此恩豈是尋常能享的？願大顯身手，搏出大彩！隻是你們光顧說話，這酒卻停了許久。悶煞我也！”
眾人皆道：“倪二兄請海飲！”齊舉杯相敬。衛若蘭命小廝給倪二換大碗，再斟美酒。
張友士又道：“韓琦兄、也俊兄，大謀十也，詳細陣法，還待二位夤夜籌劃。到時你們與我先斷後，若情勢須要，則我反充前鋒可也！至於湘蓮兄，雖武藝高強，此次卻屈免一搏，因須有人及時往江南去，若勝，則發動那邊官民擁戴正宗，若敗，則在山寨迎候撤退諸人。”
陳也俊道：“你路過陳家山時，可憑我字據問管家要銀，以備江南山寨使用。”
正議論，小廝來報：“有秦顯兩口子在圃門外求見。”
張友士問：“可還有別的人隨來？”
道：“隻他夫妻二人。”
張友士便道：“將他們引到這裏來。”
那秦顯夫婦進到大廳就欲下跪，張友士親上前招呼，命給他們座椅，兩人就在盡左邊坐了。張友士問他們秦之孝夫婦如何？秦顯道：“他們自改姓林後一直不敢張揚。如今已被管製得嚴緊，不得如我們般趁便逃逸。”
原來那秦之孝，並秦司棋父母，秦顯夫婦，皆是當年義忠親王家的仆人，因與榮、寧二府相與甚得，贈與他們的，與那秦可卿一樣，皆非出自那營繕郎秦業家。
張友士問：“可帶來什麽？”
秦顯起立，從懷中掏出一串念珠，呈送張友士手中。張友士舉起向眾人道：“此念珠名為香串。”
原來那年北靜王路祭秦可卿時，賈寶玉謁見，北靜王現從腕上卸下，賞與了賈寶玉，告訴他乃誰所賜，那寶玉回到府中，褪下轉贈林黛玉，誰知那黛玉道：“什麽臭男人拿過的，我不要他。”遂擲而不取。他們兩個隻在那裏鬥氣，再不過問這香串，就被寶玉房裏的丫頭秦紅玉拾起收藏了。那賈元春因告發有功，賜北靜王香串為掩人耳目，逼死了秦可卿，允寧府大辦喪事後，就將賈元春選入鳳藻宮，封了賢德妃，又準許其回家省親，營造太平象。為省親，賈府造了大觀園，省親隻一夜的事兒，完事後就鎖起閑置，那秦紅玉在園子裏怡紅院看守空房，後那賈元春命家中姊妹並寶玉等住進去，寶玉選了怡紅院，秦紅玉先改名林紅玉，再改叫小紅，一直將此香串留著，後來他又被王熙鳳叫去使喚，才將這香串給了他父母。
秦顯道：“秦之孝將此香串交付給我，囑咐一定要設法交到大人手中。”
馮紫英問：“你們逃出榮府已屬不易，還要混出城外，一路順利麽？”
秦顯道：“那裏順利，看守城門的是那賈雨村的部屬，查得好嚴，我媳婦揣著這香串，竟被他們從懷裏薅了出來，拿去見官，守門官見了也不認是什麽貴重東西，一直報到賈雨村那裏，那賈雨村親審我們，先十分嚴厲，待細看這香串後，卻平息了下來，將其他人支出。問我們從何得來？”
那秦顯家的就接著說：“我就說是從主人屋裏偷來的，想拿去換些銀子發個小財。那賈雨村鼻子裏哼兩聲，他當是看出這香串乃禁中之物。那時他也知道榮國府逃出了一對仆人。我們都覺著非扛枷收監，等著殺頭沒別的下場了……”那秦顯又接著說：“誰知他竟將這香串擲還我們，擺擺手，讓我們起來走人。我們也不知他何以如此，出得轅門，趕忙一溜煙跑了。且喜無人尾隨，就一徑奔了這裏。”
那張友士道：“賈雨村真會兩邊下注！”
韓琦道：“真奸雄也，若日落月出，他會來邀功，曾放這攜香串的人一馬麽，若月落日在，他就隻當絕無此事，依舊享他的榮華富貴！”
衛若蘭道：“日月之譬，不過暫借罷了，其實是真假正邪之別。”
張友士道：“正是。你們看這香串，何謂香串，兄弟之情也，太上皇重此情，如今又如何？此假惺惺遮掩物也！來得好，正好派上用場！”大家議論不止。
議論後又開飯，餐中又飲。隻衛若蘭、馮紫英自控酒量。那時已入夜，十五的圓月十分光明，他二人到圃場林邊演習射箭。那箭靶乃一人形，馮紫英三丈遠，奮力一箭，命中靶人眉心。衛若蘭亦在三丈遠外，拉弓瞄準，箭尾碰到他頸上佩物，叮咚一聲，馮紫英側目覷定，卻是一個金麒麟，因責備道：“你怎麽還帶著這個？雖是有個小物件，卻會妨礙射殺的！”
