堪堪又是一年將盡，算起來，已是那賈元春省親後的第五個年頭了。第六春到來之前，李紈帶著賈蘭遷出大觀園，搬到東城一所兩進的宅子裏，那是賈蘭精挑細選、來回侃價，終於下決心放銀買下的，確是又體麵又合算，搬進去以後，母子又合計，那帶出來的丫頭婆子，依原來榮府的例，每月須發月銀，榮府垮塌後，住大觀園時，李紈不便中止，從自己積蓄裏勉強支付，遷出後一打聽，巷子裏的富戶，雇的丫頭婆子不過是供應食宿，逢年過節給作幾件新衣服罷了，那裏有月銀一說，便議定隻留下素雲一個，其餘的皆打發掉，再雇省錢的丫頭婆子使喚，一說出，別的人尚可，那碧月就覺大限來臨，因跪在李紈麵前泣道：“大奶奶怎麽這樣狠心，我好歹也服侍大奶奶、蘭爺這麽些年了，如今我父母全給牽去賣了，也不知去向，縱知去向，難道找去？也顧不上我的。大奶奶就給三兩銀子，將我打發出門，出了這門，我可往那兒去？”
李紈歎道：“如今是艱難時世，誰能保誰一輩子？我也是迫不得已。”
賈蘭一旁甚不耐煩，道：“賞你三兩銀子還嫌少？你當這些銀子來得容易？出去先住個店，再到人市上一站，自然有來雇的，那再使喚你的，興許比我們富裕，每月就再賞你三兩，也未準兒。”
素雲一旁心酸，也不敢插言替碧月求情，那碧月挽著個包袱，哭著出了門，賈蘭便將院門砰的一關，又哐哐兩下插緊門栓。
那李員外家蓋好了庵堂，也就將妙玉接去。如是大觀園攏翠庵清晨無鍾鳴，稻香村無雞唱，更加荒蕪冷清。忠順王就請來明公踏勘，回去設計，那賈府當年的清客相公，單聘仁、卜固修外，又有詹光、程日興來幫著籌劃，隻待年後開春，便開工重建。
臘月底，那賈雨村拜客歸府，路過其管家住的廂房，隻見正貼出春聯，道是“玉在匱中求善價，釵於奩內待時飛”，心中一動，踱過去背著手看，因問：“怎的寫這個？筆鋒還圓潤，是誰寫的？”
那管家就躬身請安，答道：“老爺這一聯傳誦京城，都說最靈驗的，小兒明春就要進場，也是借借老爺的餘福。要說這字麽，看著確也順眼，寫字的人麽，說出來老爺是知道的，並非別人，就是那原來榮國府的賈寶玉。”
雨村道：“怎的會是他？他如今不是收在牢裏麽？”
管家就道：“那獄頭如今隻把他當搖錢樹，原來讓他在獄街上擊柝報更，自打發現他能寫一筆好字，又正逼近年關，就讓別人替他打更了，將他關在一個屋裏，專讓他寫春聯、鬥方，先還不過收十幾二十個銅板，後來要價越來越高，眼下已漲到一串錢一聯，聽說還要漲，因求的多寫不過來，那獄頭便道，誰出的價高，就先給準寫，我這一對是一兩銀子求來的，聽說已有那一兩銀子買一聯的了。”
雨村驚異，道：“一個犯人的字，怎的也求？就不忌諱？”
管家道：“眼下越傳越神了，道那寶玉帶著通靈寶玉，寫出的字能辟邪，說有家求了去貼老太太門上，那癱了半年的老婆子竟站起來了！又有道犯人寫的才能以毒攻毒、遇難成祥。”
雨村道：“皆荒誕不經之談！不過字倒罷了，貼著無妨。”踱回正房，不免詫異，當年自己吟出此聯，不過是抒發抱負，怎的先有那薛寶釵於奩盒般的屋裏等侯他回複消息，如今又有那賈寶玉在匱匣般的屋裏求那潤筆費漲價？雖是那獄頭在操縱價格，且一概摟進其私囊，然說成“玉在匱中求善價”亦頗貼切。難道自己竟有出語成讖，並延及他人，而尚不自知的神力？又想到自己還隨口占過一絕，裏麵有句曰：“天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看。”卻並未應驗，倒成“天上一輪未捧出，人間萬姓何能歎”了，可見人間世事，實難逆料，更莫道遂心駕馭了，能不戒惕謹慎？
那雨村正自沉吟，管家來報，道：“忠順王派小太監來，有請老爺去府中一敘。”雨村心中便自掂掇，是不是又為那古扇之事？恰好還未換衣服，就又出門，坐轎往那忠順府去。
原來忠順王讓單聘仁等為他將從寧、榮二府得來的古董玩器一一鑒定登記造冊後，又順便將自己原來所藏的東西令他們鑒別，其中就有那二十把扇子。忠順王一度將那石呆子軟禁在府裏，又令人陪著他去他那鄉下居所取來冷子興給他的那二十把扇子，先自己將那些扇子一一對比，竟真假難辨，由是驚歎冷子興造假功夫之深，心想既然那石呆子手裏的二十把皆是假的，自己手裏的必是真的。又單把自己早裏的拿給單聘仁等去看，那單聘仁就將一把畫著漢宮秋色的遞到詹光手裏，擠擠眼睛說：“子亮兄工筆樓台功力不凡啊，正好由你鑒別這把，法眼定讞！”
詹光就知他已疑是自己幫冷子興作的偽，便舉著眼鏡裝作仔細鑒別，故意道：“我覺品相可疑，怕不是個古扇。”
單聘仁便道：“再仔細看看。這扇骨子一定是舊年的，這扇麵難道是今人偽作？若有今人能仿到這個份兒上，百年以後也算得精晶古董了！”
卜固修又接過去，知那單聘仁之意，即使是詹子亮偽作，也萬不能戳穿，大家都在各府裏混，各有裝神弄鬼把戲，誰非揭穿誰呀，一塊兒混事由撈銀子是真的，況王爺已把玩多時，豈能傷了王爺麵子，便看來看去，正色道：“乃十品古扇無疑！”
那程日興本來怕他們揭出那些畫仕女的扇子乃他仿文徵明等之作，沒想到單、卜二位看後也道“真真難得的古扇”，報與王爺，王爺心定，便派長史官去對那石呆子言道：“人家確已將你那些扇子歸還你了。想是你不但眼睛壞了，鼻子也不靈了。且那賈赦已流邊，你鬧也無益。上次人家已給了你二十兩銀子，這回王爺更開恩，賞你三十兩，還有什麽不足的？就帶著這些扇子回去好好過日子吧。”就把那石呆子送回鄉下，又跟裏長交代，看住他不準再進城，石呆子認定他們以假扇充真扇，然亦無可奈何，隻好暫忍氣吞聲。
忠順王將那雨村請來，在府中花園裏的暖雪亭小宴，那暖雪亭四個柱子皆為銅製，中間空的，下麵是爐膛，可燒木炭，炭火一旺，亭內溫暖如春，乃賞雪最佳處。忠順王明裏是邀雨村來同賞琪官新練的小曲，琪官在亭內演唱時，銅柱幾乎燒透，亭內溫暖有如夏日，那王爺故意自己扇一把扇子，令人遞雨村一把扇子，雨村接過扇子，便知王爺之意，道：“人生快事，莫過夏飲冰盞、冬搖古扇。”
王爺歎道：“人生真難測，你看寧榮兩府，百年簪纓之族，皆因不知輕重深淺，冒犯聖上，毀於一旦。那賈赦到了那苦寒之地，不到百日，老婆先死，自己也一命嗚呼，雖是罪有應得，亦令人不勝唏噓。我們既仍在闕下為聖上效力，就該更加勤謹，攜手合力。”遂命那琪官歌一曲《丟開》：索性丟開，再不將他記上懷，怕有神明在，嗔我心腸歹。呆，那裏有神來，丟開何害……
雨村知那小曲還有最後兩句是“隻看他們拋我如塵芥，畢竟神明欠明白”，王爺卻揮手令琪官止住，雨村就離位俯身給王爺敬酒，道：“學生不肖，有負王爺栽培，今後定然該丟開時一定丟開，王爺放心！”
