“雲甫啊，招商招商不僅僅是銷售股票募集銀子，我們的思維還要開闊一些。”李鴻章叭嗒叭嗒地抽了一口旱煙，站在麵前的朱其昂不斷地點頭，額頭上滲出了汗珠，四月的北京城幹燥而又溫悶，朱其昂知道這一次進入軍機處有可能是最後一次，朱紅色的門楣讓朱其昂的心裏更是滲得慌。李鴻章左手攥住煙杆，右手在案頭翻了翻：“你看這是吳大廷他們給我寫的信，之前我跟你說過的，辦輪船招商局要錢、要船、要碼頭、要貨棧、要保險，上海、江浙、兩廣的富商很多嘛，其中不乏有顧福昌那樣擁有大碼頭大貨棧的商人，我們也可以談嘛。”李鴻章將吳大廷的信函遞給朱其昂，“雲甫啊，多動動腦子，你們跟唐廷樞他們談的怎麽樣了？”
朱其昂接過吳大廷的信仔細看了看，其實就是說的輪船招商的五大難處，沈秉成後來又給李鴻章添加了一難處，這兩人最後被李鴻章一通猛批，現在何璟何大人回家丁憂去了，這兩人沒有了靠山已經很規矩了，不過吳大廷的這份刁難信函到時候給李鴻章莫大的啟示。輪船招商並非一定隻要銀子，碼頭、貨棧、船隻都可以折成股份，以資產入股嘛。朱其昂抬頭看了看麵無表情的李鴻章，知道這位帝國的勳臣很生氣，修改了公司章程，章程裏麵也說的很清楚，華商自買輪船可以附局經營，也可將輪船在商局全部或部分入股，並可將全船賣於商局，如此變通之法，朱其昂居然不能說服沙船主，也不能說服“依附洋商名下”的大清買辦商人。
“中堂大人，公司章程我們修改了，朝廷也下撥銀子了，象胡雪岩那樣的商人太多，他們跟洋人做生意作了很多年，就像你說的顧福昌，他們將資產掛靠在洋人旗下，他們隻需按照洋人一樣繳納少許的關稅就可以，不必繳納大量的稅費捐款，胡雪岩其實說得也有道理，朝廷的銀子三年就要歸還的，朝廷持有國有股卻不真正掏銀子，反而商局還要繳納利息，這一點很多商人都覺得是朝廷趁著機會刮銀子。”朱其昂知道這一次李鴻章是要將自己冷落，何不將問題的要害給指出來，也算對輪船招商局作出一點點貢獻呢？李鴻章何嚐不知道朱其昂說的這些？當初為了讓同治皇帝批準輪船招商局發行股票，如果朝廷不成為控股股東，同治皇帝肯定是不會同意的，但是朝廷連年戰爭，哪有銀子入股，沒有本錢成為控股股東卻仗著朝廷的權威來招商，尤其是那些依附洋商名下的商人，肯定不會回來的。
李鴻章決定改革輪船招商局的現狀，官商合辦在朝廷的公信力已經徹底喪失的年代，繼續走下去，根本無法完成給皇帝的承諾。兩千多年的封建體製，儒家的公信力經曆唐宋巔峰時期，到了明代已經過渡地透支了民眾的信任。尤其是滿清的入關通過慘痛的南山集案、曾靜案等文字獄大案，對於儒家文明可以說是粗暴的蹂躪，大清王朝的康乾盛世虛掩下的財政透支，隨著洋商的蜂擁，大清王朝更是出現了貿易逆差，財政赤字，到了1872年，更是由於前麵我們所說的大清王朝爆發了曆史上最嚴重的金融危機，茶葉出口停滯，錢莊紛紛破產。走到這一步，不僅僅是底層的民眾怨聲載道，工商階層也已經沒有活路。在那個君子恥於言財的年代，沒有活路了，朝廷的公信力也就沒有了，相反在這期間，依附洋商的人諸如顧福昌之流，活的很滋潤。
李鴻章不得不謀求變通，在跟朋友的信函中可以看出李鴻章的變通思路，“隨時設法變通，以求經久”，既然朝廷這個大股東名不正言不順，那麽幹脆朝廷就撤出來，讓這些商人們自己搞，這是一個很難說服皇帝的改革，之前在朝堂上李鴻章可是當著皇帝，當著宋晉等反對派人士拍了胸脯的，說朝廷當了大股東，依附洋商名下的華商自然回歸朝廷的懷抱，那樣一來朝廷控製著華商，隻要朝廷覺得時機成熟，這些華商的銀子都是朝廷的，同治皇帝聽著心裏那個舒坦，很快就通知總理衙門，給李鴻章力主的輪船招商局發了批文。現在倒好，那些商人的銀子很難套出來，李鴻章得想個辦法說服皇帝修訂修訂當初得官商合辦的策略。
五十多歲能成為帝國的實際管理者，從反駁慈禧太後辛酉政變的大功臣、頑固份子宋晉，到力壓群雄趕走南洋大臣，李鴻章胸中偉略彰顯，不過皇帝已經不再是康乾盛世時代的皇帝有大把的銀子供享樂，現在的皇帝逛窯子都要偷偷摸摸地讓小太監從宮裏麵偷銀子，窮皇帝真了解輪船招商局一直募集不到銀子，那還不雷霆大怒？“中堂大人，一開始我們認為從商人口袋掏銀子是要看朝廷的誠意，事實上成了胡雪岩他們跟朝廷博弈的籌碼，更多的商人是陽奉陰違，他們將銀子以及資產依附在洋商旗下，除了繳稅不用交捐，雖然洋商故意作虧損不給他們銀子，但是相比將銀子或者資產交給朝廷，說不定哪一天一聲令下，討債可能都會下大牢，這種政治風險跟洋人打交道的市場風險是不一樣的，一個肯能要命，一個隻要的是錢。”落地秀才盛宣懷一直靜觀其變很久了，“中堂大人，這樣的局麵是可以改變的嘛，容閎的那個建議我們還是可以重新拿起來用的，按照西方股份製商業化模式發行股票，朝廷幹脆從商局裏麵推出來，完全市場化。”
“這些商人仗著手裏有幾個錢就跟朝廷叫板，他們早就盼望這一天，朝廷可是拿出了漕運業務交給商局的，一旦發生戰爭，這麽些商船能否抽調到前線？”李鴻章科舉仕途出生，骨子裏對商人是看不起的，相對於廟堂之上的一品大員，胡雪岩、李振玉、朱其昂他們這些在生絲、錢莊、茶葉、沙船等領域摸爬滾打的商人，簡直跟妓女一樣，屬於帝國的賤民，連農民的地位都不如。眼下朝廷窮，這些賤民手上有錢，李鴻章翻了兩下眼皮子，瞅了瞅盛宣懷。“杏蓀，劉坤一說得還是很有道理的，朱其昂對現代化的船運太外行了，那麽多政策給他，都招不到商股，官商合辦這一條路子被朱其昂給作死了，既然這些商人不願意跟朝廷合作做生意，那就幹脆放權給他們，讓他們自己作，朝廷監督就行了，這樣一來華商可以充分跟洋人競爭，遇到什麽麻煩朝廷也好出麵幫忙幹預交涉。如果派你去招商局，你覺得哪些先將哪些人招致麾下比較好？”李鴻章已經寫好了給皇帝的折子，不知道皇帝會不會同意，“這是我給皇上的折子，我會盡力說服皇上的，朝廷退出了，但是必須有朝廷信任的人參與會辦，朝廷才能更好地監督嘛。”
盛宣懷其實已經了解到林士誌到上海已經跟唐廷樞他們有過接觸，唐廷樞投資茶葉、鹽業、錢莊，在上海灘是個響當當的富豪，還是中外合資企業怡和洋行的買辦，也就是中資股東之一，上一次從香港回到上海的輪船上看到洋人分配給人的飲水還沒有山羊的水多，這個民營企業老板一生氣就買了洞庭號、漢陽號等六艘輪船，開辟上海到天津、漢口等水路航線，成為天朝第一代勢力最大的輪船業民營企業家。在那個賣官鬻爵盛行的年代，民營企業家的卑微社會地位讓唐廷樞感覺到很不安全，隻有穿上紅舞鞋，戴上紅頂子，成了官才會有社會地位。唐廷樞花了一點銀子捐了一個福建道的官銜。盛宣懷一直在琢磨李鴻章的心事，輪船招商局完全交給商人，那麽唐廷樞這樣有官銜有錢的商人肯定是首選，再說有了官銜朝廷要他們入局，這些商人就算看在李鴻章的麵子上，也會掏銀子的，那麽朝廷要派人，如果這個時候自己放棄當初對朱其昂那樣排斥的成見，大力舉薦唐廷樞，那麽朝廷派人的時候唐廷樞肯定要投桃報李的。
“中堂大人，有一個福建道的官員叫唐廷樞的你可能聽說過，就是那個看著羊喝水一怒之下買輪船搞輪船運輸業的唐廷樞，我覺得他比較合適主持招商局工作，這個人英語好，跟外國人溝通語言上不存在問題，價格談判的時候避免中間翻譯搗鬼吃回扣，這個人從1861年開始就代理怡和洋行長江各口岸的生意，後來還擔任過洋船公司的董事，自己經營過輪船，對航運非常熟悉，這個唐廷樞在受過西方先進教育，在上海灘很有威望，作為商會的領袖人物，很多商人都非常買他麵子的。”盛宣懷看李鴻章一直靜靜地沒有出生，就知道李鴻章對這人不反感，盛宣懷繼續趁熱打鐵，“唐廷樞是唐氏家族中最為出類拔萃的一個，如果命其為輪船招商局總辦，那麽唐氏家族的輪船可以通招商局聯營，同時削弱了怡和洋行旗下的華海輪船的實力，而其他依附洋商名下的華商也會紛至遝來。”
盛宣懷最後這句話正中李鴻章的下懷，借助輪船招商局改製的機會，將上海灘這個威望最高的華商唐廷樞從怡和洋行拉攏過來，如果說之前不相信朝廷，現在朝廷退出，商人自行決策，唐廷樞沒有理由拒絕李鴻章，尤其是他頭上的那一紅頂子，既是唐廷樞提高社會地位的招牌，又是架在唐廷樞脖子上的一把刀，你是朝廷的官員，雖然沒有實權，但是頭上的頂子是朝廷權力的象征，有了頂子你就得聽皇上的。李鴻章這一次看重唐廷樞跟當初的朱其昂不一樣，這個唐廷樞“貿易有年，聲望素著，熟悉商情、經理極熟，明白篤實。”這個唐廷樞不僅僅有錢，還有先進的航運管理經驗，唐廷樞在香港讀書，非常了解西方雜毛子的思維，無論是在輪船采購，還是在跟洋人的航運競爭上，那簡直就是知己知彼。
八股取士是明清兩朝皇帝為了培養自己忠實的奴才的一種變態高考製度，讀書人要想飛黃騰達必須通過八股科舉這一條途徑，皇帝通過這種變態的途徑來挖掘聽自己話的奴才，當然這種高考製度下十年寒窗的考生，其思維絕大部分都是子曰詩雲一類的迂腐庸才，出類拔萃者少之又少。在這樣一種近乎自娛自樂的選拔人才製度下，最大的變態者則是帝國的統治者皇帝，打江山的皇帝如果說是遊戲的始作俑者，那麽後繼任者卻將這種愚弄人的把戲演的越來越真，到了最後自己相信了娛樂就是正統，皇帝成了八股取士最大的犧牲品，整天被這些高考狀元給忽悠的一愣一愣的。李鴻章這麽一位帶兵打仗躍馬疆場的進士，不僅僅有八股忽悠之術，還具有高度的戰略眼光，挖人牆角的想法完全成熟之後，李鴻章要開始忽悠老嫖客同治皇帝，這一次必須讓皇帝相信，變革是為了朝廷搜刮更多的銀子。
同治皇帝剛剛偷偷地從花柳巷溜回紫禁城，慈禧太後對自己這個不爭氣的兒子的出格行為已經有所耳聞，雖然不斷打仗朝廷很窮，那些洋雜毛欺負咱瓜兒寡母的，但是四萬萬天朝子民裏麵，還是挑選出不少的美女，後宮裏風騷型、典雅型什麽樣的美女都有，偏偏這家夥喜歡妓女偷歡的那種快感。“皇上，臣越想越覺得朝廷沒必要投錢到輪船招商局，宋大學士之前說得很對，朝廷財政困難，投銀子壓力大，如果我們放開手腳，讓華商自己去搞，朝廷坐著收稅銀就行了。”李鴻章看皇帝一聽到不投錢就收銀子，眼珠子都快綠了，李鴻章還接著忽悠，“我們朝廷隻要派出心腹之人督辦，將輪船招商局的賬目掌管清楚，我們每年多查幾次帳，那些商人就要聽我們的，一旦做大，朝廷可以找出各種理由讓這些商人滾蛋，這樣一來朝廷就可以不花本錢將民營資本給納入到國庫之中。”
同治皇帝嗬嗬一笑：“李愛卿，你辛苦啦。”說著同治皇帝從龍椅上走下來，拉著李鴻章的手說，“你們這麽些年一直嚷嚷著搞洋務，搞了現在，左季高在蘭州搞那個製造局在胡雪岩借了不少錢，俄國人進新疆搞得朕心煩意亂，左季高在肅州屯兵，這一打仗就要銀子，蘭州製造局的銀子一部分是從外國人那裏借款，新疆這一次借的銀子恐怕就更多，都說食君祿忠君事，現在也隻有愛卿你在替朕想方設法搞銀子，就按照你說的辦吧，你挑選一個心腹之人去監督。”李鴻章一聽同治皇帝的話，心裏有了譜，趕緊磕頭拜謝而去。走出了午門外，李鴻章拚命在袍子上擦手，生怕同治皇帝在妓女身上粘惹的梅毒淋病啥得傳給自己。
唐廷樞深諳官場之道，萬般皆下品，唯有讀書高，在封建社會，掌握國之利器的人永遠都是高高在上，哪怕就是手底下的一個奴才，都可能左右一件大事的成敗，這就是官場的權利以及權利影響力的問題。現在招商局雖然已經改為官督商辦，如果沒有李鴻章這個朝廷一品大員的牌子給撐起來，商人們寧願躲在洋人的背後，也不願意承擔製度性帶來的不可預見的投資風險。唐廷樞見過世麵，肯定不願意重蹈朱其昂這個土財主的覆轍，隻要將李鴻章栓在一根繩上，將來的事情就好辦多了。聽聞李鴻章的手下紅人、第一機要秘書盛宣懷在李鴻章的麵前力主官督商辦，並舉薦自己擔當輪船招商局的總辦，唐廷樞分析了一下李鴻章的心態，知道輪船招商局是個火坑，但是朝廷退出了，隻是監督，自己不出麵看來頭上的紅頂子會給自己帶來殺身之禍。唐廷樞左思右想，自己一個人要想跟朝廷對抗那簡直就是飛蛾撲火，拉入更多的買辦商人進來就可以將輪船招商局形成一個買辦商人俱樂部的形式，大家擰成一根繩其安全係數也就大大提高。唐廷樞要為自己找到商界的夥伴，還要在朝廷找到自己的抗政治風險的防火牆，商界唐廷樞盯上了大房產商徐潤，朝廷防火牆自然盯上了國務總理李鴻章手下的盛宣懷。老爺子朱其昂雖然曾經是運河上的土財主，在籌建輪船招商局工作方麵還是功不可沒的，留著朱老爺子還可以穩定漕幫人心。
