姑娘可真不在乎，自顧低頭插劍入鞘，整理羅袖，對道人的問話，充耳不聞。道人越發難堪，脹紫了臉，依然拱手說道：“姑娘不屑告訴，貧道也無顏多問。後會有期！”
拱拱手，四個人一掖道袍，匆匆而去！
姑娘目送四個道人去遠，才緩緩掉轉頭來，向柳湘說道：“功夫不行，就少在外麵若禍，今天要不是我看他們四個打你一個，心裏不平插上一腳，此刻你恐早已束手就擒了。”
說著大眼睛隔著薄紗，骨碌碌地朝柳湘渾身一打量。
柳湘本來對姑娘充滿感激之意，沒想到姑娘轉過身來竟是說了一番這樣叫人忍受不了的話，頓時把內心感激之情，化於無形。可是人家說的倒是真情，不是她出手，此刻果真的已經束手被擒了。想到這裏，勉強按捺住怒氣。拱手說道：“多謝姑娘仗義出手，在下這廂致謝了！”
姑娘搖搖頭，說道：“這種事我做得多了，沒有什麽可謝的。隻是像你這種獨身在外跑跑的，除了要苦練功夫之外，還要處處留神小心，其實我要是晚一步打這兒過，你就是不被他們四人所擒，也已經死在暗算之下了。”
姑娘說著指指樹林裏麵，接著說道：“吃虧一次，學乖一回，下次小心就是了。”
姑娘走到樹林邊緣，連頭也不回，點足之間，人像夜梟投林，隻在林梢一閃即逝。柳湘剛一舉手準備叫住姑娘，請問一下姓名，轉而一想，這姑娘傲氣淩人，說話句句像是訓誨，隨她去吧！
倒是她說樹林之內有人暗算，不妨去看個分明。
柳湘也是點足穿身，手仗靈蛇軟劍，人從林隙中閃身而進。
入林不到兩丈，赫然一人站在林中，柳湘頓時氣一沉，收勢站樁，留神看去，麵前不到五尺，一人身穿道袍，背背長劍，左手反把正待拔劍，右手扣指作勢，分明正待發出什麽暗器。可是，這人一落到柳湘眼裏，就知道已經是被人點了重穴，隻不過是死屍未倒而已。不用說，這一定是那位白衣素裳姑娘的傑作。
柳湘凝神戒備，仗劍護身，走到道人身邊一看，先使柳湘吃驚的是這人一身道袍扣紮不齊，隱約可以看出裏麵緊密排扣的夜行衣，分明是外披道袍，假扮道人的江湖人士。更使柳湘驚詫的是這人右手扣指待發的暗器，竟是一對銅指套，與青草塥暗殺洪士來，再度暗襲柳湘的同出一型。柳湘還不放心，從身上取出原先兩顆銅指套，兩下一對比，分毫不差。
柳湘忽然想起，此人一直尾隨自己，企圖暗下毒手，先後暗殺洪士來及其全家，為的是滅口，此人本來是追尋仇家的一大線索，可惜已經斃命，不然定可追個水落石出。想到這裏柳湘心裏不禁大恨那位白衣素裳的姑娘，她這一多事。使自己仇家唯一可尋的線索，斷絕已盡。
此時天色逐漸黎明，遠處已有早起農人荷鋤下田，柳湘心裏靈機一動：“我何不如此一試，或可有所收獲？”
柳湘在樹林裏發現屢次暗算未遂的人，已經被人點了重穴而死，唯一可尋的複仇線索，已因此斷絕，柳湘止不住一陣懊喪。麵對著未倒的屍體發了一陣呆，思潮起伏想了一陣，豁然若有所得。他心裏想道：“這人雖死，青草塥一帶定有熟人，最起碼玄天觀有幾個道人與他有舊。玄天觀雖然守正不阿，門下弟子難免良莠不齊，與江湖人物薄有往來。我如果將死屍運往官衢大道，定然引起居民渲染。隻要有熟人一現身認屍，這線索又不難接上。”
柳湘一陣想罷，立即收起靈蛇軟劍，扛起屍體朝官衢大道上奔去！
此時晨曦漸透，曉霧乍開，田野間漸有農人三五，荷鋤其間，柳湘扛著屍體，一路躲閃急避，避過行人耳目，一口氣奔到靠近青草塥市鎮不遠的地方一個交叉路口放下屍體。正待轉身逸去，忽而意念一動，伸手把屍體外麵的道袍剝掉，露出裏麵一身勁裝，取下右手指上的兩枚銅指套。這才找一僻靜地方，整理好身上的衣衫，神情安逸地就在距離十字交叉路口不遠的小茶棚裏，歇下腳來，狀至悠閑的在品茗吃點心。
官衙大道上出現了一個死屍，這件事何消片刻，立即傳遍了青草塥。數日前，幾件命案，死者滅門，凶手遠逸，無法追究之下，好容易才安靜下來。不到數天，晴天白日十字交叉的官衙要道上，又出現無名死屍，剛剛歸於寧靜的青草塥，又轟動起來了。
看熱鬧的、官府裏的，當然中間也夾著有來認屍的……形色人等，絡繹不絕。
地方官吏驗明屍體是“重傷致死”以後，便派人守住屍體，等待認屍領回了事。坐在茶棚裏的柳湘，心情漸漸緊張，如果無人認屍，此計落空，又不知道何時再能獲得一絲線索……
正想到失望後，忽然看見官道遠處，呼喇喇地飛奔而來四騎，塵灰揚處，行人都慌不迭地躲閃一邊，四騎飛奔到十字路口，猛地一提馬韁，四騎一字並列，為首那人翻身下馬，手持一份名帖，走到守屍的衙役差人麵前，附耳講了幾句話，但見那差人連連點頭，不斷地拱手。從馬上下來那人，回頭一揮手，立即又跳下來兩人，一頭一尾把屍首抬起來向馬背上一放，三人旋又登鞍上馬，頓時叱喝一聲，蹄聲震地，卷起一陣黃塵，不旋踵間，四騎一並消失在路的盡頭。
柳湘遠遠坐在茶棚裏，冷眼一旁看得清清楚楚，一直目送四騎去遠之後，才不自覺地露出一絲微笑。招呼茶房夥計會過賬，這才慢慢地走到十字路口原來停屍的地方。此時屍首已經運走，看熱鬧的人也就漸漸地散去，隻勝下一個差人還等在那裏交差。
柳湘打量一下周圍沒有什麽行人，隻有五六尺遠的地方，站著兩個漢子，似乎在等候什麽，背向著柳湘，翹望著遠方。柳湘沒有在意，心裏略一盤算，便上前對那差人拱手，說道：“這位差爺請了！”
差人抬頭一看柳湘，生得吊客眉，喪門眼，一張闊嘴，齜著亮森森的鋼牙。這付尊容生來有些怕人。可是一身穿著卻是富家公子打扮，在八字衙門裏吃飯的人，隻重衣冠不重人，就衝著柳湘這身衣著，那差人趕緊陪笑說道：“尊駕有何指教？”
柳湘皺起那對吊客眉，故作愁態地說道：“舍親日前不幸失蹤，合家上下，終日不安，今日聞聽此地有無名屍首無人認領，在下特來相認，請問差爺這屍首現在何處？”
差人趕忙說道：“這屍首是鎮西明家莊明大爺的朋友，被人暗算致死，剛剛明大爺派人來領回去了。”
柳湘故作歡愉的說道：“隻要不是舍親那就好了，差爺打擾你了。”
拱拱手又裝佯地離去。
柳湘離開了現場之後，不敢到青草塥市鎮上去，怕引起意外麻煩，隻好走向郊區，找了一座無人的破廟裏，靜靜地端坐調息。行功運氣。柳湘心裏有一種預兆，突然想到今天夜裏難免要有一場惡鬥。
功行一周，雜念清除，神清氣爽，趁機把降龍十八掌演練一回。每練一趟降龍十八掌，柳湘便愈覺得掌法玄妙，力道渾厚，招式奇特。隻可惜的柳湘在玄天觀秘室之中，費了五晝夜之功，學會這趟武林絕技降龍十八掌，每招每式，隻知道依式比劃，卻說不出招式名稱，而且每發一掌出去，途中變化多端，即使自己想在招式上取一個名稱，也不是易事。
柳湘練完一趟降龍十八掌，破廟之內，塵土被掌風激起飛揚，久曆不散，掌力渾厚，已經可見一斑，柳湘也自覺心中暗喜，想道：“降龍十八掌自己才不過是乍入門徑，便已威力頓見，將來實際用來對敵，其變化之莫測，定然使人難防，今夜如有拚鬥，就不妨用來一試。”
一日容易，又是夕陽壓山時分，田野間，炊煙四起，樵牧遍唱。樹林間，歸鴉陣陣，鵲噪不停。柳湘走出破廟，負手漫步田隴間，仰望西邊，晚霞如繪，大地一遍昏黃，傍晚景色多彩瑰麗，卻透著晚景的淒涼，所謂“夕陽無限好，隻是近黃昏。”
信步在田隴上徜徉，不覺已是夜幕低垂，弦月未升，四周一片黑暗。柳湘此時長噓一口氣，猛地提氣拔身，一點即起，但見他一路起落，點水飛騰，直向青草塥鎮西奔去。
從鎮外郊區越過青草塥，不到一盞熱茶工夫，前麵有一處燈火，像是一座大村莊。柳湘加緊腳步趕去，剛一來到莊前，停下身形，準備打量去路，突然在左側不遠的地方，有一條黑影一閃，柳湘心裏突然一驚，趕緊向一棵樹影中一掩，再定睛看時，星光朦朧之下，那裏有什麽人影？柳湘心裏明白，這決不是自己眼花，而是何方高人竟先自己一步，進入了明家莊。警覺一起，格外小心翼翼，沿著莊外樹林，逐段閃身躍進。
這座村莊和一般村莊一樣，外麵築著高達丈餘的土牆，牆上每隔不遠便設有一座碉樓，雖然談不上刁鬥森嚴，卻也是防守嚴密。
柳湘伏在土牆腳下，打量一陣周圍形勢，丈餘高的土牆和牆上的碉樓巡哨，都不足以阻止柳湘的進入村莊之內，隻是如何能萬全無失的不被任何人發覺，以致引起麻煩，倒是使他大為作難。
柳湘正在待機行動之際，轉首左側突見一條人影衝天而起，約莫躍起兩丈多高，向圍牆裏麵飄身而下。這次柳湘看得清楚，這人竟是穿著一身白衣，而且姿態美妙，輕功之純熟，柳湘自歎不如。
這人飄身落進圍牆之後，一閃即逝，絲毫沒有引起牆上人的注意。柳湘不禁自覺慚愧，既然到此，又何須畏首畏尾，退縮不前？立即伏在牆下，雙臂一伸，貼著圍牆，手掌微微用力，腳下再點地一送，嗖地上升丈餘，剛一到達圍牆高度，柳湘伸手一壓牆頭，吸氣貼身，擦著圍牆一個滾翻，輕悄悄地落進牆內。
落進牆內，人一落地，立即發覺情形不對，腳下一軟，正好落在陷阱之內。幸而柳湘一直警覺未鬆，腳下發覺不對，頓時吸氣拔身，右手閃電一拍腰際，唰地一聲，抽出靈蛇軟劍順手一揮，斬斷絆繩。人雖落下陷阱，並沒有跌傷，也未被絆繩拴住。但是，剛才一觸絆繩，牽動警鈴，頃刻鑼聲大振，“捉賊”之聲四麵齊應。柳湘一見形藏已露，豪氣反而激起，人從陷阱裏挺身一躍，軟劍一護頭頂，竄出陷阱。回首一看，四麵燈火通明，鑼聲震地，柳湘雖是不懼，但是，知道今晚之行，已經是白費了。正在躊躇何去何從？突然正麵一簇火把蜂湧而至，為首一人手使兩把牛耳潑風刀，見麵毫不答話，直卷而進。
柳湘一想已經不能善罷幹休，幹脆硬闖一陣，說不定能意外的獲得一鱗半爪。決心一定，也不答話，人走偏身，右手一抖，唰唰兩下，一連攻出兩劍，直逼來人上盤。來人功力不弱，較之柳湘，尚不離伯仲之間，一見柳湘攻來兩招，破風作響，心知是軟兵器，心裏更是放寬不少，陡然暴喝旋身，牛耳潑風刀左手一起，一式“橫架金梁”，掠開柳湘軟劍，右手刀走中盤，式化飛槍，變作“靈蛇出洞”，直點柳湘“鳳眼”。這兩招連封帶攻，使得純熟老到，而且出手極其迅速。
柳湘真沒有想到青草塥這地方，一個莊客竟然有如此身手，心裏更是不敢大意，軟劍一收，滑步欺身，頓時靈機一動，何不趁此一試降龍十八掌？立即左手一伸，五指箕張，直朝來人牛耳潑風刀刃上抓去。
來人那裏見過這種招式，即使是空手奪白刃，也不能迎著刃口而來，心想：“你這不是自尋苦吃！”
牛耳潑風刀加力一成，直向柳湘左手削去。就在這一瞬間，柳湘左手變抓為拍，手腕突地一翻，隻聽得“啪”地一聲，牛耳潑風刀一下被震蕩開兩三尺，來人門戶大開，柳湘伸手疾如閃電，人隨手進，手掌又在這一瞬間，變拍為削，來人還沒有來得收刀封閉，退步還招，左手突然一陣疼痛如割，勁道全失，“嗆啷啷”一陣，牛耳潑風刀扔在一邊。
柳湘得理不讓，靈蛇軟劍閃電一抖，直指來人前胸，陡然心意一動，停劍不前，喝道：“在下特意前來拜望莊主，才饒你不死，還不快快與我通報！”
那人左手刀一失，又見柳湘軟劍直進，躲閃無及，隻有閉目等死，沒有料到柳湘臨時動心，軟劍停在胸前，喝令通報。那人也顧不得什麽顏麵，掉頭就走。那些蜂湧而來的莊丁，也都慌不迭地隨在後麵一轟而退。
柳湘目送這群人去後，心裏也在盤算著，待一會見到莊主之後，如何說起？正在思忖之際，有人提著燈籠朝著自己而來，柳湘左手抱住靈蛇軟劍，右手叉腰，屹立不動，來人來到近處，對柳湘一抱拳，說道：“尊駕既然欲見莊主，莊主在客廳上候見尊駕！”
柳湘微微一皺那雙吊客眉，立即收起靈蛇軟劍，慨然答道：“如此有勞兩位了！”
說著大踏步超過兩人，向前麵走過去。
沿途，站著不少持槍抱刀的莊丁，靜靜侍立在道路兩邊，偶爾一兩聲火把燒得劈啪作響之外，聽不到一點人聲，柳湘心裏也止不住暗暗地稱讚，一個村莊，竟是如此紀律嚴明，則這個莊主倒是不可小視呢！
一連越過三進樓房，迎麵一座敞廳，燈火輝煌，照耀得如同白晝，敞廳前麵站定一位蒼發老者，燈光下映得滿臉紅潤，眼神炯炯，老遠就朗聲發話，說道：“那位朋友深夜來到敝莊，有何見教？明秋聲在此恭候！”
柳湘也老遠拱手答道：“在下柳湘有一點疑難，特地拜望老莊主，深夜煩擾，衷心不安，在下迫於無奈，老莊主明察秋毫，定能諒我。”
兩人這一問一答，柳湘已經走到敞廳前麵，明秋聲老莊主借燈光一打量柳湘，頓時訝然失色，趕上前一步，一把抓住柳湘手臂，急聲問道：“壯士尊姓是柳？”
柳湘愕然答道：“正是！”
老莊主緊張問道：“壯士今年貴庚？”
柳湘覺得老莊主手在微微顫抖，疑心大起，暗暗功行雙臂，答道：“在下今年虛度廿六。”
明秋聲老莊主忽然一陣激動，下唇微微抖個不停，閉上眼睛，嘴裏不斷喃喃地說道：“一點不錯！一點也不錯！廿五年，廿五年！”
說到這裏霍然睜開眼睛對敞廳外麵侍立的一群人，揮手叫道：“所有人等，一律給我退下去！”