王爺笑著跟他幹杯，二人心照不宣。雨村就知王爺是要將古扇一事收束。如今趙姨娘、賈赦夫婦皆已斃命，知那古扇非甄府罪產的隻剩雨村一人，經單聘仁等輪流鑒定，皆指稱他現擁有的扇子係真品，故王爺認定石呆子手裏的是贗品，這晚將雨村請來，令他從此將此事丟開，永緘其口，雨村倒也樂得。
那時亭外紛紛揚揚飛起雪花，火柱白雪，羊羔美酒，王爺心情大暢，因又令琪官隨便再唱一曲，就來一起喝酒。那琪官就自揀一曲《驟雨打新荷》：人生百年有幾？念良辰美景，休放虛過，窮通前定，何用苦張羅？命友邀賓玩賞，對芳尊淺斟低歌，且酩酊，任他兩輪日月，來往如梭！
最後兩句，三疊方罷，竟滴下眼淚。王爺隻誇妙音，那雨村卻心中狐疑，總覺那琪官別有用心，麵上卻不露出。
除夕至元宵，京城裏白日鼓樂喧闐，入夜火樹銀花，真乃昌明太平朝世。節期親友走動，那李嬸娘帶著李紋、李綺去李紈、賈蘭新宅，李紈與他們三個圍爐閑話，李紈因道：“紋、綺二妹，也該說婆家了。”
李嬸娘便道：“你們府裏出事，著實把我們母女唬一大跳。管製時候，我也曾去要求探望，道我亦還不算嫡親，跟那史大姑娘一樣，竟攔在門外。那時就隻盼能回黃轉綠，有幾天也似有了轉機，誰曾想最後鬧了個查抄，不久聽說你與蘭兒另算，不免對闕感恩，又朝天拜佛，隻是那時我鬧心口疼，就令紋、綺去看望你們，他們竟都怯陣，誰都不動。”
李綺便道：“那年住進大觀園，和姊妹們一起吟詩玩耍，自是開心，誰知府裏事發，就有對我們姊妹背地後風言風語的。”
李紋亦道：“可不是惹來口舌之災。有說那寶玉寫了反詩關進牢房，你們那時不也在園子裏唱和過嗎？那時也真不謹慎，怎的就讓那些詩傳抄了出去，就有來問我，你那吟紅梅詩裏，‘凍臉有痕皆是雪，酸心無恨亦成灰’，豈不是對朝廷不滿？如今昌明隆盛，理應歌功頌德，眷眷無窮，怎的發此衰音？”
李嬸娘因對李紈歎道：“你聽聽，人心有多險惡？要說婆家，怕須讓那府裏的事情再涼一涼，眾人皆淡忘了才是。我們畢竟不是賈家的親戚，是李家的，如今你一枝獨好，蘭兒更如一盆茂蘭，等蘭兒再奪魁，封了官，你成了誥命夫人，那時人人皆知他們是你堂妹，自然會有好人家拿著公子庚帖來求，倒不愁尋不到好的婆家，且等等就是了。可憐那些賈家的本支親戚，原怕株連，後知聖上寬宏大量，隻懲治兩府之人，其餘概不追究，皆感激涕零，隻是那些人家的女孩兒就更難嫁了，我聽媒婆說，那賈扁的妹子喜鸞，賈瓊的妹子四姐兒，就因為那年跟母親去榮府給老太太拜壽，老太太看見他們喜歡，留在府裏住了幾天，榮府事敗後，就有人戳他們的脊梁骨，道怎麽就單那麽待見你們呀？別是幫著藏匿了甄家罪產吧？我聽官媒婆說，那喜鸞到該出閣的時候了，就有那男家說，他八字再好，終是沾過罪家汙水的，不願要，弄的那喜鸞如今就隻在家裏窩著，時不時哭一場，那四姐兒也弄的不願見人。”
賈蘭正好走過來，聽見就接著道：“也有那本家遠支幸災樂禍的。我聽菌兒告訴我，那賈璜就道，聖上聖明，那寧榮二府自己不要好，賴誰？那寧府賈珍當族長，他行事公道麽？那三房裏的老四賈芹，什麽葫蘆秧子，無才無德又無貌，竟派他去管家廟，把個鐵檻寺弄成了錦香院！還有那王熙鳳，派賈菖、賈菱管藥房，派賈芸在大觀園裏種樹栽花，全是藏掖大的差事，到他賈璜那裏，就隻派些三兩天的零碎差事，累個臭死，饒擰不出丁點油水！這些天，那賈璜媳婦，族裏都管他叫璜大奶奶，總往他那寡嫂那兒跑，那金寡婦的兒子金榮，在我們賈氏私塾裏附讀過，跟寶玉、秦鍾結下了死仇，我親眼見的，那年學堂裏不過為幾句鬥嘴的事兒鬧了起來，寶玉仗著府裏老太太頭一個寵著他，秦鍾仗著是寧府小蓉大奶奶的兄弟，他兩個就說金榮打了秦鍾，非逼金榮給秦鍾跪下磕頭認錯，你們想那是多大的羞恥！所以如今那金榮發誓要報那仇，菌兒說金榮親口跟他言道，寶玉雖進了監獄，他還不解恨，開春運河化了凍，那寶玉興許就領到出獄的令牌，可以一路放行，回金陵去，他說必得再找那王爺告寶玉惡狀，讓寶玉出不了那牢門，關在裏頭老死！”
李紈就嗔怪他：“你那兒聽來這麽些亂七八糟的！你有那工夫精神，多讀幾篇聖賢書也是好的！”賈蘭方不言語了。
賈蘭所說金榮一事，確是如此。那幾年榮府不慎，多有將府中諸人詩詞文賦流於府外的，金榮四處搜求，得到不少，就專從寶玉的文句裏，挑揀出些來，道與那吟姽嫿將軍詩一樣，忤逆朝廷之心，昭然若揭，所舉有“曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕”等句，道盛世偏唱衰音，居心叵測，又連“盛世無饑餒，何須耕織忙”一句也列於其中，那本是元妃省親時，黛玉替寶玉作的，傳出去署著寶玉名字，金榮就算在寶玉賬上，道明是頌聖，實為訕謗，年年聖上與皇後均要親到壇裏躬耕紡績勸農，寶玉竟道“何須耕織忙”，似此悖逆之徒，怎能僅遣返回原籍了事？豈能平複民憤、懲一儆百？懇請王爺再細審明察！寫出狀子，竟徑投王府。那長史官看了，雖不以為然，也不得不呈給王爺，王爺那時正忙些別的事務，就暫留下待定。
不覺又冰化雪消，柳綠桃紅。那寧國府，聖上賞了袁野，那榮國府則賞了鄔維，兩家雇人修整，蓬窗掃淨，糊上綠紗，花畦重開，鳥籠新掛，錦茵繡屏，煥然一新，不久就擇吉日遷內居住，簇簇轎馬雲集門外，歡聲笑語盈於室內。那大觀園亦緊張重造，易名順樂園，裏麵亭台樓閣亦皆另有新稱，王爺有時親臨現場，指點批評，到那攏翠庵，心中悻悻然，暗想何時用何法可將那妙玉之名瓷瑰寶歸為己有？遂命將那庵名改為寶來寺。
那時運河已然解凍，漕運恢複，王短腿因與寶玉言道：“我實舍不得你，且不說這年前年後，你在那邊屋裏寫出多少對聯、鬥方，我拿回家去售賣，賺了個滿缽滿碗，就這一陣咱們哥兒倆關起門來閑話，你那些五毒不識的呆話，初聽隻覺逗悶子，細咂摸倒讓我這鐵石心腸軟活了不少。隻是如今正是往江南去的好時候，你那出監的令牌卻總不下來，是不是有什麽人又作了手腳，到那王爺耳邊下了蛆？我怕夜長夢多，故雖舍不得你，亦願你早離開這鬼地方。”
寶玉道：“自王哥你來後，跟茜雪嫂兩個，對我的照顧不消說了，也讓鳳姐姐舒展了許多。自那回芸兒、小紅兩口子來，告訴鳳姐姐巧姐兒從火坑裏救出去了，在那劉姥姥家甚好，鳳姐姐就說巧姐兒保住了，他立刻死了也罷，隻是不能死在這裏，不能給你添麻煩。我何嚐不想這就去江南，到那裏雖然舉目無親，一文不名，究竟可以自在活動，徜徉山水間，隨心歌嘯，隻是我也舍不得你們，更放心不下鳳姐姐。”
王短腿道：“你那鳳姐，聽說再過些時，王爺要下江南，將他押上，還要去接收你家金陵老宅那邊的財物，他的苦日子，遠未到頭呢！”
二人正歎息，有守門的獄卒來報，告有人求進獄神廟探犯人，王短腿就問是那個？道是蔣大爺夫婦，王短腿便知是蔣玉菡、襲人兩口子又來了，便道：“放進！”