人員籌劃好了，朱其昂一看精神抖擻的唐廷樞戴著鴨舌帽走進了輪船招商局的辦公室，表情很凝重，朱老爺子沒等唐廷樞發話，就從總辦的位子上站起來，趕緊上前伸出手要跟唐廷樞握手。“青年才俊。”朱老爺子酸腐的話還沒有說完。唐廷樞左手就將一把算盤從屁股後麵給頓到桌子上：“朱老爺子，不好意思，今天開始我就要接管輪船招商局了，麻煩你挪個位子，更重要的是將賬本搬出來，咱們今天第一件事情就是把賬目算清楚，該誰補窟窿先把窟窿補上，我們將來要入股的很多都是跟洋人混的，精著呢。”朱老爺子連連點頭：“景星放心吧，該準備的我都準備好了，辭呈就在桌子上。”“老爺子，你是招商局的功臣，現在這個時候你可不能走，之前你得罪了漕幫的那些人，你現在回去，他們還不嘲笑你？你現在還是留在局裏，我們一起將輪船招商局搞起來，給他們瞅瞅。”唐廷樞笑眯眯地拉著朱其昂皺皺巴巴的老手，“老爺子，不但你留下，我已經請示了李中堂，你老的弟弟其紹兄也進來，你們老哥兒倆一起負責漕運的事情，李中堂可是很看重老爺子的，還專門派來自己的機要秘書杏蓀來協助你們。”
朱其昂一聽，這他媽的哪是看重我們兄弟倆，簡直就是綁架嘛，現在我們朱家哥兒倆可是完蛋了，漕幫裏的人恨我們，輪船招商局派來了唐廷樞這樣的人來清算，擔心老朱家補不上窟窿，還將我的兄弟給拉進來作保。李鴻章這個老東西，當初說拽住了左宗棠手下的胡雪岩，靠胡雪岩在江浙跟上海灘的影響，輪船招商局的股份根本就不愁賣，現在好了，胡雪岩拿著朝廷的批文貸了洋款，讓左宗棠買槍買炮在西北拉開陣勢準備跟老毛子大幹一場，李鴻章在朝廷慌神了，宋晉那一幫人等左宗棠等了五年都要猛踩一通，輪船招商局再辦不起來，宋晉他們的口水都能將李鴻章給殺了。李鴻章生怕我老朱家一出局，到江浙漕幫給他搗亂，漕糧一旦不能按時運抵京城，道光年間那可是大開殺戒過的。朱其昂現在是腸子都悔青了，原本想傍著李鴻章向上爬一爬，官越大，朱家的生意就可越做越大，現在一切都變了，李鴻章還派了機要秘書盛宣懷名義協助，實際上監督自己。
唐廷樞現在沒有功夫去理會朱其昂的心情，拿著算盤吧嗒吧嗒地撥過不停。“朱老爺子，你看啊，你購買的伊敦輪多花了兩萬兩，黎明輪也多花了，浦東的倉庫也多花了銀子，你知道這裏麵有一大筆銀子是局裏麵跟李中堂借的，那是餉銀。”唐廷樞一邊巴拉著算盤珠子，一邊跟朱其昂對著賬本。心情很不爽的朱其昂一張苦刮臉皺著眉頭：“景星，具體的你就不用給我一項項對了，你就直接說個總數吧。”唐廷樞將算盤嘩啦一劃：“朱老爺子痛快，我認真仔細，徹底地核算了一下，還有四點二萬兩銀子需要你老人家掏出來。”算完帳的唐廷樞決定搬家，做生意就是要講究大氣，既然輪船招商局是要跟洋人爭奪航運權，臉麵的問題絕對不能輸，三馬公，也就是今天上海的漢口路，那裏是英租界，那地方不錯，洋行林立，頗有商業氣息。
輪船招商局搬到了怡盛洋行三馬公的舊房裏麵辦公，輪船招商局也改名輪船招商總局。這個時候唐廷樞給李鴻章寫了一封信，說上海灘有一批買辦商人，他們再航運界擁有巨大的勢力，他們中很多人再外資航運企業裏麵都有股份，好多企業都是中外合資呢，跟朱其昂、胡雪岩這些土財主比，這些人不僅僅有大量的貨幣資金，還有非常豐富的航運業管理經驗，當然這些人在中外航運界都有很廣泛的社會關係。唐廷樞還進一步給李鴻章普及了一下西方資本主義的經營管理模式。最後向李鴻章推薦了早已被自己瞄上的地產富豪徐潤，這小兄弟十四歲就在洋行當學徒，在絲綢茶葉等傳統產業具有一定的議價能力，在上海灘有三千多畝地痞，兩千多間房屋，跟皇帝老兒房子的數量差不多，這哥們現在是四品銜，你老人家忘記了？六年前還是你給奏保的呢，現在是道員品級的徐潤更重要的一個身份是目前獨霸我大清王朝航運權的洋船旗昌公司的大股東之一，隻要我們將徐潤這個小兄弟從旗昌拉過來，我的下一步棋就容易多了。
李鴻章一聽，有點意思，當初朱其昂怎麽就沒有這樣的深謀遠慮呢？“景星，說說你的下一步到底想怎麽辦？”李鴻章很是迫切地想知道唐廷樞的計劃。“中堂大人，現在改組成功了，接下來我們就是賣股票收銀子，跟洋船進行貼身肉搏，五年之內幹掉旗昌。”唐廷樞說著順便將攛掇盛宣懷寫好的一個折子交給李鴻章。李鴻章很久沒有聽到如此提勁的話了，接過折子一看是盛宣懷寫的，靠，這唐廷樞很狡猾嘛，知道盛宣懷是李鴻章在輪船招商總局的一眼線，這折子上的請求是不答應也得答應。盛宣懷關於將漕糧的兩層交由輪船招商局運輸，李鴻章答應了。唐廷樞沒有讓李鴻章失望，北洋航線的永清輪首航天津，九千石漕糧幾天就從江蘇運抵天津，沒過一個月，福星輪運往天津的一萬石漕糧安全抵達。
看著漕糧還散發著新鮮米氣，李鴻章寫了一個關於增撥漕糧交付輪船招商總局的折子，可是到處找皇帝卻找不到，一個小太監說皇帝正在妓院裏喝花酒，李鴻章給了小太監一小錠銀子，小太監衝進妓院，皇帝正跟妓女肉搏，小太監的冒失讓皇帝很生氣，差點就給驚陽痿了。“皇上，輪船招商局從江蘇運送的漕糧到了，才三四天呢。”小太監看都不敢看皇帝，按照李鴻章教的話說。皇帝很是吃驚，邊穿褲子邊說：“不可能吧，當初我爺爺道光皇帝，為了二百萬石漕糧，可是花了一百八十萬兩銀子，運送了將近半年都沒有運抵京城，你是不是哄老子高興？”同治皇帝喜歡逛窯子，但是腦子還是清晰的，明朝最後的覆沒，其中一個重要原因就是毀在太監手上，所以大清王朝的皇帝有一條名言，那就是沒有卵子的人是不可信的。所以清朝到了最後，也就是安德海、李蓮英這兩沒有卵子的人有點名氣，不過都是圍繞慈禧老娘們兒轉悠的，最跋扈的時候也不敢插手朝政，那個慈禧的心肝寶貝兒安德海到地方囂張了那麽一次，剛到山東地界，就被冷血的於成龍給殺了。
同治皇帝趕回皇宮，李鴻章還跪在正大光明殿外麵，老頭子臉上的汗水跟下雨似的。接過李鴻章的折子，同治皇帝是喜笑顏開：“準奏。”輪船招商總局運輸漕糧的比例由之前的兩成提高到四成。唐廷樞就是唐廷樞，《申報》在同治十二年，也就是1873年6約3日報道“近殊盛旺，大異初創之時，上海銀主多欲附股份者”，李鴻章也很興奮地向皇帝報告：“唐廷樞為坐局尚總，兩月間近百萬，此局似可恢張。”中國官員的浮誇風不是幾十年前就有的，這種積弊已經上千年了，政績是官員晉升的階梯，也就注定了以政績考核官員的考核辦法會出現浮誇隱瞞等漏洞，李鴻章要跟在西北的左宗棠比高低，不浮誇是不行的，尤其是現在的皇帝不可能跟他的祖宗康熙乾隆那樣微服考察民情，即使是打著微服出巡考察民情而行找老情人之實，康熙乾隆也還是考察過民情的嘛，現在的皇帝經常微服考察的隻有妓院這樣的第三產業，關心的也隻有妓女的下半身是否有花柳病，梅毒愛滋什麽的。所以現在的皇帝好糊弄，隻有將皇帝吹高興了，一切就ok了。
唐廷樞在財務數據方麵是個老實人，給李鴻章稟報：“刻下趕緊招徠殷商入股，計應需之數，已得其半。”就在李鴻章浮誇得時候各地入股核計三十七萬餘兩，實收十八萬餘兩，兩個月之後又找了二十六萬餘兩。也就是四個月時間，首期發行一千股告罄，募集銀子四十七點六萬兩。這裏麵除了李鴻章是大股東之一外，徐潤、唐廷樞、朱其昂、唐廷樞的胞弟唐廷庚、陳樹棠、盛宣懷等國內商人都占有相當比例的股份。香港、諸如南洋的葛羅吧、三寶壟、泗水、新加坡等地華商也紛紛入股。一直是大清王朝附屬國的暹羅，也就是現在的泰國，還有十一名官員購買了輪船招商總局的股票。
有了銀子的輪船招商總局就甩開膀子幹。港滬航線、北洋航線、長江航線、漢宜航線。國內能開的航線基本都開了。唐廷樞覺得僅僅國內還不夠，既然洋人能在我們家門口開航線，為什麽我們不能將航線開到洋人家門口呢？新加坡、小呂宋、越南、印度、暹羅、檀香山、舊金山、古巴等等亞洲、歐美、南美等等凡是有華人到的地方，凡是有中國絲綢、茶葉、瓷器販賣的市場，輪船招商總局的航線都開到那裏去。這下好了，洋人不高興了。洋鬼子比較毒，先將輪船招商總局的國際航線通過外交的方式，向當地政府施壓，日不落帝國、大不列顛帝國的爪牙比較多，國際航線受到政治以及競爭實力的雙重壓迫。
列強衝著中國這塊肥肉來的，打仗的時候大家一窩蜂地湧，把大清的那些武士王爺們給糟蹋蹂躪慘了。等仗一打完，大家分地盤占口岸，法國、德國、還有俄國這些皇權之上的國家跟英美這些率先搞蒸氣機進行工業革命，大搞資本強國的國家來說，實力還是具有相當懸殊的，法國、德國、俄國雖然不遠萬裏通過輪船將兵將運送到大清的國土上，但是真正的航運業這一塊，跟英美相比差遠了。輪船招商總局不斷擴張航線的過程之中，這些洋鬼子開始窩裏鬥，駐中國的公使們“群稱招商局辦理深合機宜，為中國比不可少之舉，任事諸人措置亦甚得當”，德國公示巴德蘭這家夥最為諂媚，不僅在同李鴻章聊天的時候拍馬屁說“招商局是中國第一件佳事”，還口頭上、書麵上建議招商局在江海及內河不通商口岸自行貿易，以便同英美兩國航運企業競爭。
英美人有錢，財大氣粗，尤其是美國人的南北戰爭讓國內商人在國內投資很沒有安全感，而中國這個時候是任何一個洋鬼子都可以蹂躪兩把的，所以象旗昌這樣的洋鬼子商人都很霸道。法、德、俄其實也不是什麽好鳥，他們是不想看著這兩個國家的商人將大清朝的銀子通過商業途徑給卷走了，大清朝現在賠款的銀子都籌集不夠，一旦有了招商局這個摟錢的耙子，一來是分流英美的航運財富，二是大清帝國的財政有了招商局來作保，那麽賠款的銀子問題就不是太大。洋務派提出了師以長技以自強的口號，洋人這一招以清製英美的隔山打牛之招術也算狠毒，一旦英美為了航運權挑起戰事的話，法國等洋鬼子還可以再次從中漁利，對於他們來說沒有賠本的買賣。
英美的洋鬼子這一次很生氣，指責輪船招商局是“既向旗昌輪船公司挑戰，也向太古輪船公司挑戰”，給兩家大鱷“添了不少麻煩”，法國等人行為激怒了英美人，這些原本是競爭關係的洋鬼子，這下子開始協調行動，“共同研究對付招商局的辦法”。商業上的競爭無非就是壓價，現在各行各業降價是其擠壓對方的殺手鐧，資本實力雄厚者多為最後的贏家，當然價格戰也是雙刃劍，殺跌三千，自傷八百。招商局的輪船一開進哪一條航線，隻要有旗昌太古的船，他們就開始降運費，這一降可不是一點半點的，洋鬼子下手狠，一下子就降價半分之五十。北洋航線對於李鴻章來說這就是自己的地盤，旗昌輪船欺人太甚，價格從之前的每噸七兩降到三兩，沒過幾天又降到一兩。在中國的商戰價格戰史上，這樣的跳樓大降價可為開曆史之先河。
旗昌當時十七艘輪船，跟招商局的八艘相比，單打獨鬥未必能全勝，而太古輪船有四艘，旗昌決定跟倫敦的太古聯手。旗昌太古兩家擔心口頭的約定不能夠同心協力製約招商局，在1873年的7月，兩家公司正式簽訂合約，“確定了真正合作的辦法”，降矛頭一直對準了輪船招商局這個“不可輕視的對手”。真他媽的欺人太甚，這兩個洋鬼子集團約定“凡他公司有同日走者，必與之爭拒”，洋鬼子所說的他公司就是專指輪船招商局，哪怕就是“大為自損”，也要跟輪船招商局幹到底。旗昌、太古還聯合怡和輪船等公司結盟，甚至在長江航線達成“議和行事”，這些之前一直對打的洋鬼子這一次坐下來結盟，公開宣稱“不許別公司同行”。這樣一來旗昌盟軍的輪船數量超過三十艘，完全處於壟斷地位。在兩千多年的封建社會，溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣，洋洋天朝竟然沒有我子民行走之域？