廳外嘎了一聲，燈籠火把刀槍劍戟都慢慢地掩聲而退，敞廳上頓時留下一片寂靜。明秋聲老莊主滿臉悲憤地頷著，全神警戒的柳湘走到敞廳上坐下。老莊主首先忍住老淚顫聲問道：“賢侄休要驚疑，老朽明秋聲與令尊八臂神龍柳月上有八拜之交。廿五年後，目睹賢侄長大成人，活像令尊在世模樣，麵對遺孤，回念故交，老朽真是恍同隔世。”
柳湘甫在繈褓，家中即遭痛變，所以對於父執輩故交，全多漠然不知。見明莊主如此神情，疑念頓釋，便也將自己追蹤線索經過，一一說明，更請問明老莊主可知廿五年前，滅門暴行，是出自何人之手？
明秋聲老莊主擦幹老淚。拈須沉吟，半晌說道：“當年事變之日，我遠在西北邊陲，待我趕至杭州之日，一切都已成過去。隻知道你被高人仗義救走不知下落。全家屍體都由一位姓洪的夥計收斂埋葬，事後這姓洪的也就不知下落，如果依賢侄所言，青草塥的洪士來，就是昔日的洪夥計，他對昔日情形，定然有所了解，隻可惜他又慘遭毒手。”
說到此處，明老莊主忽然雙目圓睜，若有所悟的問道：“洪士來突然被殺，分明是被人殺以滅口。賢侄追蹤之人是否就是殺洪士來的凶手？”
柳湘一聽此言，也是一驚，急忙說道：“小侄方才未曾細說，此人慘殺洪士來全家，落腳於玄天觀之內，事隔數日才在青草塥郊外樹林中被人點重穴而死。”
於是柳湘便將自己如何設計陳屍，企圖鉤引線索，追蹤關係人等情，詳細地說了一遍。
明秋聲老莊主聞言幾乎瞠目而視，訥訥不能成言，良久才喃喃說道：“這是別人如此借刀殺人？想來此人對老朽身世知之甚切，知是令尊知交，故作撲朔迷離之舉，導引賢侄誤途。賊人用心可怖！”
柳湘此時也不禁為之懊喪不已，沒料到自己設好圈套，反倒使自己上當。
明秋聲老莊主一見柳湘沮喪無比，乃溫言撫慰道：“賢侄不必沮喪，所幸賢侄雖中其圈套，卻未如其所願，而釀成大錯，誠為不幸中之大幸。再則賊人敢如此明目張膽借名拖屍，而又不敢堂皇正麵尋釁於賢侄，其中必然還有難隱。隻要細心訪察，不難水落石出，雪仇有日。”
柳湘正在沮喪無限情中，明秋聲老莊主溫言安慰，也無濟於事，突然柳湘眼睛一亮，立即從身上掏出那一對紫銅指套，托在掌中，問道：“明世伯當年遍走江湖，對於各家各派兵刃暗器，必然都有聽聞，這對指套，世伯能否認得？”
明秋聲老莊主伸手接過這對紫銅指套，臉上顏色遽變，脫口叫道：“對了！那一定是他！”
柳湘一聽老莊主口氣，頓覺一線光明在望，不覺大喜，搶著問道：“世伯知道這對紫銅指套係何人所使？”
明秋聲老莊主用手顛了顛紫銅手指套，閉目說道：“卅年前，令尊曾邀賞於一位武林一代高人，蒙授一手分形劍法，仗此劍法，令尊縱橫江湖，仗義行道，博得八臂神龍的名號，並識得金雕雙鉤曲子清跛道人，結為忘年之交，從此名聲大振，武林尊仰。而傳授分形劍法的這位高人，就是以三招六合拳，大破三龍幫的夏逸峰老前輩。”
柳湘對於家世是完全蒙然無知，對於三龍幫的名稱，也隻是偶爾聽人說起，那是當年江湖上勢力遍及各地的一個幫會，不知道明秋聲老莊主突然提起這些往事，是何用意。
明秋聲老莊主依然閉著眼睛，像是在艱難的回憶，接著慢慢地說道：“夏逸峰已於廿七八年前與雙帆無影女、飛燕雙環兩位女俠歸隱洞庭，從此不問世事。聽說後來又轉往不知名的深山，夫妻三人潛修，從此蹤跡不現。”
柳湘對於這一代武林高人的往事，聽來頗為入神，便接著問道：“世伯如何對夏老前輩的事知道得如此清楚？”
明秋聲老莊主長歎一聲說道：“卅十年隻要在江湖上走動的人，誰不知道夏逸峰大破三龍幫，靈岩山群雄大會的事？隻是後半段，卻是從令尊口中得知。”
柳湘知道話中自有文章，便急切問道：“先父在日和世伯曾經說些什麽？”
明秋聲老莊主依然閉著眼睛說道：“當然是有關夏逸峰和他兩位夫人的軼事，今天我一看見這對紫銅指套，便霍然想起，令尊遇難乃至全家慘遭滅門，定然這人無法找得夏逸峰夫婦泄恨，數年怨仇都發在令尊身上。”
柳湘此時突然熱血沸騰，兩眼圓睜，眥裂出血，厲聲叫道：“此人是誰？世伯指明小侄一條明路，小侄粉身碎骨誓報血海深仇。”
明秋聲老莊主閉著雙眼，老淚縱橫，顫聲說道：“不僅賢侄要立誌誓雪不共戴天之仇，就是老朽也要拚著這幾根老骨頭，為故友泄恨。隻是此人當年不過是三龍幫的一名默默無名的香主而已，後來下了五年苦功，功力大進，三龍幫瓦解後，又複潛伏數年，再度出現江湖時。武功迥然令人刮目。此人就是……哎唷……”
明秋聲老莊主突然身子向前一栽，柳湘大驚，霍然起身一把扶住，正待問話時，嗖、嗖又是兩聲直朝柳湘身後襲來。柳湘旋身錯步，心裏在一刹間已是恍然，但是，也像是一團火焰頓時在胸中爆炸。立即鬆手放開明老莊主身體，側身振臂，奮力拔起兩丈多高，直朝敞廳屋上翻去。腳步剛一搭上屋簷，迎麵又是兩點黑影飛來，柳湘趕緊挫腰伏身，閃過來襲的暗器，順手一拍腰際，唰地一聲靈蛇軟劍出鞘，立即長身展望，四周一遍寂靜，人影俱無。柳湘連趕兩進屋脊，依然毫無所獲。心裏又掛念著明老莊主，不敢窮追，疾忙轉身撲回，隻見明老莊主已經倒在地上，背脊上汨汨地流著紫血。與青草塥那天晚上洪士來的情形，如出一轍。柳湘扶起明老莊主，隻見他尚有一絲遊息，便連聲叫道：“明世伯！明世伯！”
半晌，明老莊主微微睜開眼睛，聲如遊絲地，斷續說道：“賢侄！老朽……之死……可以斷定……殺你全家的就是昔日……三龍幫壇下的香主……。”
明老莊主說到此地，一口氣接不上來，嘴角流出紫血死去。
柳湘此時恨不能從閻王手裏奪回明老莊主的性命，如果能夠以自己一生性命，換得明老莊主一口氣時間，說明這人姓名，柳湘都毫不珍惜。可是眼睜睜地看著明老莊主死於非命，好容易獲得一條線索，又斷盡死絕，柳湘此時的心情，真是如沸油澆心，萬刃刺腸。
呆了半晌，不知道如何處置，正待叫人來，轉而一念：“明莊人來，我是有口難分，如今時間要緊，還是就此離去的好！”
想罷轉身對明老莊主屍體，深深一拜，說道：“世伯在天之靈，保佑小侄輯得仇人報得親仇，恕小侄未能料理善後，就此拜別了！”
站起身來，不由淚珠交流，望著明老莊主屍體半晌，才長歎一聲，恨聲跺腳，躍上屋脊。向四麵一打量，向西躍去。
此時，弦月已從東邊浮雲隙裏，露出一片微光，田野蒙蒙月色中，顯出一分清新景象。柳湘一口氣越過七八幢房屋，躍過圍牆，正準備向官衙大道上撲去，忽然一眼瞥見樹蔭底下，像是有人站在那裏。柳湘心裏一動，殺心頓起，立即功力右臂，勁貫全身，暴喝一聲：“無恥惡賊休走，看掌！”
喝聲未落，墊步進身，右掌提足十成勁道，全力拍出一掌。這一掌正是柳湘滿腔憤怒無處發泄之際，怒火中燒，舍命擊出，勁道極為驚人。掌未到，勁風已經襲人。可是站在樹蔭下的那人，竟絲毫不躲，“蓬”的一聲，著著實實的挨了一掌，隻見他撲然倒地不起。
柳湘一掌拍出之後，心中便知有異，那人不躲不閃，令人可疑，可是勁道已發，欲收無能為力。等到著掌倒地之後，那人一動不動躺在地下。柳湘搶上去借月光一看，那人臉色蒼白，氣息毫無，伸手一摸，更是冰冷透骨。知是已經死去多時。再一打量身上，一身勁裝，背背長劍，分明是夜行人打扮。
柳湘忽然往事在心頭一現，不由地一震，急忙伸手一扯那人右手，赫然小指上還套著一個紫銅指套。柳湘此時心裏已經完全明了，隻怨自己棋差一著，徒喚奈何？禁不住一聲仰天長嘯，滿腔怨憤，無處發泄，驀地一拍腰間，唰地一聲抽出靈蛇軟劍，照準那人屍體，連刺數劍，兀自不肯幹休。
忽然間，背後傳來一聲清音鸝語。說道：“你這人也太狠心了些。有道是人死不記仇，盡在死者屍體上出氣，算那門子本領，有本事就捉活人報仇。”
柳湘正在氣憤頭上，耳目失聰，身後何時來人，都不知道，一聽有人講話，這才驚覺霍然旋身，自己也覺得盡在死人身上出氣，有些愧怍。等到回過身來一看，站在自己麵前的竟又是那位白衣修長，麵罩薄紗的姑娘，柳湘這一分愧怍之意，立即被憤怒之火所代替。不由地冷哼一聲，上前一步，沉聲問道：“姑娘！在下要請教，你如此處處跟住在下，用意為何？”
姑娘被柳湘這樣突然一問，顯然是意外地感到一陣羞澀，隔著薄紗的臉，想來必是玉麵泛霞，嬌靨生春。隻聽她一聲嬌叱，說道：“你這人好奇怪！四海五湖都任我遨遊，你憑什麽說我是跟住你，要不是看你這人還有幾分骨氣，早就給你兩耳光，教訓你爾後不要信口輕狂。”
柳湘冷笑說道：“明人不作暗事，武林中人向來有事說在當麵。隻要姑娘說出與在下有何過節，柳湘隨時奉陪作一了斷，不必如此隱隱藏藏，牽害無辜，非我武林中人本色。”
姑娘一聽柳湘這一段氣憤憤的話，不由勃然大怒，說道：“看你吊眉塌服就不是好人，原來你的良心更黑！前一天在青草塥那頭，姑娘看你獨力難支玄天觀四個道士的圍攻，而旁邊又有一個要施暗算。姑娘激於一時義憤，才出手相助，今天在明家莊眼見賊人暗算了你的世伯，我又出手捉住，兩次解圍施惠，姑娘不望有報，反而滿口胡言，你要是認為姑娘是可侮的，那你就白生了一對喪門眼。”
柳湘一聽姑娘這頓大罵，並不動氣，反而冷冷地問道：“多承姑娘屢次相助，在下心感！隻是在下有一點不明，姑娘屢次對敵之際，為何從不留下活口？都是用重手法致人於死？”
姑娘沒想到自己一頓大罵，對方不但沒有動氣，反而提出這個問題。當時也沒好氣的說道：“你以為賊人都像你那樣無用，會讓人手到擒來。告訴你這次暗算你的人無不身具不凡的武功，專使一樣的獨門暗器，隻要一不小心，就難免遭到毒手，要留活口豈是易事？”
柳湘依然冷然地說道：“姑娘是否知道這兩個人，與我複仇線索關係至大？”
姑娘不耐地搖搖頭，說道：“你這人心眼好死，我不跟你講了。”
說著轉身就要離去，柳湘上前一步，伸手攔住姑娘，突然厲聲說道：“姑娘果真是局外人與此事無關，為何如此湊巧，兩次都碰上姑娘？而且深夜三更，姑娘深入明家莊用意如何？你道柳湘真的能被你巧言蒙蔽麽？”
姑娘聞聽柳湘如此厲聲以對，竟不覺輕聲地隔著薄紗一笑，搖搖頭說道：“迂得可以！怪不得武功不能大進！”說著陡然一聲嬌喝：“讓開！休要噦嗦找死！”
姑娘嬌喝聲中，右手扣指蘭花。疾如閃電向柳湘左臂“曲池”點到。左掌一翻，恰似浪翻白蓮，一連三掌，拍向柳湘前胸。
柳湘沒想到姑娘遽然就會動手，而且出招就是辣著，咄咄逼人。倉忙中柳湘吸胸撒手，錯步偏身，先卸去姑娘攻勢勁道，然後正準備出手還招，姑娘卻是快如閃電，右手屈伸食中二指。探取柳湘“肩井”。左掌扣勁遽放，對準柳湘下盤猛推一掌。
柳湘受此兩招一逼，豪氣大發，右手疾演降龍十八掌中第三式，五指箕張，上升橫翻，手腕霍的一晃，迎著姑娘兩指，斜刺地猛抓巧帶。右手貫勁平伸，硬迎姑娘一掌。
這兩人一攻一接，都是一瞬間的事，兩人都沒有來得及考慮下一個動作，隻聽蓬地一聲，柳湘被姑娘震得下盤不穩，騰騰欲退，可是左手卻抓住了姑娘玉掌，既穩住自己的身形，又化去姑娘攻勢，降龍十八掌一招見效，初建奇功，大出柳湘意外。
姑娘一掌震退柳湘，沒想到右手反被刁住，不由地玉臉一臊。立即上步欺身，左掌疾敲柳湘脈門，右手突出使勁猛翻，一招“金絲纏腕”反刁柳湘，腳下右腳疾起當胸，呼地一聲踢出一招“雞心腿”，姑娘三招齊發，任何一招擊中，柳湘都要痛遭挫敗。尤其“雞心腿”，姑娘踢得畢直，功夫顯見火候極深。隻要柳湘挨著一下，最少要踢飛二十步開外。
柳湘降龍十八掌一招奏效，心情大慰，姑娘三招攻來，柳湘沉著穩定，撒手、挫腰、蹬腿，一個倒縱五尺。落地拿樁，雙手略一揮動，就要再施展開降龍十八掌，還攻姑娘。
忽然周圍一聲發喊，火光燭天，約莫有五六百人持刀拿槍，挽弓搭箭，把兩個人團團圍住。柳湘正自一怔，突然人叢裏有人厲聲發話罵道：“喪心賊！老莊主以禮接待於你，你竟暗下毒手，害死老莊主。這種喪心病狂，卑劣無恥的下流東西，今天不將你射成刺蝟，怎消明莊主地下之恨！”
柳湘這才想起是明莊發現老莊主斃死之後，率眾來追，認定自己是殺害老莊主的凶手。一時有口難辨，悲慟無已，悵望著周圍那些人群，默然竟無一言以對。
突然身後姑娘伸手將他一拉，說道：“你不辯白罪名，難道也不自衛性命？真的要人家把你射成刺蝟麽？”
柳湘這才一驚，心裏不禁暗罵自己糊塗。
“此時百口莫辯，不辯也罷！難道竟束手讓人射死，那不僅自己蒙冤九泉，全家血仇無報，連明老莊主的慘死之恨，也無泄期了……”
正想著，那邊姑娘“嗆啷啷”長劍出鞘，嬌叱說道：“注意前麵！”
柳湘立即警覺到情況的嚴重，伸手一拍腰間，靈蛇軟劍應手出鞘。就在這時候，周圍一聲齊喊：“射呀！射死他好與我們老莊主報仇呀！”
隻聽得一陣弓弦響處，箭如雨至，直朝兩個人立身之處射來。柳湘立即靈蛇軟劍一揮，舞起劍幕千層，劍光閃閃，射來的箭都被劍風掃及，紛紛落地。柳湘在揮動軟劍的同時，抽空回頭一看姑娘穩立不動，長劍揮起萬道青光，十尺之外，箭墜滿地。柳湘不由地心裏愧意頓生，覺得姑娘的功力，確是要高出自己許多。如此一分神，斜刺裏嗖的一聲，左臂上中了一箭，柳湘痛得哎呀一聲，脫口而出。