原來自去年春末北靜王府、忠順王府的戲班子相繼進宮為聖上獻演後，那北靜王府一個改稱齡官的十三歲小旦甚得聖上與貴妃喜愛，聲名鵲起，譽滿京華，人們都不知以前榮國府戲班那個齡官，隻知這齡官，北靜王亦甚愜意，故此忠順王覺得北靜王再跟他爭那琪官之心必淡，且那琪官因稱喉疾未進宮去演，聲名已被那齡官蓋過，年紀又漸大，又賞了他媳婦，在府裏安了家，再逃匿的心思想必亦化解，故漸準予那琪官偶爾出府活動，那蔣玉菡和襲人借口上街買絲綢等物，已曾悄悄人監探望過鳳姐、寶玉數次。此次來探，在獄神廟裏站著說話，蔣玉菡和襲人也為王爺不放令牌著急，蔣玉菡道：“你以前是否得罪過一個叫金榮的？”
寶玉想了半天，方記起這個人，道：“好多年了，那時他在我們家私塾附讀，他打了秦鍾，我不依，定要他跪下磕頭謝罪。實在我現在亦想不起來他跟我們賈家是怎麽個姻親關係，何以去附讀的。”
蔣玉菡道：“必是此人了。我聽了幾耳朵長史官跟王爺議論，那金榮遞了狀子，道你寫反詩不止婉嫡將軍那一首，要王爺將你惡治，在牢裏關死。”
寶玉道：“正可謂冤冤相報了，那時我那顧忌他的臉他的心，確實把他傷透了，那時種下蒺藜，此時來收，也是該著的。”
襲人道：“隻是你何嚐寫過反詩？豈能讓那小人得逞？我見那王爺這些日子隻忙著修花園子的事兒，何曾把那金榮告狀的事情放在心上？隻是他怕也忘了該放你回鄉的事情。我們雖都願意你留在京城，隻是久呆在這麽個地方可不是個事兒，還是拿到令牌趕緊躲開這是非之地為好。如今我倒有個主意，因那傅秋芳給王爺生了個小世子，王爺老年得子，高興非常，對那傅秋芳更其寵愛，那傅秋芳私下跟我說過，若有力所能及的事情，他很願幫你一把。我就去求求那傅秋芳，讓他將那令牌弄出來，你豈不就能出這監獄並衙門？聽說拿著那令牌到運河碼頭，上那官船都不用交錢的。你還是趕緊回那金陵去吧！”
寶玉就道：“我就在這牢裏老死也罷，千萬莫讓傅秋芳冒那個險！你們誰也別為我傷著自己！現在回想起來，我那時自以為尊貴，那麽樣羞辱金榮確是個罪孽，為此付出代價也是應當的。原來我總覺得自己是個最善最慈最能體貼人的，如今實在應該好好反省，不僅那金釧兒的事，茜雪的事，踢你窩心腳諸事——這些事我倒都反省到了——就連我已經忘懷的逼金榮下跪等事，也該再逐一搜檢，看還有沒有遺漏的，該白責的都應自責。”
蔣玉菡聽了歎道：“戲裏的好人也沒有好到你這份兒的，世人要都能如你這般，天下該是什麽樣？隻是我也不細勸你了，隻跟你說一句：若我們果然給你弄來令牌，你須接過，去那江南！”
王短腿一旁聽了道：“那時我親自將你送出監門再出衙門，隻是我從不知眼淚什麽味兒，那時怕還是流不出來，隻鼻子酸點罷了。”寶玉隻得點頭應允。
且說蔣玉菡、襲人回到王府，那日襲人趁傅秋芳到花園賞春，身邊除了心腹丫頭並無雜人，就過去給他請安，順便提到令牌的事。傅秋芳道：“不用你提醒，我已想到此事，昨天我借個話茬，就勸他早把寶玉發落了了事，他道，本也要發令牌讓他回南了，卻有人遞了狀子，道他忤逆文字不止一端，列舉了若幹，我還沒細看，眼下該辦的事情極多，他算老幾？就讓他在那牢裏再留留吧，待我有了精神，把那狀子推敲推敲，再定奪罷。”
襲人聽了心裏起急，道：“他何時推敲呢？怕是一晃，就入夏了。一個大活人，怎的不算老幾？讓人家在牢裏白蹲著，也忒隨便了吧？”
傅秋芳便不答言，隻是看花。襲人心想莫是自己把話撂重了，便拿別的話轉圜，因問：“怎不帶小公子來曬曬日頭？”
傅秋芳這才答言：“如今我是老的小的都要照管，實在分不過神來。你看這春花開得多久了，我這才頭一回插空來看看，迎春、玉蘭竟都謝了，隻這海棠倒還燦爛。”
襲人因道：“孩子我沒照看過，你那奶媽等都是上好的，也不用人幫；服侍老太太我可是熟手，可惜那回為龜苓膏的事誤會了我，要不我倒能為你分擔點。聽說太妃如今話也說不清了，全府裏隻有你一人能知道他動那嘴唇兒是什麽意思，也真難為你了。”
傅秋芳聽到這活，那擷花的手停住，半晌才又將那花擷下來，放到鼻下去聞，問襲人：“聽你說過，那寶玉給自己取個一個什麽名號來著？什麽花王？”
襲人道：“他喜歡把自己住的地方叫作絳芸軒，他說自己是個絳洞花王，他寫詩又用怡紅公子的號。”
傅秋芳就立在海棠樹下，將那擷下的花聞個不住，道：“都說海棠無香，其實他那香味不用心是聞不出來的。”襲人不解他在用什麽心，倒無話了。
少頃，傅秋芳道：“我要去先看看嬌兒，再去看老太太了，你且去吧，若有事，我會讓丫頭喚你。”
襲人去了，那傅秋芳心中計策已定，便往正房而去。看過嬌兒，傅秋芳去太妃那裏，隻見忠順王正在榻前請安，那太妃嗽個不停，丫頭接下許多濃痰，那太妃又滿臉筋脹，口中念念有詞，王爺趨前問候，太妃似在生氣，傅秋芳就去給太妃捶背撫腰，又附在太妃耳邊大聲問：“您說要把誰趕走？”那老太妃嘴唇不停翕動，傅秋芳就又湊攏太妃嘴邊，先用耳朵挨進去聽，又細看那嘴唇開合，王爺心裏不免緊張，知太上皇、聖上以孝治國，最忌老的生小的氣，很怕那傅秋芳聽出來的是罵他或世子不孝，待傅秋芳將太妃服侍得稍為平靜，又看著傅秋芳親給太妃喂過參湯，這才支開丫頭等，問：“太妃罵誰呢？要驅趕誰呢？”
傅秋芳道：“太妃從前兒起就跟我說起，總沒聽明白，剛才才算聽明白了。他作了個夢，夢見神仙告訴他，有個赳他的人，也別惹那個人，隻要把那人趕到千裏之外，他就鬆快了。”
王爺問：“那克他的人是誰呢？”
傅秋芳道：“他說叫什麽絳芸，又是什麽絳洞，我想咱們府裏並無叫這些名兒的丫頭，他又說是怡紅公子，原來又是個男的，隻是那裏有這麽個公子呢？王爺可知道這麽個人麽？”
王爺聽了把手一拍說：“冶紅公子，那不是賈寶玉麽！”
傅秋芳明知故問：“怎麽是他？”
王爺道：“人家告他的狀子，引的那些詩，署的就是這個號。哎，原來是那賈寶玉克了阿媽！趕他到千裏以外，那還不好辦！原來就是要將他驅趕還鄉的呀！隻是我一忙二忘的，就將此事撂下了！明日我就將令牌發下，一早就讓他滾出京城，到那千裏以外去！”於是就到太妃榻前大聲道：“阿媽，那人克不了你了，我明日就將他發往千裏之外！”那太妃就嘴唇一陣哆嗦，傅秋芳就道是誇王爺孝順。
王爺離了太妃那裏，就去布置長史官往獄裏發令牌。長史官提醒他，尚有金榮的狀子未批複，王爺道：“什麽狗屁狀子，你替我批上尚不足據四字就是。”
第二日一大早，長史官將令牌交予衙門，準予寶玉出監南下。王短腿將他直送出轅門。外頭一輛騾車等著。原來傅秋芳知會了襲人，襲人和蔣玉菡商議定，由他們護送寶玉到碼頭。那日一早蔣玉菡請假，道要親去定製戲裝，王爺並未在意，他便雇好強車來接應。
出得獄來，登上蔣玉菡雇的騾車，隻聽鞭聲脆響、蹄聲得得，須臾間已至鬧市，又拐了幾拐，市聲漸稀。二人盤腿對坐在騾車中。蔣玉菡伸手握住寶玉指尖，對寶玉說：“先去個親戚家，都是知道二爺、仰慕已久的，二爺切莫見外，隻當是回自己家吧。”覺出寶玉指尖冰涼，遂安慰他說：“二爺寬心。二爺必能一路順風。”