衛若蘭暫放弓箭，摩挲著那金麒麟，道：“他一個雌的，我一個雄的，我們確是麒麟配，琴瑟之樂，銷魂熔魄，佩著他，就猶如還跟他在一起，真舍不得摘下呢。”
馮紫英見那金麒麟在月光下熠熠閃爍，因道：“前日渡口你們夫妻岸上話別，我和也俊兄都看見了，你似要香他，他躲開了，逗得我二人在船上笑彎了腰。英雄美人，一則佳話，隻是真上陣時，還須摘下才是。”
衛若蘭摘下那金麒麟，往懷裏揣，道：“紫英兄，萬一我有不測而你大幸，則盼將此麒麟交給一個人。”
紫英道：“何出此言。兩個麒麟，一定再相會的。”
若蘭道：“正是。此麒麟，乃寶玉贈我。倘我有不測，你須將他交到寶玉手中。那時寶玉、湘雲一對鰥寡，正好因麒麟而聚合，他們定能白頭偕老！”
紫英道：“越發的胡思亂想了，我們這次定能馬到成功！你與湘雲，很快團聚！”
若蘭道：“誠然。我不過是從最壞處去想最好的結果罷了。豈能再讓日月雙懸，必定要‘天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看’！”
紫英笑道：“你知這是誰的句子麽？”
若蘭道：“他固是一奸雄，骨子裏多有邪氣，然也曾與他聚談，倒覺得他對人對事看得甚為透徹，心裏其實明白。”
紫英道：“隻是該你射了，看能否一箭封喉？”
那若蘭拉滿弓射去，果然正中靶人之喉，紫英鼓掌，若蘭道：“這究竟隻是射死靶子。應再練馬上騎射活靶。”就喚來小廝，牽過三匹馬來，其中一匹上綁牢一稻草靶人，先讓小廝將那匹馬轟開，紫英、若蘭二人各騎一馬從兩邊圍射，兩弓先後射出十餘箭，後牽過那靶人來細看，命中了六箭，隻兩箭射中要害，二人就要再試。彼時韓琦、也俊、倪二亦各騎馬來，一起演習，直到箭箭射中靶人，方才去歇息。
再一日，柳湘蓮準備南下，眾人與他餞別後，紫英、也俊又單與他密談。紫英道：“那薛蟠一家太慘，如今三口棺材暫放鐵檻寺，也不知何時才能運回原籍。那薛蝌夫婦，帶著妹妹薛寶琴，輕裝簡行，到江南避禍去了。那薛寶琴原是聘給梅翰林家的，前些時梅家亦被管製，梅家在他們遠行前寫了退婚書，托人送了過去，雖如此，究竟心裏不踏實，故薛蝌夫婦與薛寶琴得那退婚書後，丫頭、小廝都沒帶，連夜往運河碼頭去，乘船南下了。他們南邊亦無什麽親支嫡派的族人了估計先一步，還是在那玄墓蟠香寺落腳。薛蝌那媳婦邢岫煙，早年就隨父母在那廟裏賃房居住的。你去了，得便時尋覓一下他們，看望看望，補貼他們些銀子，也是好的。”
湘蓮道：“自從我與薛蟠盡棄前嫌，結金蘭之好，與那薛蝌走得也近，就是那薛寶琴，還有他一個隨身丫頭，也曾見過的。去年秋天，我混回京城，去逛那廟裏的菊花盛會，與薛蝌並他那妹子丫頭，不期而遇，我湊過去招呼薛蝌，他先唬了一跳，後認出是我，左右看看，方引我到人稀處說話，道家事艱辛，一言難盡，這日是苦中作樂罷了。我見他手裏握著一個畫軸，問他為何攜此賞菊，他臉紅了，遞過讓我展看，原是仇十洲的《豔雪圖》真跡，道是賈府史太君歸天後，分給王夫人，王夫人轉送薛姨媽的，道當年那史太君說過，畫上的兩個美人兒，比不上他妹子跟丫頭呢！隻是如今家道艱難，沒了進項，故不得不到這廟會來，賞菊猶次，賣畫是真。我細觀那畫上美人，覺得已是嬋娟再現，再往那邊看他妹子並丫頭，更是驚豔，幾不信凡間有那樣的絕色。我就勸那薛蝌，《豔雪圖》無論如何不能賣掉，當即把自家身上那天帶的銀子全給了他，不許他再往廟會古董攤那邊去，那天他和妹子等大概確是看過菊花就回家了，那仇十洲的畫，如今該攜往江南了吧。”
柳、馮二人說話時，那陳也俊隻是低頭沉思。紫英因問道：“你家不也在那玄墓住過的嗎？”
陳也俊道：“正是。且亦與蟠香寺有緣。”
湘蓮問：“那樣的緣？佛緣？情綠？陳也俊歎口氣道：“實不相瞞，乃青梅竹馬之緣。他家與我家，還有江南史家等，都是通家之好，隻是那時我家已無爵位，又沒有去科舉謀官，隻靠販運太湖石發財，我們稍大，就願結百年之好，我家父母去求聘，那家父母嫌我不去科舉，更道門不當、戶不對，就此生生拆散了我們，我發誓非他不娶，獨身到現在，他便到蟠香寺出家當了尼姑。”