姑娘在背後頭都不回，說道：“此地不可久留，如果傷勢不重，隨我衝出去。”
柳湘忍住痛，悶聲說道：“不妨事！”
姑娘也不答話，右手反手一扯柳湘衣襟，嬌叱一聲：“隨我走！”
但見姑娘劍光暴漲，呼呼之聲大作，饒是飛箭如雨，卻好像是雪飄火堆，未到近前，即飛墜於無形。如此衝開重圍，姑娘才放開左手，喝道：“快走前麵，由我來斷後！”
柳湘此時實在是無法逞強，左臂血流不止，痛如火炙，隻好自顧忍痛墊步，向前緊奔。隻聽得身後嬌叱連聲，接著是陣陣驚呼。柳湘連回頭一顧的豪氣都沒有，足下加緊向前疾衝。
柳湘一口氣衝出五六裏，後麵人聲俱杳，料定已無妨礙，剛一收勢停身，意誌一鬆，人竟支持不住，委頓無力地坐倒地上。低頭一看左臂，羽箭仍穿在臂上，鮮血淋漓。整個左臂衣袖都染紅了。柳湘趕緊伸手捏住上臂，不讓流血過多，正苦於身上連普通刀創藥都沒有，不知道如何處置。忽然身後衣袂颯然，銀鈴一樣的聲音說道：“還不趕緊把箭拔掉，這裏有靈藥一包，外敷內服，止血生肌，益氣補元，不消幾個時辰，就會恢複原狀。”
柳湘伸手接過靈藥，心裏對這位姑娘充滿了感激、奇怪、驚訝的情緒。抬頭看著那隔著薄紗的麵容，看不出此刻她是喜悅、是諷刺、是同情、是譏笑……柳湘隻覺這位身裁修長，白衣飄拂，行動怪異的姑娘，令人有可望而不可親的感覺，呆呆地坐在那裏，半晌說不出話來。
姑娘突然輕輕地一笑，隔著薄紗說道：“看你那種受冤不叫屈的傻勁，多少我有點佩服你，贈一點靈藥算不得什麽稀奇。據你的口吻，你身負血仇，待你報複，隻是像你這身功夫，連闖江湖都不夠，還談什麽報仇雪恨。趕快埋頭痛下苦功，才是要務。別要仇未報得，連帶自己一條命也賠在裏麵，那才不值呢！”
姑娘這一番話說來雖是頭頭是道，而且語句清脆悅耳，可是聽在柳湘耳裏，卻是無以忍受的難堪。把剛才那點由衷產生的好感，又衝淡得幾乎沒有一點存在。喪門眼一翻，正待問話，姑娘螓首微點，說道：“別發呆了！好好地治傷要緊。”
這兩句話卻說得委婉無比，無限溫柔。柳湘又不覺一呆。姑娘雙肩微微一晃，像是平地一朵白雲，淩空而起，一閃眼之間，沒於茫茫黑夜之中。
柳湘隻叫得一聲：“姑娘！請留芳名。”
四下寂靜如恒，隻有回音飄蕩。柳湘坐在那裏呆呆地望著黑茫茫的空際，心裏也頓有一種茫茫不著邊際空蕩蕩的感覺。
突然裏，一陣夜風吹來，左臂一陣刺痛，柳湘才想起左臂的箭傷，低頭看時，又看到手上握的一個小藥包，心裏不禁又是一陣茫然。
左臂流血已止，一塊塊的淤血堆在創口，柳湘顧不得疼痛，咬牙一拔，拔出箭頭，跟著把那包靈藥敷上，撕了一塊衣襟紮好，再找到一條流水小溪，用手舀起一點水，服下藥末，坐在溪旁，眼望著漸泛魚肚白的東方，柳湘心裏萬緒千頭，重複地想著方才那位姑娘的一句話：“以你這身功夫，連闖江湖也難自保，還妄談報仇雪恨！”
思慮良久，霍然起身，昂然自語，說道：“二十年我都忍受過了，何愁於這短短的數月。”
意念一決，昂首踏步，向黎明前的田野走去！
老梅樹街是靠近潛江的一個村鎮，鎮東不遠有一棵老梅樹，相傳已有數百年的壽命，是否屬實，無人得知。不過老梅樹街的名稱是由老梅樹而來，則是千真萬確的事實。
老梅樹是生長在鎮東的一座小山腳下，這棵梅樹長得高大雖不及七尺，可是婀娜多姿，橫生枝葉。在夏季裏，綠葉濃蔭，密蓋方圓數丈，在冬季裏，臘梅盛開，黃辦白蕊，幽香數裏。
老梅樹不是靠在路邊，所以這裏很少有人經過。隻有在夏季炎獸，牧童躲到樹蔭下睡個午覺，再也沒有人會到這老梅樹下來了。
這天，正是七月炎暑的晌午，晴空萬裏無雲，從青草塥的方向，來了一位落魄的青年，一身質料不壞的衣裳，卻是肮髒破爛，還沾滿了血跡，而且神情也顯得困頓。來到這老梅樹的綠蔭下，疲倦地坐下地來，靠在老梅樹的枯根上，遙望著遠處一抹黛綠，心裏卻沉重地想道：“走了兩天，找不到一處足以安身歇腳的地方，天罡劍一日不練成，報仇則遙遙無期，將何以對泉下父母？柳湘啊！你空負堂堂七尺之軀，何以為人？”
柳湘靠在樹下一陣嗟歎，兩日的跋涉，饑飽不一，又不敢走官衢大道，此時已是疲乏不堪，倦意叢生，便一個翻身。準備酣睡一覺以後，再作爾後行程打算！
正當一個翻身之際，隔著樹蔭好像樹後還有屋宇，柳湘一時覺得如此荒郊，遠離官道，又是古樹之後，居然還有人家，這是誰會住在這僻靜的地方？一時好奇心起，撥開樹枝鑽進去一看，原來樹蔭後麵還有一座破敗的廟宇。
這座廟宇蓋得真是別致，三麵都讓這棵老梅樹的橫枝遮掩住，在這綠葉濃蔭的夏季，遮掩得絲毫不見，難怪柳湘走到樹下部沒有發現。
柳湘乘興走進破廟裏一看，年久失修，斷壁殘垣，到處都是蛛網密結，塵土厚封，人一走進其間，雖在炎熱如許的夏季，也有一絲寒森森的感覺。
大殿上連神像都沒有了，地上殘放一些黴爛的紙牌，想是早年牧童在此遊樂時所遺，除了這幾張紙牌還給人有一點人氣的感覺，其他都像是陳年的古墓，鬼氣沉沉，陰風習習。
柳湘站在大殿上略一流覽之後。心裏突然泛起一陣喜悅。暗自想道：“此地空寂無人，地方隱蔽，而且距離市鎮又不太遠，飲食所需，又不困難，倒是一個難能找到的練劍所在。隻要給我以一個月的時間，憑本身內功基礎。按圖演練，熟演天罡劍為必成之事。降龍十八掌也可更為精湛。這真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。”
柳湘心裏一作這樣打算，便邁步穿過大殿，走到後麵，原來後麵還有一進。隻是野草叢生，長可及人，連後進房屋的模樣，都看不清楚。柳湘既生落腳之念，自然要看個清楚。一拍腰際，抽出靈蛇軟劍，左砍右削，劈開一條路向後進走去。
這一段天井橫寬不到八尺，柳湘走到一半的時候，已經隱約地看到深草後麵是一幢緊閉門扉的堂屋。朱紅剝落，蛛網遍生。柳湘一股作氣揮動靈蛇軟劍，走完天井，雙腳一踏上石階，不由心向下一落，頓時冷汗涔涔，寒毛豎立。石階上跪著一具骷髏，手裏還拿著一柄鏽劍，也不知道是何時，這人死在這石階之上。更使柳湘驚奇的，這具骷髏的肋骨上，還插著一枝小箭，想是年月已久，這枝小箭也已鏽爛不堪。
柳湘站在那裏發了一陣怔，骷髏示警，使他不敢冒險到這堂屋裏去一探究竟。手持著長劍，在那石階上呆立了一會，心裏想道：“此地離市鎮不遠，雖非官道附近，也不致於如許歲月，沒有人跡到達此地。而且，前進大殿遺有紙牌，老梅樹下散有牛糞，顯而易見，曾有農夫牧童歇腳此地，如何落得這般荒涼？其中必有原故！”
柳湘心裏一盤算，如果到前麵大殿找不到痕跡，就在前麵大殿落腳，好在為時不長，何必為自己招致意外風險？心裏一生退誌，懼意頓起，一刻也不敢多留，點足穿身，霎寸來到前麵大殿，決心清掃一下，便自安頓下來。
柳湘用靈蛇軟劍砍了一些茅草，紮成掃帚，把大殿灰塵蛛網，到處清掃一遍。當他把厚厚的灰塵掃開以後，才發覺到這個破敗的廟，以前也是一座精心的建築。雕棟畫梁，龍飛鳳舞，每一麵牆壁都是水磨青磚砌成。柳湘一麵清掃，一麵感歎不已，這座破廟也如同一個落魄潦倒的人一樣，昔日榮華富貴，轉眼都是過眼雲煙，隻留下堪嗟的記憶。
柳湘一直打掃到神龕上，掃去蛛網，抖開幔帳，發現一張長達尺餘的條渝。字跡雖然模糊，依稀還能辨認得出來。大意說是：城隍廟最近出現鬼怪，行旅牧人勿要輕自擅人廟內，免遭橫禍。
這一張字跡殘缺模糊不清的字條，卻為柳湘帶來一陣好奇與懷疑。在僻靜的山區渡過二十年，在江湖上流浪了五年，鮮聞有鬼怪作祟之事。果真這老梅樹下的破廟，藏有鬼怪，柳湘也不能在這裏安靜的練劍習功，不如再到後進，查看清楚，即使真有鬼怪，能以一已之力，除害一方，也是好事。
三分好奇夾有七分衝動，柳湘再度走過荒草與人齊的天井，站在石階上，略一冷靜之後，一腿踢開骷髏，左手疾推一掌，臂開門扉，右手靈蛇軟劍一橫，凝神以俟。
這兩扇門劈開之後，裏麵寂然無聲，毫無動靜。柳湘站在石階上向裏留神一打量，裏麵空蕩蕩的，空無一物，可是在當中地上，又發現倒著兩具骷髏，在兩具骷髏當中，放置著一個黑漆漆地箱子。
柳湘一躍而進，停身在兩具骷髏之間，仔細端詳，兩具骷髏手裏都執有鋼刀，而且鋼刀形式特別，刀背上滿帶鋸齒，並鑲有三個鈴鐺。這兩把形式奇特的兵刃，一落進柳湘的眼裏，頓時心裏一驚，立即想起五年前的一個傳說。
五年前，柳湘剛剛離別師父下山尋仇，首先投身鏢行。在他認為：鏢行與各路人物都有關連，消息易於打聽。就在那年，山東飛龍鏢局失了一鏢貨物，飛龍鏢局的總鏢頭因此仰藥自殺，而飛龍鏢局也就因此關門歇業。據說所失的這鏢貨物，不是珍珠瑪瑙，也不是碧玉翡翠，而是一盒藥材。這盒藥材是一位邊疆的封疆大史所得，自己不敢擅占，又不敢派兵明目張膽的護送，於是才委托飛龍鏢局轉運。
這盒藥材究竟是什麽東西？沒人知道，飛龍鏢局總鏢頭一死，更是無人知道，不過據江湖上的猜測與傳說，這是一盒價值連城的萬年靈芝。誰不知靈芝是寶物，何況是一株萬年靈芝？普通人服用，可以益壽延年長命百歲，甚至於可以長生不老，練武的人服用，可以抵上數十年的深山修為，內家功力可以驟增數十倍。
由於這個傳說，引起江湖上黑白道上高手們的注意，有些人不惜千裏迢迢趕到山東一帶來打這一盒萬年靈芝的主意。
飛龍鏢局一接下這鏢生意，就知道這是一鏢最難保安全無恙的貨物，飛龍鏢局從此一舉名震武林，或者是從此一蹶不振，都是在此一舉。這才決定由總鏢頭親自率領飛龍鏢局數十位有名的鏢頭，親自護送，完全走在明處，按照規矩，沿途投帖拜山，趟子手沿途響著字號而行。可是，事實上這是飛龍鏢局總鏢頭的計策，自己明目張膽“明修棧道”，實地裏派了鏢局裏一位親信可靠精明強幹的鏢頭，暗攜著這盒萬年靈芝，扮作行旅客商，走捷徑小路，趕赴北京而“暗渡陳倉”。企圖掩過武林中人的耳目，安全地走完這趟鏢。有道是“螳螂捕蟬，不知黃雀在後”，飛龍鏢局總鏢頭自以為的萬全之策，卻被黑道上兩位叮呢響亮的人物無意識破。這兩個人一身軟硬功夫，都是黑道中可數的人物，提起冷鋸追魂何成和鬼頭奪魄張風，黑道上的人物都得退避三分。
冷鋸追魂何成和鬼頭奪魄張風很輕易地取得這盒萬年靈芝之後，從此絕跡江湖，這一宗震動黑白兩道的失鏢案，由於飛龍鏢局總鏢頭的自裁，以及冷鋸追魂何成和鬼頭奪魄張風失蹤以後，漸漸地為人所淡忘。
今天，柳湘無意中在老梅樹街的郊野，一座傳說為鬼怪所占的破廟中，發現這兩把奇形怪狀的兵刃，那正是黑道上聞名的冷鋸追魂和鬼頭奪魄，這兩具骷髏無疑地是何成和張風了。那擺在兩具骷髏當中的黑漆漆的盒子，當然就是當年轟動武林的萬年靈芝了。
柳湘突然麵對著這個令人喜悅都來不及的情況，一時竟呆呆地怔住了，當他捧起那隻黑色小盒子，回顧兩具骷髏，偶爾有所頓悟地點頭自語說道：“冷鋸追魂何成，鬼頭奪魄張風好不容易奪獲這盒萬年靈芝，恐怕連打開都沒有來得及，就悄悄遠走潛江，跑到這個神不知鬼不覺的老梅樹後的破廟裏，裝神弄鬼，愚弄鄉人，好讓他們安心在這裏服用萬年靈芝，可能是彼此貪心太過，互殺俱亡，隻落得撒手黃泉，空勞一場。”
柳湘獨自一個人站在那裏，自語自言，一時倒是把這盒價值連城武林黑白兩道多少人想獲得的萬年靈芝，看淡了許多。這是柳湘離山以來，又一次的感到世事紅塵，無甚值得綣戀之處，若不是全家血仇係身，柳湘此時真想立即返回玄天觀，但願晨昏三稽首，早晚一爐香了。
柳湘懷抱著這黑盒子，怔怔地呆立了一會，想道：“既然後進堂屋沒有鬼怪，何不把後進清掃一遍，住在後進？”
好在一個人做事，想到就動手。柳湘先且放下黑盒子，拿了一把冷鋸追魂刀，到天井裏掘了一個深坑，埋葬了冷鋸追魂何成與鬼頭奪魄張風的骷髏，連門外石階上那具骷髏也一並埋在一起。
然後再回到前麵大殿，取來剛才紮好的掃帚，準備打掃灰塵。剛要開始打掃，柳湘頓時覺得不對，剛剛順手放在地上的黑盒子，已經蹤跡全無。後進堂屋裏空無一人，而且除了天井和前門可以進出之外，別無可以進入的門窗，那一盒子萬年靈芝除非是自行人土，否則不會如此無端失蹤。
柳湘拿著掃帚，站在堂屋中間，一想到這裏，就不禁有一陣寒意，遽襲心頭。忍不住暗想道：“難道真的有怪物藏在這破廟之內？卻又如何蹤跡不見？”
抬頭仰看天井頂上的青天，晌午剛過，陽光正烈，柳湘真正無法相信如此光天化日之下，竟鬧起鬼來。心時轉念再三，豪氣頓生，定要尋個水落石出。這盒靈芝自己無意得來，無意中失去，倒無甚可惜之處，隻是這無聲無息丟了東西，難免叫人心有未甘。
柳湘抽出靈蛇軟劍，翻身來到天井裏，雙臂一伸，掠身直上屋脊上，四下打量，但見烈日炎炎，毫無人影。既而一看這座破廟，除了前麵被老梅樹遮掩複習絲毫不露之外，後麵屋宇意是貼山砌成，既無法藏人，也無法從後麵進入。