寶玉道：“這車離得忒快，我都沒來得及再看王哥一眼。”說著眼圈紅了。
約兩個時辰，騾車停在一條巷子當中，一個黑漆大門前，看那大門製式，不是貴胄之家，但進得門去，竟是深堂大院，屋宇回廊鮮亮整潔，樹木花草點綴得當，寶玉便知定是富商之家。
蔣玉菡道：“我是至親，你來避難，男主遠行了，我們徑見女主，也並非孟浪。”說著把他引進一處廳堂。
隻見迎上來的一位紅衣女子，趕著蔣玉菡喚姐夫，又喚他寶二爺，請安不迭，他頓覺入墮夢中。坐下吃茶時，才恍然大悟——紅衣女是襲人的兩姨妹子，那年他由焙茗陪同一起從寧國府溜出，闖到襲人家去，原是見過，回到絳芸軒裏，還讚歎不已，說過正配住在深堂大院等語，沒想到如今竟天緣湊泊，有這樣意想不到的邂逅。
紅衣女道：“我家人少嘴嚴，客稀屋多，寶二爺住兩晚再走，不妨事的。”
正說著，襲人來了，大家見過。原來蔣玉菡和襲人故意分開前來，以免招人注意，那襲人出來的由頭，是替傅秋芳去挑選絲線，傅秋芳道別的丫頭婆子采買等都不如襲人眼力好。蔣玉菡給寶玉帶來了十錠紋銀並一串錢，給他裝好在褡褳裏。襲人又給他帶來十兩碎銀子，幫他在衣服裏頭放好。寶玉道王哥給了他一張三十兩的銀票，可以在金陵兌出來的。襲人又給他一個荷包，裏頭有香雪潤津丹等幾樣小藥。寶玉道王哥還給了他茜雪縫的三雙襪子。襲人對蔣玉菡與紅衣女說：“寶二爺雖享過大福，也蹲過大牢，卻並未過過平常人的生活，如何乘船雇車，如何買飯住店，如何使錢，如何防盜，如何問路，如何賃房……競須一一從頭學起。”又對寶玉道：“你也別覺著害臊，也別覺著膩煩，我們這就教你演練，先從使用褡褳練起。”就讓寶玉將褡褳上肩，寶玉幾次都不利落，蔣玉菡便把著手教他，紅衣女笑道：“竟比學戲還難了！如此，莫若寶二爺就多在我家裏住幾天，我讓管家教你，都會了以後再走。”
襲人道：“王妃說了，是他設計賺出的令牌，隻怕王爺過兩天悟出破綻，將寶玉追回，還是最遲明天一早出發的好。”
紅衣女道：“我家出門拐個彎就是碼頭。你們放心，我親自將他送到船上。”
襲人因對寶玉道：“我們不能久留，還得去訂戲裝買絲線，早些回去，別讓王爺生疑。就將你交給妹妹了。”
寶玉道：“我真不知該怎麽謝你們才好。”
襲人就望著他道：“我們這麽作，難道是為了你謝麽？”
蔣玉菡道：“都別再說什麽了。心裏什麽都有就好。”
見寶玉不舍的樣子，又道：“誰也別哭。都好生活著。”寶玉果然不哭。
大家別過。紅衣女打發管家讓寶玉洗了澡，管家就帶他去客房睡覺，寶玉好久沒在那麽齊全幹淨的床上睡覺了，鑽進被窩就甜睡起來，連夢亦無，一聞雞唱，立刻醒來。管家來請寶玉去吃飯，吃完紅衣女來，讓管家將幾個炊餅放到寶玉搭褳裏，道：“我就算你表姐，碼頭上的人皆認識我，我夫君是販運綢緞的，這些船老板船老大多是熟人，我給你安排，一條最寬最大最穩的舡，你且把令牌揣好，若沒人盤問你，也不用亮出來，隻讓他們當你是我親戚，要去金陵會友。”寶玉就跟著那紅衣女去往碼頭。
且說那金榮見遞給忠順王狀子多日後並無響動，心中不忿，尋思道恐是那些控告分量還輕，若有更能把寶玉砸死的罪狀就好了，偏那日璜大奶奶又來他家，他就又把當日學堂裏打架的事回憶一番，更把那日焙茗說的那個話重複數遍：“你那姑媽隻會打旋磨子，向我們璉二奶奶跪著借當頭了，有道是傷人財傷人體以後都能一笑泯恩仇，若傷的是人的心，則不論隔了多久，一旦可能，那被傷的人必狠手報複。那璜大奶奶再聽此言，怒火更旺，拍下桌子罵道：“什麽惡拘亂呲牙！如今那王熙鳳才打旋磨子，跟那牢裏禁婆討饒，求少給他上拶子哩！”
金榮便道：“那條惡狗的惡主子倒不是王熙鳳，是那賈寶玉，難道就真讓他回金陵了事嗎？我遞的那狀子，竟還拴不住他！要再有罪證就好了！”
璜大奶奶就一拍大腿道：“對了！那年去榮國府，進大觀園逛，倒在荷花池邊揀了塊冰鮫轂，上頭寫滿了字，拿回去你姑父也看不明白，隻說看出是寶玉寫的，那冰鮫轂我後來隨便扔了個箱子裏，隻怕現在還找得出。”
金榮一聽，就要那東西，等不及以後，當即就隨他姑媽去取，拿回來細看，寫的是《芙蓉誄》，文雖古奧，不甚好懂，但礙語怪話極多，便又寫了個狀子，這回也不往忠順王那裏送，直接送往了察院，心想這下寶玉是準定出不了牢門了。就在往察院送完狀子，出來的時候，人家告訴他寶玉已經結案，發下令牌，往碼頭去了，估計當天還走不了，因往金陵的船每早啟碇，明天一早，定準能在那碼頭找到寶玉，金榮便急忙去往運河碼頭，在那裏住了一夜，第二天天不亮就出了客店，守在碼頭那裏。
偏那日早上忽然風雲突變，春雷滾滾，下起雨來，船隻皆暫不啟碇，客商等有的在船艙篷下避雨，有的就到岸上飯鋪酒肆暫歇。那紅衣女便領寶玉在一家飯鋪坐下，要了茶點，尚未喝茶，那金榮闖進去，一把揪著寶玉衣領，罵道：“反賊！你那裏逃！我已又向察院遞了狀子，告你寫那《莢蓉誄》辱罵當今，大逆不道，你且跟我去見官！”
寶玉雖著實吃驚，倒也鎮定，心裏想一報還一報，這也是命中注定吧。彼時圍了一群人看。那紅衣女站起來，對那金榮道：“你要怎的？他是我親戚，現身上揣著王爺發下的令牌，等天晴就要登船的。你連王爺的令牌也藐視，就不怕王爺將你定罪！”
那金榮氣勢洶洶，道：“王爺如今還沒看過那《芙蓉誄》，若看了，準定褒獎我趕到碼頭，將反賊扭送衙門！”
那時飯鋪掌櫃的就過來對金榮說：“這位爺你且坐下，可別在我這店裏打架，你要說是什麽官司的事情，我已讓夥計去叫軍牢快手，等他們來定奪，如何？我看你罵的這個反賊，並無縛雞之力，你就先放開他為是。”
那金榮方鬆開寶玉，氣呼呼坐下。因襲人來家已經將金榮、寶玉結仇諸事告訴了紅衣女，紅衣女認定這個來要扭送寶玉的人正是金榮，便道：“我卻不知我的親戚怎麽是個反賊，聽你說似乎是因為文章的事情，真要是忤逆了聖上，連我亦不敢包庇。還記得我們這邊原出過大案子，為個什麽文章，不但將那反賊正法，連那同一個學堂的，不管寫沒寫過一樣文章，或竟是最虔誠守法的，一律連坐。想來聖上無比英明，非如此不能壓邪扶正。想必這位爺跟我這親戚不是一個學堂裏呆過的。一會兒軍牢快手到了，隻怕你不但要告發我這親戚，更該開出你知道的跟他同一學堂的那些人的名單，也以便察院將他們一網打盡！”
金榮聽了，將信將疑，旁邊就有幫腔的：“可不是！那案子我們都記得，一捕捕了一串，從這碼頭牽過去，最可憐是那高聲喊冤，道自己早知那文章忤逆，且揭發過的，怎的也要捕走？那軍牢快手誰聽他的？幾鞭子抽去，血就濺到河裏！”