“迅速把江海航線的外船擠出去”，李鴻章在輪船招商局成立之初的豪言壯語簡直就被旗昌這一幫外船給羞辱了。李鴻章很生氣，給唐廷樞他們找來苦口婆心地教育，在戰場上打不過洋人的長槍大炮，在商場上還不信幹不掉這幾個小鬼子。李鴻章要唐廷樞等人盡快拿出一個跟洋鬼子競爭的策略。唐廷樞也是帶著身家來到輪船招商局的，讓旗昌太古這一幫孫子繼續折騰下去，肯定要重蹈朱其昂老爺子的覆轍。唐廷樞跟徐潤一合計，先給輪船招商局的股東、員工們打氣：“至生意之把握，其可敵洋商者有三：我船有漕米裝運，洋商全恃攬載，一也；我局經費、棧房、辛工、輪船、用度、駁船、扛力均較洋商撙節，二也；以本國人攬本國貨，取信易，利便甚，三也；三者足敵洋商，寧慮行之窒礙乎。”唐廷樞說得比較繞口，其大意就是說，同誌們，我們現在有三個先天性條件，那是洋人根本就不具備的，漕糧、軍運、官運這些都是朝廷撥給我們的，不愁沒有運輸資源，而我們的倉庫人力等等成本比洋鬼子的低的多，還有我們的商人絕大部分還是愛國的嘛，江浙、閩粵的客商，他們都願意讓我們來運輸，這三條洋人都不具備，還想跟我們玩？可能嗎？
不可能，旗昌的船多，但是都是舊式木質輪船，而盟軍太古都是新式鐵質輪船，在聯手太古的同時，旗昌其實也是在為太古打工，太古的船隻數量上，兩家聯手打壓輪船招商局不過是想獨霸中國航運權。旗昌在跟太古合作的過程之中問題開始暴露，太古的船質量高，即使降低運費還能撐一撐，旗昌的木船在降低運費後，人力成本、維修成本越來越大。在1871年公司淨利為九十四萬兩，到了1872年就下降到五十二萬兩，到了1873年跟招商局交鋒的這一年，利潤更是直線下降到十萬兩。在交鋒最為激烈的長江航線，旗昌更是出現大量虧損。股價也由每股二百兩一路下跌，到了1873年這一年股價下跌到一百四十兩，隨著公司業績的下降，旗昌的中方股東們開始失去信心，尤其是美國的南北戰爭已經結束，中國再也不是美國人眼中的黃金滿地的天堂，旗昌的創始人坎能亨向公司股東提出建議將公司賣掉，將資金抽回到美國本土。
坎能亨腦子一熱的建議，導致旗昌的股價稀裏嘩啦的下跌，最低跌到每股六十兩的價位。旗昌曾經並購過寶順洋行，招商局會辦的徐潤之前正是這家洋行的大買辦，就在唐廷樞瞄準徐潤，並拉徐潤入夥招商局的1873年，旗昌的大股東之一f.b.富士這哥們不懂中國國情，還三番五次地邀請徐潤擔任旗昌的買辦。已經身為四品道員的徐潤怎麽可能放著官商不當，要跟你洋鬼子幹，並且旗昌的盈利能力遠遠沒有太古，更是無法跟具有漕運、軍運、官運等運輸壟斷資源的招商局相比呢？降價對於招商局來說算什麽？旗昌利潤的下降、股價的下跌給了唐廷樞與徐潤這兩個大商人一個逢低吸納的絕佳機會。具有獲取旗昌內幕消息的徐潤將旗昌即將出售的消息告訴了唐廷樞，旗昌出售就目前的形式分析，太古雖然船質不錯，但是規模還是很小，不足以吞下旗昌，再說已經全麵使用鐵質船的太古也不願意買木質破船，而怡和僅有八艘規模，全靠買辦商人以及國際資本，要想演繹蛇吞象的並購也是不現實的。
徐潤跟唐廷樞在一個茶館裏經過一番的推理分析，目前旗昌的最大對手莫過於招商局，李鴻章手下的紅人盛宣懷在政界哥們不少，到時候向官府拆借一點銀子，招商局並購旗昌就成問題。別看現在旗昌的股價在六七十兩左右震蕩徘徊，一旦招商局出手並購，有大清朝廷督辦背景，有唐廷樞、徐潤這樣的大商人，有漕幫黑社會背景的大股東朱老爺子，還有李鴻章的一秘盛宣懷，這一場並購可以說是規模空前，前無古人，開始中國企業並購國際大鱷的大門，有了財團、朝廷、黑幫、外資、行業龍頭這些概念，旗昌的股票在並購價格上怎麽也不會低於麵值。兩人合計好了之後，花了十一萬多兩銀子，在每股七十兩的價位買入一千六百股，也成了旗昌的大股東之一。兩人偷偷地買股票沒有將這天賜發財的機會告訴朱老爺子跟中央領導人的機要秘書盛宣懷，這在上千年的封建社會，他們雖然都花錢買過官銜，但是他們還是沒有掌握政治的真正含義，在官本位的中國，兩種人不能得罪，一種是黑社會，一種是政客。在招商局招股之初，如果不是南洋跟北洋的政客鬥法，皇帝吃到嘴裏的肉怎麽可能吐出來，官商合辦怎麽可能修訂成官督商辦？不是為了從你們這些下賤的土財主身上刮銀子，怎麽可能輪到你唐廷樞跟徐潤？朱其昂朱老爺子是漕幫出生，南洋大臣何璟擔心漕幫起事重蹈太平軍覆轍，盛宣懷是李鴻章的一秘，何璟的南洋大臣位子被人給挪了，盛宣懷就是主謀，不將領導人身邊的人給拉下水，倒黴是早晚的事，更何況悄悄買旗昌這個招商局最大競爭對手的股票，導致旗昌股票價格迅速上揚到每股百元價位，並且最後讓招商局並購了旗昌，這豈不是讓招商局為自己的股票抬轎子接盤嗎？這可能是中國曆史上最早利用公司重組進行股票內幕交易案，這也為後來兩人悲滄出局埋下了禍根。
買完股票的徐潤跟唐廷樞就合計著讓招商局出麵收購旗昌。這個時候徐潤唐廷樞雖然是招商局的大股東，但是要收購旗昌還必須李鴻章點頭，唐廷樞跟徐潤這個時候想起了盛宣懷，拉上盛宣懷這事兒就好辦多了。1876年8月，唐廷樞、徐潤、盛宣懷三人從上海趕到煙台，向李鴻章“稟商歸並旗昌之事”，唐廷樞跟徐潤注定在跟政客打交道要失敗的致命基因就是不懂時局，官場之道是製勝的階梯，時局把握是製勝的先機，這個時候的李鴻章一肚子的火，雲南教案讓中英兩國屯兵煙台，戰事一觸即發。左宗棠在新疆將阿古柏打的抱頭鼠竄的，這邊英國公使威妥瑪借著雲南人打死幾個傳教士一直鬧過沒完，之前在天津已經數次要挾大清，如果不答應英國提出的全部解決條件，兩國就開戰，朝廷裏麵紛爭不下，威妥瑪脾氣暴躁甩手走人了，這一走就跑到煙台，調集了八艘軍艦，停泊於煙台海麵，對清政府進行威嚇訛詐，並指名要李鴻章到煙台，與其進行最後談判。8月21日，李鴻章作為清政府的全權大使來到煙台，李鴻章剛剛到，俄、美、法、德、奧以及西班牙等國駐華公使又跑到煙台來避暑，公使們從來沒有這麽大規模齊刷刷到煙台避暑的，李鴻章一眼看穿了威妥瑪的把戲，這是威妥瑪要仗著戰艦跟列強的捧場來訛詐大清。這個時候唐廷樞等人提出要收購美國老牌殖民航運航母旗昌，就是李鴻章同意，轉身美國人就會在背後給英國人上課，收購完美國的旗昌，接下來就該是應該的太古，李鴻章沒有心情也沒有功夫給這兩個土財主講政治，他們不懂。
過了一天，唐廷樞徐潤還是沒有明白其中的道理，又攛掇盛宣懷找李鴻章，李鴻章剛剛從海關街東海關稅務司公署二樓灰頭土臉地下來，在那地獄一般的樓上，各國公使跟狼一樣坐在旁邊看著李鴻章跟英國人談判解決雲南教案。這簡直就是將李鴻章架在火上烤，英國人要清政府向英國賠款、開放通商口岸、擴大英國的領事裁判權，英國人可以進入西藏等等，英國人的條件都答應了，美、俄、法、德等洋鬼子可是看著的，到時候大家都有樣學樣，大清帝國德土地、銀子還不讓這些洋鬼子給瓜分完了？李鴻章將官帽啪的一下扔到桌子上：“歸並、歸並，銀子哪裏來？他媽的英國鬼又要我們給他們賠銀子，明明是他們的傳教士在雲南先開槍打死了大清的子民，現在還讓我們賠銀子，你們說說，收購旗昌到底要多少銀子？”
唐廷樞這下子明白了，這老頭兒現在被英國人欺負了，但是旗昌現在業績不行，股價下跌，正是收購的好機會，現在招商局不收購，一旦讓太古動手了，招商局就更沒有機會了，尤其是英國人的那八艘戰艦開到上海去轉悠兩圈，到時候招商局的日子恐怕都很難過。“中堂大人，現在英國雜毛欺人太甚，一旦教案談判結束我們還沒有收購旗昌，我們到時候可能又要麵臨跟英國人的太古競爭收購旗昌了。”唐廷樞這話是拿英國人來嚇唬李鴻章。在威妥瑪麵前受氣的李鴻章正要找地方消火，唐廷樞等人不識時務，被李鴻章一通訓斥，最後瞪了這幾個家夥一眼：“景星，你們想過沒有，收購旗昌意味著將來我們的主要對手就是太古？我們是有大批的漕糧軍運，可是我們也不能眼睜睜看著漕幫的子民餓死吧？漕糧還要留一部分給他們運輸，我們收購了那麽多爛船，倉庫貨棧沒有那麽多業務，那樣就是閑置起來了。”李鴻章深知資金閑置占用對招商局將來是多麽大的打擊。唐廷樞等人還要辯解，李鴻章火了“難以籌集巨款”，沒錢，小鬼們還要我說什麽？
李鴻章這麽一說，招商局收購旗昌的事情就隻能暫時放一放，旗昌原以為招商局在價格戰中自顧不暇，不可能收購，沒想到唐廷樞三人真到煙台找李鴻章商量過，李鴻章放棄收購旗昌，這個時候旗昌的股價已經跌到每股五十多兩，坎能亨對旗昌慘淡的股價很失望，決定更換旗昌中國區經理，處理在華的資產。手握大量旗昌股票的唐廷樞跟徐潤手上的市值不斷地蒸發，兩人也是心急如焚，一旦坎能亨真的低價處理了旗昌，哥兒倆之前的投資可就損失慘重。徐潤通過旗昌的老熟人打探了一下消息，旗昌長江航線的業務虧損越來越大，現在正是秋運高峰期，現在旗昌股票下跌的厲害，旗昌再進行價格戰，那麽留給旗昌的唯一選擇就是停業。“雨之，現在旗昌他們是想抬抬價，這樣一來逼迫他們停業的話，股價更加下跌，坎能亨急於想出手，隻有招商局能接他這麽大的盤子，到時候股價怎麽也得回升到七八十兩一股。”唐廷樞不得不佩服地產商徐潤的韜略。
招商局在長江航線的航運業整天是來來往往，這個時候旗昌輪船老板坎能亨坐不作了，如果再跟招商局這樣對著幹下去，到時候旗昌隻剩下破船貨棧倉庫了，更賣不上價錢，早出手早在國內投資好一些。旗昌的經理找到中間商瑞生洋行經理卜加士達，這個卜加士達摸了摸招商局的情況，唐廷樞是大忙人，剛剛幫助福州的丁士昌將電報局搞好，從煙台回來，李鴻章就給唐廷樞找了另外一個活，去開平挖煤去了。剛剛參加完科舉秋試的盛宣懷受李鴻章之命跑到湖北找煤，李鴻章正在籌劃搞一個產業集群，煤炭、鐵礦跟煉鐵廠一個完整的現代工業產業鏈條，盛宣懷在湖北武穴勘探煤礦的時候，本來屢試不第的盛宣懷心情就不好，結果又被被當地的老鄉以破壞風水為由一頓臭罵，正煩著呢。朱其昂老爺子跟著兄弟朱其紹正忙著跟漕幫的人聯絡感情，重修就好，朱家兄弟將來還要在江浙一帶混飯吃，漕幫是不能長久得罪的。卜加士達掌握了一個更為驚人的消息，唐廷樞跟徐潤都在低位買了旗昌的股票，現在招商局裏麵隻有徐潤一個掌握大局，隻要搞定徐潤，旗昌並購的事情就基本沒有問題。
這個洋鬼子猴精猴精的，他權衡了一下招商局的人士關係，當初李鴻章擔心盛宣懷的家底不能吸引商人購買招商局股票，所以將盛宣懷涼在一邊，啟用了朱其昂，後來在天津共商公司章程的時候，盛宣懷知道自己的方案肯定要否決，沒有去天津，後來朱其昂搞不下去了，李鴻章依然沒有第一個重要盛宣懷，而是啟用了唐廷樞。唐廷樞為了推行招商局的工作，拉盛宣懷入夥，兩人的交情進一步深厚，盛宣懷入局招商局並沒有掌握實權，一直想搞出一點動靜讓李鴻章看看，所以他去了漢陽鐵廠，如果招商局能並購旗昌，盛宣懷是會辦之一，誰能說沒有盛宣懷的功勞？而徐潤也是唐廷樞舉薦，李鴻章舉報的四品道員，跟唐廷樞已經買有旗昌股票，他們是一條繩上的螞蚱。卜加士達給徐潤發了一個帖子，約請兩人在租界的一個咖啡廳喝咖啡。徐潤快人快語，讓卜加士達報個價，受人之托的卜加士達開口就要二百五六十萬，旗昌雖然是急於出手，快瘦死的駱駝，總比招商局這匹馬大，很顯然這幫美國佬是想最後從招商局那裏敲一筆銀子。
“徐先生，旗昌要價之中包括輪船、碼頭、貨棧，很劃算的，你們並購之後就是中國最大的輪船運輸公司，這對於你們來說是一筆非常劃算的生意，隻要談好了，今天馬上就簽約。”卜加士達聳了聳肩，“再說徐先生你也是看好旗昌的，招商局收購旗昌，你的股票就可以賺錢嘛。”徐潤一聽馬上就簽約，看來這個旗昌真是急得不行了，但是卜加士達這小子不懂事，居然用股票來威脅自己，徐潤嗬嗬一笑：“兄弟，你就別逗了，我是商人，購買旗昌股票是一種正常的投資，跟招商局沒有任何關係，你也少拿股票來嚇唬我，你們洋行那點唬人的把戲都是我多年前在洋行玩剩下的，談旗昌並購就談旗昌並購，別給我扯買股票那些閑淡。再說了，旗昌現在都快停業了，那破船還能拉回美國？坎能亨現在可是急於想抽身，將資金弄回美國投資的，再說我們買那麽多破船幹什麽用？擺在碼頭上參觀？有沒有搞錯喲？誰會來參觀，到時候來看我們笑話才是真的。”徐潤喝完了杯子中的咖啡，站起來拍了拍卜加士達的肩膀，“老兄，你別忽悠人了，你們這些洋鬼子，忽悠了我們大清國多少銀子，不就是仗著幾條破船嘛，現在不能用了就讓我們買？這是商場，不是黑社會打劫，二百五十萬兩，我看那坎能亨倒像個二百五，以後我們喝茶可以，這樣的蠢事別找我，傷和氣了大家朋友都沒得作。”