湘蓮道：“我正要去蟠香寺尋薛蝌兄妹，豈不正好幫你去尋那尼姑，你且把姓名告訴我。我當勸他還俗，在陳家山為你們締一段好姻緣！”
陳也俊道：“他早不在江南了。”
紫英道：“你如何知道？”
陳也俊道：“隻怕他就在一個我們都知道的地方。”
湘蓮道：“我最不喜歡啞謎。你為何含著骨頭露著肉的？”
紫英勸道：“各人有各人心事。也俊兄那天願揭出謎底時，我們再洗耳恭聽。如今隻再叮囑湘蓮兄，一路務必小心謹慎。”
也俊亦道：“正是。小心豈有過逾的’”
那柳湘蓮趨天黑騎馬離了衛家圃，一徑往南，到得運河碼頭。將馬匹處置了，在僻靜處男扮女裝妥帖，第二日乘頭班客船，順運河南下。本擬單雇一船，後覺反惹人注意，遂混在客船中。那客船男女分艙，湘蓮隱在女艙中，他原麵目俊俏，又常扮戲文中旦角，無人能辨出雌雄。在那女艙中，他看到那邊一位女子，似有相識，隻抱著一個包袱，包袱裏露出有個畫軸。仔細推敲，想起來去年秋天，曾在廟會賞菊花時遇到過，分明是那薛寶琴的丫頭，隻是他如何一人乘船南下，他那包袱裏的畫軸，是否即仇十洲的《豔雪圖》呢？不覺告別西風，桃紅又是一年春，而人事滄桑，那薛蟠家竟兩代三門死絕，念從此，湘蓮不禁傷感。一路上客船靠岸，乘客上岸吃飯、方便，湘蓮亦未去與那熟麵女子攀談，因有要務在身，謹慎為先。
漸漸船至江南，在太湖邊一處碼頭靠岸時，忽然來了幾個持刀的強盜，跳上船就肆意搶掠。船夫跳水自逃，船上乘客慌作一團，有的就將財物自行獻上，那幾個強盜正以為得逞時，忽從女艙中跳出一人，將外麵大衣服一甩，拔出背後兩把鴛鴦劍，手腳並用，將有的強盜刺死，有的踢落水中。正是那柳湘蓮也，那時船上乘客紛紛趁亂上岸逃跑，將強盜趕盡，柳湘蓮拾起自己的大衣服穿上，也就下船，登跳板前，忽見腳下有一畫軸，連忙拾起，遂一躍上岸，岸上有豎拇指讚他的，有道應報官旌表的，他也不進飯肆酒店，轉瞬人們難辨他之去向。
柳湘蓮隱到穩妥處，方改換男裝。展開那畫軸，果然是仇十洲的《豔雪圖》，心知是那薛寶琴丫頭慌忙逃走時不慎失落的，他迤迤邐邐尋到玄墓蟠香寺，果真在那裏找到了薛蝌夫婦並薛寶琴和他的丫頭。那丫頭便是小螺。因留守薛宅的幾個丫頭小廝婆子，雖薛蝌留下了可支一年之需的日用銀子，終究都心慌意亂，紛紛提出將銀兩均分散夥，任鐵將軍把守空宅，小螺無奈，也就攜銀離開，知那仇十洲《豔雪圖》珍貴，使攜上，到江南來尋寶琴。主仆重逢，正喟歎將《豔雪圖》失落時，忽然柳湘蓮找來，完璧歸趙，皆大歡喜。
柳相蓮道：“我等皆亂寓之人，此處亦不安全，莫若到我山寨裏去躲避。”
薛蝌夫婦稱是，寶琴、小螺亦覺有了依靠。幾人遂同往湘蓮山寨去了！下回分解。
夏太監便道：“若要不辜負，你打算如何？”
吳天佑道：“正是要請示夏老爺，給拿個大主意。”
夏太監便笑道：“你家的事，大主意你拿，我怎好僭越！”
吳天佑便道：“我家的事，更是夏老爺家的事。我想著，夏老爺在宮外家眷亦多，雖自有好園子，究竟域裏不可率性劃地，就是到郊外，整大了也有違規矩，因之，想就將此園，贈給夏老爺，夏老爺可將部分家眷，遷入居住，亦可作為別業，舉家去觀花釣魚，夏老爺若不嫌棄，明兒個就去接收，如何？”
夏太監道：“那怎麽使得，倘或聖旨傳下，允貴妃省親，我鴉占風巢，那還了得！”
吳天佑道：“無妨，如有旨意，在我家裏再蓋一個就是。當年那榮國府不就蓋在家裏？後來還讓其公子小姐們住了進去，又近便，又實際。我們蓋在郊外，照顧既不便，亦無法日用。”