因那紅衣女四季一貫隻穿紅衣，眾人皆熟，人緣極好，就是飯鋪掌櫃，亦常得他家好處，真真假假，幫他說話，說是讓夥計去喚軍牢快手，何嚐真的如此，那金榮聽了，卻不能不信，那時雨過天晴，一道彩虹掛在河上，人們紛紛招呼上船，金榮趁亂，竟自溜掉了，回城路上，心裏七上八下，方知誣人文章忤逆不是鬧著玩的，若惹怒聖上，株連起來，連揭發者亦無好下場。進了城，也不回家，就去察院要撤回那狀子，遭到斥退，道：“你當遞狀子是兒戲麽？”回到家，更忐忑不安。那邊碼頭上，紅衣女招手，寶玉所乘的大舡，越走越遠。要知端的，下回分解。
李紈歎道：“如今是艱難時世，誰能保誰一輩子？我也是迫不得已。”
賈蘭一旁甚不耐煩，道：“賞你三兩銀子還嫌少？你當這些銀子來得容易？出去先住個店，再到人市上一站，自然有來雇的，那再使喚你的，興許比我們富裕，每月就再賞你三兩，也未準兒。”
素雲一旁心酸，也不敢插言替碧月求情，那碧月挽著個包袱，哭著出了門，賈蘭便將院門砰的一關，又哐哐兩下插緊門栓。
那李員外家蓋好了庵堂，也就將妙玉接去。如是大觀園攏翠庵清晨無鍾鳴，稻香村無雞唱，更加荒蕪冷清。忠順王就請來明公踏勘，回去設計，那賈府當年的清客相公，單聘仁、卜固修外，又有詹光、程日興來幫著籌劃，隻待年後開春，便開工重建。
臘月底，那賈雨村拜客歸府，路過其管家住的廂房，隻見正貼出春聯，道是“玉在匱中求善價，釵於奩內待時飛”，心中一動，踱過去背著手看，因問：“怎的寫這個？筆鋒還圓潤，是誰寫的？”
那管家就躬身請安，答道：“老爺這一聯傳誦京城，都說最靈驗的，小兒明春就要進場，也是借借老爺的餘福。要說這字麽，看著確也順眼，寫字的人麽，說出來老爺是知道的，並非別人，就是那原來榮國府的賈寶玉。”
雨村道：“怎的會是他？他如今不是收在牢裏麽？”
管家就道：“那獄頭如今隻把他當搖錢樹，原來讓他在獄街上擊柝報更，自打發現他能寫一筆好字，又正逼近年關，就讓別人替他打更了，將他關在一個屋裏，專讓他寫春聯、鬥方，先還不過收十幾二十個銅板，後來要價越來越高，眼下已漲到一串錢一聯，聽說還要漲，因求的多寫不過來，那獄頭便道，誰出的價高，就先給準寫，我這一對是一兩銀子求來的，聽說已有那一兩銀子買一聯的了。”
雨村驚異，道：“一個犯人的字，怎的也求？就不忌諱？”
管家道：“眼下越傳越神了，道那寶玉帶著通靈寶玉，寫出的字能辟邪，說有家求了去貼老太太門上，那癱了半年的老婆子竟站起來了！又有道犯人寫的才能以毒攻毒、遇難成祥。”
雨村道：“皆荒誕不經之談！不過字倒罷了，貼著無妨。”踱回正房，不免詫異，當年自己吟出此聯，不過是抒發抱負，怎的先有那薛寶釵於奩盒般的屋裏等侯他回複消息，如今又有那賈寶玉在匱匣般的屋裏求那潤筆費漲價？雖是那獄頭在操縱價格，且一概摟進其私囊，然說成“玉在匱中求善價”亦頗貼切。難道自己竟有出語成讖，並延及他人，而尚不自知的神力？又想到自己還隨口占過一絕，裏麵有句曰：“天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看。”卻並未應驗，倒成“天上一輪未捧出，人間萬姓何能歎”了，可見人間世事，實難逆料，更莫道遂心駕馭了，能不戒惕謹慎？
那雨村正自沉吟，管家來報，道：“忠順王派小太監來，有請老爺去府中一敘。”雨村心中便自掂掇，是不是又為那古扇之事？恰好還未換衣服，就又出門，坐轎往那忠順府去。
原來忠順王讓單聘仁等為他將從寧、榮二府得來的古董玩器一一鑒定登記造冊後，又順便將自己原來所藏的東西令他們鑒別，其中就有那二十把扇子。忠順王一度將那石呆子軟禁在府裏，又令人陪著他去他那鄉下居所取來冷子興給他的那二十把扇子，先自己將那些扇子一一對比，竟真假難辨，由是驚歎冷子興造假功夫之深，心想既然那石呆子手裏的二十把皆是假的，自己手裏的必是真的。又單把自己早裏的拿給單聘仁等去看，那單聘仁就將一把畫著漢宮秋色的遞到詹光手裏，擠擠眼睛說：“子亮兄工筆樓台功力不凡啊，正好由你鑒別這把，法眼定讞！”
詹光就知他已疑是自己幫冷子興作的偽，便舉著眼鏡裝作仔細鑒別，故意道：“我覺品相可疑，怕不是個古扇。”
單聘仁便道：“再仔細看看。這扇骨子一定是舊年的，這扇麵難道是今人偽作？若有今人能仿到這個份兒上，百年以後也算得精晶古董了！”
卜固修又接過去，知那單聘仁之意，即使是詹子亮偽作，也萬不能戳穿，大家都在各府裏混，各有裝神弄鬼把戲，誰非揭穿誰呀，一塊兒混事由撈銀子是真的，況王爺已把玩多時，豈能傷了王爺麵子，便看來看去，正色道：“乃十品古扇無疑！”
那程日興本來怕他們揭出那些畫仕女的扇子乃他仿文徵明等之作，沒想到單、卜二位看後也道“真真難得的古扇”，報與王爺，王爺心定，便派長史官去對那石呆子言道：“人家確已將你那些扇子歸還你了。想是你不但眼睛壞了，鼻子也不靈了。且那賈赦已流邊，你鬧也無益。上次人家已給了你二十兩銀子，這回王爺更開恩，賞你三十兩，還有什麽不足的？就帶著這些扇子回去好好過日子吧。”就把那石呆子送回鄉下，又跟裏長交代，看住他不準再進城，石呆子認定他們以假扇充真扇，然亦無可奈何，隻好暫忍氣吞聲。
忠順王將那雨村請來，在府中花園裏的暖雪亭小宴，那暖雪亭四個柱子皆為銅製，中間空的，下麵是爐膛，可燒木炭，炭火一旺，亭內溫暖如春，乃賞雪最佳處。忠順王明裏是邀雨村來同賞琪官新練的小曲，琪官在亭內演唱時，銅柱幾乎燒透，亭內溫暖有如夏日，那王爺故意自己扇一把扇子，令人遞雨村一把扇子，雨村接過扇子，便知王爺之意，道：“人生快事，莫過夏飲冰盞、冬搖古扇。”
王爺歎道：“人生真難測，你看寧榮兩府，百年簪纓之族，皆因不知輕重深淺，冒犯聖上，毀於一旦。那賈赦到了那苦寒之地，不到百日，老婆先死，自己也一命嗚呼，雖是罪有應得，亦令人不勝唏噓。我們既仍在闕下為聖上效力，就該更加勤謹，攜手合力。”遂命那琪官歌一曲《丟開》：索性丟開，再不將他記上懷，怕有神明在，嗔我心腸歹。呆，那裏有神來，丟開何害……
雨村知那小曲還有最後兩句是“隻看他們拋我如塵芥，畢竟神明欠明白”，王爺卻揮手令琪官止住，雨村就離位俯身給王爺敬酒，道：“學生不肖，有負王爺栽培，今後定然該丟開時一定丟開，王爺放心！”
王爺笑著跟他幹杯，二人心照不宣。雨村就知王爺是要將古扇一事收束。如今趙姨娘、賈赦夫婦皆已斃命，知那古扇非甄府罪產的隻剩雨村一人，經單聘仁等輪流鑒定，皆指稱他現擁有的扇子係真品，故王爺認定石呆子手裏的是贗品，這晚將雨村請來，令他從此將此事丟開，永緘其口，雨村倒也樂得。
那時亭外紛紛揚揚飛起雪花，火柱白雪，羊羔美酒，王爺心情大暢，因又令琪官隨便再唱一曲，就來一起喝酒。那琪官就自揀一曲《驟雨打新荷》：人生百年有幾？念良辰美景，休放虛過，窮通前定，何用苦張羅？命友邀賓玩賞，對芳尊淺斟低歌，且酩酊，任他兩輪日月，來往如梭！