柳湘在屋頂上打量形勢之後，斷定毛病是出在屋內，而不在屋外。但是，一經落身回到屋內，這個信念又被遽然推翻。屋內空徒四壁，不僅是人無法藏身，連一隻蝙蝠也無處躲藏。那究竟這隻盛著萬年靈芝的小盒子，如何轉瞬間失蹤不見？
此時，柳湘已經不是追尋失物，而是覺得這種突如其來的情況，令人難以置信。
柳湘轉而一想：“我決定在此落腳練劍，勾留總在一月以上。萬年靈芝之失，隻要對我練劍無甚妨礙，我又何必苦苦追究這件事？設若在此練劍期間，仍有異事出現，再追蹤查跡不遲。”
一念之間，柳湘收起靈蛇軟劍，正待出廟前往老梅樹街買些食物，作長久留住的打算。忽然一陣如梟鳥哭啼的笑聲，不知是從地下，還是從房中，喋喋入耳，令人不寒而栗。柳湘猛一回身，笑聲嘎然停止。柳湘也自冷笑一聲，說道：“那位朋友不必弄鬼！在下隻不過是借此一住，如果尊駕不願與我隔鄰而居，但願一見尊駕之麵，在下就此遠去！”
柳湘說完話，凝神駐足，細辨發音的方向。可是依然寂靜無聲。柳湘站在那裏靜等半晌，沒有一絲動靜，便又冷笑說道：“尊駕不願現身，在下不便勉強。隻是尊駕請勿擾亂在下情緒，我們各不相涉，做個好鄰居如何？”
柳湘說完話，假裝回身外出，這時笑聲又起，柳湘一聽就知道聲音是出自身後牆壁當中，立即撤步旋身，靈蛇軟劍應聲出手，大喝一聲，說道：“別再弄鬼了，出來吧！”
人隨聲起，閃電飄身直進五尺，剛一落到牆壁麵前，靈蛇劍斜指，護住麵門，左手一勾，斜地裏推出一掌。這一掌人掌俱進，而且用力九成，普通牆壁那裏經得起掌風震撼？不是應手而倒，至少也得擊穿一個窟窿。
就在柳湘進身發掌之際，麵前牆壁突然閃電一分，豁然而開，露出一個門。門裏伸出一隻枯幹瘦脊的手，長著四五寸長的指甲，活像幹雞爪子模樣，迎著柳湘推來的掌風，一拂一擺，立即把一股強勁掌風，消送於無形。
柳湘大吃一驚，右手長劍一橫，橫撤兩步，凝神蓄勢以待。
這時候門裏瘦手遽收，緩緩地走出一個人來，這人一出現於堂屋，站在一旁蓄勢而待的柳湘，不禁嚇出一身冷汗，差一點叫出聲來。
隻見出來這人身長不足五尺，臉上蠟黃削瘦，瘦得隻剩下皮包骨頭，若不是兩隻眼睛有光有神，就像是一具骷髏。頭上沒有戴帽子，一頭幹黃頭發像是一堆亂草，身上卻是穿了一件極為講究的長衫，隻是空蕩蕩地披在身上，像是紙糊的。
這人出來走了兩步便自站定，向柳湘齜牙一笑。啞得像火鴨樣的嗓子，說道：“朋友！你來到老梅樹的破廟，不是專程尋找這萬年靈芝而來的吧？”
柳湘隻覺得這人說話陰氣太寒，令人望而生畏，不由地一緊手中的寶劍，朗聲答道：“在下流浪江湖，無處存身，路過老梅樹發覺這俯破廟荒涼已久，無人居住，準備暫借一席之地，聊避風雨，如此而已！”
那人哇哇一陣夜梟啼哭的冷笑之後，說道：“尊駕雖不是專程為萬年靈芝而來，便中發覺也不該失之交臂。我不便從中打劫，把這一盒萬年靈芝還你如何？”
柳湘為人如何機警？這萬年靈芝為武林中人夢寐以求的至寶，這人既然住在此地，想必早就取得。說不定冷鋸追魂何成和鬼頭奪魄張風就是傷在這人手上，如今他竟肯輕易地把萬年靈芝送還自己，雖三尺之童，也難以置信，其中必然有詐，當下柳湘冷笑一聲，傲然說道：“萬年靈芝為稀世之寶，有德者才配得之。在下無德配用，尊駕好意敬謝了。”
那人忽而咯咯連聲，像青草池堆裏的蛙鳴震耳，笑了一陣以後，說道：“朋友！不必客氣！萬年靈芝價值連城，如此大方，顯得過於矯情，拿去吧！”
一聲“拿去吧”，隻見他大袖一抖，微微向前一送。黑盒子端端正正從袖中平飛而出，直向柳湘胸前飛來。柳湘此時早就知道這人用暗勁飛出黑盒子，分明不懷好意。立即雙腳沉樁，靈蛇劍交左手，右手霍地一伸，五指遽放，掌心吐勁，一股潛力直向黑盒子撞來，口裏說道：“尊駕盛意，在下心領了！”
兩股勁道一激，黑盒子略一傾斜，滴溜溜地掉在靠近柳湘這邊的地上。蓬通一震，盒子蓋被震開一道縫，說時遲，那時快，隻見嗖地一下，一道黑線直竄而出，在空中略一扭動，便轉向柳湘飛來。
柳湘此時早就橫劍在手，蓄勢以待，一見有物來襲，立即撤步讓身，長劍一掠而過，頓聞一聲尖叫，一陣腥風撲鼻，黑線被靈蛇劍掠為兩截，跌落在地上，兀自扭動不已。
柳湘雖然認不出是什麽蛇，但是，是一條奇毒無比的蛇，則是毋庸置疑的事，柳湘一劍斷蛇於地，心裏勃然大怒，厲聲罵道：“彼此無冤無仇，為何下此毒手？我若放過你，有失武林公道。”
靈蛇劍一抖，挾著一道劍光，直向那人撲去。那人不閃不讓大袖霍地一揮，一道勁風疾厲而起，大袖揮起如刀，直削靈蛇劍刃。柳湘一見心裏一驚，暗忖：“此人能使鐵袖神功，內功已臻精境，若如此拚鬥下去，隻怕難討好處。”
心裏閃電一轉，靈蛇劍霍地一收，喝道：“尊駕功力不弱，隻是如此暗算無辜，算不得武林前輩。柳湘自認不敵，但願後會有期。”
翻身掉頭便向外麵躍去，那人站在那裏並不追趕，喋喋一陣大笑，說道：“朋友！你機警有餘，耐性不足。回來！我有好處相贈。”
柳湘聞言收步停身，看著那人半晌，說道：“尊駕與在下並無宿怨，妄施毒手，在理難容。在下自認不敵，就此遠走，尊駕尚有何言？設若逼人太甚，柳湘亦非貪生畏死之輩。”
那人突然收斂起笑容，沉聲說道：“我原先隻道你是追尋萬年靈芝，為一貪婪之人，準備給以小懲。你既是無心到此，而又臨寶不苟，誠屬難得，我才立意有事相托，請你回來並無惡意。”
柳湘站在那裏，遲疑不定。
那人搖頭說道：“以貌取人，失之子羽，別以為我這樣長像難看，尊容亦不見得悅人。為人隻要心地良善，與麵貌何幹？”
柳湘亦覺得此人說話漸顯誠懇，同時想道：“此人功力較我顯然高出許多，如果專意成心尋釁，我欲避之亦屬不能。”
想到這裏，心意一定，例邁步上前，拱手說道：“尊駕有何事囑托，隻要在下能效力之處，絕不慳吝，隻是在下尚未請教尊駕尊姓大名，可否先請見告？”
那人削瘦蠟黃的臉上，忽露出一絲笑容，說道：“承你慨允助我一臂之力，至為感激，至於我的姓氏來曆，目前已無時間從容相告。請暫時隨我到蝸居稍坐，有一事相煩之後，不僅我要詳告身世，而且我有好處相贈。”
柳湘怫然有不悅之意，說道：“尊駕若有用得著在下之處，盡管明言，在下並非斤斤計較於酬報之徒。”
那人蠟黃臉驀地一緊，轉瞬即逝，依舊帶著一絲笑容說道：“如此我倒是失敬了！時間刻不容緩，就請隨我進來吧！”
柳湘稍一躊躇，便收起靈蛇軟劍，點頭稱是。隨著那人走進門去。
門裏真如那人方才所言，的確稱得上是蝸居。方圓不及丈餘，室內沒有窗戶。隔離不見天日，四角掛著四盞乳白色的壁燈，不知是點著什麽油，照著室內雪亮。鬥室雖小，陳設卻極考究。一張紅漆木床，兩張蓋著紅絲絨的靠椅，一張紅漆書桌，上麵堆著一些小巧玲瓏的瓶罐。牆上掛著一支長不盈尺的短劍，裝璜極其精致的劍鞘，在燈光下閃耀著刺眼的光芒。設若不是這樣幹枯削瘦形容可憎的人住在其間，這間鬥室真像是一個富家子弟的書房。唯其如此，柳湘一進入這間鬥室，立即感到一種極不凋和的感覺。
那人請柳湘在一張靠椅上坐下來之後，伸手從牆壁上，摘下那把短劍，遞給柳湘，說道：“少時我有一個仇人到此尋釁，自有一番爭論。此人功力極為深厚，合你我二人之力，都不足以抗衡。今天你突然適時來到老梅樹，天意使你助我……。”
柳湘沒等那人說完便道：“尊駕功力如此，尚不足以為敵，在下何能言助？”
那人忍不住喋喋一笑，恢複那種怪聲刺耳，說道：“我隻需要你在室內，聽我一聲大喝，立即將這柄短劍脫手向室外擲去，大功便告完成。”
柳湘聞言心中將信將疑，想道：“我也習得一身武功，技擊之道，略有心得，來人既然武功非常，區區一柄短劍能濟得甚事？”
想著不由地順手抽出短劍看看。“嗆啷”一聲，短劍應手拔出半截，隻覺一陣龍吟鏘鏘，青光暴閃三尺，照耀得室內四盞壁燈遽然變色。柳湘也覺得一股寒意侵人。股栗頓生。
那人伸手過來，把短劍推還鞘中，說道：“舉手之勞，助我大功告成，你便可以獲得一個人間至寶，我天山人魔決不食言。”
說罷！拍著柳湘的背，揚聲喋喋大笑！
柳湘一聽“天山人魔”四個字，頓時心裏一震，在記憶裏。恍惚曾聽人說過十幾年以前，武林中突然出現了一個怪人，自稱天山人魔，惡毒絕倫，功力絕頂，所幸是此人一現即逝，不知下落。不過眼前此人年紀不過卅出頭，年齡相差太遠，不知是否就是那位一度驚懾武林的“天山人魔”。
柳湘心裏不住的在想，天山人魔卻一味地得意狂笑，笑得柳湘五心煩躁，坐立不安。忽然，天山人魔戛然停止笑聲，側耳傾聽，頓時臉色一變，蠟黃的臉上，更泛起一絲慘白，倏地站起身來，對柳湘說道：“我的仇人即刻就到，待我出去迎接他去。”
大袖一抄，從門旁拿起一根黝黑的竹杖，走出門去。臨到門前，還回過頭來，滿臉沉重地對柳湘說道：“千萬記住，隻要我大喝動手，你便立即擲出短劍，不能誤事。”
柳湘點點頭，也站起身來，走近門前，想看看這位自稱天山人魔的仇人，是個如何凶狠無比，功力絕倫的人物，使天山人魔緊張到如此程度！
柳湘剛一走到門邊，天山人魔一揮手中竹杖，說道：“站到房角去，不要讓他們看到！”
柳湘當時不覺有氣悶，要人幫忙，竟還如此蠻橫。正氣惱間，隻覺得一陣勁風潛力洶湧而到，逼得自己站不住腳，騰、騰後退幾步，柳湘由氣而驚，心裏不禁想道：“這位天山人魔竟有如此功力，隻一揮竹杖之間，便逼得自己立足不住，他的仇人定然又高出他許多。今天倒要看看這場高手拚鬥，開開自己眼界。”
柳湘此時把助陣的事倒忘了，一心隻想偷看這場拚鬥，自己便依言退到房角，正打算找一個掩蔽所在，遮住身形。忽然聽到天山人魔一陣喋喋大笑，極其刺耳的說道：“大師果然信人，準時到達了！”
天山人魔這兩句話說來哇哇之聲，入耳難聽已極，柳湘在房裏頓時覺得血氣沸騰，幾乎不能自己。就在這時候，房外遠處傳來一聲清越佛號，悠長嘹亮，聽在柳湘耳裏，有如醍醐灌頂甘露澆心，立即覺得一陣清涼，神清氣爽。接著聽得有人說道：“三年不見，施主功力越發的精進了！”
天山人魔說道：“三年苦守，但等今日之會，不知大師是否仍舊約行事？”
來人又低喧了一聲佛號，說道：“出家人不打誑語，三年前之約，貧尼豈敢輕諾棄信。施主若能自信勝過貧尼手中長劍，貧尼立即斷劍返回天山，撤除禁製，任憑施主所為。若施主難勝貧尼手中之劍，又當如何？”
天山人魔一陣喋喋大笑，說道：“烏蟒竹杖若再不能占先一招，天山人魔就此老死此間，不再涉足江湖，如何！”
來人喧了一聲阿彌陀佛！郎聲說道：“施主一言九鼎，毋庸貧尼饒舌了！如此施主請賜招吧！”
話聲未了，旁邊又有一位姑娘接著說道：“師父！讓蟬兒先領教這位天山人魔一百零八招的烏蟒杖法可好？”
原先那尼姑卻慈祥地輕聲喝止說道：“蟬兒不得無禮，施主武林前輩，豈能與你交手？還不與我退到一旁去。”
柳湘在房裏一聽方才那位姑娘一說話，心裏一跳，覺得這位姑娘的聲音非常耳熟，禁不住輕輕橫邁一步，偷向外麵一看，差一點啊呀叫出聲來。門口人影一閃，柳湘看得清清楚楚，方才說話的姑娘，就是在青草塥與自己數度有恩而且一度交手的白衣姑娘。柳湘不禁想得呆了，暗忖道：“這位姑娘如何也來此地？而且她師父又是何人？竟能與這位天山人魔為敵。聽天山人魔的口氣，以前曾經敗在這位尼姑手裏，那這尼姑的功力也就可想而知了！”
柳湘正在不住思想之際，門外已經劍光杖影，打成一片。從雙方兵刃呼呼揮動的風聲裏，可以想像這場拚鬥，激烈的地步。
柳湘忍不住想掩到前麵去偷看一番，又怕白衣姑娘看到了，發生糾葛與誤會。可是又舍不得錯過這一場武林高手相拚的機會。正在躊躇間，忽然聽到那尼姑高喧佛號，說道：“施主這一百另八招烏蟒杖法，與當年無異，貧尼這無炁劍法已經足夠對付。施主還要相拚至底麽？”
天山人魔厲聲喝道：“跛尼姑！休要得意猖狂，看杖吧！”
喝聲未止，頓時杖聲呼呼大作，柳湘聽來似乎威力大增。那尼姑一點也不嗔怒，隻是低喧佛號，說道：“施主執迷不悟，休怪貧尼劍底無情了！”
柳湘知道此時正是兩人生死拚鬥之際，也顧不得天山人魔的囑咐，也不怕白衣姑娘看到自己發生誤會糾葛，唯恐失去觀摩這場高手搏鬥的良機，立即閃身滑步，落到門前一看，隻見天山人魔一枝烏蟒竹杖使動得像是一團烏雲，罩住身體，杖影幹重，風聲呼呼。再看對麵尼姑的一支長劍卻是慢條斯理，一劍一劍地迎著天山人魔的烏蟒竹杖，使來輕盈已極。可是，每當尼姑攻出一劍，天山人魔杖影即頓縮數尺。
柳湘站在一旁，不覺看得呆了。隻覺得這尼姑身形飄忽自如，每攻一劍看來慢條斯理，卻是變化多端，分明劍光指向左邊，轉瞬卻是右邊著實攻來一劍。柳湘隨師父在深山習劍法十數年，深諳劍擊之道，以神領氣，以氣凝神，以靜製動，以動製靜的訣竅。可是，如今看到這尼姑的劍法，竟是瞠然不知所以。不過，有一點柳湘心裏明白，天山人魔雖然杖影縱橫，氣勢洶洶，那隻是強弩之末，作困獸之鬥而已，不出廿招，天山人魔定然要敗在尼姑劍下。