後來旗昌的行主一看卜加士達這下小子簡直就是亂來，一旦把招商局這一條路給堵死了，太古、怡和他們肯定不會買的，到時候真的就爛在自己手上了。旗昌的人親自找到徐潤，“自願減讓遷就”，旗昌的行主說，兄弟，我知道你是覺得價格太高，生意是談成的嘛，我們可以坐下來好好談談嘛。其實徐潤跟卜加士達見麵之後，由於唐廷樞以及盛宣懷不在，就跟局員嚴瀠通宵合計，不看看那些爛船，就看旗昌的碼頭貨棧的地皮，其“利益頗大”，就算二百五六十萬兩也是一筆劃算的交易。沒想到這一次旗昌的人親自出馬，就提出了價格好商量，徐潤一看也很痛快，我代表招商局隻能出價二百二十萬兩，你們回去好好商量一下吧，行就回個話，不行我們還是各做各的生意，價格戰也打了這幾年，我們有漕糧運輸，還能夠撐下去，你們我怕有點懸了，長江航線虧得一塌糊塗，就差叫娘了。旗昌一聽，徐潤這家夥怎麽掌握了這麽多旗昌的內幕？看來這不是一個好對付的主兒，於是答應考慮考慮。
洋鬼子很逗，當天下午就跑到徐潤的辦公室，畢恭畢敬地站在徐潤的對麵，很客氣地主動報出一個賣價，二百二十五萬兩，這些洋鬼子看上去很有涵養，很有紳士風度的樣子，實際上摳門的不行。為了這五萬兩銀子，旗昌行主開始跟徐潤磨牙。“徐先生，你一直說我們的船破，你是搞地產生意的，我們的那麽多貨棧碼頭，這些可都是不動產，十多年前的上海還是一片荒蕪，僅僅一個小小的上海縣衙，你們大清國搞洋務，我們這些外國客商進入上海，你看看現在這房地產業務發展多塊？我敢斷言將來上海灘就是大清國同世界各國金融、貿易等對接的窗口，你看你們大清國都開始派留學生了，你們的皇帝肯定是非常希望變革的，國家變革經濟發展，地產長期持續的發展那是可以預期的。”徐潤何嚐不知道這些，如果不是看在旗昌擁有的地皮未來的價值，傻子也不會買這些破船呀。徐潤吧嗒吧嗒地抽了兩口旱煙，把對麵的洋鬼子給嗆的差點眼淚鼻涕都給整出來了，沒辦法，中國人這臭毛病都幾百年上千年了，這個毛病總比洋鬼子的鴉片好。徐潤的煙終於抽完了，在桌子腳磕了磕煙袋，半天才抬起眼皮子：“我們也別那麽磨嘰了，我最多再添加兩萬兩，如果行，大家就繼續談，不行我也就無能為力了。”
旗昌行主一看，徐潤也不是跟自己開玩笑的，兩人就這樣達成交易，徐潤以招商局會辦的身份跟旗昌商議，“三日之內，即成草議”，並決定“先付定銀兩萬五千兩，令給憑信，定訂先交銀百兩，其餘分期陸續付解，商定大略”。定金兩萬五千兩交付之後，徐潤並分兩路，一路是派專人去請唐廷樞回上海，自己拿著旗昌給打的定金條子，親自去武漢。盛宣懷一看徐潤從上海匆匆忙忙趕過來，肯定有大事。徐潤還沒有來得及喝上盛宣懷的茶，快速從衣兜裏掏出定金條。盛宣懷一捋條兒上的字，說：“雨之兄，你他媽這事都定下來了，還跟我說什麽呀，不過有一點我要提醒兄弟你，買旗昌的錢不會像中堂大人說得那樣難籌集，但是你想過一個現實問題沒有，一旦我們收購了旗昌，我們的船隻可就要翻一翻，旗昌走到今天這個地步，一個重要的原因就是運費太低，並且貨源得不到保證，你說我們買過旗昌，那些船運什麽？停在碼頭也是要損失銀子的。”
徐潤知道現在如果盛宣懷不同意的話，這一樁買賣遲早要黃，那兩萬五千兩訂金肯定自己要掏腰包，還有旗昌的股票肯定還要繼續下跌，那樣一來自己就虧大了，不管盛宣懷同意還是不同意，先弄回上海再說。徐潤樂嗬嗬地一拍盛宣懷的肩膀：“我說兄弟，當初我們一起去煙台的時候，可是說話收購旗昌的，那個時候旗昌的資產狀況還沒有惡化到現在，現在旗昌走到變賣的地步，這不正是當初我們要的效果嗎？否則我們在長江航線的努力都白費了。旗昌後來委托了卜加士達找賣主，說幾天之內準備賣出去，我跟嚴瀠一合計，就是地皮也能賺錢，就在我們洽談的過程中，旗昌的人揚言要賣給資本雄厚的公司，我當時擔心一旦旗昌的資產被太古怡和他們兼並了，我們招商局那可是剛滅掉狼，後門就進了虎，所以我就以會辦的身份跟旗昌約定，並且繳納了訂金，草約還沒有簽訂，所以我想請你們回上海好好地商量商量，景星已經在趕往上海的途中，就等老兄你啦。”
當初去煙台被李鴻章一頓數落，現在徐潤已經自作主張交付了訂金，盛宣懷完全可以一推六二五不認賬，但是這筆買賣真讓徐潤他們做成了，自己可能就真的隻能是李鴻章安插在招商局的眼線，要想有更大的作為就有點難度。回上海，盛宣懷跟張之洞打了個招呼轉身就直奔上海。沒想到唐廷樞先到一步，握住盛宣懷的手就一個勁地感歎，徐潤做的這筆生意非常的不錯，招商局一定要找回八月份在煙台失去的麵子，怎麽說也不能讓太古把旗昌給並購了，隻有招商局作到了一定規模，才能在航線上具有定價能力，太古他們才不敢獨霸航運權，這是李鴻章中堂多年的宿願。盛宣懷一看這陣勢，徐潤跟唐廷樞好像商量好了一樣，是的，奪回航運權是李鴻章多年的宿願，現在左宗棠在新疆節節勝利，一直主張海防的李鴻章如果能夠在航運權的爭奪過程中戰勝洋鬼子，其功勞不遜於戰場上趕走俄國老毛子，也可以為煙台遭受英國鬼的侮辱找回一點麵子。盛宣懷權衡利弊得失，這一次隻有拿下旗昌，才能跟太古抗衡，才能為將來穩固自己在招商局的位子打下基礎，眼下唐廷樞、徐潤這兩個土財主可是等著自己去弄錢呢。
盛宣懷不得不佩服李鴻章的韜略，當初左宗棠為了跟李鴻章分庭對抗，在自己調任陝甘總督之前，將李鴻章的同門師兄，大英雄林則徐的女婿沈寶楨給舉薦到馬尾船廠，擔任福州船政大臣，這樣一來馬尾船廠跟江南製造局就形成了對峙的局麵，後來何璟就希望沈寶楨站在自己一邊，形成南洋跟北洋抗衡的局麵。何璟後來老娘死了，大清以孝治天下，沒辦法，何璟何大人也隻有按照祖製丁憂去了，這一走，李鴻章就開始對南洋走馬換將，在左宗棠忙著在西北打仗的空擋，李鴻章將沈寶楨徹底拉到自己一邊，向慈禧老娘們兒舉薦沈寶楨，沈寶楨結束台灣海防欽差的使命，出任兩江總督兼署南洋通商大臣，這個職務曾經湘軍領袖曾國藩幹過。沈寶楨在台灣建設海防、開礦的時候，盛宣懷跟沈寶楨關係走的很近，關係很鐵，北洋連練餉銀子都拿出來了，所以隻有靠哥們沈寶楨了。
1876年12月28日，盛宣懷、唐廷樞、徐潤三人進了兩江總督衙門。當時沈寶楨正臥病在榻，看著三個心急火燎的家夥，沈寶楨有點疑惑，問盛宣懷：“杏蓀，你不是說旗昌經營麵臨問題嗎？再拖一拖不是更好嗎？”盛宣懷一聽，看來沈寶楨是不明白洋人的規矩，於是耐心細致地跟沈寶楨解釋，洋人以冬至後十日為歲終，在這年便是四天以後的十一月十六。旗昌洋行主管三年更換一次，現任的主管，任期到那一天為止。過了十一月十六，新任主管一到，重新談判，可能收購旗昌的價格就不是二百二十二萬兩，新來的主管完全有可能另集巨資，重整旗鼓，招商局便會遭受威脅，再說我們現在棧房碼頭都沒有，處處受製於太古、怡和，惟有乘機歸並旗昌，旗昌下麵有我們華商入股的金利源碼頭、棧房等，這些優良資產我們一旦失去，招商局要向奪回航運權的幾率就很小。經過盛宣懷這麽一分析，沈寶楨覺得很在理，不斷地點頭，收購的錢呢？沈寶楨的仆人拿過痰盂，吐了一口痰後，沈寶楨一聲歎息：“我說杏蓀，並購旗昌對於我們奪回航運權是很重要，可銀子是個大問題，銀子哪裏找去？景星挖煤都在想法通過發行股票募集銀子，現在並購旗昌可要兩百二十二萬兩，招商局的總資產也就二百一十多萬兩，還不及旗昌的規模呢。”盛宣懷本想打斷一下沈寶楨的話，沈寶楨沒有讓盛宣懷有說話的機會，心裏還是有些擔心英國的太古，幾個月前英國人就在煙台欺負了李鴻章一番，“並購了旗昌後，怡和、太古傾軋複起，我們可能遇到更大的麻煩。”盛宣懷沒想到沈寶楨怎麽突然變得跟當年的何璟一個樣兒？這還是林則徐老英雄的侄子、女婿嗎？盛宣懷頗有先見之明，知道在航運方麵唐廷樞徐潤是行家，所以今天來就帶上二位。唐廷樞跟徐潤開始了車輪戰術，輪流對沈寶楨講述並購旗昌的好處，擴大規模，擁有定價能力之後，才能從價格、運力等多方麵跟洋鬼子的輪船競爭，才能奪回航運權。擔任過船政大臣的沈寶楨比何璟開化多了，當初自己的老丈人是有一隻鐵甲戰艦，也不至於最後鴉片戰爭失敗遠貶伊犁邊陲，差點給凍死了。對，收購旗昌。
錢呢？一陣激動之後，沈寶楨反問盛宣懷。錢對於眼前的三位來說，找錢的門道多，尤其是眼前有這麽一位位極人臣的兩江總督，也屬於國家領導人行列，跟李鴻章一樣同屬中堂大人級別，拽住沈寶楨，收購旗昌的銀子就基本不愁。這下子輪到盛宣懷上場了。盛宣懷拍了拍胸脯：“沈中堂，沈大哥，收購銀子有兩條路子，一條路子就是靠你老兄了，先給我們挪一點官款，不多，就一百萬兩，其餘的我們自己發行股票對外募集。”沈寶楨一聽，這小子為口不小，一百萬兩銀子才是挪一點，沈寶楨當然最關心的就是盛宣懷借用官款什麽時候還清，曆朝曆代因為賬目不清丟烏紗的多的是，由於挪用官款還不少殺頭的也比比皆是。盛宣懷跟唐廷樞等人一合計，官款不用白不用，一年是個借，十年也是個借，招商局並購了旗昌之後肯定資金暫時會緊張，那就十年吧。沈寶楨讓三人回上海後給自己寫一個詳細的書麵報告，並將具體的籌款辦法寫清楚，這可是要給西宮太後上報的。
局終於做好了，沈寶楨渾然不覺。沈寶楨哪裏知道盛宣懷死纏爛打讓自己出銀子背後另有一個今天陰謀，左宗棠籌借的外國貸款基本搞定，左宗棠為了節省利息，將朝廷批準的貸款額度分了一下，逐批次的貸。左宗棠還有一個算盤，當年太平軍侍王李世賢攻占蘇杭，杭州的府台王友齡上吊自殺，整個江浙陷入極度恐慌狀態，尤其是商賈財路阻斷，不少人商賈的金銀珠寶、嬌妻幼女都被上帝派來的子弟兵給掠走了，自己快馬加鞭，帶著渾身鮮血的湘軍弟子從李鴻章的老家皖南一路殺來，將太平軍驅逐出杭州城，並擔任浙江巡撫，怎麽說自己也是閩浙一帶的父母官，巨商胡雪岩又是送棉衣送大米的，自己要跟沙俄傀儡阿古柏最後決戰，江浙的這些子民們總不能幹瞪著眼珠子看著自己曾經的父母官帶著子弟兵們在西北挨餓受動，還要挨阿古柏的揍吧？江浙一直是曆朝曆代的錢袋子糧倉，商賈雲集，這一次那些大老板土財主怎麽著也得想辦法接濟兩個銀子。就在徐潤帶著收購旗昌的訂金條兒找到盛宣懷的時候，盛宣懷以錢為由穩住徐潤，自個兒到書房立即快馬飛書李鴻章，接到書信的李鴻章趕緊回複密信，一定要找到沈寶楨，沈寶楨跟左宗棠的關係比較微妙，尤其是在馬尾船廠的那一檔子事，一旦左宗棠逼著沈寶楨給自己打仗籌銀子，沈寶楨還真不能拉下臉，江浙的這些土財主又多，當年有救命再造之恩，加上胡雪岩一忽悠，左宗棠還真就能將江浙的銀子給忽悠到西北戰場上去，那樣一來左宗棠在西北的勝算就有了十分，到時成了大清帝國的西北門戶，自己調任沈寶楨分裂南洋勢利的苦心就全白費，旗昌一定要收購，這正是一個釜底抽薪的好機會。李鴻章受命盛宣懷，一定要蠱動沈寶楨從地方財政、鹽商、各埠商人籌措銀子，江浙的商人按照點人頭購買招商局股票，這樣一來江浙的銀子抽走一百多萬兩，等左宗棠伸手借銀子的時候，江浙的父老鄉親想幫助這位曾經的救命恩人、父母官大人都隻能是心有餘而力不足。
搞定沈寶楨，三人回到上海是通宵達旦地寫報告，到了30日這一天，招商局的書麵報告就送到了兩江總督衙門，沈寶楨一看，他媽的，商人就是商人，無商不奸，借了朝廷的官款，還要徹徹底底地利用兩江總督衙門的公信力為招商局籌銀子。唐廷樞他們籌集另外一百二十萬兩銀子的第一條路就是勸令旗昌中的顧福昌家族等華商將其二十萬股本退出，轉投招商局。接下來的招術就全是打著兩江總督的牌子買股票，請兩江總督下令兩淮鹽運司，勸令兩淮鹽商購買招商局股票，按照登記在冊的鹽商測算，能有七十九點兒萬兩銀子入賬；還有下令各藩司各海關道隨時勸諭各商埠富商購買招商局股票。
12月31日，書麵報告得到沈寶楨的全力支持後，招商局正式向旗提出了六項交涉條款。兩天後，也就是1877年元月2日，唐廷樞諭旗昌草簽了購買該公司產業的契約。第二天，旗昌給招商局發來了書麵函件，詳細羅列了該公司出售給招商局的全部財產的賬目清單。十二天後的元月15日，旗昌輪船公司舉行股東大會，大會表決通過清理產業並提出了將財產出售給招商局的合同要求。就這樣，橫行中國內河沿海最大的殖民航運企業旗昌輪船被招商局收歸囊中，早年英美大使館降半旗致哀的顧福昌用於入股旗昌輪船公司的資產金利源碼頭貨棧正式回歸到大清帝國的懷抱。