最後兩句，三疊方罷，竟滴下眼淚。王爺隻誇妙音，那雨村卻心中狐疑，總覺那琪官別有用心，麵上卻不露出。
除夕至元宵，京城裏白日鼓樂喧闐，入夜火樹銀花，真乃昌明太平朝世。節期親友走動，那李嬸娘帶著李紋、李綺去李紈、賈蘭新宅，李紈與他們三個圍爐閑話，李紈因道：“紋、綺二妹，也該說婆家了。”
李嬸娘便道：“你們府裏出事，著實把我們母女唬一大跳。管製時候，我也曾去要求探望，道我亦還不算嫡親，跟那史大姑娘一樣，竟攔在門外。那時就隻盼能回黃轉綠，有幾天也似有了轉機，誰曾想最後鬧了個查抄，不久聽說你與蘭兒另算，不免對闕感恩，又朝天拜佛，隻是那時我鬧心口疼，就令紋、綺去看望你們，他們竟都怯陣，誰都不動。”
李綺便道：“那年住進大觀園，和姊妹們一起吟詩玩耍，自是開心，誰知府裏事發，就有對我們姊妹背地後風言風語的。”
李紋亦道：“可不是惹來口舌之災。有說那寶玉寫了反詩關進牢房，你們那時不也在園子裏唱和過嗎？那時也真不謹慎，怎的就讓那些詩傳抄了出去，就有來問我，你那吟紅梅詩裏，‘凍臉有痕皆是雪，酸心無恨亦成灰’，豈不是對朝廷不滿？如今昌明隆盛，理應歌功頌德，眷眷無窮，怎的發此衰音？”
李嬸娘因對李紈歎道：“你聽聽，人心有多險惡？要說婆家，怕須讓那府裏的事情再涼一涼，眾人皆淡忘了才是。我們畢竟不是賈家的親戚，是李家的，如今你一枝獨好，蘭兒更如一盆茂蘭，等蘭兒再奪魁，封了官，你成了誥命夫人，那時人人皆知他們是你堂妹，自然會有好人家拿著公子庚帖來求，倒不愁尋不到好的婆家，且等等就是了。可憐那些賈家的本支親戚，原怕株連，後知聖上寬宏大量，隻懲治兩府之人，其餘概不追究，皆感激涕零，隻是那些人家的女孩兒就更難嫁了，我聽媒婆說，那賈扁的妹子喜鸞，賈瓊的妹子四姐兒，就因為那年跟母親去榮府給老太太拜壽，老太太看見他們喜歡，留在府裏住了幾天，榮府事敗後，就有人戳他們的脊梁骨，道怎麽就單那麽待見你們呀？別是幫著藏匿了甄家罪產吧？我聽官媒婆說，那喜鸞到該出閣的時候了，就有那男家說，他八字再好，終是沾過罪家汙水的，不願要，弄的那喜鸞如今就隻在家裏窩著，時不時哭一場，那四姐兒也弄的不願見人。”
賈蘭正好走過來，聽見就接著道：“也有那本家遠支幸災樂禍的。我聽菌兒告訴我，那賈璜就道，聖上聖明，那寧榮二府自己不要好，賴誰？那寧府賈珍當族長，他行事公道麽？那三房裏的老四賈芹，什麽葫蘆秧子，無才無德又無貌，竟派他去管家廟，把個鐵檻寺弄成了錦香院！還有那王熙鳳，派賈菖、賈菱管藥房，派賈芸在大觀園裏種樹栽花，全是藏掖大的差事，到他賈璜那裏，就隻派些三兩天的零碎差事，累個臭死，饒擰不出丁點油水！這些天，那賈璜媳婦，族裏都管他叫璜大奶奶，總往他那寡嫂那兒跑，那金寡婦的兒子金榮，在我們賈氏私塾裏附讀過，跟寶玉、秦鍾結下了死仇，我親眼見的，那年學堂裏不過為幾句鬥嘴的事兒鬧了起來，寶玉仗著府裏老太太頭一個寵著他，秦鍾仗著是寧府小蓉大奶奶的兄弟，他兩個就說金榮打了秦鍾，非逼金榮給秦鍾跪下磕頭認錯，你們想那是多大的羞恥！所以如今那金榮發誓要報那仇，菌兒說金榮親口跟他言道，寶玉雖進了監獄，他還不解恨，開春運河化了凍，那寶玉興許就領到出獄的令牌，可以一路放行，回金陵去，他說必得再找那王爺告寶玉惡狀，讓寶玉出不了那牢門，關在裏頭老死！”
李紈就嗔怪他：“你那兒聽來這麽些亂七八糟的！你有那工夫精神，多讀幾篇聖賢書也是好的！”賈蘭方不言語了。
賈蘭所說金榮一事，確是如此。那幾年榮府不慎，多有將府中諸人詩詞文賦流於府外的，金榮四處搜求，得到不少，就專從寶玉的文句裏，挑揀出些來，道與那吟姽嫿將軍詩一樣，忤逆朝廷之心，昭然若揭，所舉有“曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕”等句，道盛世偏唱衰音，居心叵測，又連“盛世無饑餒，何須耕織忙”一句也列於其中，那本是元妃省親時，黛玉替寶玉作的，傳出去署著寶玉名字，金榮就算在寶玉賬上，道明是頌聖，實為訕謗，年年聖上與皇後均要親到壇裏躬耕紡績勸農，寶玉竟道“何須耕織忙”，似此悖逆之徒，怎能僅遣返回原籍了事？豈能平複民憤、懲一儆百？懇請王爺再細審明察！寫出狀子，竟徑投王府。那長史官看了，雖不以為然，也不得不呈給王爺，王爺那時正忙些別的事務，就暫留下待定。
不覺又冰化雪消，柳綠桃紅。那寧國府，聖上賞了袁野，那榮國府則賞了鄔維，兩家雇人修整，蓬窗掃淨，糊上綠紗，花畦重開，鳥籠新掛，錦茵繡屏，煥然一新，不久就擇吉日遷內居住，簇簇轎馬雲集門外，歡聲笑語盈於室內。那大觀園亦緊張重造，易名順樂園，裏麵亭台樓閣亦皆另有新稱，王爺有時親臨現場，指點批評，到那攏翠庵，心中悻悻然，暗想何時用何法可將那妙玉之名瓷瑰寶歸為己有？遂命將那庵名改為寶來寺。
那時運河已然解凍，漕運恢複，王短腿因與寶玉言道：“我實舍不得你，且不說這年前年後，你在那邊屋裏寫出多少對聯、鬥方，我拿回家去售賣，賺了個滿缽滿碗，就這一陣咱們哥兒倆關起門來閑話，你那些五毒不識的呆話，初聽隻覺逗悶子，細咂摸倒讓我這鐵石心腸軟活了不少。隻是如今正是往江南去的好時候，你那出監的令牌卻總不下來，是不是有什麽人又作了手腳，到那王爺耳邊下了蛆？我怕夜長夢多，故雖舍不得你，亦願你早離開這鬼地方。”
寶玉道：“自王哥你來後，跟茜雪嫂兩個，對我的照顧不消說了，也讓鳳姐姐舒展了許多。自那回芸兒、小紅兩口子來，告訴鳳姐姐巧姐兒從火坑裏救出去了，在那劉姥姥家甚好，鳳姐姐就說巧姐兒保住了，他立刻死了也罷，隻是不能死在這裏，不能給你添麻煩。我何嚐不想這就去江南，到那裏雖然舉目無親，一文不名，究竟可以自在活動，徜徉山水間，隨心歌嘯，隻是我也舍不得你們，更放心不下鳳姐姐。”
王短腿道：“你那鳳姐，聽說再過些時，王爺要下江南，將他押上，還要去接收你家金陵老宅那邊的財物，他的苦日子，遠未到頭呢！”
二人正歎息，有守門的獄卒來報，告有人求進獄神廟探犯人，王短腿就問是那個？道是蔣大爺夫婦，王短腿便知是蔣玉菡、襲人兩口子又來了，便道：“放進！”
原來自去年春末北靜王府、忠順王府的戲班子相繼進宮為聖上獻演後，那北靜王府一個改稱齡官的十三歲小旦甚得聖上與貴妃喜愛，聲名鵲起，譽滿京華，人們都不知以前榮國府戲班那個齡官，隻知這齡官，北靜王亦甚愜意，故此忠順王覺得北靜王再跟他爭那琪官之心必淡，且那琪官因稱喉疾未進宮去演，聲名已被那齡官蓋過，年紀又漸大，又賞了他媳婦，在府裏安了家，再逃匿的心思想必亦化解，故漸準予那琪官偶爾出府活動，那蔣玉菡和襲人借口上街買絲綢等物，已曾悄悄人監探望過鳳姐、寶玉數次。此次來探，在獄神廟裏站著說話，蔣玉菡和襲人也為王爺不放令牌著急，蔣玉菡道：“你以前是否得罪過一個叫金榮的？”