柳湘此時突然想起，天山人魔囑咐自己助陣之事，不知道到時候是否應該出手？柳湘捏著短劍，忐忑拿不定主意，忽然聽到對麵尼姑高喧一聲佛號，說道：“施主撒手吧！”
人隨聲起，一掠兩丈，霍地在空中一翻，手中長劍頓化滿天星鬥，迎頭蓋下。柳湘一見尼姑使出這一招，立即想起白衣姑娘在青草塥曾經兩次使用這招臨空製人，不過尼姑這招顯然比白衣姑娘威力更大而已，隻見他劍花朵朵，臨空而下，柳湘心裏忍不住暗叫：“完了！”
說聲遲，那時快，叮噃一聲，一陣龍吟震耳，天山人魔手中烏蟒竹杖已被磕飛兩丈，尼姑人劍合一，穩立一旁，長劍一交左手，右掌立胸低頭一打問訊，喧了一聲佛號，說道：“施主一杖之失，尚望重視諾言。”
尼姑話猶未了，天山人魔突然大袖一揮，回頭厲喝一聲：“動手！”
柳湘一震，短劍剛剛出鞘一半，忽然門外一聲尖叫：“哎呀！是你？你也在這兒！”
柳湘抬頭一看，白衣姑娘站在門外，隔著薄紗，看不清楚臉上是驚是喜。這一聲喊叫，頓使柳湘猶疑動不了手。
天山人魔一見柳湘遲遲未動，怪叫一聲，大袖一拂，一股勁風，堅硬如刀，疾朝柳湘撞來，幾乎與這個動作同時，對麵尼姑也輕喝一聲：“施主不得輕背諾言！”
右手一伸一放，天山人魔那股鐵袖神功的勁風，像是遇到了一股強韌的屏蕃。一頓而散。饒是這樣，柳湘仍舊被勁風掃及，頓時一個翻身，噴了一口鮮血，倒在地上暈了過去。
不知道經過多少時辰，柳湘悠悠從昏暈中醒來。柳湘記得自己是被天山人魔鐵袖神功拂中後失去知覺，此刻不知究竟傷重到如何程度。躺在地上微一提氣，覺得血氣順暢，毫無不適之感。心裏一陣奇怪，立即一個翻身起來，耳邊卻聽到有人說道：“施主醒轉來了！”
柳湘抬頭一看，身前站定一位中年尼姑，滿臉慈祥含著微笑望著自己。柳湘這才曉得自己中了天山人魔鐵袖神功之後，是這位中年尼姑救了自己。趕緊一躬到地，謝道：“多蒙大師施救，再造之德，晚輩沒齒難忘！”
中年尼姑含笑單手一打問訊，說道：“施主不必多禮！禍福無門，惟人自召。施主一念之仁，為武林造福不淺，貧尼不過略對施主略盡舉手之勞，何謝之有。”
柳湘聞言愕然站在一旁，不知所雲。
中年尼姑伸手一指站在身後的白衣姑娘手中那把短劍說道：“若不是施主稍一遲疑，陰磷劍卒然出手，貧尼措手無妨，師徒二人必傷在劍下，我師徒二人傷亡事小，從此天山人魔橫行武林，卻是事大了。”
柳湘這才知道天山人魔所以要自己暗中出手的原因，但是柳湘仍不知道這短短一柄陰磷劍有幾許厲害？隻要自己一出手，便可以將武林高手如中年尼姑者斷送劍下？
中年尼姑指點著橫在一旁的天山人魔，半對白衣姑娘，半對柳湘說道：“善惡到頭，分毫不爽，我武林中人能不隨時警惕自己？尚一失足，便成千古之恨了。”
這中年尼姑是誰？聰明的讀者必然已經知道，那正是在天山冷梅山莊麵壁五年之後，融會了“大羅”、“無炁”劍法，練成“牟尼神功”，繼掌天山派的邱秋眉姑娘。（見拙著《玉膽鴛盟》）
邱姑娘出關之日，冷苣便遵不老神尼遺命，將天山掌門之位，移請邱秋眉姑娘繼承，將自己目睹太湖靈岩山群雄大會的情形，一一告知了邱姑娘。
邱姑娘此刻已是心如古井，靈台似鏡，了無牽掛。便正式披剃，皈依三寶，坐守天山冷梅山莊。
不料天山之陰出現了一個魔頭，此人原來姓名無人知曉，隻知道他自稱天山人魔，不老神尼在日，懾於不老神尼之威，不敢公然露麵。後來不老神尼坐化，邱姑娘以獨腳尼的名號繼掌天山之時，天山人魔自以為出頭有日。特意從天山之陰，趕到天山之陽的冷梅穀，向冷梅山莊尋釁。自以為一身超絕武功，定可並占冷梅山莊，獨霸天山，一吐數十年來不敢出頭露麵之氣。
天山人魔沒有料到獨腳尼姑此時功力，較之不老神尼昔日，猶有過之。即是冷苣冷蕪姐妹，也都內外修為臻於精境。天山人魔上門尋釁結果，被獨腳尼一趟“無炁劍法”，差一點濺血冷梅穀內。天山人魔一氣，由天山出走入關，從此武林突然出現了這位陰狠毒辣的怪人，中原各大宗派屢遭挫折，迭受淩辱。
消息傳到天山，獨腳尼自認禍由已起，便遠離天山，南下中原，遍訪天山人魔，意在為武林除害。
這天，獨腳尼雲遊至潛江附近，終於尋得天山人魔。有道是佛門慈悲，天下無不渡之人，便苦心規勸天山人魔不再為惡武林，回心向善。天山人魔自知不敵，便慨然約定十年為期，天山人魔苦練武功，若再不敵獨腳尼時，甘願謝絕武林。
獨腳尼旨在為武林除害，隻要十年之內天山人魔不再出現武林，也就不為已甚，當即慨然一諾。
十年，這是一個悠長的歲月，獨腳尼雲遊中原各地，故土風光，頓覺自己塵緣未了，便趁這十年之約歲月，仗劍江湖，劍渡惡人，功除凶孽。不出數年，大江南北，中原各地，獨腳尼的名號，有如麗日中天，惡人聞之退避三舍，正人聞之敬佩三分。白衣姑娘亦為此時，收入天山門下，作為俗家弟子。
韶光易逝，似水流年，十年歲月悠長，春夏迭易，秋冬時更，一幌十年已逝，獨腳尼與天山人魔二次再遇於老梅樹街的老梅樹下。此時天山人魔雖已練就一套詭譎無比的一百另八招杖法，但仍舊難逃大羅十九劍下一敗。天山人魔心猶未甘，獨腳尼複又慨允三年之約。
三年後的今天，一個作惡多端的天山人魔，佛門難渡，終落得劍下伏誅。
柳湘此時才曉得自己麵前站定的中年尼姑，就是聞名武林的天山派一代掌門人獨腳尼。不禁惶恐何似。
獨腳尼指著那柄短劍，說道：“這柄陰磷劍原係一柄古兵，不知何時竟落在天山人魔手裏，依他囑咐你的情形看來，他分明已練就以氣馭劍的功夫，隻是火候仍淺，強敵之前無機出手，必須借助於人，正巧碰上你來到此廟，這才命你暗中下手，他再以氣馭行。這以氣馭劍的功夫，乃揉合劍術與吐納功夫於一爐，為劍術中的絕頂。可惜天山人魔不務正道，天意不容。否則他的成就足可傲視武林。”
柳湘忽然想起一件事問道：“依前輩之言，這天山人魔算來至少已有七十歲以上的人了，如何望去隻有卅許呢？”
獨腳尼聞言，伸手從袖中取出一個紫紅色的小瓶，說道：“曾經轟動江湖的萬年靈芝之事，施主曾有所聞否？”
柳湘恍然大悟，說道：“冷鋸追魂何成和鬼頭奪魄張風取得萬年靈芝之後，又為天山人魔所得，想是這萬年靈芝駐顏有效。”
獨腳尼歎道：“我也懷疑天山人魔突然返老還童，居然能在短短三年之間練成以氣馭劍的功夫，必有奇遇。方才我才發覺是這瓶萬年靈芝練成的靈芝丹藥之功。”
獨腳尼說著扭開紫紅色小瓶，倒出兩粒淡紅色，約有梧桐子大小的丸藥，放在手掌裏，說道：“施主一念仁心，合當有福享此天下奇品。靈芝丹一粒，可抵廿年以上的內功吐納修為，貧尼不敢獨得，謹以一粒相贈。”
柳湘聞言大驚，趕忙伏在謝道：“晚輩險作當今武林罪人，前輩不以見責，反而厚賜，晚輩汗顏不敢領賜。”
獨腳尼搖頭笑道：“並非貧尼慷他人之慨，施主理應得此，毋庸振辭。出家人不敢當此大禮，施主請起。”
轉而又向白衣姑娘說道：“蟬兒任重道遠，功力尚差，並非為師私心，百善孝為先，蟬兒能一心為父母複仇，孝心可嘉。這顆靈芝丹可助你廿年功力，但願早日快意恩仇，以慰令尊令堂在天之靈。”
白衣姑娘一聽師父提起自己父母血仇，隔著薄紗，淚珠滾滾下墜。盈盈下拜，接過靈芝丹丸。
獨腳尼接著說道：“為師離山日久，塵緣暫了，即日返回天山。江湖諸多風險，蟬兒要小心謹慎，切記師門戒律，好自為之。”
又轉向柳湘打一稽首，說道：“施主能時時本此仁心，自能處處化凶為吉。”
說著話，但見他肩不晃，身不動，平地起處，淩空丈餘，越過破廟大殿，轉瞬不見蹤影。
白衣姑娘眼望恩師飄然而去，回想起十年師恩深如海，從未有半月以上的遠離，如今一別，不知何時再能聆聽教誨。想到此處，癡然而立，潸然淚下。
柳湘此時與姑娘已經有數次見麵，已不似初見麵時那般陌生，一見姑娘佇立流淚，便說道：“蟬姑娘！令師雖去，你隻要能報得親仇，便可返回天山聚首，不必為暫別傷心！”
姑娘姍姍回過頭來，隔著薄紗望了柳湘一眼，慢慢地說道：“你這人雖然長得其貌難看，卻是心腸不壞！”
柳湘不覺心裏感到一刺，滿臉飛紅。人家姑娘天真未鑿，說話率真，連生氣都沒有辦法生。
姑娘看了柳湘一眼，接眷說道：“我姓程，名叫秋蟬，師父叫我蟬兒，你要是願意，不妨叫我秋蟬好了！”
柳湘聞言一笑，說道：“蟬姑娘盛意，我先謝謝！如果蟬姑娘不介意，我就叫你一聲蟬妹妹。如果單叫姑娘芳名，我實在無此膽量。”
秋蟬姑娘也隔著薄紗笑道：“那我就叫你柳……”
柳湘搶著說道：“我叫柳湘，我可不敢當蟬妹妹的稱呼。”
秋蟬低頭思忖了一會，笑道：“我還是稱你柳大哥好了！柳大哥！你不是要尋訪仇家嗎？我們是同道，我看我和柳大哥結伴而行吧！”
柳湘點頭說道：“蟬妹妹可否先行一個時期，待我把一趟劍法練熟以後，我們約定一個地方見麵如何？”
秋蟬姑娘笑道：“柳大哥！你還記著我那句笑語？我是說話無心，大哥何必記在心上？”
柳湘歎了一口氣說道：“承蒙蟬妹妹不棄，叫我一聲大哥。我怎麽還會記得過去那些小事。隻是愚兄自覺功力較之蟬妹相差甚遠，苦練功夫，為目前必為之事。又蒙獨腳老前輩恩賜靈芝丹，也正應趁此機會苦練，一旦訪獲仇人，才不致空錯報仇機會。”
秋蟬姑娘略一沉吟，說道：“我的仇人也待訪察，不如我和大哥同在此服下靈芝丹藥，互證武功，再尋訪仇家如何！”
柳湘聞言大喜，說道：“蟬妹妹肯如此，愚兄正是求之不得之事，這間破廟寬敞，而且四下無人，正好練功。天山人魔裏麵的房間，留給蟬妹妹，愚兄住在外間堂屋。如此苦練一月，愚兄劍法一熟，就好啟程了。”
秋蟬姑娘頷首稱是。
柳湘頓時興高彩烈，找著原先紮好的掃帚，正準備打掃一番，忽然想起一句話來問道：“蟬妹妹！你為何臉上蒙著這張薄紗？愚兄至今未能一見你的真麵目，可否取下讓愚兄一見？”
秋蟬姑娘也正在高高興興地準備收拾裏麵房間，忽然聽到柳湘如此一問，頓時渾身一抖，呆立當地。柳湘一見秋蟬姑娘半晌不說話，還不知道為了何事，走過來問道：“嬋妹妹，你怎麽不說話？”
秋蟬姑娘突然右手一伸，叭叭摑了柳湘兩個耳光，跺腳罵道：“你……你混……。”
柳湘被這突如其來的兩個耳光，打得莫名其妙，怔在那裏，眼望著蟬妹妹像掠水白鷺似地，從屋脊上一掠而逝，心裏有說不出來的滋味。
柳湘一歲即被恩師攜人深山。廿載深山苦練，終日與山林為伍，已經養成孤僻冷峻的個性，及長成人，又知悉自己全家被人仇殺，更養成一種仇視別人的心理。爾後的五年江湖流浪，把他這種個性，更磨成定型。這次獨腳尼的仁慈，程秋蟬姑娘的天真無邪，複活了他對人的溫情，尤其秋蟬姑娘甘願做他妹妹，使他生平未享受到的親情，得以嚐試，其心情之快感，自是不可言諭。沒料到正在喜悅當頭，突然秋蟬姑娘雷霆大發，絕情而奔。
柳湘望著遠處的雲天，內心的激動，使他五內俱焚，兩顆眼淚，在眼眶裏滾滾欲墜，良久，良久，柳湘一咬牙，兩道吊客眉霍然散開，一聲冷笑，轉身走進後麵房裏，端坐在床上。調氣斂神，一時渾然忘我，垂癢人靜。
不知道經過了多少時間，柳湘霍然醒來，忽然聽見外麵人聲嘈雜。原先柳湘進房之時，順手閉上了房門，天山人魔三年苦心設計的房屋，隻要關上房門，外麵便渾然不見。此刻人聲一響，柳湘悄然躍下床來，貼近房門凝神一聽，外麵竟來了三四個人，似乎在談論某件事。
有人說道：“這人敢在觀內禁地停留，而且盜走本觀鎮觀之寶，武功可見一斑，一旦遇上，我們要小心從事。”
另一個說道：“這人初闖觀內，見他功力平常，二師叔一掌幾乎把他震死。由此看來，他能逃出禁地，盜走鎮觀之寶，其中必有隱情。”
有人接著說道：“據四位師弟說，還有另一位姑娘功力非常，不知是何許人？”
另一個接著說道：“玄天觀四劍敗在一個不知名的姑娘之手，這個麵子固然要找回來。隻要我們此行，未曾稟告掌門人，萬一掌門人知道，誰敢當擔？”
又一個說道：“回去再去掌門人處領賞。”
“……”
柳湘一聽，外麵來人竟是玄天觀的道人前來追趕自己，誤打誤撞，又竟在這老梅樹下相逢，一時氣向上衝，毫不考慮，拉開房門就向外闖去。
要在平時，柳湘定然會想到，在青草塥樹林內所遇到的玄天觀四劍，自己已非敵手。如今這些人都是四劍請來找麵子的，其功力在四劍之上，自是毫無疑問，柳湘莽然外出，豈非自取其辱？隻是柳湘此時自從秋蟬姑娘無由一怒兩摑耳光憤然離去以後，心情大變。仇視別人的心理，較之以往更甚，也不管自身功力如何，隻顧尋人泄憤。
柳湘遽然拉開房門，當門而立。坐在堂屋的五個道人都止不住霍然一驚，沒想到從牆壁裏會突然出來一個人，而且更驚奇的，出來的人竟是所要追尋的柳湘。
雙方麵麵相視的站了一會，五個道人中的一位微蓄著綹須，手執雲帚的中年道人，上前一步說道：“這位想來就是柳施主了。那天夤夜一見，尊容依稀尚能記得。”