夏太監就知其心思，一是免上派人看守維護園子的耗費，二是以此賄賂自己，雖倒是件願打願挨的事情，但他最忌諱提到他的家眷，按規矩他連宮也不能出，何來家眷？隻是貴族間官場裏都知，大家心照不宣罷了，怎能公然道出？吳天佑欲用一大園子，換取宮中機密，為吳貴妃爭寵，用心良苦，卻顢頇失當。那聖上近來寵愛誰，宮中那位坐了胎，似這等機密，不光妃嬪娘家的願花大代價獲取，就是其他王公貴族文武官員，也願花銀子打探，然夏太監豈輕易將就，因道：“你那園子，且就留著吧。貴妃娘娘幸過的，誰人敢擅享。”
吳天佑又旁敲側擊打聽鳳藻宮消息，夏太監不給他一句能聽明白的話。酒足飯飽，又拿上幾件古玩，夏太監竟告辭而去，吳天佑躬身相送，猶禁不住苦苦哀求：“好歹趁便在聖上麵前美言幾句，讓我們貴妃得沐天恩。”那夏太監昂首而去，吳天佑好不鬱悶。
越一日，那夏太監又到忠順王府，是他自己不召而往。那忠順王府花園裏迎春、碧桃、玉蘭、榆葉梅等春花爛漫開放，忠順王在池邊挹芳榭中倚著榻上靠枕飲酒賞花，豔荷一旁給他捶腿，那琪官在窗旁給他清唱，伴奏的隻許站在窗外廊下，忠順王呷著美酒，眯眼聆聽。甚覺滿意。府裏小太監待一曲終了，進去報宮裏夏太監求見，忠順王道請他進來，那夏太監進到榭裏，王爺方坐了起來，讓座讓茶，夏太監捧起府裏小太監奉上的熱茶，呷了一口，讚道：“這大紅袍色香味俱正宗，真仙茗也。”
忠順王便笑道：“是前日聖上親賜的。想你盡日在宮中，這樣的茶怕也難得一品。”
夏太監道：“正是，可見聖上對王爺恩寵有加。”
那時豔荷已帶著丫頭等回避，窗外吹笛等的也已撤去，琪官隻站在那裏不動，夏太監便望望琪官，又望望王爺，王爺遂笑道：“琪官，給夏老爺見禮！你且到屏風後吃那賞給你的點心，過一會兒你給夏老爺露一手，把你那最拿手的唱一曲。”
琪官去往那邊屏風後，王爺告訴夏太監：“這琪官脾氣雖拗，卻是我每日離不了的。你放心，他如今是籠中百靈，飛不出去的。如今我又賞了他一個媳婦，更把他定住了。你今兒帶來什麽消息，隻管說。”
夏太監道：“聖上就要春彌去了，十三啟程。”
王爺道：“怎麽要春彌？去年秋彌不是夠勞累了麽？”
夏太監道：“這次隨扈，聖上欲點仇都尉。聖旨大約明天下。”
王爺道：“狠好。他如今跟我一起管製榮國府，大材小用了。這正是他立大功的機會。聖上還點了誰？”
夏太監道：“還點了那粵海將軍鄔維。”
王爺道：“那鄔維耿耿忠心沒得說，隻是他慣於海戰的人，到這陸上跑馬弓弩嫻熟否？聖上點他隨扈，想是另有玄機。”
夏太監道：“聖上心思，天高海深，自是我等難管窺蠡測的。這次春彌，他還要帶上鳳藻宮賈元春。”
王爺道：“你不是告訴過咱家，那賈元春小產了嗎，你主管的那六宮佳麗也多，如何三千寵愛，隻集一身？”
夏太監道：“正是。那聖文將軍吳天佑，近日把我請去，苦求我在聖上麵前美言，將聖上引到他那女兒吳貴妃宮去，你想我如何能左右、違逆聖意？那吳貴妃亦堪稱花容月貌，聖上竟兩年未幸他了，每日隻在他那宮裏盛妝苦等，鬧不好，將來也是‘白頭宮女在，閑坐活玄宗’的詩裏角色罷了。”
王爺道：“那聖上既如此厚愛元妃，看來這榮國府怕是保住了。”
夏太監道：“卻也難說：那聖上對榮府甚為不滿，對寧府更其厭惡。話裏話外，我能聽出點雷聲雨點，那天聖上幸鳳藻宮，見元妃手裏捏著個把件，警覺起來，問他係何物？又喝命我報知，那元妃跪言道，是其祖母留下的一個念物，臘油凍佛手，祖母去世後，其母親送往宮中的。你知聖上那年為令太上皇、皇太後開顏，準許妃子省親，又每逢二六日期，準許椒房女眷進宮看望，深得太上皇、皇太後讚許，道聖上至孝純仁，體天格物，上天必佑我朝。後來雖不再實行省親，逢二逢六入宮探視亦每年隻準允一二次，但椒房女眷逢二六日期，可托我將物品轉遞各妃，則仍延續。我跪報聖上，那臘油凍佛手，就是依例由我轉交元妃娘娘的。元妃娘娘又道，那臘油凍佛手，係一外路和尚，在其祖母生辰時，飄然而至，獻出此壽禮後，又飄然而去。聖上因將那佛手接到手中，掂了掂，甚感分量不輕，道：‘如將此物砸人太陽穴，豈非凶器乎？那元妃唬得匍匐在地，抖個不住，我也以為大限來臨，不曾想聖上將那佛手在掌中拋了拋，笑道：‘原是佛家所賜佛手即香櫞，香櫞即元春，這不是真佛手，可不是假香櫞賈元春麽！’竟賜我們平身，又讓我將那佛手用絛帶套住，係到他的一把弓上吊起，越發覺得有趣，化怒為喜了。我知聖上最近心思，他召來和尚、道士扶乩占卜，多有占出那賈元妃能早日再孕的，故聖上眼下仍最寵元妃，連幸鳳藻宮，這回春彌，也帶他一起出行。”