寶玉想了半天，方記起這個人，道：“好多年了，那時他在我們家私塾附讀，他打了秦鍾，我不依，定要他跪下磕頭謝罪。實在我現在亦想不起來他跟我們賈家是怎麽個姻親關係，何以去附讀的。”
蔣玉菡道：“必是此人了。我聽了幾耳朵長史官跟王爺議論，那金榮遞了狀子，道你寫反詩不止婉嫡將軍那一首，要王爺將你惡治，在牢裏關死。”
寶玉道：“正可謂冤冤相報了，那時我那顧忌他的臉他的心，確實把他傷透了，那時種下蒺藜，此時來收，也是該著的。”
襲人道：“隻是你何嚐寫過反詩？豈能讓那小人得逞？我見那王爺這些日子隻忙著修花園子的事兒，何曾把那金榮告狀的事情放在心上？隻是他怕也忘了該放你回鄉的事情。我們雖都願意你留在京城，隻是久呆在這麽個地方可不是個事兒，還是拿到令牌趕緊躲開這是非之地為好。如今我倒有個主意，因那傅秋芳給王爺生了個小世子，王爺老年得子，高興非常，對那傅秋芳更其寵愛，那傅秋芳私下跟我說過，若有力所能及的事情，他很願幫你一把。我就去求求那傅秋芳，讓他將那令牌弄出來，你豈不就能出這監獄並衙門？聽說拿著那令牌到運河碼頭，上那官船都不用交錢的。你還是趕緊回那金陵去吧！”
寶玉就道：“我就在這牢裏老死也罷，千萬莫讓傅秋芳冒那個險！你們誰也別為我傷著自己！現在回想起來，我那時自以為尊貴，那麽樣羞辱金榮確是個罪孽，為此付出代價也是應當的。原來我總覺得自己是個最善最慈最能體貼人的，如今實在應該好好反省，不僅那金釧兒的事，茜雪的事，踢你窩心腳諸事——這些事我倒都反省到了——就連我已經忘懷的逼金榮下跪等事，也該再逐一搜檢，看還有沒有遺漏的，該白責的都應自責。”
蔣玉菡聽了歎道：“戲裏的好人也沒有好到你這份兒的，世人要都能如你這般，天下該是什麽樣？隻是我也不細勸你了，隻跟你說一句：若我們果然給你弄來令牌，你須接過，去那江南！”
王短腿一旁聽了道：“那時我親自將你送出監門再出衙門，隻是我從不知眼淚什麽味兒，那時怕還是流不出來，隻鼻子酸點罷了。”寶玉隻得點頭應允。
且說蔣玉菡、襲人回到王府，那日襲人趁傅秋芳到花園賞春，身邊除了心腹丫頭並無雜人，就過去給他請安，順便提到令牌的事。傅秋芳道：“不用你提醒，我已想到此事，昨天我借個話茬，就勸他早把寶玉發落了了事，他道，本也要發令牌讓他回南了，卻有人遞了狀子，道他忤逆文字不止一端，列舉了若幹，我還沒細看，眼下該辦的事情極多，他算老幾？就讓他在那牢裏再留留吧，待我有了精神，把那狀子推敲推敲，再定奪罷。”
襲人聽了心裏起急，道：“他何時推敲呢？怕是一晃，就入夏了。一個大活人，怎的不算老幾？讓人家在牢裏白蹲著，也忒隨便了吧？”
傅秋芳便不答言，隻是看花。襲人心想莫是自己把話撂重了，便拿別的話轉圜，因問：“怎不帶小公子來曬曬日頭？”
傅秋芳這才答言：“如今我是老的小的都要照管，實在分不過神來。你看這春花開得多久了，我這才頭一回插空來看看，迎春、玉蘭竟都謝了，隻這海棠倒還燦爛。”
襲人因道：“孩子我沒照看過，你那奶媽等都是上好的，也不用人幫；服侍老太太我可是熟手，可惜那回為龜苓膏的事誤會了我，要不我倒能為你分擔點。聽說太妃如今話也說不清了，全府裏隻有你一人能知道他動那嘴唇兒是什麽意思，也真難為你了。”
傅秋芳聽到這活，那擷花的手停住，半晌才又將那花擷下來，放到鼻下去聞，問襲人：“聽你說過，那寶玉給自己取個一個什麽名號來著？什麽花王？”
襲人道：“他喜歡把自己住的地方叫作絳芸軒，他說自己是個絳洞花王，他寫詩又用怡紅公子的號。”
傅秋芳就立在海棠樹下，將那擷下的花聞個不住，道：“都說海棠無香，其實他那香味不用心是聞不出來的。”襲人不解他在用什麽心，倒無話了。
少頃，傅秋芳道：“我要去先看看嬌兒，再去看老太太了，你且去吧，若有事，我會讓丫頭喚你。”
襲人去了，那傅秋芳心中計策已定，便往正房而去。看過嬌兒，傅秋芳去太妃那裏，隻見忠順王正在榻前請安，那太妃嗽個不停，丫頭接下許多濃痰，那太妃又滿臉筋脹，口中念念有詞，王爺趨前問候，太妃似在生氣，傅秋芳就去給太妃捶背撫腰，又附在太妃耳邊大聲問：“您說要把誰趕走？”那老太妃嘴唇不停翕動，傅秋芳就又湊攏太妃嘴邊，先用耳朵挨進去聽，又細看那嘴唇開合，王爺心裏不免緊張，知太上皇、聖上以孝治國，最忌老的生小的氣，很怕那傅秋芳聽出來的是罵他或世子不孝，待傅秋芳將太妃服侍得稍為平靜，又看著傅秋芳親給太妃喂過參湯，這才支開丫頭等，問：“太妃罵誰呢？要驅趕誰呢？”
傅秋芳道：“太妃從前兒起就跟我說起，總沒聽明白，剛才才算聽明白了。他作了個夢，夢見神仙告訴他，有個赳他的人，也別惹那個人，隻要把那人趕到千裏之外，他就鬆快了。”
王爺問：“那克他的人是誰呢？”
傅秋芳道：“他說叫什麽絳芸，又是什麽絳洞，我想咱們府裏並無叫這些名兒的丫頭，他又說是怡紅公子，原來又是個男的，隻是那裏有這麽個公子呢？王爺可知道這麽個人麽？”
王爺聽了把手一拍說：“冶紅公子，那不是賈寶玉麽！”
傅秋芳明知故問：“怎麽是他？”
王爺道：“人家告他的狀子，引的那些詩，署的就是這個號。哎，原來是那賈寶玉克了阿媽！趕他到千裏以外，那還不好辦！原來就是要將他驅趕還鄉的呀！隻是我一忙二忘的，就將此事撂下了！明日我就將令牌發下，一早就讓他滾出京城，到那千裏以外去！”於是就到太妃榻前大聲道：“阿媽，那人克不了你了，我明日就將他發往千裏之外！”那太妃就嘴唇一陣哆嗦，傅秋芳就道是誇王爺孝順。
王爺離了太妃那裏，就去布置長史官往獄裏發令牌。長史官提醒他，尚有金榮的狀子未批複，王爺道：“什麽狗屁狀子，你替我批上尚不足據四字就是。”
第二日一大早，長史官將令牌交予衙門，準予寶玉出監南下。王短腿將他直送出轅門。外頭一輛騾車等著。原來傅秋芳知會了襲人，襲人和蔣玉菡商議定，由他們護送寶玉到碼頭。那日一早蔣玉菡請假，道要親去定製戲裝，王爺並未在意，他便雇好強車來接應。
出得獄來，登上蔣玉菡雇的騾車，隻聽鞭聲脆響、蹄聲得得，須臾間已至鬧市，又拐了幾拐，市聲漸稀。二人盤腿對坐在騾車中。蔣玉菡伸手握住寶玉指尖，對寶玉說：“先去個親戚家，都是知道二爺、仰慕已久的，二爺切莫見外，隻當是回自己家吧。”覺出寶玉指尖冰涼，遂安慰他說：“二爺寬心。二爺必能一路順風。”
寶玉道：“這車離得忒快，我都沒來得及再看王哥一眼。”說著眼圈紅了。
約兩個時辰，騾車停在一條巷子當中，一個黑漆大門前，看那大門製式，不是貴胄之家，但進得門去，竟是深堂大院，屋宇回廊鮮亮整潔，樹木花草點綴得當，寶玉便知定是富商之家。
蔣玉菡道：“我是至親，你來避難，男主遠行了，我們徑見女主，也並非孟浪。”說著把他引進一處廳堂。