很快，收到旗昌輪船公司股東大會決議的招商局傻眼了，在旗昌並購案的過程之中，一個巨大的陰謀正象一張大網向輪船招商局張開，旗昌、太古象地獄釋放出來的幽靈，讓招商局遭遇前所未有的變局。
朱其昂接過吳大廷的信仔細看了看，其實就是說的輪船招商的五大難處，沈秉成後來又給李鴻章添加了一難處，這兩人最後被李鴻章一通猛批，現在何璟何大人回家丁憂去了，這兩人沒有了靠山已經很規矩了，不過吳大廷的這份刁難信函到時候給李鴻章莫大的啟示。輪船招商並非一定隻要銀子，碼頭、貨棧、船隻都可以折成股份，以資產入股嘛。朱其昂抬頭看了看麵無表情的李鴻章，知道這位帝國的勳臣很生氣，修改了公司章程，章程裏麵也說的很清楚，華商自買輪船可以附局經營，也可將輪船在商局全部或部分入股，並可將全船賣於商局，如此變通之法，朱其昂居然不能說服沙船主，也不能說服“依附洋商名下”的大清買辦商人。
“中堂大人，公司章程我們修改了，朝廷也下撥銀子了，象胡雪岩那樣的商人太多，他們跟洋人做生意作了很多年，就像你說的顧福昌，他們將資產掛靠在洋人旗下，他們隻需按照洋人一樣繳納少許的關稅就可以，不必繳納大量的稅費捐款，胡雪岩其實說得也有道理，朝廷的銀子三年就要歸還的，朝廷持有國有股卻不真正掏銀子，反而商局還要繳納利息，這一點很多商人都覺得是朝廷趁著機會刮銀子。”朱其昂知道這一次李鴻章是要將自己冷落，何不將問題的要害給指出來，也算對輪船招商局作出一點點貢獻呢？李鴻章何嚐不知道朱其昂說的這些？當初為了讓同治皇帝批準輪船招商局發行股票，如果朝廷不成為控股股東，同治皇帝肯定是不會同意的，但是朝廷連年戰爭，哪有銀子入股，沒有本錢成為控股股東卻仗著朝廷的權威來招商，尤其是那些依附洋商名下的商人，肯定不會回來的。
李鴻章決定改革輪船招商局的現狀，官商合辦在朝廷的公信力已經徹底喪失的年代，繼續走下去，根本無法完成給皇帝的承諾。兩千多年的封建體製，儒家的公信力經曆唐宋巔峰時期，到了明代已經過渡地透支了民眾的信任。尤其是滿清的入關通過慘痛的南山集案、曾靜案等文字獄大案，對於儒家文明可以說是粗暴的蹂躪，大清王朝的康乾盛世虛掩下的財政透支，隨著洋商的蜂擁，大清王朝更是出現了貿易逆差，財政赤字，到了1872年，更是由於前麵我們所說的大清王朝爆發了曆史上最嚴重的金融危機，茶葉出口停滯，錢莊紛紛破產。走到這一步，不僅僅是底層的民眾怨聲載道，工商階層也已經沒有活路。在那個君子恥於言財的年代，沒有活路了，朝廷的公信力也就沒有了，相反在這期間，依附洋商的人諸如顧福昌之流，活的很滋潤。
李鴻章不得不謀求變通，在跟朋友的信函中可以看出李鴻章的變通思路，“隨時設法變通，以求經久”，既然朝廷這個大股東名不正言不順，那麽幹脆朝廷就撤出來，讓這些商人們自己搞，這是一個很難說服皇帝的改革，之前在朝堂上李鴻章可是當著皇帝，當著宋晉等反對派人士拍了胸脯的，說朝廷當了大股東，依附洋商名下的華商自然回歸朝廷的懷抱，那樣一來朝廷控製著華商，隻要朝廷覺得時機成熟，這些華商的銀子都是朝廷的，同治皇帝聽著心裏那個舒坦，很快就通知總理衙門，給李鴻章力主的輪船招商局發了批文。現在倒好，那些商人的銀子很難套出來，李鴻章得想個辦法說服皇帝修訂修訂當初得官商合辦的策略。
五十多歲能成為帝國的實際管理者，從反駁慈禧太後辛酉政變的大功臣、頑固份子宋晉，到力壓群雄趕走南洋大臣，李鴻章胸中偉略彰顯，不過皇帝已經不再是康乾盛世時代的皇帝有大把的銀子供享樂，現在的皇帝逛窯子都要偷偷摸摸地讓小太監從宮裏麵偷銀子，窮皇帝真了解輪船招商局一直募集不到銀子，那還不雷霆大怒？“中堂大人，一開始我們認為從商人口袋掏銀子是要看朝廷的誠意，事實上成了胡雪岩他們跟朝廷博弈的籌碼，更多的商人是陽奉陰違，他們將銀子以及資產依附在洋商旗下，除了繳稅不用交捐，雖然洋商故意作虧損不給他們銀子，但是相比將銀子或者資產交給朝廷，說不定哪一天一聲令下，討債可能都會下大牢，這種政治風險跟洋人打交道的市場風險是不一樣的，一個肯能要命，一個隻要的是錢。”落地秀才盛宣懷一直靜觀其變很久了，“中堂大人，這樣的局麵是可以改變的嘛，容閎的那個建議我們還是可以重新拿起來用的，按照西方股份製商業化模式發行股票，朝廷幹脆從商局裏麵推出來，完全市場化。”
“這些商人仗著手裏有幾個錢就跟朝廷叫板，他們早就盼望這一天，朝廷可是拿出了漕運業務交給商局的，一旦發生戰爭，這麽些商船能否抽調到前線？”李鴻章科舉仕途出生，骨子裏對商人是看不起的，相對於廟堂之上的一品大員，胡雪岩、李振玉、朱其昂他們這些在生絲、錢莊、茶葉、沙船等領域摸爬滾打的商人，簡直跟妓女一樣，屬於帝國的賤民，連農民的地位都不如。眼下朝廷窮，這些賤民手上有錢，李鴻章翻了兩下眼皮子，瞅了瞅盛宣懷。“杏蓀，劉坤一說得還是很有道理的，朱其昂對現代化的船運太外行了，那麽多政策給他，都招不到商股，官商合辦這一條路子被朱其昂給作死了，既然這些商人不願意跟朝廷合作做生意，那就幹脆放權給他們，讓他們自己作，朝廷監督就行了，這樣一來華商可以充分跟洋人競爭，遇到什麽麻煩朝廷也好出麵幫忙幹預交涉。如果派你去招商局，你覺得哪些先將哪些人招致麾下比較好？”李鴻章已經寫好了給皇帝的折子，不知道皇帝會不會同意，“這是我給皇上的折子，我會盡力說服皇上的，朝廷退出了，但是必須有朝廷信任的人參與會辦，朝廷才能更好地監督嘛。”
盛宣懷其實已經了解到林士誌到上海已經跟唐廷樞他們有過接觸，唐廷樞投資茶葉、鹽業、錢莊，在上海灘是個響當當的富豪，還是中外合資企業怡和洋行的買辦，也就是中資股東之一，上一次從香港回到上海的輪船上看到洋人分配給人的飲水還沒有山羊的水多，這個民營企業老板一生氣就買了洞庭號、漢陽號等六艘輪船，開辟上海到天津、漢口等水路航線，成為天朝第一代勢力最大的輪船業民營企業家。在那個賣官鬻爵盛行的年代，民營企業家的卑微社會地位讓唐廷樞感覺到很不安全，隻有穿上紅舞鞋，戴上紅頂子，成了官才會有社會地位。唐廷樞花了一點銀子捐了一個福建道的官銜。盛宣懷一直在琢磨李鴻章的心事，輪船招商局完全交給商人，那麽唐廷樞這樣有官銜有錢的商人肯定是首選，再說有了官銜朝廷要他們入局，這些商人就算看在李鴻章的麵子上，也會掏銀子的，那麽朝廷要派人，如果這個時候自己放棄當初對朱其昂那樣排斥的成見，大力舉薦唐廷樞，那麽朝廷派人的時候唐廷樞肯定要投桃報李的。
“中堂大人，有一個福建道的官員叫唐廷樞的你可能聽說過，就是那個看著羊喝水一怒之下買輪船搞輪船運輸業的唐廷樞，我覺得他比較合適主持招商局工作，這個人英語好，跟外國人溝通語言上不存在問題，價格談判的時候避免中間翻譯搗鬼吃回扣，這個人從1861年開始就代理怡和洋行長江各口岸的生意，後來還擔任過洋船公司的董事，自己經營過輪船，對航運非常熟悉，這個唐廷樞在受過西方先進教育，在上海灘很有威望，作為商會的領袖人物，很多商人都非常買他麵子的。”盛宣懷看李鴻章一直靜靜地沒有出生，就知道李鴻章對這人不反感，盛宣懷繼續趁熱打鐵，“唐廷樞是唐氏家族中最為出類拔萃的一個，如果命其為輪船招商局總辦，那麽唐氏家族的輪船可以通招商局聯營，同時削弱了怡和洋行旗下的華海輪船的實力，而其他依附洋商名下的華商也會紛至遝來。”
盛宣懷最後這句話正中李鴻章的下懷，借助輪船招商局改製的機會，將上海灘這個威望最高的華商唐廷樞從怡和洋行拉攏過來，如果說之前不相信朝廷，現在朝廷退出，商人自行決策，唐廷樞沒有理由拒絕李鴻章，尤其是他頭上的那一紅頂子，既是唐廷樞提高社會地位的招牌，又是架在唐廷樞脖子上的一把刀，你是朝廷的官員，雖然沒有實權，但是頭上的頂子是朝廷權力的象征，有了頂子你就得聽皇上的。李鴻章這一次看重唐廷樞跟當初的朱其昂不一樣，這個唐廷樞“貿易有年，聲望素著，熟悉商情、經理極熟，明白篤實。”這個唐廷樞不僅僅有錢，還有先進的航運管理經驗，唐廷樞在香港讀書，非常了解西方雜毛子的思維，無論是在輪船采購，還是在跟洋人的航運競爭上，那簡直就是知己知彼。
八股取士是明清兩朝皇帝為了培養自己忠實的奴才的一種變態高考製度，讀書人要想飛黃騰達必須通過八股科舉這一條途徑，皇帝通過這種變態的途徑來挖掘聽自己話的奴才，當然這種高考製度下十年寒窗的考生，其思維絕大部分都是子曰詩雲一類的迂腐庸才，出類拔萃者少之又少。在這樣一種近乎自娛自樂的選拔人才製度下，最大的變態者則是帝國的統治者皇帝，打江山的皇帝如果說是遊戲的始作俑者，那麽後繼任者卻將這種愚弄人的把戲演的越來越真，到了最後自己相信了娛樂就是正統，皇帝成了八股取士最大的犧牲品，整天被這些高考狀元給忽悠的一愣一愣的。李鴻章這麽一位帶兵打仗躍馬疆場的進士，不僅僅有八股忽悠之術，還具有高度的戰略眼光，挖人牆角的想法完全成熟之後，李鴻章要開始忽悠老嫖客同治皇帝，這一次必須讓皇帝相信，變革是為了朝廷搜刮更多的銀子。
同治皇帝剛剛偷偷地從花柳巷溜回紫禁城，慈禧太後對自己這個不爭氣的兒子的出格行為已經有所耳聞，雖然不斷打仗朝廷很窮，那些洋雜毛欺負咱瓜兒寡母的，但是四萬萬天朝子民裏麵，還是挑選出不少的美女，後宮裏風騷型、典雅型什麽樣的美女都有，偏偏這家夥喜歡妓女偷歡的那種快感。“皇上，臣越想越覺得朝廷沒必要投錢到輪船招商局，宋大學士之前說得很對，朝廷財政困難，投銀子壓力大，如果我們放開手腳，讓華商自己去搞，朝廷坐著收稅銀就行了。”李鴻章看皇帝一聽到不投錢就收銀子，眼珠子都快綠了，李鴻章還接著忽悠，“我們朝廷隻要派出心腹之人督辦，將輪船招商局的賬目掌管清楚，我們每年多查幾次帳，那些商人就要聽我們的，一旦做大，朝廷可以找出各種理由讓這些商人滾蛋，這樣一來朝廷就可以不花本錢將民營資本給納入到國庫之中。”
同治皇帝嗬嗬一笑：“李愛卿，你辛苦啦。”說著同治皇帝從龍椅上走下來，拉著李鴻章的手說，“你們這麽些年一直嚷嚷著搞洋務，搞了現在，左季高在蘭州搞那個製造局在胡雪岩借了不少錢，俄國人進新疆搞得朕心煩意亂，左季高在肅州屯兵，這一打仗就要銀子，蘭州製造局的銀子一部分是從外國人那裏借款，新疆這一次借的銀子恐怕就更多，都說食君祿忠君事，現在也隻有愛卿你在替朕想方設法搞銀子，就按照你說的辦吧，你挑選一個心腹之人去監督。”李鴻章一聽同治皇帝的話，心裏有了譜，趕緊磕頭拜謝而去。走出了午門外，李鴻章拚命在袍子上擦手，生怕同治皇帝在妓女身上粘惹的梅毒淋病啥得傳給自己。
唐廷樞深諳官場之道，萬般皆下品，唯有讀書高，在封建社會，掌握國之利器的人永遠都是高高在上，哪怕就是手底下的一個奴才，都可能左右一件大事的成敗，這就是官場的權利以及權利影響力的問題。現在招商局雖然已經改為官督商辦，如果沒有李鴻章這個朝廷一品大員的牌子給撐起來，商人們寧願躲在洋人的背後，也不願意承擔製度性帶來的不可預見的投資風險。唐廷樞見過世麵，肯定不願意重蹈朱其昂這個土財主的覆轍，隻要將李鴻章栓在一根繩上，將來的事情就好辦多了。聽聞李鴻章的手下紅人、第一機要秘書盛宣懷在李鴻章的麵前力主官督商辦，並舉薦自己擔當輪船招商局的總辦，唐廷樞分析了一下李鴻章的心態，知道輪船招商局是個火坑，但是朝廷退出了，隻是監督，自己不出麵看來頭上的紅頂子會給自己帶來殺身之禍。唐廷樞左思右想，自己一個人要想跟朝廷對抗那簡直就是飛蛾撲火，拉入更多的買辦商人進來就可以將輪船招商局形成一個買辦商人俱樂部的形式，大家擰成一根繩其安全係數也就大大提高。唐廷樞要為自己找到商界的夥伴，還要在朝廷找到自己的抗政治風險的防火牆，商界唐廷樞盯上了大房產商徐潤，朝廷防火牆自然盯上了國務總理李鴻章手下的盛宣懷。老爺子朱其昂雖然曾經是運河上的土財主，在籌建輪船招商局工作方麵還是功不可沒的，留著朱老爺子還可以穩定漕幫人心。