王爺聽了道：“那元妃娘娘能被寵幸幾時，且看神佛的意思吧。我們去猜測揣摩隻是徒勞。”
夏太監道：“正是。聖上這次亦令我隨行。仍是去年秋彌的路線，隻是這回打算到鐵網山智通寺駐蹕。”
王爺道：“那是仿金陵智通寺敕造的。但願是聖上又一福地。”
夏太監道：“那個自然。仇都尉、鄔維我們隨駕先行，聖上另調長安守備袁野等從西邊去集中。看來聖上此次不獵大物，絕不甘休。”
王爺打起嗬欠，因喚：“來人！”府裏小太監進來趨前，王爺命：“再把場麵叫來伴奏，令那琪官給我跟夏老爺唱個散曲《紅繡鞋·月夜聞雁》！”又提高嗓門親喚屏風後的琪官：“我那心肝寶貝琪官兒，該你伺候了！”
那琪官並不出來，小太監去屏風後尋，將其拉了出來，對王爺道：“他竟趴在那點心桌上睡熟了！”
那琪官猶揉眼睛，又拿著身段向王爺、夏太監告罪，伴奏人員來至窗外，琪官接過小太監遞的茶，漱了口，清清嗓，拍下掌，窗外伴奏起，遂甜膩膩的唱道：孤雁叫教人怎睡？一聲聲叫的孤淒，向月明中和影一雙飛。你雲中聲嘹亮，我枕上淚雙垂。雁兒，我與你爭個甚的？
尾音才落，夏太監便連連拊掌叫好。王爺因道：“如此尤物妙音，豈敢私享？還望你夏老爺得便啟稟聖上，就說忠順王亦願奉上好戲，供聖上愜懷開顏。”
夏太監道：“聖上近來頗有梨園雅興。那北靜王奉上的《釵釧記》，聖上不及全觀，隻《相約》《相罵》兩折，即喜笑顏開。連讚北王孝悌楷模。”
王爺道：“正是莫讓北王專美。我這裏排的全本《牡丹亭》，當中的《鬧學》亦詼諧有趣，那裏頭的丫頭春香一角，亦可令琪官扮演，保管聖上看了心懷大暢！明日我又在府裏廣請親朋好友，現新排的《長生殿》，琪官又一人分飾兩角，前楊妃後明皇，亦最適合聖上元妃觀賞，敢請夏老爺明日賞光，先行過目，看那裏不合適或應再渲染的，不吝賜教！”
夏太監道：“明日實抽不開身。今日亦坐久了。就此告辭。然貴府優伶之絕佳，我定當得便告知聖上！”王爺聽了甚喜，送客時又奉上一封銀子。
且說那衛若蘭告別史湘雲，於眾誌同道合者匯聚到衛家圃後，安排種種，十分忙碌。那日大家在大廳中會齊，雖未掛匾，大有聚義廳的意味。隻是他們都非那造反狂徒，對本朝社櫻，十分敬誠，尤尊太上皇，每提及太上皇恩德，便感激莫名，願為其肝腦塗地。會齊後，衛若蘭便請張友士上座。那張友士乃從義忠親王老千歲處，受其嫡子。亦即太上皇嫡孫之命而來。張友士也不謙讓，坐下後，請衛若蘭坐到主人之位。張友士左邊，為三等威烈將軍賈珍留一座位。那賈珍不便前來，但將寧府庫銀一半，及去秋莊上送來之實物年租，皆交與衛若蘭及眾同道使用。賈珍坐位再左，則是馮紫英、陳也俊。衛若蘭右側，為神武將軍馮唐留一座位。馮唐因已被彈劫，聖旨雖未下，處境已尷尬，故亦不能來。再右，則是錦鄉伯公子韓琦。韓琦右，則是柳湘蓮。那柳湘蓮於尤三姐自刎後，痛悔不已，離京出走，遇一道士，隨之而去，欲割斷萬縷煩惱絲，從今後遁世不出，爭奈他品性婉轉多變，即使以道士麵目遊世，見凡俗不平事亦忍不住拔刀而出，後遂在江南脫去道服，又過上書劍飄零的遊俠生活，更在一僻靜叢嶺創建山寨，秋冬多在山寨中，春夏則漫遊四方，頭年更回到北方，與馮紫英等再相會，他本對義忠親王與忠順王之結仇事了無興趣，那馮紫英、衛若蘭等與他聚飲暢談中，常對他言道，對社櫻之忠，各無區別，但一方守持正義，一方隻知順從謀私，實乃真假正邪之爭雲雲，到頭來說得他熱血沸騰，亦願與他們起以義扶正辟邪。柳湘蓮再右，則是醉金剛倪二。倪二有又空設一席，乃是蔣玉菡的。原來那蔣玉菡明麵上不過一名優奇伶，暗中卻是義忠老親正這邊的。他那日在屏風後竊聽到夏太監的活後，便亟欲將消息傳遞出去，設想過種種辦法，都覺不妥，幸喜第二日忠順王廣邀賓客，到府觀看新排的《長生殿》，那韓琦應邀來觀，韓琦與一些貴公子一樣，素有到後台親近憂伶的癖好，對此風俗忠順王亦不便禁製，那蔣玉菡便在韓琦來後台時，趁便將機密知會了他，得此情報後，張友士等方作出這春彌一搏的決策，眾義士才得聚集一堂議事。