隻見迎上來的一位紅衣女子，趕著蔣玉菡喚姐夫，又喚他寶二爺，請安不迭，他頓覺入墮夢中。坐下吃茶時，才恍然大悟——紅衣女是襲人的兩姨妹子，那年他由焙茗陪同一起從寧國府溜出，闖到襲人家去，原是見過，回到絳芸軒裏，還讚歎不已，說過正配住在深堂大院等語，沒想到如今竟天緣湊泊，有這樣意想不到的邂逅。
紅衣女道：“我家人少嘴嚴，客稀屋多，寶二爺住兩晚再走，不妨事的。”
正說著，襲人來了，大家見過。原來蔣玉菡和襲人故意分開前來，以免招人注意，那襲人出來的由頭，是替傅秋芳去挑選絲線，傅秋芳道別的丫頭婆子采買等都不如襲人眼力好。蔣玉菡給寶玉帶來了十錠紋銀並一串錢，給他裝好在褡褳裏。襲人又給他帶來十兩碎銀子，幫他在衣服裏頭放好。寶玉道王哥給了他一張三十兩的銀票，可以在金陵兌出來的。襲人又給他一個荷包，裏頭有香雪潤津丹等幾樣小藥。寶玉道王哥還給了他茜雪縫的三雙襪子。襲人對蔣玉菡與紅衣女說：“寶二爺雖享過大福，也蹲過大牢，卻並未過過平常人的生活，如何乘船雇車，如何買飯住店，如何使錢，如何防盜，如何問路，如何賃房……競須一一從頭學起。”又對寶玉道：“你也別覺著害臊，也別覺著膩煩，我們這就教你演練，先從使用褡褳練起。”就讓寶玉將褡褳上肩，寶玉幾次都不利落，蔣玉菡便把著手教他，紅衣女笑道：“竟比學戲還難了！如此，莫若寶二爺就多在我家裏住幾天，我讓管家教你，都會了以後再走。”
襲人道：“王妃說了，是他設計賺出的令牌，隻怕王爺過兩天悟出破綻，將寶玉追回，還是最遲明天一早出發的好。”
紅衣女道：“我家出門拐個彎就是碼頭。你們放心，我親自將他送到船上。”
襲人因對寶玉道：“我們不能久留，還得去訂戲裝買絲線，早些回去，別讓王爺生疑。就將你交給妹妹了。”
寶玉道：“我真不知該怎麽謝你們才好。”
襲人就望著他道：“我們這麽作，難道是為了你謝麽？”
蔣玉菡道：“都別再說什麽了。心裏什麽都有就好。”
見寶玉不舍的樣子，又道：“誰也別哭。都好生活著。”寶玉果然不哭。
大家別過。紅衣女打發管家讓寶玉洗了澡，管家就帶他去客房睡覺，寶玉好久沒在那麽齊全幹淨的床上睡覺了，鑽進被窩就甜睡起來，連夢亦無，一聞雞唱，立刻醒來。管家來請寶玉去吃飯，吃完紅衣女來，讓管家將幾個炊餅放到寶玉搭褳裏，道：“我就算你表姐，碼頭上的人皆認識我，我夫君是販運綢緞的，這些船老板船老大多是熟人，我給你安排，一條最寬最大最穩的舡，你且把令牌揣好，若沒人盤問你，也不用亮出來，隻讓他們當你是我親戚，要去金陵會友。”寶玉就跟著那紅衣女去往碼頭。
且說那金榮見遞給忠順王狀子多日後並無響動，心中不忿，尋思道恐是那些控告分量還輕，若有更能把寶玉砸死的罪狀就好了，偏那日璜大奶奶又來他家，他就又把當日學堂裏打架的事回憶一番，更把那日焙茗說的那個話重複數遍：“你那姑媽隻會打旋磨子，向我們璉二奶奶跪著借當頭了，有道是傷人財傷人體以後都能一笑泯恩仇，若傷的是人的心，則不論隔了多久，一旦可能，那被傷的人必狠手報複。那璜大奶奶再聽此言，怒火更旺，拍下桌子罵道：“什麽惡拘亂呲牙！如今那王熙鳳才打旋磨子，跟那牢裏禁婆討饒，求少給他上拶子哩！”
金榮便道：“那條惡狗的惡主子倒不是王熙鳳，是那賈寶玉，難道就真讓他回金陵了事嗎？我遞的那狀子，竟還拴不住他！要再有罪證就好了！”
璜大奶奶就一拍大腿道：“對了！那年去榮國府，進大觀園逛，倒在荷花池邊揀了塊冰鮫轂，上頭寫滿了字，拿回去你姑父也看不明白，隻說看出是寶玉寫的，那冰鮫轂我後來隨便扔了個箱子裏，隻怕現在還找得出。”
金榮一聽，就要那東西，等不及以後，當即就隨他姑媽去取，拿回來細看，寫的是《芙蓉誄》，文雖古奧，不甚好懂，但礙語怪話極多，便又寫了個狀子，這回也不往忠順王那裏送，直接送往了察院，心想這下寶玉是準定出不了牢門了。就在往察院送完狀子，出來的時候，人家告訴他寶玉已經結案，發下令牌，往碼頭去了，估計當天還走不了，因往金陵的船每早啟碇，明天一早，定準能在那碼頭找到寶玉，金榮便急忙去往運河碼頭，在那裏住了一夜，第二天天不亮就出了客店，守在碼頭那裏。
偏那日早上忽然風雲突變，春雷滾滾，下起雨來，船隻皆暫不啟碇，客商等有的在船艙篷下避雨，有的就到岸上飯鋪酒肆暫歇。那紅衣女便領寶玉在一家飯鋪坐下，要了茶點，尚未喝茶，那金榮闖進去，一把揪著寶玉衣領，罵道：“反賊！你那裏逃！我已又向察院遞了狀子，告你寫那《莢蓉誄》辱罵當今，大逆不道，你且跟我去見官！”
寶玉雖著實吃驚，倒也鎮定，心裏想一報還一報，這也是命中注定吧。彼時圍了一群人看。那紅衣女站起來，對那金榮道：“你要怎的？他是我親戚，現身上揣著王爺發下的令牌，等天晴就要登船的。你連王爺的令牌也藐視，就不怕王爺將你定罪！”
那金榮氣勢洶洶，道：“王爺如今還沒看過那《芙蓉誄》，若看了，準定褒獎我趕到碼頭，將反賊扭送衙門！”
那時飯鋪掌櫃的就過來對金榮說：“這位爺你且坐下，可別在我這店裏打架，你要說是什麽官司的事情，我已讓夥計去叫軍牢快手，等他們來定奪，如何？我看你罵的這個反賊，並無縛雞之力，你就先放開他為是。”
那金榮方鬆開寶玉，氣呼呼坐下。因襲人來家已經將金榮、寶玉結仇諸事告訴了紅衣女，紅衣女認定這個來要扭送寶玉的人正是金榮，便道：“我卻不知我的親戚怎麽是個反賊，聽你說似乎是因為文章的事情，真要是忤逆了聖上，連我亦不敢包庇。還記得我們這邊原出過大案子，為個什麽文章，不但將那反賊正法，連那同一個學堂的，不管寫沒寫過一樣文章，或竟是最虔誠守法的，一律連坐。想來聖上無比英明，非如此不能壓邪扶正。想必這位爺跟我這親戚不是一個學堂裏呆過的。一會兒軍牢快手到了，隻怕你不但要告發我這親戚，更該開出你知道的跟他同一學堂的那些人的名單，也以便察院將他們一網打盡！”
金榮聽了，將信將疑，旁邊就有幫腔的：“可不是！那案子我們都記得，一捕捕了一串，從這碼頭牽過去，最可憐是那高聲喊冤，道自己早知那文章忤逆，且揭發過的，怎的也要捕走？那軍牢快手誰聽他的？幾鞭子抽去，血就濺到河裏！”
因那紅衣女四季一貫隻穿紅衣，眾人皆熟，人緣極好，就是飯鋪掌櫃，亦常得他家好處，真真假假，幫他說話，說是讓夥計去喚軍牢快手，何嚐真的如此，那金榮聽了，卻不能不信，那時雨過天晴，一道彩虹掛在河上，人們紛紛招呼上船，金榮趁亂，竟自溜掉了，回城路上，心裏七上八下，方知誣人文章忤逆不是鬧著玩的，若惹怒聖上，株連起來，連揭發者亦無好下場。進了城，也不回家，就去察院要撤回那狀子，遭到斥退，道：“你當遞狀子是兒戲麽？”回到家，更忐忑不安。那邊碼頭上，紅衣女招手，寶玉所乘的大舡，越走越遠。要知端的，下回分解。