柳湘此時不願多言，左掌起處，“呼”的一聲，劈向來人前胸。道人一見柳湘悶聲不響，出手就是殺著，高喧一聲：“無量佛”，右手拂塵一伸，一搭柳湘手腕就纏，左手駢指如戟，疾點柳湘“太陽”。
柳湘此時棄劍用掌，正是他聰明的地方，玄天觀出來的高手對於劍法，大都有一套精湛的劍擊之道，柳湘劍術功夫不夠，以劍取人，毋寧自取其辱。用掌則不同，柳湘降龍十八掌雖未臻於精境，但是，招式俱已熟練，每招都能運用自如。降龍十八掌為玄天觀不傳之秘，這些道人當然不會，柳湘出奇製勝，自可占得不少便宜。
柳湘當下一見那道人左右手並用，攻守俱施。當下左手疾收，右掌疾演降龍十八掌中第五式，前探而拍，不中而抓，一招兩變，疾如閃電，逕抓道人左臂“曲池”。
道人見他不避隻攻。而且攻招淩厲無比，快速絕倫，招式變化奇特，自己剛一分神，左臂一麻，整個左臂抓在柳湘手裏。
旁邊觀戰的四個道人，個個都大驚失色。因為方才出手的道人正是玄天觀二代弟子中功力最為深厚的高手，竟在兩招之內被人抓住手臂，他們那能不驚惶失措。
道人左臂被抓，勁道全失，但不愧為玄天觀二代高手，臨危不慌，右手拂塵一揮筆直，槍尖一樣閃電疾指柳湘“玄機”大穴，這種近身過招，一招出手隻要對方無能還手，就能製之死命。因為彼此相隔過近，生死隻差呼吸之間。
柳湘一見拂塵點至，道人能逼使一柄拂塵，畢直如槍，內功腕力，可見於一斑。立即一撤右手，腕力微微一送，說道：“去吧！”
道人左臂一偏，身形失去平衡，騰、騰速退數步。
柳湘這時才大聲喝笑道：“回去吧！就憑這等身手也配出來找場生事，而且爾等私自擅離觀內，違背觀內規律，告知掌門人，你們都得被逐出門牆。”
原先那道人，一聽柳湘之言，頓時默默低頭，撫著麻木失靈的左臂，緩緩退到一旁。
另外四個道人一見師兄出手失利，一齊喝罵連聲，嗆啷啷四柄長劍頓時出鞘，攸地身形一閃，四人各自占立一方，劍尖一指，更不答話，四柄長劍同時攪起四道光芒，分取柳湘。
柳湘看到四個人分身移動，走位換人都是極其快速，四個人身動劍出，都是如同一人，便知道這四個人合擊之勢自己絕非對手。頓時把心一橫，身軀疾旋，右手一拍腰際，靈蛇軟劍隨勢施出，劍風四溢，劍光暴漲。
靈蛇劍一出，四個道人若有畏意，撤劍收勢，舉劍平胸，各自瞪著眼睛看著柳湘。
柳湘靈蛇劍一揚，冷笑一聲說道：“我倒要鬥鬥，玄天觀高手的劍法究竟高明到何種地步！”
此話一出，麵對柳湘的那位道人，立即彈劍兩下，也冷笑說道：“靈蛇劍是玄天觀鎮觀之寶，我等才稍讓一劍，以示對靈蛇劍之敬意，若以我等懼怕，尊駕錯了。”
話猶未了，霍地滑步遊身，劍走輕靈，其他三人一模一樣，環走一周以後，四劍重起，劍化流星趕月，四劍疾刺，各找一點，挾著勁風襲至。
柳湘此時早就把心一橫，右手靈蛇劍一挽劍花，欺身直進，逕取對麵一人。劍光未到，霍又一掉手腕，偏刺左手一人，一劍兩招，快速絕倫，可是，這四個道人比他更快，四個人恰如走馬穿花，明明是這個人在正前方，忽而又從右邊一劍刺至，分形錯步，使人眼花了亂。這種以快製快的攻法，不出五招，柳湘已自手忙腳亂，手中長劍已自亂了章法，若不是仗著靈蛇劍對四個道人心裏多少有些鎮懾作用，柳湘此刻恐怕早就橫屍四人劍下了。
柳湘逐漸感到四周壓力加重，劍氣逼人，連遇兩著險招，都是毫發之差，險狀叢生，知道今天難逃四人劍下。長歎一聲，正準備以死相搏，免得受擒被辱，突然一聲嬌叱，一道劍光臨空落入四劍當中，隻見劍光一分，嗆啷啷一陣亂響，四個道人都愕然一收手中劍，退後一步，向空中看去，隻見一位白衣姑娘仗劍臨風，衣袂飄拂，秀發披肩，臉上靠著一層薄紗，看不清麵目。
姑娘一落地麵，便嬌聲叱道：“四個人拚闖一個，好不害臊。有本領的再上。”
姑娘這兩句充滿天真的嬌叱，四個道人都怔怔地站在一旁，心裏都在想道：“這位充滿稚氣的姑娘，竟有如此一身好功夫，而且手中長劍光芒耀目，定是一把寶劍。不知道與這位姓柳的有何關連？”
原先那位手執拂塵的道人上前說道：“貧道與這位施主有一點過節，女施主從中插足，用意為何？玄天觀之事，向不容外人過問，女施主請便，貧道等不便無禮！”
姑娘聞言充滿卑視的啐了一口，說道：“別再為玄天觀丟人了，動不動就是幾個打一個，要是讓你掌門人知道了，氣都要氣壞。”
姑娘說來輕鬆無比，旁若無人，簡直把四個仗劍而立的道人，視為無物。
四個道人如何能忍受得了？一個個躍躍欲試，大家都看著站在一旁的手執拂塵的道人，似乎隻要他略一示意，四柄長劍便風馳電掣而出，把這位姑娘和柳湘，剁個四分五裂。
姑娘隔著薄紗，這情形看得清清楚楚，當下一聲嬌笑，長劍一交左手，說道：“四位如果不打，我看這場架，就不要打啦！如果各位有何交待不過去的事，日後家師會見貴派掌門人時，當麵說明，也就是了！”
執拂塵的道人，急接著問道：“令師法諱姑娘可否見告？”
姑娘肅然答道：“天山冷梅山莊獨腳尼。”
那道人矍然失驚，說道：“姑娘原來是天山門下，果然高明。
令師邱老前輩，武林高人，為人尊敬。今日之事，貧道敬受姑娘之命！”
說著毫不停留，微打稽首，匆匆帶領著另外四個道人離去。
一場驚心動魄的生死搏鬥，就如此銷聲匿跡，化為雲煙隨風而逝。
秋蟬姑娘慢慢地收劍人鞘，靜靜地站在那裏。姑娘心裏充滿了矛盾。自己趕回來，原是要向柳湘大哥賠個不是，可是，當這兩個人靜悄悄地站在這破廟裏的時候，姑娘又羞於啟口了，她真希望這回柳湘大哥會走過來，輕輕地叫一聲：“蟬妹妹”，她會哭起來向柳大哥賠不是，她會把自己的身世說個明白，她相信柳湘會原諒她。
等了半晌，破廟裏仍舊是靜悄悄地像是沒有人在。姑娘再也忍不住了，緩緩地回過身來，微抬螓首，隔著薄紗看見柳湘仍然默默地站在那裏，吊客眉擰成一道弧線，臉色沉重得令人可怖。
姑娘艱難地不知如何啟口，剛叫得一聲：“柳湘大哥……”便縮住了口，說不下來。
柳湘渾身微微地一顫，退後一步站住，望了姑娘半晌，說道：“蟬姑娘！在下多承姑娘古道熱腸，屢施救手，此恩此德柳湘不敢相忘，但願柳湘日後能有寸進，能報答蟬姑娘於萬一。在下就此告別，蟬姑娘珍重！”
說著話點足起身，拔地騰空而去。
秋蟬姑娘一聽柳湘說話已不是味，再一見柳湘騰身而去，心裏又氣又急，雙肩微晃，人像脫弩之箭，嗖然而起，順勢單足一點屋簷，一式“大鵬搏翅”，張臂淩空三四丈高，飄然落在柳湘之前，姑娘伸手一攔，說道：“柳湘大哥！你是還在生氣？”
柳湘冷峻地答道：“在下不敢生姑娘的氣！”
秋蟬姑娘顯然激動得要流出眼淚，勉強忍住，恨聲說道：“我知道出手打人是錯的！不過如果柳湘大哥知道了我的身世，當能寬恕於我。”
秋蟬姑娘以為自己如此說來，柳湘定然能退讓三分，表示歉意。沒料到柳湘心裏別有打算，鐵石心腸，毫不為姑娘之言所動。
柳湘冷峻依然，毫無表情的說道：“蟬姑娘此言差矣！姑娘對在下有再造之恩，慢說區區兩個耳光，就是刀劍加身，在下也不應該皺眉，何敢當此寬恕二字，姑娘言重了。”
秋蟬姑娘此時萬沒有想到柳湘會這樣對她，當時芳心一慟，留在眼眶裏的淚水，忍不住像是斷線珍珠，滾滾下流，猛一咬牙，恨聲說道：“殺人不過頭點地，姓柳的，你記住今天的話！”
恨聲未絕，秋蟬姑娘一個倒縱，翻身振臂，身似流星趕月，轉眼消逝。
柳湘站在那裏再度的望著秋蟬姑娘的離去，心裏也充塞著與前次不同的感觸，良久，才長歎一聲，轉向破廟裏來。
幾次回身，想追趕上去，可是幾次都咬牙硬著心腸回來。
回到破廟裏，翹首悵望雲天，內心無端愁緒縈懷。正癡立惘然，忽然破廟之外，仿佛有人走動，柳湘心裏一動，想道：“難道蟬妹妹中途心軟又回來了！”
立即展開身形撲向廟外，隻聽得啊呀一聲，廟外有人“咕咚”倒地。柳湘順著聲音看去，原來是一個拾荒的，想是驚嚇過度，靠在牆腳邊上，直翻著白眼珠。
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拱拱手，四個人一掖道袍，匆匆而去！
姑娘目送四個道人去遠，才緩緩掉轉頭來，向柳湘說道：“功夫不行，就少在外麵若禍，今天要不是我看他們四個打你一個，心裏不平插上一腳，此刻你恐早已束手就擒了。”
說著大眼睛隔著薄紗，骨碌碌地朝柳湘渾身一打量。
柳湘本來對姑娘充滿感激之意，沒想到姑娘轉過身來竟是說了一番這樣叫人忍受不了的話，頓時把內心感激之情，化於無形。可是人家說的倒是真情，不是她出手，此刻果真的已經束手被擒了。想到這裏，勉強按捺住怒氣。拱手說道：“多謝姑娘仗義出手，在下這廂致謝了！”
姑娘搖搖頭，說道：“這種事我做得多了，沒有什麽可謝的。隻是像你這種獨身在外跑跑的，除了要苦練功夫之外，還要處處留神小心，其實我要是晚一步打這兒過，你就是不被他們四人所擒，也已經死在暗算之下了。”
姑娘說著指指樹林裏麵，接著說道：“吃虧一次，學乖一回，下次小心就是了。”
姑娘走到樹林邊緣，連頭也不回，點足之間，人像夜梟投林，隻在林梢一閃即逝。柳湘剛一舉手準備叫住姑娘，請問一下姓名，轉而一想，這姑娘傲氣淩人，說話句句像是訓誨，隨她去吧！
倒是她說樹林之內有人暗算，不妨去看個分明。
柳湘也是點足穿身，手仗靈蛇軟劍，人從林隙中閃身而進。
入林不到兩丈，赫然一人站在林中，柳湘頓時氣一沉，收勢站樁，留神看去，麵前不到五尺，一人身穿道袍，背背長劍，左手反把正待拔劍，右手扣指作勢，分明正待發出什麽暗器。可是，這人一落到柳湘眼裏，就知道已經是被人點了重穴，隻不過是死屍未倒而已。不用說，這一定是那位白衣素裳姑娘的傑作。
柳湘凝神戒備，仗劍護身，走到道人身邊一看，先使柳湘吃驚的是這人一身道袍扣紮不齊，隱約可以看出裏麵緊密排扣的夜行衣，分明是外披道袍，假扮道人的江湖人士。更使柳湘驚詫的是這人右手扣指待發的暗器，竟是一對銅指套，與青草塥暗殺洪士來，再度暗襲柳湘的同出一型。柳湘還不放心，從身上取出原先兩顆銅指套，兩下一對比，分毫不差。
柳湘忽然想起，此人一直尾隨自己，企圖暗下毒手，先後暗殺洪士來及其全家，為的是滅口，此人本來是追尋仇家的一大線索，可惜已經斃命，不然定可追個水落石出。想到這裏柳湘心裏不禁大恨那位白衣素裳的姑娘，她這一多事。使自己仇家唯一可尋的線索，斷絕已盡。
此時天色逐漸黎明，遠處已有早起農人荷鋤下田，柳湘心裏靈機一動：“我何不如此一試，或可有所收獲？”
柳湘在樹林裏發現屢次暗算未遂的人，已經被人點了重穴而死，唯一可尋的複仇線索，已因此斷絕，柳湘止不住一陣懊喪。麵對著未倒的屍體發了一陣呆，思潮起伏想了一陣，豁然若有所得。他心裏想道：“這人雖死，青草塥一帶定有熟人，最起碼玄天觀有幾個道人與他有舊。玄天觀雖然守正不阿，門下弟子難免良莠不齊，與江湖人物薄有往來。我如果將死屍運往官衢大道，定然引起居民渲染。隻要有熟人一現身認屍，這線索又不難接上。”
柳湘一陣想罷，立即收起靈蛇軟劍，扛起屍體朝官衢大道上奔去！
此時晨曦漸透，曉霧乍開，田野間漸有農人三五，荷鋤其間，柳湘扛著屍體，一路躲閃急避，避過行人耳目，一口氣奔到靠近青草塥市鎮不遠的地方一個交叉路口放下屍體。正待轉身逸去，忽而意念一動，伸手把屍體外麵的道袍剝掉，露出裏麵一身勁裝，取下右手指上的兩枚銅指套。這才找一僻靜地方，整理好身上的衣衫，神情安逸地就在距離十字交叉路口不遠的小茶棚裏，歇下腳來，狀至悠閑的在品茗吃點心。
官衙大道上出現了一個死屍，這件事何消片刻，立即傳遍了青草塥。數日前，幾件命案，死者滅門，凶手遠逸，無法追究之下，好容易才安靜下來。不到數天，晴天白日十字交叉的官衙要道上，又出現無名死屍，剛剛歸於寧靜的青草塥，又轟動起來了。
看熱鬧的、官府裏的，當然中間也夾著有來認屍的……形色人等，絡繹不絕。
地方官吏驗明屍體是“重傷致死”以後，便派人守住屍體，等待認屍領回了事。坐在茶棚裏的柳湘，心情漸漸緊張，如果無人認屍，此計落空，又不知道何時再能獲得一絲線索……
正想到失望後，忽然看見官道遠處，呼喇喇地飛奔而來四騎，塵灰揚處，行人都慌不迭地躲閃一邊，四騎飛奔到十字路口，猛地一提馬韁，四騎一字並列，為首那人翻身下馬，手持一份名帖，走到守屍的衙役差人麵前，附耳講了幾句話，但見那差人連連點頭，不斷地拱手。從馬上下來那人，回頭一揮手，立即又跳下來兩人，一頭一尾把屍首抬起來向馬背上一放，三人旋又登鞍上馬，頓時叱喝一聲，蹄聲震地，卷起一陣黃塵，不旋踵間，四騎一並消失在路的盡頭。
柳湘遠遠坐在茶棚裏，冷眼一旁看得清清楚楚，一直目送四騎去遠之後，才不自覺地露出一絲微笑。招呼茶房夥計會過賬，這才慢慢地走到十字路口原來停屍的地方。此時屍首已經運走，看熱鬧的人也就漸漸地散去，隻勝下一個差人還等在那裏交差。