人員籌劃好了，朱其昂一看精神抖擻的唐廷樞戴著鴨舌帽走進了輪船招商局的辦公室，表情很凝重，朱老爺子沒等唐廷樞發話，就從總辦的位子上站起來，趕緊上前伸出手要跟唐廷樞握手。“青年才俊。”朱老爺子酸腐的話還沒有說完。唐廷樞左手就將一把算盤從屁股後麵給頓到桌子上：“朱老爺子，不好意思，今天開始我就要接管輪船招商局了，麻煩你挪個位子，更重要的是將賬本搬出來，咱們今天第一件事情就是把賬目算清楚，該誰補窟窿先把窟窿補上，我們將來要入股的很多都是跟洋人混的，精著呢。”朱老爺子連連點頭：“景星放心吧，該準備的我都準備好了，辭呈就在桌子上。”“老爺子，你是招商局的功臣，現在這個時候你可不能走，之前你得罪了漕幫的那些人，你現在回去，他們還不嘲笑你？你現在還是留在局裏，我們一起將輪船招商局搞起來，給他們瞅瞅。”唐廷樞笑眯眯地拉著朱其昂皺皺巴巴的老手，“老爺子，不但你留下，我已經請示了李中堂，你老的弟弟其紹兄也進來，你們老哥兒倆一起負責漕運的事情，李中堂可是很看重老爺子的，還專門派來自己的機要秘書杏蓀來協助你們。”
朱其昂一聽，這他媽的哪是看重我們兄弟倆，簡直就是綁架嘛，現在我們朱家哥兒倆可是完蛋了，漕幫裏的人恨我們，輪船招商局派來了唐廷樞這樣的人來清算，擔心老朱家補不上窟窿，還將我的兄弟給拉進來作保。李鴻章這個老東西，當初說拽住了左宗棠手下的胡雪岩，靠胡雪岩在江浙跟上海灘的影響，輪船招商局的股份根本就不愁賣，現在好了，胡雪岩拿著朝廷的批文貸了洋款，讓左宗棠買槍買炮在西北拉開陣勢準備跟老毛子大幹一場，李鴻章在朝廷慌神了，宋晉那一幫人等左宗棠等了五年都要猛踩一通，輪船招商局再辦不起來，宋晉他們的口水都能將李鴻章給殺了。李鴻章生怕我老朱家一出局，到江浙漕幫給他搗亂，漕糧一旦不能按時運抵京城，道光年間那可是大開殺戒過的。朱其昂現在是腸子都悔青了，原本想傍著李鴻章向上爬一爬，官越大，朱家的生意就可越做越大，現在一切都變了，李鴻章還派了機要秘書盛宣懷名義協助，實際上監督自己。
唐廷樞現在沒有功夫去理會朱其昂的心情，拿著算盤吧嗒吧嗒地撥過不停。“朱老爺子，你看啊，你購買的伊敦輪多花了兩萬兩，黎明輪也多花了，浦東的倉庫也多花了銀子，你知道這裏麵有一大筆銀子是局裏麵跟李中堂借的，那是餉銀。”唐廷樞一邊巴拉著算盤珠子，一邊跟朱其昂對著賬本。心情很不爽的朱其昂一張苦刮臉皺著眉頭：“景星，具體的你就不用給我一項項對了，你就直接說個總數吧。”唐廷樞將算盤嘩啦一劃：“朱老爺子痛快，我認真仔細，徹底地核算了一下，還有四點二萬兩銀子需要你老人家掏出來。”算完帳的唐廷樞決定搬家，做生意就是要講究大氣，既然輪船招商局是要跟洋人爭奪航運權，臉麵的問題絕對不能輸，三馬公，也就是今天上海的漢口路，那裏是英租界，那地方不錯，洋行林立，頗有商業氣息。
輪船招商局搬到了怡盛洋行三馬公的舊房裏麵辦公，輪船招商局也改名輪船招商總局。這個時候唐廷樞給李鴻章寫了一封信，說上海灘有一批買辦商人，他們再航運界擁有巨大的勢力，他們中很多人再外資航運企業裏麵都有股份，好多企業都是中外合資呢，跟朱其昂、胡雪岩這些土財主比，這些人不僅僅有大量的貨幣資金，還有非常豐富的航運業管理經驗，當然這些人在中外航運界都有很廣泛的社會關係。唐廷樞還進一步給李鴻章普及了一下西方資本主義的經營管理模式。最後向李鴻章推薦了早已被自己瞄上的地產富豪徐潤，這小兄弟十四歲就在洋行當學徒，在絲綢茶葉等傳統產業具有一定的議價能力，在上海灘有三千多畝地痞，兩千多間房屋，跟皇帝老兒房子的數量差不多，這哥們現在是四品銜，你老人家忘記了？六年前還是你給奏保的呢，現在是道員品級的徐潤更重要的一個身份是目前獨霸我大清王朝航運權的洋船旗昌公司的大股東之一，隻要我們將徐潤這個小兄弟從旗昌拉過來，我的下一步棋就容易多了。
李鴻章一聽，有點意思，當初朱其昂怎麽就沒有這樣的深謀遠慮呢？“景星，說說你的下一步到底想怎麽辦？”李鴻章很是迫切地想知道唐廷樞的計劃。“中堂大人，現在改組成功了，接下來我們就是賣股票收銀子，跟洋船進行貼身肉搏，五年之內幹掉旗昌。”唐廷樞說著順便將攛掇盛宣懷寫好的一個折子交給李鴻章。李鴻章很久沒有聽到如此提勁的話了，接過折子一看是盛宣懷寫的，靠，這唐廷樞很狡猾嘛，知道盛宣懷是李鴻章在輪船招商總局的一眼線，這折子上的請求是不答應也得答應。盛宣懷關於將漕糧的兩層交由輪船招商局運輸，李鴻章答應了。唐廷樞沒有讓李鴻章失望，北洋航線的永清輪首航天津，九千石漕糧幾天就從江蘇運抵天津，沒過一個月，福星輪運往天津的一萬石漕糧安全抵達。
看著漕糧還散發著新鮮米氣，李鴻章寫了一個關於增撥漕糧交付輪船招商總局的折子，可是到處找皇帝卻找不到，一個小太監說皇帝正在妓院裏喝花酒，李鴻章給了小太監一小錠銀子，小太監衝進妓院，皇帝正跟妓女肉搏，小太監的冒失讓皇帝很生氣，差點就給驚陽痿了。“皇上，輪船招商局從江蘇運送的漕糧到了，才三四天呢。”小太監看都不敢看皇帝，按照李鴻章教的話說。皇帝很是吃驚，邊穿褲子邊說：“不可能吧，當初我爺爺道光皇帝，為了二百萬石漕糧，可是花了一百八十萬兩銀子，運送了將近半年都沒有運抵京城，你是不是哄老子高興？”同治皇帝喜歡逛窯子，但是腦子還是清晰的，明朝最後的覆沒，其中一個重要原因就是毀在太監手上，所以大清王朝的皇帝有一條名言，那就是沒有卵子的人是不可信的。所以清朝到了最後，也就是安德海、李蓮英這兩沒有卵子的人有點名氣，不過都是圍繞慈禧老娘們兒轉悠的，最跋扈的時候也不敢插手朝政，那個慈禧的心肝寶貝兒安德海到地方囂張了那麽一次，剛到山東地界，就被冷血的於成龍給殺了。
同治皇帝趕回皇宮，李鴻章還跪在正大光明殿外麵，老頭子臉上的汗水跟下雨似的。接過李鴻章的折子，同治皇帝是喜笑顏開：“準奏。”輪船招商總局運輸漕糧的比例由之前的兩成提高到四成。唐廷樞就是唐廷樞，《申報》在同治十二年，也就是1873年6約3日報道“近殊盛旺，大異初創之時，上海銀主多欲附股份者”，李鴻章也很興奮地向皇帝報告：“唐廷樞為坐局尚總，兩月間近百萬，此局似可恢張。”中國官員的浮誇風不是幾十年前就有的，這種積弊已經上千年了，政績是官員晉升的階梯，也就注定了以政績考核官員的考核辦法會出現浮誇隱瞞等漏洞，李鴻章要跟在西北的左宗棠比高低，不浮誇是不行的，尤其是現在的皇帝不可能跟他的祖宗康熙乾隆那樣微服考察民情，即使是打著微服出巡考察民情而行找老情人之實，康熙乾隆也還是考察過民情的嘛，現在的皇帝經常微服考察的隻有妓院這樣的第三產業，關心的也隻有妓女的下半身是否有花柳病，梅毒愛滋什麽的。所以現在的皇帝好糊弄，隻有將皇帝吹高興了，一切就ok了。
唐廷樞在財務數據方麵是個老實人，給李鴻章稟報：“刻下趕緊招徠殷商入股，計應需之數，已得其半。”就在李鴻章浮誇得時候各地入股核計三十七萬餘兩，實收十八萬餘兩，兩個月之後又找了二十六萬餘兩。也就是四個月時間，首期發行一千股告罄，募集銀子四十七點六萬兩。這裏麵除了李鴻章是大股東之一外，徐潤、唐廷樞、朱其昂、唐廷樞的胞弟唐廷庚、陳樹棠、盛宣懷等國內商人都占有相當比例的股份。香港、諸如南洋的葛羅吧、三寶壟、泗水、新加坡等地華商也紛紛入股。一直是大清王朝附屬國的暹羅，也就是現在的泰國，還有十一名官員購買了輪船招商總局的股票。
有了銀子的輪船招商總局就甩開膀子幹。港滬航線、北洋航線、長江航線、漢宜航線。國內能開的航線基本都開了。唐廷樞覺得僅僅國內還不夠，既然洋人能在我們家門口開航線，為什麽我們不能將航線開到洋人家門口呢？新加坡、小呂宋、越南、印度、暹羅、檀香山、舊金山、古巴等等亞洲、歐美、南美等等凡是有華人到的地方，凡是有中國絲綢、茶葉、瓷器販賣的市場，輪船招商總局的航線都開到那裏去。這下好了，洋人不高興了。洋鬼子比較毒，先將輪船招商總局的國際航線通過外交的方式，向當地政府施壓，日不落帝國、大不列顛帝國的爪牙比較多，國際航線受到政治以及競爭實力的雙重壓迫。
列強衝著中國這塊肥肉來的，打仗的時候大家一窩蜂地湧，把大清的那些武士王爺們給糟蹋蹂躪慘了。等仗一打完，大家分地盤占口岸，法國、德國、還有俄國這些皇權之上的國家跟英美這些率先搞蒸氣機進行工業革命，大搞資本強國的國家來說，實力還是具有相當懸殊的，法國、德國、俄國雖然不遠萬裏通過輪船將兵將運送到大清的國土上，但是真正的航運業這一塊，跟英美相比差遠了。輪船招商總局不斷擴張航線的過程之中，這些洋鬼子開始窩裏鬥，駐中國的公使們“群稱招商局辦理深合機宜，為中國比不可少之舉，任事諸人措置亦甚得當”，德國公示巴德蘭這家夥最為諂媚，不僅在同李鴻章聊天的時候拍馬屁說“招商局是中國第一件佳事”，還口頭上、書麵上建議招商局在江海及內河不通商口岸自行貿易，以便同英美兩國航運企業競爭。
英美人有錢，財大氣粗，尤其是美國人的南北戰爭讓國內商人在國內投資很沒有安全感，而中國這個時候是任何一個洋鬼子都可以蹂躪兩把的，所以象旗昌這樣的洋鬼子商人都很霸道。法、德、俄其實也不是什麽好鳥，他們是不想看著這兩個國家的商人將大清朝的銀子通過商業途徑給卷走了，大清朝現在賠款的銀子都籌集不夠，一旦有了招商局這個摟錢的耙子，一來是分流英美的航運財富，二是大清帝國的財政有了招商局來作保，那麽賠款的銀子問題就不是太大。洋務派提出了師以長技以自強的口號，洋人這一招以清製英美的隔山打牛之招術也算狠毒，一旦英美為了航運權挑起戰事的話，法國等洋鬼子還可以再次從中漁利，對於他們來說沒有賠本的買賣。
英美的洋鬼子這一次很生氣，指責輪船招商局是“既向旗昌輪船公司挑戰，也向太古輪船公司挑戰”，給兩家大鱷“添了不少麻煩”，法國等人行為激怒了英美人，這些原本是競爭關係的洋鬼子，這下子開始協調行動，“共同研究對付招商局的辦法”。商業上的競爭無非就是壓價，現在各行各業降價是其擠壓對方的殺手鐧，資本實力雄厚者多為最後的贏家，當然價格戰也是雙刃劍，殺跌三千，自傷八百。招商局的輪船一開進哪一條航線，隻要有旗昌太古的船，他們就開始降運費，這一降可不是一點半點的，洋鬼子下手狠，一下子就降價半分之五十。北洋航線對於李鴻章來說這就是自己的地盤，旗昌輪船欺人太甚，價格從之前的每噸七兩降到三兩，沒過幾天又降到一兩。在中國的商戰價格戰史上，這樣的跳樓大降價可為開曆史之先河。
旗昌當時十七艘輪船，跟招商局的八艘相比，單打獨鬥未必能全勝，而太古輪船有四艘，旗昌決定跟倫敦的太古聯手。旗昌太古兩家擔心口頭的約定不能夠同心協力製約招商局，在1873年的7月，兩家公司正式簽訂合約，“確定了真正合作的辦法”，降矛頭一直對準了輪船招商局這個“不可輕視的對手”。真他媽的欺人太甚，這兩個洋鬼子集團約定“凡他公司有同日走者，必與之爭拒”，洋鬼子所說的他公司就是專指輪船招商局，哪怕就是“大為自損”，也要跟輪船招商局幹到底。旗昌、太古還聯合怡和輪船等公司結盟，甚至在長江航線達成“議和行事”，這些之前一直對打的洋鬼子這一次坐下來結盟，公開宣稱“不許別公司同行”。這樣一來旗昌盟軍的輪船數量超過三十艘，完全處於壟斷地位。在兩千多年的封建社會，溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣，洋洋天朝竟然沒有我子民行走之域？
“迅速把江海航線的外船擠出去”，李鴻章在輪船招商局成立之初的豪言壯語簡直就被旗昌這一幫外船給羞辱了。李鴻章很生氣，給唐廷樞他們找來苦口婆心地教育，在戰場上打不過洋人的長槍大炮，在商場上還不信幹不掉這幾個小鬼子。李鴻章要唐廷樞等人盡快拿出一個跟洋鬼子競爭的策略。唐廷樞也是帶著身家來到輪船招商局的，讓旗昌太古這一幫孫子繼續折騰下去，肯定要重蹈朱其昂老爺子的覆轍。唐廷樞跟徐潤一合計，先給輪船招商局的股東、員工們打氣：“至生意之把握，其可敵洋商者有三：我船有漕米裝運，洋商全恃攬載，一也；我局經費、棧房、辛工、輪船、用度、駁船、扛力均較洋商撙節，二也；以本國人攬本國貨，取信易，利便甚，三也；三者足敵洋商，寧慮行之窒礙乎。”唐廷樞說得比較繞口，其大意就是說，同誌們，我們現在有三個先天性條件，那是洋人根本就不具備的，漕糧、軍運、官運這些都是朝廷撥給我們的，不愁沒有運輸資源，而我們的倉庫人力等等成本比洋鬼子的低的多，還有我們的商人絕大部分還是愛國的嘛，江浙、閩粵的客商，他們都願意讓我們來運輸，這三條洋人都不具備，還想跟我們玩？可能嗎？