那張友士道：“從那賈元春甫得誌起，咱們就前赴後繼，幾次春彌秋稱，多有嚐試，皆功虧一簣，然大不幸中又大幸，總算未曝底細，元氣未傷。此次舉義，玉苗兄首功可嘉，若無他的明晰情報，我們勢必事倍功半、此次虎兕相搏，最好是一箭封喉。紫英英、若蘭兄最擅騎射，此功無人可奪，另有倪二兄，可在遠射失機時，逼身近戰，其金剛不倒之身，準能撼動？隻有待他擒拿處置的份兒！”
倪二聽後抱拳道：“倪二別的不懂，眾位平等待我，親如手足，此恩豈是尋常能享的？願大顯身手，搏出大彩！隻是你們光顧說話，這酒卻停了許久。悶煞我也！”
眾人皆道：“倪二兄請海飲！”齊舉杯相敬。衛若蘭命小廝給倪二換大碗，再斟美酒。
張友士又道：“韓琦兄、也俊兄，大謀十也，詳細陣法，還待二位夤夜籌劃。到時你們與我先斷後，若情勢須要，則我反充前鋒可也！至於湘蓮兄，雖武藝高強，此次卻屈免一搏，因須有人及時往江南去，若勝，則發動那邊官民擁戴正宗，若敗，則在山寨迎候撤退諸人。”
陳也俊道：“你路過陳家山時，可憑我字據問管家要銀，以備江南山寨使用。”
正議論，小廝來報：“有秦顯兩口子在圃門外求見。”
張友士問：“可還有別的人隨來？”
道：“隻他夫妻二人。”
張友士便道：“將他們引到這裏來。”
那秦顯夫婦進到大廳就欲下跪，張友士親上前招呼，命給他們座椅，兩人就在盡左邊坐了。張友士問他們秦之孝夫婦如何？秦顯道：“他們自改姓林後一直不敢張揚。如今已被管製得嚴緊，不得如我們般趁便逃逸。”
原來那秦之孝，並秦司棋父母，秦顯夫婦，皆是當年義忠親王家的仆人，因與榮、寧二府相與甚得，贈與他們的，與那秦可卿一樣，皆非出自那營繕郎秦業家。
張友士問：“可帶來什麽？”
秦顯起立，從懷中掏出一串念珠，呈送張友士手中。張友士舉起向眾人道：“此念珠名為香串。”
原來那年北靜王路祭秦可卿時，賈寶玉謁見，北靜王現從腕上卸下，賞與了賈寶玉，告訴他乃誰所賜，那寶玉回到府中，褪下轉贈林黛玉，誰知那黛玉道：“什麽臭男人拿過的，我不要他。”遂擲而不取。他們兩個隻在那裏鬥氣，再不過問這香串，就被寶玉房裏的丫頭秦紅玉拾起收藏了。那賈元春因告發有功，賜北靜王香串為掩人耳目，逼死了秦可卿，允寧府大辦喪事後，就將賈元春選入鳳藻宮，封了賢德妃，又準許其回家省親，營造太平象。為省親，賈府造了大觀園，省親隻一夜的事兒，完事後就鎖起閑置，那秦紅玉在園子裏怡紅院看守空房，後那賈元春命家中姊妹並寶玉等住進去，寶玉選了怡紅院，秦紅玉先改名林紅玉，再改叫小紅，一直將此香串留著，後來他又被王熙鳳叫去使喚，才將這香串給了他父母。
秦顯道：“秦之孝將此香串交付給我，囑咐一定要設法交到大人手中。”
馮紫英問：“你們逃出榮府已屬不易，還要混出城外，一路順利麽？”
秦顯道：“那裏順利，看守城門的是那賈雨村的部屬，查得好嚴，我媳婦揣著這香串，竟被他們從懷裏薅了出來，拿去見官，守門官見了也不認是什麽貴重東西，一直報到賈雨村那裏，那賈雨村親審我們，先十分嚴厲，待細看這香串後，卻平息了下來，將其他人支出。問我們從何得來？”
那秦顯家的就接著說：“我就說是從主人屋裏偷來的，想拿去換些銀子發個小財。那賈雨村鼻子裏哼兩聲，他當是看出這香串乃禁中之物。那時他也知道榮國府逃出了一對仆人。我們都覺著非扛枷收監，等著殺頭沒別的下場了……”那秦顯又接著說：“誰知他竟將這香串擲還我們，擺擺手，讓我們起來走人。我們也不知他何以如此，出得轅門，趕忙一溜煙跑了。且喜無人尾隨，就一徑奔了這裏。”