柳湘打量一下周圍沒有什麽行人，隻有五六尺遠的地方，站著兩個漢子，似乎在等候什麽，背向著柳湘，翹望著遠方。柳湘沒有在意，心裏略一盤算，便上前對那差人拱手，說道：“這位差爺請了！”
差人抬頭一看柳湘，生得吊客眉，喪門眼，一張闊嘴，齜著亮森森的鋼牙。這付尊容生來有些怕人。可是一身穿著卻是富家公子打扮，在八字衙門裏吃飯的人，隻重衣冠不重人，就衝著柳湘這身衣著，那差人趕緊陪笑說道：“尊駕有何指教？”
柳湘皺起那對吊客眉，故作愁態地說道：“舍親日前不幸失蹤，合家上下，終日不安，今日聞聽此地有無名屍首無人認領，在下特來相認，請問差爺這屍首現在何處？”
差人趕忙說道：“這屍首是鎮西明家莊明大爺的朋友，被人暗算致死，剛剛明大爺派人來領回去了。”
柳湘故作歡愉的說道：“隻要不是舍親那就好了，差爺打擾你了。”
拱拱手又裝佯地離去。
柳湘離開了現場之後，不敢到青草塥市鎮上去，怕引起意外麻煩，隻好走向郊區，找了一座無人的破廟裏，靜靜地端坐調息。行功運氣。柳湘心裏有一種預兆，突然想到今天夜裏難免要有一場惡鬥。
功行一周，雜念清除，神清氣爽，趁機把降龍十八掌演練一回。每練一趟降龍十八掌，柳湘便愈覺得掌法玄妙，力道渾厚，招式奇特。隻可惜的柳湘在玄天觀秘室之中，費了五晝夜之功，學會這趟武林絕技降龍十八掌，每招每式，隻知道依式比劃，卻說不出招式名稱，而且每發一掌出去，途中變化多端，即使自己想在招式上取一個名稱，也不是易事。
柳湘練完一趟降龍十八掌，破廟之內，塵土被掌風激起飛揚，久曆不散，掌力渾厚，已經可見一斑，柳湘也自覺心中暗喜，想道：“降龍十八掌自己才不過是乍入門徑，便已威力頓見，將來實際用來對敵，其變化之莫測，定然使人難防，今夜如有拚鬥，就不妨用來一試。”
一日容易，又是夕陽壓山時分，田野間，炊煙四起，樵牧遍唱。樹林間，歸鴉陣陣，鵲噪不停。柳湘走出破廟，負手漫步田隴間，仰望西邊，晚霞如繪，大地一遍昏黃，傍晚景色多彩瑰麗，卻透著晚景的淒涼，所謂“夕陽無限好，隻是近黃昏。”
信步在田隴上徜徉，不覺已是夜幕低垂，弦月未升，四周一片黑暗。柳湘此時長噓一口氣，猛地提氣拔身，一點即起，但見他一路起落，點水飛騰，直向青草塥鎮西奔去。
從鎮外郊區越過青草塥，不到一盞熱茶工夫，前麵有一處燈火，像是一座大村莊。柳湘加緊腳步趕去，剛一來到莊前，停下身形，準備打量去路，突然在左側不遠的地方，有一條黑影一閃，柳湘心裏突然一驚，趕緊向一棵樹影中一掩，再定睛看時，星光朦朧之下，那裏有什麽人影？柳湘心裏明白，這決不是自己眼花，而是何方高人竟先自己一步，進入了明家莊。警覺一起，格外小心翼翼，沿著莊外樹林，逐段閃身躍進。
這座村莊和一般村莊一樣，外麵築著高達丈餘的土牆，牆上每隔不遠便設有一座碉樓，雖然談不上刁鬥森嚴，卻也是防守嚴密。
柳湘伏在土牆腳下，打量一陣周圍形勢，丈餘高的土牆和牆上的碉樓巡哨，都不足以阻止柳湘的進入村莊之內，隻是如何能萬全無失的不被任何人發覺，以致引起麻煩，倒是使他大為作難。
柳湘正在待機行動之際，轉首左側突見一條人影衝天而起，約莫躍起兩丈多高，向圍牆裏麵飄身而下。這次柳湘看得清楚，這人竟是穿著一身白衣，而且姿態美妙，輕功之純熟，柳湘自歎不如。
這人飄身落進圍牆之後，一閃即逝，絲毫沒有引起牆上人的注意。柳湘不禁自覺慚愧，既然到此，又何須畏首畏尾，退縮不前？立即伏在牆下，雙臂一伸，貼著圍牆，手掌微微用力，腳下再點地一送，嗖地上升丈餘，剛一到達圍牆高度，柳湘伸手一壓牆頭，吸氣貼身，擦著圍牆一個滾翻，輕悄悄地落進牆內。
落進牆內，人一落地，立即發覺情形不對，腳下一軟，正好落在陷阱之內。幸而柳湘一直警覺未鬆，腳下發覺不對，頓時吸氣拔身，右手閃電一拍腰際，唰地一聲，抽出靈蛇軟劍順手一揮，斬斷絆繩。人雖落下陷阱，並沒有跌傷，也未被絆繩拴住。但是，剛才一觸絆繩，牽動警鈴，頃刻鑼聲大振，“捉賊”之聲四麵齊應。柳湘一見形藏已露，豪氣反而激起，人從陷阱裏挺身一躍，軟劍一護頭頂，竄出陷阱。回首一看，四麵燈火通明，鑼聲震地，柳湘雖是不懼，但是，知道今晚之行，已經是白費了。正在躊躇何去何從？突然正麵一簇火把蜂湧而至，為首一人手使兩把牛耳潑風刀，見麵毫不答話，直卷而進。
柳湘一想已經不能善罷幹休，幹脆硬闖一陣，說不定能意外的獲得一鱗半爪。決心一定，也不答話，人走偏身，右手一抖，唰唰兩下，一連攻出兩劍，直逼來人上盤。來人功力不弱，較之柳湘，尚不離伯仲之間，一見柳湘攻來兩招，破風作響，心知是軟兵器，心裏更是放寬不少，陡然暴喝旋身，牛耳潑風刀左手一起，一式“橫架金梁”，掠開柳湘軟劍，右手刀走中盤，式化飛槍，變作“靈蛇出洞”，直點柳湘“鳳眼”。這兩招連封帶攻，使得純熟老到，而且出手極其迅速。
柳湘真沒有想到青草塥這地方，一個莊客竟然有如此身手，心裏更是不敢大意，軟劍一收，滑步欺身，頓時靈機一動，何不趁此一試降龍十八掌？立即左手一伸，五指箕張，直朝來人牛耳潑風刀刃上抓去。
來人那裏見過這種招式，即使是空手奪白刃，也不能迎著刃口而來，心想：“你這不是自尋苦吃！”
牛耳潑風刀加力一成，直向柳湘左手削去。就在這一瞬間，柳湘左手變抓為拍，手腕突地一翻，隻聽得“啪”地一聲，牛耳潑風刀一下被震蕩開兩三尺，來人門戶大開，柳湘伸手疾如閃電，人隨手進，手掌又在這一瞬間，變拍為削，來人還沒有來得收刀封閉，退步還招，左手突然一陣疼痛如割，勁道全失，“嗆啷啷”一陣，牛耳潑風刀扔在一邊。
柳湘得理不讓，靈蛇軟劍閃電一抖，直指來人前胸，陡然心意一動，停劍不前，喝道：“在下特意前來拜望莊主，才饒你不死，還不快快與我通報！”
那人左手刀一失，又見柳湘軟劍直進，躲閃無及，隻有閉目等死，沒有料到柳湘臨時動心，軟劍停在胸前，喝令通報。那人也顧不得什麽顏麵，掉頭就走。那些蜂湧而來的莊丁，也都慌不迭地隨在後麵一轟而退。
柳湘目送這群人去後，心裏也在盤算著，待一會見到莊主之後，如何說起？正在思忖之際，有人提著燈籠朝著自己而來，柳湘左手抱住靈蛇軟劍，右手叉腰，屹立不動，來人來到近處，對柳湘一抱拳，說道：“尊駕既然欲見莊主，莊主在客廳上候見尊駕！”
柳湘微微一皺那雙吊客眉，立即收起靈蛇軟劍，慨然答道：“如此有勞兩位了！”
說著大踏步超過兩人，向前麵走過去。
沿途，站著不少持槍抱刀的莊丁，靜靜侍立在道路兩邊，偶爾一兩聲火把燒得劈啪作響之外，聽不到一點人聲，柳湘心裏也止不住暗暗地稱讚，一個村莊，竟是如此紀律嚴明，則這個莊主倒是不可小視呢！
一連越過三進樓房，迎麵一座敞廳，燈火輝煌，照耀得如同白晝，敞廳前麵站定一位蒼發老者，燈光下映得滿臉紅潤，眼神炯炯，老遠就朗聲發話，說道：“那位朋友深夜來到敝莊，有何見教？明秋聲在此恭候！”
柳湘也老遠拱手答道：“在下柳湘有一點疑難，特地拜望老莊主，深夜煩擾，衷心不安，在下迫於無奈，老莊主明察秋毫，定能諒我。”
兩人這一問一答，柳湘已經走到敞廳前麵，明秋聲老莊主借燈光一打量柳湘，頓時訝然失色，趕上前一步，一把抓住柳湘手臂，急聲問道：“壯士尊姓是柳？”
柳湘愕然答道：“正是！”
老莊主緊張問道：“壯士今年貴庚？”
柳湘覺得老莊主手在微微顫抖，疑心大起，暗暗功行雙臂，答道：“在下今年虛度廿六。”
明秋聲老莊主忽然一陣激動，下唇微微抖個不停，閉上眼睛，嘴裏不斷喃喃地說道：“一點不錯！一點也不錯！廿五年，廿五年！”
說到這裏霍然睜開眼睛對敞廳外麵侍立的一群人，揮手叫道：“所有人等，一律給我退下去！”
廳外嘎了一聲，燈籠火把刀槍劍戟都慢慢地掩聲而退，敞廳上頓時留下一片寂靜。明秋聲老莊主滿臉悲憤地頷著，全神警戒的柳湘走到敞廳上坐下。老莊主首先忍住老淚顫聲問道：“賢侄休要驚疑，老朽明秋聲與令尊八臂神龍柳月上有八拜之交。廿五年後，目睹賢侄長大成人，活像令尊在世模樣，麵對遺孤，回念故交，老朽真是恍同隔世。”
柳湘甫在繈褓，家中即遭痛變，所以對於父執輩故交，全多漠然不知。見明莊主如此神情，疑念頓釋，便也將自己追蹤線索經過，一一說明，更請問明老莊主可知廿五年前，滅門暴行，是出自何人之手？
明秋聲老莊主擦幹老淚。拈須沉吟，半晌說道：“當年事變之日，我遠在西北邊陲，待我趕至杭州之日，一切都已成過去。隻知道你被高人仗義救走不知下落。全家屍體都由一位姓洪的夥計收斂埋葬，事後這姓洪的也就不知下落，如果依賢侄所言，青草塥的洪士來，就是昔日的洪夥計，他對昔日情形，定然有所了解，隻可惜他又慘遭毒手。”
說到此處，明老莊主忽然雙目圓睜，若有所悟的問道：“洪士來突然被殺，分明是被人殺以滅口。賢侄追蹤之人是否就是殺洪士來的凶手？”
柳湘一聽此言，也是一驚，急忙說道：“小侄方才未曾細說，此人慘殺洪士來全家，落腳於玄天觀之內，事隔數日才在青草塥郊外樹林中被人點重穴而死。”
於是柳湘便將自己如何設計陳屍，企圖鉤引線索，追蹤關係人等情，詳細地說了一遍。
明秋聲老莊主聞言幾乎瞠目而視，訥訥不能成言，良久才喃喃說道：“這是別人如此借刀殺人？想來此人對老朽身世知之甚切，知是令尊知交，故作撲朔迷離之舉，導引賢侄誤途。賊人用心可怖！”
柳湘此時也不禁為之懊喪不已，沒料到自己設好圈套，反倒使自己上當。
明秋聲老莊主一見柳湘沮喪無比，乃溫言撫慰道：“賢侄不必沮喪，所幸賢侄雖中其圈套，卻未如其所願，而釀成大錯，誠為不幸中之大幸。再則賊人敢如此明目張膽借名拖屍，而又不敢堂皇正麵尋釁於賢侄，其中必然還有難隱。隻要細心訪察，不難水落石出，雪仇有日。”
柳湘正在沮喪無限情中，明秋聲老莊主溫言安慰，也無濟於事，突然柳湘眼睛一亮，立即從身上掏出那一對紫銅指套，托在掌中，問道：“明世伯當年遍走江湖，對於各家各派兵刃暗器，必然都有聽聞，這對指套，世伯能否認得？”
明秋聲老莊主伸手接過這對紫銅指套，臉上顏色遽變，脫口叫道：“對了！那一定是他！”
柳湘一聽老莊主口氣，頓覺一線光明在望，不覺大喜，搶著問道：“世伯知道這對紫銅指套係何人所使？”
明秋聲老莊主用手顛了顛紫銅手指套，閉目說道：“卅年前，令尊曾邀賞於一位武林一代高人，蒙授一手分形劍法，仗此劍法，令尊縱橫江湖，仗義行道，博得八臂神龍的名號，並識得金雕雙鉤曲子清跛道人，結為忘年之交，從此名聲大振，武林尊仰。而傳授分形劍法的這位高人，就是以三招六合拳，大破三龍幫的夏逸峰老前輩。”
柳湘對於家世是完全蒙然無知，對於三龍幫的名稱，也隻是偶爾聽人說起，那是當年江湖上勢力遍及各地的一個幫會，不知道明秋聲老莊主突然提起這些往事，是何用意。
明秋聲老莊主依然閉著眼睛，像是在艱難的回憶，接著慢慢地說道：“夏逸峰已於廿七八年前與雙帆無影女、飛燕雙環兩位女俠歸隱洞庭，從此不問世事。聽說後來又轉往不知名的深山，夫妻三人潛修，從此蹤跡不現。”
柳湘對於這一代武林高人的往事，聽來頗為入神，便接著問道：“世伯如何對夏老前輩的事知道得如此清楚？”
明秋聲老莊主長歎一聲說道：“卅十年隻要在江湖上走動的人，誰不知道夏逸峰大破三龍幫，靈岩山群雄大會的事？隻是後半段，卻是從令尊口中得知。”
柳湘知道話中自有文章，便急切問道：“先父在日和世伯曾經說些什麽？”
明秋聲老莊主依然閉著眼睛說道：“當然是有關夏逸峰和他兩位夫人的軼事，今天我一看見這對紫銅指套，便霍然想起，令尊遇難乃至全家慘遭滅門，定然這人無法找得夏逸峰夫婦泄恨，數年怨仇都發在令尊身上。”
柳湘此時突然熱血沸騰，兩眼圓睜，眥裂出血，厲聲叫道：“此人是誰？世伯指明小侄一條明路，小侄粉身碎骨誓報血海深仇。”
明秋聲老莊主閉著雙眼，老淚縱橫，顫聲說道：“不僅賢侄要立誌誓雪不共戴天之仇，就是老朽也要拚著這幾根老骨頭，為故友泄恨。隻是此人當年不過是三龍幫的一名默默無名的香主而已，後來下了五年苦功，功力大進，三龍幫瓦解後，又複潛伏數年，再度出現江湖時。武功迥然令人刮目。此人就是……哎唷……”
明秋聲老莊主突然身子向前一栽，柳湘大驚，霍然起身一把扶住，正待問話時，嗖、嗖又是兩聲直朝柳湘身後襲來。柳湘旋身錯步，心裏在一刹間已是恍然，但是，也像是一團火焰頓時在胸中爆炸。立即鬆手放開明老莊主身體，側身振臂，奮力拔起兩丈多高，直朝敞廳屋上翻去。腳步剛一搭上屋簷，迎麵又是兩點黑影飛來，柳湘趕緊挫腰伏身，閃過來襲的暗器，順手一拍腰際，唰地一聲靈蛇軟劍出鞘，立即長身展望，四周一遍寂靜，人影俱無。柳湘連趕兩進屋脊，依然毫無所獲。心裏又掛念著明老莊主，不敢窮追，疾忙轉身撲回，隻見明老莊主已經倒在地上，背脊上汨汨地流著紫血。與青草塥那天晚上洪士來的情形，如出一轍。柳湘扶起明老莊主，隻見他尚有一絲遊息，便連聲叫道：“明世伯！明世伯！”