不可能，旗昌的船多，但是都是舊式木質輪船，而盟軍太古都是新式鐵質輪船，在聯手太古的同時，旗昌其實也是在為太古打工，太古的船隻數量上，兩家聯手打壓輪船招商局不過是想獨霸中國航運權。旗昌在跟太古合作的過程之中問題開始暴露，太古的船質量高，即使降低運費還能撐一撐，旗昌的木船在降低運費後，人力成本、維修成本越來越大。在1871年公司淨利為九十四萬兩，到了1872年就下降到五十二萬兩，到了1873年跟招商局交鋒的這一年，利潤更是直線下降到十萬兩。在交鋒最為激烈的長江航線，旗昌更是出現大量虧損。股價也由每股二百兩一路下跌，到了1873年這一年股價下跌到一百四十兩，隨著公司業績的下降，旗昌的中方股東們開始失去信心，尤其是美國的南北戰爭已經結束，中國再也不是美國人眼中的黃金滿地的天堂，旗昌的創始人坎能亨向公司股東提出建議將公司賣掉，將資金抽回到美國本土。
坎能亨腦子一熱的建議，導致旗昌的股價稀裏嘩啦的下跌，最低跌到每股六十兩的價位。旗昌曾經並購過寶順洋行，招商局會辦的徐潤之前正是這家洋行的大買辦，就在唐廷樞瞄準徐潤，並拉徐潤入夥招商局的1873年，旗昌的大股東之一f.b.富士這哥們不懂中國國情，還三番五次地邀請徐潤擔任旗昌的買辦。已經身為四品道員的徐潤怎麽可能放著官商不當，要跟你洋鬼子幹，並且旗昌的盈利能力遠遠沒有太古，更是無法跟具有漕運、軍運、官運等運輸壟斷資源的招商局相比呢？降價對於招商局來說算什麽？旗昌利潤的下降、股價的下跌給了唐廷樞與徐潤這兩個大商人一個逢低吸納的絕佳機會。具有獲取旗昌內幕消息的徐潤將旗昌即將出售的消息告訴了唐廷樞，旗昌出售就目前的形式分析，太古雖然船質不錯，但是規模還是很小，不足以吞下旗昌，再說已經全麵使用鐵質船的太古也不願意買木質破船，而怡和僅有八艘規模，全靠買辦商人以及國際資本，要想演繹蛇吞象的並購也是不現實的。
徐潤跟唐廷樞在一個茶館裏經過一番的推理分析，目前旗昌的最大對手莫過於招商局，李鴻章手下的紅人盛宣懷在政界哥們不少，到時候向官府拆借一點銀子，招商局並購旗昌就成問題。別看現在旗昌的股價在六七十兩左右震蕩徘徊，一旦招商局出手並購，有大清朝廷督辦背景，有唐廷樞、徐潤這樣的大商人，有漕幫黑社會背景的大股東朱老爺子，還有李鴻章的一秘盛宣懷，這一場並購可以說是規模空前，前無古人，開始中國企業並購國際大鱷的大門，有了財團、朝廷、黑幫、外資、行業龍頭這些概念，旗昌的股票在並購價格上怎麽也不會低於麵值。兩人合計好了之後，花了十一萬多兩銀子，在每股七十兩的價位買入一千六百股，也成了旗昌的大股東之一。兩人偷偷地買股票沒有將這天賜發財的機會告訴朱老爺子跟中央領導人的機要秘書盛宣懷，這在上千年的封建社會，他們雖然都花錢買過官銜，但是他們還是沒有掌握政治的真正含義，在官本位的中國，兩種人不能得罪，一種是黑社會，一種是政客。在招商局招股之初，如果不是南洋跟北洋的政客鬥法，皇帝吃到嘴裏的肉怎麽可能吐出來，官商合辦怎麽可能修訂成官督商辦？不是為了從你們這些下賤的土財主身上刮銀子，怎麽可能輪到你唐廷樞跟徐潤？朱其昂朱老爺子是漕幫出生，南洋大臣何璟擔心漕幫起事重蹈太平軍覆轍，盛宣懷是李鴻章的一秘，何璟的南洋大臣位子被人給挪了，盛宣懷就是主謀，不將領導人身邊的人給拉下水，倒黴是早晚的事，更何況悄悄買旗昌這個招商局最大競爭對手的股票，導致旗昌股票價格迅速上揚到每股百元價位，並且最後讓招商局並購了旗昌，這豈不是讓招商局為自己的股票抬轎子接盤嗎？這可能是中國曆史上最早利用公司重組進行股票內幕交易案，這也為後來兩人悲滄出局埋下了禍根。
買完股票的徐潤跟唐廷樞就合計著讓招商局出麵收購旗昌。這個時候徐潤唐廷樞雖然是招商局的大股東，但是要收購旗昌還必須李鴻章點頭，唐廷樞跟徐潤這個時候想起了盛宣懷，拉上盛宣懷這事兒就好辦多了。1876年8月，唐廷樞、徐潤、盛宣懷三人從上海趕到煙台，向李鴻章“稟商歸並旗昌之事”，唐廷樞跟徐潤注定在跟政客打交道要失敗的致命基因就是不懂時局，官場之道是製勝的階梯，時局把握是製勝的先機，這個時候的李鴻章一肚子的火，雲南教案讓中英兩國屯兵煙台，戰事一觸即發。左宗棠在新疆將阿古柏打的抱頭鼠竄的，這邊英國公使威妥瑪借著雲南人打死幾個傳教士一直鬧過沒完，之前在天津已經數次要挾大清，如果不答應英國提出的全部解決條件，兩國就開戰，朝廷裏麵紛爭不下，威妥瑪脾氣暴躁甩手走人了，這一走就跑到煙台，調集了八艘軍艦，停泊於煙台海麵，對清政府進行威嚇訛詐，並指名要李鴻章到煙台，與其進行最後談判。8月21日，李鴻章作為清政府的全權大使來到煙台，李鴻章剛剛到，俄、美、法、德、奧以及西班牙等國駐華公使又跑到煙台來避暑，公使們從來沒有這麽大規模齊刷刷到煙台避暑的，李鴻章一眼看穿了威妥瑪的把戲，這是威妥瑪要仗著戰艦跟列強的捧場來訛詐大清。這個時候唐廷樞等人提出要收購美國老牌殖民航運航母旗昌，就是李鴻章同意，轉身美國人就會在背後給英國人上課，收購完美國的旗昌，接下來就該是應該的太古，李鴻章沒有心情也沒有功夫給這兩個土財主講政治，他們不懂。
過了一天，唐廷樞徐潤還是沒有明白其中的道理，又攛掇盛宣懷找李鴻章，李鴻章剛剛從海關街東海關稅務司公署二樓灰頭土臉地下來，在那地獄一般的樓上，各國公使跟狼一樣坐在旁邊看著李鴻章跟英國人談判解決雲南教案。這簡直就是將李鴻章架在火上烤，英國人要清政府向英國賠款、開放通商口岸、擴大英國的領事裁判權，英國人可以進入西藏等等，英國人的條件都答應了，美、俄、法、德等洋鬼子可是看著的，到時候大家都有樣學樣，大清帝國德土地、銀子還不讓這些洋鬼子給瓜分完了？李鴻章將官帽啪的一下扔到桌子上：“歸並、歸並，銀子哪裏來？他媽的英國鬼又要我們給他們賠銀子，明明是他們的傳教士在雲南先開槍打死了大清的子民，現在還讓我們賠銀子，你們說說，收購旗昌到底要多少銀子？”
唐廷樞這下子明白了，這老頭兒現在被英國人欺負了，但是旗昌現在業績不行，股價下跌，正是收購的好機會，現在招商局不收購，一旦讓太古動手了，招商局就更沒有機會了，尤其是英國人的那八艘戰艦開到上海去轉悠兩圈，到時候招商局的日子恐怕都很難過。“中堂大人，現在英國雜毛欺人太甚，一旦教案談判結束我們還沒有收購旗昌，我們到時候可能又要麵臨跟英國人的太古競爭收購旗昌了。”唐廷樞這話是拿英國人來嚇唬李鴻章。在威妥瑪麵前受氣的李鴻章正要找地方消火，唐廷樞等人不識時務，被李鴻章一通訓斥，最後瞪了這幾個家夥一眼：“景星，你們想過沒有，收購旗昌意味著將來我們的主要對手就是太古？我們是有大批的漕糧軍運，可是我們也不能眼睜睜看著漕幫的子民餓死吧？漕糧還要留一部分給他們運輸，我們收購了那麽多爛船，倉庫貨棧沒有那麽多業務，那樣就是閑置起來了。”李鴻章深知資金閑置占用對招商局將來是多麽大的打擊。唐廷樞等人還要辯解，李鴻章火了“難以籌集巨款”，沒錢，小鬼們還要我說什麽？
李鴻章這麽一說，招商局收購旗昌的事情就隻能暫時放一放，旗昌原以為招商局在價格戰中自顧不暇，不可能收購，沒想到唐廷樞三人真到煙台找李鴻章商量過，李鴻章放棄收購旗昌，這個時候旗昌的股價已經跌到每股五十多兩，坎能亨對旗昌慘淡的股價很失望，決定更換旗昌中國區經理，處理在華的資產。手握大量旗昌股票的唐廷樞跟徐潤手上的市值不斷地蒸發，兩人也是心急如焚，一旦坎能亨真的低價處理了旗昌，哥兒倆之前的投資可就損失慘重。徐潤通過旗昌的老熟人打探了一下消息，旗昌長江航線的業務虧損越來越大，現在正是秋運高峰期，現在旗昌股票下跌的厲害，旗昌再進行價格戰，那麽留給旗昌的唯一選擇就是停業。“雨之，現在旗昌他們是想抬抬價，這樣一來逼迫他們停業的話，股價更加下跌，坎能亨急於想出手，隻有招商局能接他這麽大的盤子，到時候股價怎麽也得回升到七八十兩一股。”唐廷樞不得不佩服地產商徐潤的韜略。
招商局在長江航線的航運業整天是來來往往，這個時候旗昌輪船老板坎能亨坐不作了，如果再跟招商局這樣對著幹下去，到時候旗昌隻剩下破船貨棧倉庫了，更賣不上價錢，早出手早在國內投資好一些。旗昌的經理找到中間商瑞生洋行經理卜加士達，這個卜加士達摸了摸招商局的情況，唐廷樞是大忙人，剛剛幫助福州的丁士昌將電報局搞好，從煙台回來，李鴻章就給唐廷樞找了另外一個活，去開平挖煤去了。剛剛參加完科舉秋試的盛宣懷受李鴻章之命跑到湖北找煤，李鴻章正在籌劃搞一個產業集群，煤炭、鐵礦跟煉鐵廠一個完整的現代工業產業鏈條，盛宣懷在湖北武穴勘探煤礦的時候，本來屢試不第的盛宣懷心情就不好，結果又被被當地的老鄉以破壞風水為由一頓臭罵，正煩著呢。朱其昂老爺子跟著兄弟朱其紹正忙著跟漕幫的人聯絡感情，重修就好，朱家兄弟將來還要在江浙一帶混飯吃，漕幫是不能長久得罪的。卜加士達掌握了一個更為驚人的消息，唐廷樞跟徐潤都在低位買了旗昌的股票，現在招商局裏麵隻有徐潤一個掌握大局，隻要搞定徐潤，旗昌並購的事情就基本沒有問題。
這個洋鬼子猴精猴精的，他權衡了一下招商局的人士關係，當初李鴻章擔心盛宣懷的家底不能吸引商人購買招商局股票，所以將盛宣懷涼在一邊，啟用了朱其昂，後來在天津共商公司章程的時候，盛宣懷知道自己的方案肯定要否決，沒有去天津，後來朱其昂搞不下去了，李鴻章依然沒有第一個重要盛宣懷，而是啟用了唐廷樞。唐廷樞為了推行招商局的工作，拉盛宣懷入夥，兩人的交情進一步深厚，盛宣懷入局招商局並沒有掌握實權，一直想搞出一點動靜讓李鴻章看看，所以他去了漢陽鐵廠，如果招商局能並購旗昌，盛宣懷是會辦之一，誰能說沒有盛宣懷的功勞？而徐潤也是唐廷樞舉薦，李鴻章舉報的四品道員，跟唐廷樞已經買有旗昌股票，他們是一條繩上的螞蚱。卜加士達給徐潤發了一個帖子，約請兩人在租界的一個咖啡廳喝咖啡。徐潤快人快語，讓卜加士達報個價，受人之托的卜加士達開口就要二百五六十萬，旗昌雖然是急於出手，快瘦死的駱駝，總比招商局這匹馬大，很顯然這幫美國佬是想最後從招商局那裏敲一筆銀子。
“徐先生，旗昌要價之中包括輪船、碼頭、貨棧，很劃算的，你們並購之後就是中國最大的輪船運輸公司，這對於你們來說是一筆非常劃算的生意，隻要談好了，今天馬上就簽約。”卜加士達聳了聳肩，“再說徐先生你也是看好旗昌的，招商局收購旗昌，你的股票就可以賺錢嘛。”徐潤一聽馬上就簽約，看來這個旗昌真是急得不行了，但是卜加士達這小子不懂事，居然用股票來威脅自己，徐潤嗬嗬一笑：“兄弟，你就別逗了，我是商人，購買旗昌股票是一種正常的投資，跟招商局沒有任何關係，你也少拿股票來嚇唬我，你們洋行那點唬人的把戲都是我多年前在洋行玩剩下的，談旗昌並購就談旗昌並購，別給我扯買股票那些閑淡。再說了，旗昌現在都快停業了，那破船還能拉回美國？坎能亨現在可是急於想抽身，將資金弄回美國投資的，再說我們買那麽多破船幹什麽用？擺在碼頭上參觀？有沒有搞錯喲？誰會來參觀，到時候來看我們笑話才是真的。”徐潤喝完了杯子中的咖啡，站起來拍了拍卜加士達的肩膀，“老兄，你別忽悠人了，你們這些洋鬼子，忽悠了我們大清國多少銀子，不就是仗著幾條破船嘛，現在不能用了就讓我們買？這是商場，不是黑社會打劫，二百五十萬兩，我看那坎能亨倒像個二百五，以後我們喝茶可以，這樣的蠢事別找我，傷和氣了大家朋友都沒得作。”