那張友士道：“賈雨村真會兩邊下注！”
韓琦道：“真奸雄也，若日落月出，他會來邀功，曾放這攜香串的人一馬麽，若月落日在，他就隻當絕無此事，依舊享他的榮華富貴！”
衛若蘭道：“日月之譬，不過暫借罷了，其實是真假正邪之別。”
張友士道：“正是。你們看這香串，何謂香串，兄弟之情也，太上皇重此情，如今又如何？此假惺惺遮掩物也！來得好，正好派上用場！”大家議論不止。
議論後又開飯，餐中又飲。隻衛若蘭、馮紫英自控酒量。那時已入夜，十五的圓月十分光明，他二人到圃場林邊演習射箭。那箭靶乃一人形，馮紫英三丈遠，奮力一箭，命中靶人眉心。衛若蘭亦在三丈遠外，拉弓瞄準，箭尾碰到他頸上佩物，叮咚一聲，馮紫英側目覷定，卻是一個金麒麟，因責備道：“你怎麽還帶著這個？雖是有個小物件，卻會妨礙射殺的！”
衛若蘭暫放弓箭，摩挲著那金麒麟，道：“他一個雌的，我一個雄的，我們確是麒麟配，琴瑟之樂，銷魂熔魄，佩著他，就猶如還跟他在一起，真舍不得摘下呢。”
馮紫英見那金麒麟在月光下熠熠閃爍，因道：“前日渡口你們夫妻岸上話別，我和也俊兄都看見了，你似要香他，他躲開了，逗得我二人在船上笑彎了腰。英雄美人，一則佳話，隻是真上陣時，還須摘下才是。”
衛若蘭摘下那金麒麟，往懷裏揣，道：“紫英兄，萬一我有不測而你大幸，則盼將此麒麟交給一個人。”
紫英道：“何出此言。兩個麒麟，一定再相會的。”
若蘭道：“正是。此麒麟，乃寶玉贈我。倘我有不測，你須將他交到寶玉手中。那時寶玉、湘雲一對鰥寡，正好因麒麟而聚合，他們定能白頭偕老！”
紫英道：“越發的胡思亂想了，我們這次定能馬到成功！你與湘雲，很快團聚！”
若蘭道：“誠然。我不過是從最壞處去想最好的結果罷了。豈能再讓日月雙懸，必定要‘天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看’！”
紫英笑道：“你知這是誰的句子麽？”
若蘭道：“他固是一奸雄，骨子裏多有邪氣，然也曾與他聚談，倒覺得他對人對事看得甚為透徹，心裏其實明白。”
紫英道：“隻是該你射了，看能否一箭封喉？”
那若蘭拉滿弓射去，果然正中靶人之喉，紫英鼓掌，若蘭道：“這究竟隻是射死靶子。應再練馬上騎射活靶。”就喚來小廝，牽過三匹馬來，其中一匹上綁牢一稻草靶人，先讓小廝將那匹馬轟開，紫英、若蘭二人各騎一馬從兩邊圍射，兩弓先後射出十餘箭，後牽過那靶人來細看，命中了六箭，隻兩箭射中要害，二人就要再試。彼時韓琦、也俊、倪二亦各騎馬來，一起演習，直到箭箭射中靶人，方才去歇息。
再一日，柳湘蓮準備南下，眾人與他餞別後，紫英、也俊又單與他密談。紫英道：“那薛蟠一家太慘，如今三口棺材暫放鐵檻寺，也不知何時才能運回原籍。那薛蝌夫婦，帶著妹妹薛寶琴，輕裝簡行，到江南避禍去了。那薛寶琴原是聘給梅翰林家的，前些時梅家亦被管製，梅家在他們遠行前寫了退婚書，托人送了過去，雖如此，究竟心裏不踏實，故薛蝌夫婦與薛寶琴得那退婚書後，丫頭、小廝都沒帶，連夜往運河碼頭去，乘船南下了。他們南邊亦無什麽親支嫡派的族人了估計先一步，還是在那玄墓蟠香寺落腳。薛蝌那媳婦邢岫煙，早年就隨父母在那廟裏賃房居住的。你去了，得便時尋覓一下他們，看望看望，補貼他們些銀子，也是好的。”