後來旗昌的行主一看卜加士達這下小子簡直就是亂來，一旦把招商局這一條路給堵死了，太古、怡和他們肯定不會買的，到時候真的就爛在自己手上了。旗昌的人親自找到徐潤，“自願減讓遷就”，旗昌的行主說，兄弟，我知道你是覺得價格太高，生意是談成的嘛，我們可以坐下來好好談談嘛。其實徐潤跟卜加士達見麵之後，由於唐廷樞以及盛宣懷不在，就跟局員嚴瀠通宵合計，不看看那些爛船，就看旗昌的碼頭貨棧的地皮，其“利益頗大”，就算二百五六十萬兩也是一筆劃算的交易。沒想到這一次旗昌的人親自出馬，就提出了價格好商量，徐潤一看也很痛快，我代表招商局隻能出價二百二十萬兩，你們回去好好商量一下吧，行就回個話，不行我們還是各做各的生意，價格戰也打了這幾年，我們有漕糧運輸，還能夠撐下去，你們我怕有點懸了，長江航線虧得一塌糊塗，就差叫娘了。旗昌一聽，徐潤這家夥怎麽掌握了這麽多旗昌的內幕？看來這不是一個好對付的主兒，於是答應考慮考慮。
洋鬼子很逗，當天下午就跑到徐潤的辦公室，畢恭畢敬地站在徐潤的對麵，很客氣地主動報出一個賣價，二百二十五萬兩，這些洋鬼子看上去很有涵養，很有紳士風度的樣子，實際上摳門的不行。為了這五萬兩銀子，旗昌行主開始跟徐潤磨牙。“徐先生，你一直說我們的船破，你是搞地產生意的，我們的那麽多貨棧碼頭，這些可都是不動產，十多年前的上海還是一片荒蕪，僅僅一個小小的上海縣衙，你們大清國搞洋務，我們這些外國客商進入上海，你看看現在這房地產業務發展多塊？我敢斷言將來上海灘就是大清國同世界各國金融、貿易等對接的窗口，你看你們大清國都開始派留學生了，你們的皇帝肯定是非常希望變革的，國家變革經濟發展，地產長期持續的發展那是可以預期的。”徐潤何嚐不知道這些，如果不是看在旗昌擁有的地皮未來的價值，傻子也不會買這些破船呀。徐潤吧嗒吧嗒地抽了兩口旱煙，把對麵的洋鬼子給嗆的差點眼淚鼻涕都給整出來了，沒辦法，中國人這臭毛病都幾百年上千年了，這個毛病總比洋鬼子的鴉片好。徐潤的煙終於抽完了，在桌子腳磕了磕煙袋，半天才抬起眼皮子：“我們也別那麽磨嘰了，我最多再添加兩萬兩，如果行，大家就繼續談，不行我也就無能為力了。”
旗昌行主一看，徐潤也不是跟自己開玩笑的，兩人就這樣達成交易，徐潤以招商局會辦的身份跟旗昌商議，“三日之內，即成草議”，並決定“先付定銀兩萬五千兩，令給憑信，定訂先交銀百兩，其餘分期陸續付解，商定大略”。定金兩萬五千兩交付之後，徐潤並分兩路，一路是派專人去請唐廷樞回上海，自己拿著旗昌給打的定金條子，親自去武漢。盛宣懷一看徐潤從上海匆匆忙忙趕過來，肯定有大事。徐潤還沒有來得及喝上盛宣懷的茶，快速從衣兜裏掏出定金條。盛宣懷一捋條兒上的字，說：“雨之兄，你他媽這事都定下來了，還跟我說什麽呀，不過有一點我要提醒兄弟你，買旗昌的錢不會像中堂大人說得那樣難籌集，但是你想過一個現實問題沒有，一旦我們收購了旗昌，我們的船隻可就要翻一翻，旗昌走到今天這個地步，一個重要的原因就是運費太低，並且貨源得不到保證，你說我們買過旗昌，那些船運什麽？停在碼頭也是要損失銀子的。”
徐潤知道現在如果盛宣懷不同意的話，這一樁買賣遲早要黃，那兩萬五千兩訂金肯定自己要掏腰包，還有旗昌的股票肯定還要繼續下跌，那樣一來自己就虧大了，不管盛宣懷同意還是不同意，先弄回上海再說。徐潤樂嗬嗬地一拍盛宣懷的肩膀：“我說兄弟，當初我們一起去煙台的時候，可是說話收購旗昌的，那個時候旗昌的資產狀況還沒有惡化到現在，現在旗昌走到變賣的地步，這不正是當初我們要的效果嗎？否則我們在長江航線的努力都白費了。旗昌後來委托了卜加士達找賣主，說幾天之內準備賣出去，我跟嚴瀠一合計，就是地皮也能賺錢，就在我們洽談的過程中，旗昌的人揚言要賣給資本雄厚的公司，我當時擔心一旦旗昌的資產被太古怡和他們兼並了，我們招商局那可是剛滅掉狼，後門就進了虎，所以我就以會辦的身份跟旗昌約定，並且繳納了訂金，草約還沒有簽訂，所以我想請你們回上海好好地商量商量，景星已經在趕往上海的途中，就等老兄你啦。”
當初去煙台被李鴻章一頓數落，現在徐潤已經自作主張交付了訂金，盛宣懷完全可以一推六二五不認賬，但是這筆買賣真讓徐潤他們做成了，自己可能就真的隻能是李鴻章安插在招商局的眼線，要想有更大的作為就有點難度。回上海，盛宣懷跟張之洞打了個招呼轉身就直奔上海。沒想到唐廷樞先到一步，握住盛宣懷的手就一個勁地感歎，徐潤做的這筆生意非常的不錯，招商局一定要找回八月份在煙台失去的麵子，怎麽說也不能讓太古把旗昌給並購了，隻有招商局作到了一定規模，才能在航線上具有定價能力，太古他們才不敢獨霸航運權，這是李鴻章中堂多年的宿願。盛宣懷一看這陣勢，徐潤跟唐廷樞好像商量好了一樣，是的，奪回航運權是李鴻章多年的宿願，現在左宗棠在新疆節節勝利，一直主張海防的李鴻章如果能夠在航運權的爭奪過程中戰勝洋鬼子，其功勞不遜於戰場上趕走俄國老毛子，也可以為煙台遭受英國鬼的侮辱找回一點麵子。盛宣懷權衡利弊得失，這一次隻有拿下旗昌，才能跟太古抗衡，才能為將來穩固自己在招商局的位子打下基礎，眼下唐廷樞、徐潤這兩個土財主可是等著自己去弄錢呢。
盛宣懷不得不佩服李鴻章的韜略，當初左宗棠為了跟李鴻章分庭對抗，在自己調任陝甘總督之前，將李鴻章的同門師兄，大英雄林則徐的女婿沈寶楨給舉薦到馬尾船廠，擔任福州船政大臣，這樣一來馬尾船廠跟江南製造局就形成了對峙的局麵，後來何璟就希望沈寶楨站在自己一邊，形成南洋跟北洋抗衡的局麵。何璟後來老娘死了，大清以孝治天下，沒辦法，何璟何大人也隻有按照祖製丁憂去了，這一走，李鴻章就開始對南洋走馬換將，在左宗棠忙著在西北打仗的空擋，李鴻章將沈寶楨徹底拉到自己一邊，向慈禧老娘們兒舉薦沈寶楨，沈寶楨結束台灣海防欽差的使命，出任兩江總督兼署南洋通商大臣，這個職務曾經湘軍領袖曾國藩幹過。沈寶楨在台灣建設海防、開礦的時候，盛宣懷跟沈寶楨關係走的很近，關係很鐵，北洋連練餉銀子都拿出來了，所以隻有靠哥們沈寶楨了。
1876年12月28日，盛宣懷、唐廷樞、徐潤三人進了兩江總督衙門。當時沈寶楨正臥病在榻，看著三個心急火燎的家夥，沈寶楨有點疑惑，問盛宣懷：“杏蓀，你不是說旗昌經營麵臨問題嗎？再拖一拖不是更好嗎？”盛宣懷一聽，看來沈寶楨是不明白洋人的規矩，於是耐心細致地跟沈寶楨解釋，洋人以冬至後十日為歲終，在這年便是四天以後的十一月十六。旗昌洋行主管三年更換一次，現任的主管，任期到那一天為止。過了十一月十六，新任主管一到，重新談判，可能收購旗昌的價格就不是二百二十二萬兩，新來的主管完全有可能另集巨資，重整旗鼓，招商局便會遭受威脅，再說我們現在棧房碼頭都沒有，處處受製於太古、怡和，惟有乘機歸並旗昌，旗昌下麵有我們華商入股的金利源碼頭、棧房等，這些優良資產我們一旦失去，招商局要向奪回航運權的幾率就很小。經過盛宣懷這麽一分析，沈寶楨覺得很在理，不斷地點頭，收購的錢呢？沈寶楨的仆人拿過痰盂，吐了一口痰後，沈寶楨一聲歎息：“我說杏蓀，並購旗昌對於我們奪回航運權是很重要，可銀子是個大問題，銀子哪裏找去？景星挖煤都在想法通過發行股票募集銀子，現在並購旗昌可要兩百二十二萬兩，招商局的總資產也就二百一十多萬兩，還不及旗昌的規模呢。”盛宣懷本想打斷一下沈寶楨的話，沈寶楨沒有讓盛宣懷有說話的機會，心裏還是有些擔心英國的太古，幾個月前英國人就在煙台欺負了李鴻章一番，“並購了旗昌後，怡和、太古傾軋複起，我們可能遇到更大的麻煩。”盛宣懷沒想到沈寶楨怎麽突然變得跟當年的何璟一個樣兒？這還是林則徐老英雄的侄子、女婿嗎？盛宣懷頗有先見之明，知道在航運方麵唐廷樞徐潤是行家，所以今天來就帶上二位。唐廷樞跟徐潤開始了車輪戰術，輪流對沈寶楨講述並購旗昌的好處，擴大規模，擁有定價能力之後，才能從價格、運力等多方麵跟洋鬼子的輪船競爭，才能奪回航運權。擔任過船政大臣的沈寶楨比何璟開化多了，當初自己的老丈人是有一隻鐵甲戰艦，也不至於最後鴉片戰爭失敗遠貶伊犁邊陲，差點給凍死了。對，收購旗昌。
錢呢？一陣激動之後，沈寶楨反問盛宣懷。錢對於眼前的三位來說，找錢的門道多，尤其是眼前有這麽一位位極人臣的兩江總督，也屬於國家領導人行列，跟李鴻章一樣同屬中堂大人級別，拽住沈寶楨，收購旗昌的銀子就基本不愁。這下子輪到盛宣懷上場了。盛宣懷拍了拍胸脯：“沈中堂，沈大哥，收購銀子有兩條路子，一條路子就是靠你老兄了，先給我們挪一點官款，不多，就一百萬兩，其餘的我們自己發行股票對外募集。”沈寶楨一聽，這小子為口不小，一百萬兩銀子才是挪一點，沈寶楨當然最關心的就是盛宣懷借用官款什麽時候還清，曆朝曆代因為賬目不清丟烏紗的多的是，由於挪用官款還不少殺頭的也比比皆是。盛宣懷跟唐廷樞等人一合計，官款不用白不用，一年是個借，十年也是個借，招商局並購了旗昌之後肯定資金暫時會緊張，那就十年吧。沈寶楨讓三人回上海後給自己寫一個詳細的書麵報告，並將具體的籌款辦法寫清楚，這可是要給西宮太後上報的。
局終於做好了，沈寶楨渾然不覺。沈寶楨哪裏知道盛宣懷死纏爛打讓自己出銀子背後另有一個今天陰謀，左宗棠籌借的外國貸款基本搞定，左宗棠為了節省利息，將朝廷批準的貸款額度分了一下，逐批次的貸。左宗棠還有一個算盤，當年太平軍侍王李世賢攻占蘇杭，杭州的府台王友齡上吊自殺，整個江浙陷入極度恐慌狀態，尤其是商賈財路阻斷，不少人商賈的金銀珠寶、嬌妻幼女都被上帝派來的子弟兵給掠走了，自己快馬加鞭，帶著渾身鮮血的湘軍弟子從李鴻章的老家皖南一路殺來，將太平軍驅逐出杭州城，並擔任浙江巡撫，怎麽說自己也是閩浙一帶的父母官，巨商胡雪岩又是送棉衣送大米的，自己要跟沙俄傀儡阿古柏最後決戰，江浙的這些子民們總不能幹瞪著眼珠子看著自己曾經的父母官帶著子弟兵們在西北挨餓受動，還要挨阿古柏的揍吧？江浙一直是曆朝曆代的錢袋子糧倉，商賈雲集，這一次那些大老板土財主怎麽著也得想辦法接濟兩個銀子。就在徐潤帶著收購旗昌的訂金條兒找到盛宣懷的時候，盛宣懷以錢為由穩住徐潤，自個兒到書房立即快馬飛書李鴻章，接到書信的李鴻章趕緊回複密信，一定要找到沈寶楨，沈寶楨跟左宗棠的關係比較微妙，尤其是在馬尾船廠的那一檔子事，一旦左宗棠逼著沈寶楨給自己打仗籌銀子，沈寶楨還真不能拉下臉，江浙的這些土財主又多，當年有救命再造之恩，加上胡雪岩一忽悠，左宗棠還真就能將江浙的銀子給忽悠到西北戰場上去，那樣一來左宗棠在西北的勝算就有了十分，到時成了大清帝國的西北門戶，自己調任沈寶楨分裂南洋勢利的苦心就全白費，旗昌一定要收購，這正是一個釜底抽薪的好機會。李鴻章受命盛宣懷，一定要蠱動沈寶楨從地方財政、鹽商、各埠商人籌措銀子，江浙的商人按照點人頭購買招商局股票，這樣一來江浙的銀子抽走一百多萬兩，等左宗棠伸手借銀子的時候，江浙的父老鄉親想幫助這位曾經的救命恩人、父母官大人都隻能是心有餘而力不足。
搞定沈寶楨，三人回到上海是通宵達旦地寫報告，到了30日這一天，招商局的書麵報告就送到了兩江總督衙門，沈寶楨一看，他媽的，商人就是商人，無商不奸，借了朝廷的官款，還要徹徹底底地利用兩江總督衙門的公信力為招商局籌銀子。唐廷樞他們籌集另外一百二十萬兩銀子的第一條路就是勸令旗昌中的顧福昌家族等華商將其二十萬股本退出，轉投招商局。接下來的招術就全是打著兩江總督的牌子買股票，請兩江總督下令兩淮鹽運司，勸令兩淮鹽商購買招商局股票，按照登記在冊的鹽商測算，能有七十九點兒萬兩銀子入賬；還有下令各藩司各海關道隨時勸諭各商埠富商購買招商局股票。
12月31日，書麵報告得到沈寶楨的全力支持後，招商局正式向旗提出了六項交涉條款。兩天後，也就是1877年元月2日，唐廷樞諭旗昌草簽了購買該公司產業的契約。第二天，旗昌給招商局發來了書麵函件，詳細羅列了該公司出售給招商局的全部財產的賬目清單。十二天後的元月15日，旗昌輪船公司舉行股東大會，大會表決通過清理產業並提出了將財產出售給招商局的合同要求。就這樣，橫行中國內河沿海最大的殖民航運企業旗昌輪船被招商局收歸囊中，早年英美大使館降半旗致哀的顧福昌用於入股旗昌輪船公司的資產金利源碼頭貨棧正式回歸到大清帝國的懷抱。
很快，收到旗昌輪船公司股東大會決議的招商局傻眼了，在旗昌並購案的過程之中，一個巨大的陰謀正象一張大網向輪船招商局張開，旗昌、太古象地獄釋放出來的幽靈，讓招商局遭遇前所未有的變局。