湘蓮道：“自從我與薛蟠盡棄前嫌，結金蘭之好，與那薛蝌走得也近，就是那薛寶琴，還有他一個隨身丫頭，也曾見過的。去年秋天，我混回京城，去逛那廟裏的菊花盛會，與薛蝌並他那妹子丫頭，不期而遇，我湊過去招呼薛蝌，他先唬了一跳，後認出是我，左右看看，方引我到人稀處說話，道家事艱辛，一言難盡，這日是苦中作樂罷了。我見他手裏握著一個畫軸，問他為何攜此賞菊，他臉紅了，遞過讓我展看，原是仇十洲的《豔雪圖》真跡，道是賈府史太君歸天後，分給王夫人，王夫人轉送薛姨媽的，道當年那史太君說過，畫上的兩個美人兒，比不上他妹子跟丫頭呢！隻是如今家道艱難，沒了進項，故不得不到這廟會來，賞菊猶次，賣畫是真。我細觀那畫上美人，覺得已是嬋娟再現，再往那邊看他妹子並丫頭，更是驚豔，幾不信凡間有那樣的絕色。我就勸那薛蝌，《豔雪圖》無論如何不能賣掉，當即把自家身上那天帶的銀子全給了他，不許他再往廟會古董攤那邊去，那天他和妹子等大概確是看過菊花就回家了，那仇十洲的畫，如今該攜往江南了吧。”
柳、馮二人說話時，那陳也俊隻是低頭沉思。紫英因問道：“你家不也在那玄墓住過的嗎？”
陳也俊道：“正是。且亦與蟠香寺有緣。”
湘蓮問：“那樣的緣？佛緣？情綠？陳也俊歎口氣道：“實不相瞞，乃青梅竹馬之緣。他家與我家，還有江南史家等，都是通家之好，隻是那時我家已無爵位，又沒有去科舉謀官，隻靠販運太湖石發財，我們稍大，就願結百年之好，我家父母去求聘，那家父母嫌我不去科舉，更道門不當、戶不對，就此生生拆散了我們，我發誓非他不娶，獨身到現在，他便到蟠香寺出家當了尼姑。”
湘蓮道：“我正要去蟠香寺尋薛蝌兄妹，豈不正好幫你去尋那尼姑，你且把姓名告訴我。我當勸他還俗，在陳家山為你們締一段好姻緣！”
陳也俊道：“他早不在江南了。”
紫英道：“你如何知道？”
陳也俊道：“隻怕他就在一個我們都知道的地方。”
湘蓮道：“我最不喜歡啞謎。你為何含著骨頭露著肉的？”
紫英勸道：“各人有各人心事。也俊兄那天願揭出謎底時，我們再洗耳恭聽。如今隻再叮囑湘蓮兄，一路務必小心謹慎。”
也俊亦道：“正是。小心豈有過逾的’”
那柳湘蓮趨天黑騎馬離了衛家圃，一徑往南，到得運河碼頭。將馬匹處置了，在僻靜處男扮女裝妥帖，第二日乘頭班客船，順運河南下。本擬單雇一船，後覺反惹人注意，遂混在客船中。那客船男女分艙，湘蓮隱在女艙中，他原麵目俊俏，又常扮戲文中旦角，無人能辨出雌雄。在那女艙中，他看到那邊一位女子，似有相識，隻抱著一個包袱，包袱裏露出有個畫軸。仔細推敲，想起來去年秋天，曾在廟會賞菊花時遇到過，分明是那薛寶琴的丫頭，隻是他如何一人乘船南下，他那包袱裏的畫軸，是否即仇十洲的《豔雪圖》呢？不覺告別西風，桃紅又是一年春，而人事滄桑，那薛蟠家竟兩代三門死絕，念從此，湘蓮不禁傷感。一路上客船靠岸，乘客上岸吃飯、方便，湘蓮亦未去與那熟麵女子攀談，因有要務在身，謹慎為先。
漸漸船至江南，在太湖邊一處碼頭靠岸時，忽然來了幾個持刀的強盜，跳上船就肆意搶掠。船夫跳水自逃，船上乘客慌作一團，有的就將財物自行獻上，那幾個強盜正以為得逞時，忽從女艙中跳出一人，將外麵大衣服一甩，拔出背後兩把鴛鴦劍，手腳並用，將有的強盜刺死，有的踢落水中。正是那柳湘蓮也，那時船上乘客紛紛趁亂上岸逃跑，將強盜趕盡，柳湘蓮拾起自己的大衣服穿上，也就下船，登跳板前，忽見腳下有一畫軸，連忙拾起，遂一躍上岸，岸上有豎拇指讚他的，有道應報官旌表的，他也不進飯肆酒店，轉瞬人們難辨他之去向。
柳湘蓮隱到穩妥處，方改換男裝。展開那畫軸，果然是仇十洲的《豔雪圖》，心知是那薛寶琴丫頭慌忙逃走時不慎失落的，他迤迤邐邐尋到玄墓蟠香寺，果真在那裏找到了薛蝌夫婦並薛寶琴和他的丫頭。那丫頭便是小螺。因留守薛宅的幾個丫頭小廝婆子，雖薛蝌留下了可支一年之需的日用銀子，終究都心慌意亂，紛紛提出將銀兩均分散夥，任鐵將軍把守空宅，小螺無奈，也就攜銀離開，知那仇十洲《豔雪圖》珍貴，使攜上，到江南來尋寶琴。主仆重逢，正喟歎將《豔雪圖》失落時，忽然柳湘蓮找來，完璧歸趙，皆大歡喜。
柳相蓮道：“我等皆亂寓之人，此處亦不安全，莫若到我山寨裏去躲避。”
薛蝌夫婦稱是，寶琴、小螺亦覺有了依靠。幾人遂同往湘蓮山寨去了！下回分解。