半晌，明老莊主微微睜開眼睛，聲如遊絲地，斷續說道：“賢侄！老朽……之死……可以斷定……殺你全家的就是昔日……三龍幫壇下的香主……。”
明老莊主說到此地，一口氣接不上來，嘴角流出紫血死去。
柳湘此時恨不能從閻王手裏奪回明老莊主的性命，如果能夠以自己一生性命，換得明老莊主一口氣時間，說明這人姓名，柳湘都毫不珍惜。可是眼睜睜地看著明老莊主死於非命，好容易獲得一條線索，又斷盡死絕，柳湘此時的心情，真是如沸油澆心，萬刃刺腸。
呆了半晌，不知道如何處置，正待叫人來，轉而一念：“明莊人來，我是有口難分，如今時間要緊，還是就此離去的好！”
想罷轉身對明老莊主屍體，深深一拜，說道：“世伯在天之靈，保佑小侄輯得仇人報得親仇，恕小侄未能料理善後，就此拜別了！”
站起身來，不由淚珠交流，望著明老莊主屍體半晌，才長歎一聲，恨聲跺腳，躍上屋脊。向四麵一打量，向西躍去。
此時，弦月已從東邊浮雲隙裏，露出一片微光，田野蒙蒙月色中，顯出一分清新景象。柳湘一口氣越過七八幢房屋，躍過圍牆，正準備向官衙大道上撲去，忽然一眼瞥見樹蔭底下，像是有人站在那裏。柳湘心裏一動，殺心頓起，立即功力右臂，勁貫全身，暴喝一聲：“無恥惡賊休走，看掌！”
喝聲未落，墊步進身，右掌提足十成勁道，全力拍出一掌。這一掌正是柳湘滿腔憤怒無處發泄之際，怒火中燒，舍命擊出，勁道極為驚人。掌未到，勁風已經襲人。可是站在樹蔭下的那人，竟絲毫不躲，“蓬”的一聲，著著實實的挨了一掌，隻見他撲然倒地不起。
柳湘一掌拍出之後，心中便知有異，那人不躲不閃，令人可疑，可是勁道已發，欲收無能為力。等到著掌倒地之後，那人一動不動躺在地下。柳湘搶上去借月光一看，那人臉色蒼白，氣息毫無，伸手一摸，更是冰冷透骨。知是已經死去多時。再一打量身上，一身勁裝，背背長劍，分明是夜行人打扮。
柳湘忽然往事在心頭一現，不由地一震，急忙伸手一扯那人右手，赫然小指上還套著一個紫銅指套。柳湘此時心裏已經完全明了，隻怨自己棋差一著，徒喚奈何？禁不住一聲仰天長嘯，滿腔怨憤，無處發泄，驀地一拍腰間，唰地一聲抽出靈蛇軟劍，照準那人屍體，連刺數劍，兀自不肯幹休。
忽然間，背後傳來一聲清音鸝語。說道：“你這人也太狠心了些。有道是人死不記仇，盡在死者屍體上出氣，算那門子本領，有本事就捉活人報仇。”
柳湘正在氣憤頭上，耳目失聰，身後何時來人，都不知道，一聽有人講話，這才驚覺霍然旋身，自己也覺得盡在死人身上出氣，有些愧怍。等到回過身來一看，站在自己麵前的竟又是那位白衣修長，麵罩薄紗的姑娘，柳湘這一分愧怍之意，立即被憤怒之火所代替。不由地冷哼一聲，上前一步，沉聲問道：“姑娘！在下要請教，你如此處處跟住在下，用意為何？”
姑娘被柳湘這樣突然一問，顯然是意外地感到一陣羞澀，隔著薄紗的臉，想來必是玉麵泛霞，嬌靨生春。隻聽她一聲嬌叱，說道：“你這人好奇怪！四海五湖都任我遨遊，你憑什麽說我是跟住你，要不是看你這人還有幾分骨氣，早就給你兩耳光，教訓你爾後不要信口輕狂。”
柳湘冷笑說道：“明人不作暗事，武林中人向來有事說在當麵。隻要姑娘說出與在下有何過節，柳湘隨時奉陪作一了斷，不必如此隱隱藏藏，牽害無辜，非我武林中人本色。”
姑娘一聽柳湘這一段氣憤憤的話，不由勃然大怒，說道：“看你吊眉塌服就不是好人，原來你的良心更黑！前一天在青草塥那頭，姑娘看你獨力難支玄天觀四個道士的圍攻，而旁邊又有一個要施暗算。姑娘激於一時義憤，才出手相助，今天在明家莊眼見賊人暗算了你的世伯，我又出手捉住，兩次解圍施惠，姑娘不望有報，反而滿口胡言，你要是認為姑娘是可侮的，那你就白生了一對喪門眼。”
柳湘一聽姑娘這頓大罵，並不動氣，反而冷冷地問道：“多承姑娘屢次相助，在下心感！隻是在下有一點不明，姑娘屢次對敵之際，為何從不留下活口？都是用重手法致人於死？”
姑娘沒想到自己一頓大罵，對方不但沒有動氣，反而提出這個問題。當時也沒好氣的說道：“你以為賊人都像你那樣無用，會讓人手到擒來。告訴你這次暗算你的人無不身具不凡的武功，專使一樣的獨門暗器，隻要一不小心，就難免遭到毒手，要留活口豈是易事？”
柳湘依然冷然地說道：“姑娘是否知道這兩個人，與我複仇線索關係至大？”
姑娘不耐地搖搖頭，說道：“你這人心眼好死，我不跟你講了。”
說著轉身就要離去，柳湘上前一步，伸手攔住姑娘，突然厲聲說道：“姑娘果真是局外人與此事無關，為何如此湊巧，兩次都碰上姑娘？而且深夜三更，姑娘深入明家莊用意如何？你道柳湘真的能被你巧言蒙蔽麽？”
姑娘聞聽柳湘如此厲聲以對，竟不覺輕聲地隔著薄紗一笑，搖搖頭說道：“迂得可以！怪不得武功不能大進！”說著陡然一聲嬌喝：“讓開！休要噦嗦找死！”
姑娘嬌喝聲中，右手扣指蘭花。疾如閃電向柳湘左臂“曲池”點到。左掌一翻，恰似浪翻白蓮，一連三掌，拍向柳湘前胸。
柳湘沒想到姑娘遽然就會動手，而且出招就是辣著，咄咄逼人。倉忙中柳湘吸胸撒手，錯步偏身，先卸去姑娘攻勢勁道，然後正準備出手還招，姑娘卻是快如閃電，右手屈伸食中二指。探取柳湘“肩井”。左掌扣勁遽放，對準柳湘下盤猛推一掌。
柳湘受此兩招一逼，豪氣大發，右手疾演降龍十八掌中第三式，五指箕張，上升橫翻，手腕霍的一晃，迎著姑娘兩指，斜刺地猛抓巧帶。右手貫勁平伸，硬迎姑娘一掌。
這兩人一攻一接，都是一瞬間的事，兩人都沒有來得及考慮下一個動作，隻聽蓬地一聲，柳湘被姑娘震得下盤不穩，騰騰欲退，可是左手卻抓住了姑娘玉掌，既穩住自己的身形，又化去姑娘攻勢，降龍十八掌一招見效，初建奇功，大出柳湘意外。
姑娘一掌震退柳湘，沒想到右手反被刁住，不由地玉臉一臊。立即上步欺身，左掌疾敲柳湘脈門，右手突出使勁猛翻，一招“金絲纏腕”反刁柳湘，腳下右腳疾起當胸，呼地一聲踢出一招“雞心腿”，姑娘三招齊發，任何一招擊中，柳湘都要痛遭挫敗。尤其“雞心腿”，姑娘踢得畢直，功夫顯見火候極深。隻要柳湘挨著一下，最少要踢飛二十步開外。
柳湘降龍十八掌一招奏效，心情大慰，姑娘三招攻來，柳湘沉著穩定，撒手、挫腰、蹬腿，一個倒縱五尺。落地拿樁，雙手略一揮動，就要再施展開降龍十八掌，還攻姑娘。
忽然周圍一聲發喊，火光燭天，約莫有五六百人持刀拿槍，挽弓搭箭，把兩個人團團圍住。柳湘正自一怔，突然人叢裏有人厲聲發話罵道：“喪心賊！老莊主以禮接待於你，你竟暗下毒手，害死老莊主。這種喪心病狂，卑劣無恥的下流東西，今天不將你射成刺蝟，怎消明莊主地下之恨！”
柳湘這才想起是明莊發現老莊主斃死之後，率眾來追，認定自己是殺害老莊主的凶手。一時有口難辨，悲慟無已，悵望著周圍那些人群，默然竟無一言以對。
突然身後姑娘伸手將他一拉，說道：“你不辯白罪名，難道也不自衛性命？真的要人家把你射成刺蝟麽？”
柳湘這才一驚，心裏不禁暗罵自己糊塗。
“此時百口莫辯，不辯也罷！難道竟束手讓人射死，那不僅自己蒙冤九泉，全家血仇無報，連明老莊主的慘死之恨，也無泄期了……”
正想著，那邊姑娘“嗆啷啷”長劍出鞘，嬌叱說道：“注意前麵！”
柳湘立即警覺到情況的嚴重，伸手一拍腰間，靈蛇軟劍應手出鞘。就在這時候，周圍一聲齊喊：“射呀！射死他好與我們老莊主報仇呀！”
隻聽得一陣弓弦響處，箭如雨至，直朝兩個人立身之處射來。柳湘立即靈蛇軟劍一揮，舞起劍幕千層，劍光閃閃，射來的箭都被劍風掃及，紛紛落地。柳湘在揮動軟劍的同時，抽空回頭一看姑娘穩立不動，長劍揮起萬道青光，十尺之外，箭墜滿地。柳湘不由地心裏愧意頓生，覺得姑娘的功力，確是要高出自己許多。如此一分神，斜刺裏嗖的一聲，左臂上中了一箭，柳湘痛得哎呀一聲，脫口而出。
姑娘在背後頭都不回，說道：“此地不可久留，如果傷勢不重，隨我衝出去。”
柳湘忍住痛，悶聲說道：“不妨事！”
姑娘也不答話，右手反手一扯柳湘衣襟，嬌叱一聲：“隨我走！”
但見姑娘劍光暴漲，呼呼之聲大作，饒是飛箭如雨，卻好像是雪飄火堆，未到近前，即飛墜於無形。如此衝開重圍，姑娘才放開左手，喝道：“快走前麵，由我來斷後！”
柳湘此時實在是無法逞強，左臂血流不止，痛如火炙，隻好自顧忍痛墊步，向前緊奔。隻聽得身後嬌叱連聲，接著是陣陣驚呼。柳湘連回頭一顧的豪氣都沒有，足下加緊向前疾衝。
柳湘一口氣衝出五六裏，後麵人聲俱杳，料定已無妨礙，剛一收勢停身，意誌一鬆，人竟支持不住，委頓無力地坐倒地上。低頭一看左臂，羽箭仍穿在臂上，鮮血淋漓。整個左臂衣袖都染紅了。柳湘趕緊伸手捏住上臂，不讓流血過多，正苦於身上連普通刀創藥都沒有，不知道如何處置。忽然身後衣袂颯然，銀鈴一樣的聲音說道：“還不趕緊把箭拔掉，這裏有靈藥一包，外敷內服，止血生肌，益氣補元，不消幾個時辰，就會恢複原狀。”
柳湘伸手接過靈藥，心裏對這位姑娘充滿了感激、奇怪、驚訝的情緒。抬頭看著那隔著薄紗的麵容，看不出此刻她是喜悅、是諷刺、是同情、是譏笑……柳湘隻覺這位身裁修長，白衣飄拂，行動怪異的姑娘，令人有可望而不可親的感覺，呆呆地坐在那裏，半晌說不出話來。
姑娘突然輕輕地一笑，隔著薄紗說道：“看你那種受冤不叫屈的傻勁，多少我有點佩服你，贈一點靈藥算不得什麽稀奇。據你的口吻，你身負血仇，待你報複，隻是像你這身功夫，連闖江湖都不夠，還談什麽報仇雪恨。趕快埋頭痛下苦功，才是要務。別要仇未報得，連帶自己一條命也賠在裏麵，那才不值呢！”
姑娘這一番話說來雖是頭頭是道，而且語句清脆悅耳，可是聽在柳湘耳裏，卻是無以忍受的難堪。把剛才那點由衷產生的好感，又衝淡得幾乎沒有一點存在。喪門眼一翻，正待問話，姑娘螓首微點，說道：“別發呆了！好好地治傷要緊。”
這兩句話卻說得委婉無比，無限溫柔。柳湘又不覺一呆。姑娘雙肩微微一晃，像是平地一朵白雲，淩空而起，一閃眼之間，沒於茫茫黑夜之中。
柳湘隻叫得一聲：“姑娘！請留芳名。”
四下寂靜如恒，隻有回音飄蕩。柳湘坐在那裏呆呆地望著黑茫茫的空際，心裏也頓有一種茫茫不著邊際空蕩蕩的感覺。
突然裏，一陣夜風吹來，左臂一陣刺痛，柳湘才想起左臂的箭傷，低頭看時，又看到手上握的一個小藥包，心裏不禁又是一陣茫然。
左臂流血已止，一塊塊的淤血堆在創口，柳湘顧不得疼痛，咬牙一拔，拔出箭頭，跟著把那包靈藥敷上，撕了一塊衣襟紮好，再找到一條流水小溪，用手舀起一點水，服下藥末，坐在溪旁，眼望著漸泛魚肚白的東方，柳湘心裏萬緒千頭，重複地想著方才那位姑娘的一句話：“以你這身功夫，連闖江湖也難自保，還妄談報仇雪恨！”
思慮良久，霍然起身，昂然自語，說道：“二十年我都忍受過了，何愁於這短短的數月。”
意念一決，昂首踏步，向黎明前的田野走去！
老梅樹街是靠近潛江的一個村鎮，鎮東不遠有一棵老梅樹，相傳已有數百年的壽命，是否屬實，無人得知。不過老梅樹街的名稱是由老梅樹而來，則是千真萬確的事實。
老梅樹是生長在鎮東的一座小山腳下，這棵梅樹長得高大雖不及七尺，可是婀娜多姿，橫生枝葉。在夏季裏，綠葉濃蔭，密蓋方圓數丈，在冬季裏，臘梅盛開，黃辦白蕊，幽香數裏。
老梅樹不是靠在路邊，所以這裏很少有人經過。隻有在夏季炎獸，牧童躲到樹蔭下睡個午覺，再也沒有人會到這老梅樹下來了。
這天，正是七月炎暑的晌午，晴空萬裏無雲，從青草塥的方向，來了一位落魄的青年，一身質料不壞的衣裳，卻是肮髒破爛，還沾滿了血跡，而且神情也顯得困頓。來到這老梅樹的綠蔭下，疲倦地坐下地來，靠在老梅樹的枯根上，遙望著遠處一抹黛綠，心裏卻沉重地想道：“走了兩天，找不到一處足以安身歇腳的地方，天罡劍一日不練成，報仇則遙遙無期，將何以對泉下父母？柳湘啊！你空負堂堂七尺之軀，何以為人？”
柳湘靠在樹下一陣嗟歎，兩日的跋涉，饑飽不一，又不敢走官衢大道，此時已是疲乏不堪，倦意叢生，便一個翻身。準備酣睡一覺以後，再作爾後行程打算！
正當一個翻身之際，隔著樹蔭好像樹後還有屋宇，柳湘一時覺得如此荒郊，遠離官道，又是古樹之後，居然還有人家，這是誰會住在這僻靜的地方？一時好奇心起，撥開樹枝鑽進去一看，原來樹蔭後麵還有一座破敗的廟宇。
這座廟宇蓋得真是別致，三麵都讓這棵老梅樹的橫枝遮掩住，在這綠葉濃蔭的夏季，遮掩得絲毫不見，難怪柳湘走到樹下部沒有發現。
柳湘乘興走進破廟裏一看，年久失修，斷壁殘垣，到處都是蛛網密結，塵土厚封，人一走進其間，雖在炎熱如許的夏季，也有一絲寒森森的感覺。
大殿上連神像都沒有了，地上殘放一些黴爛的紙牌，想是早年牧童在此遊樂時所遺，除了這幾張紙牌還給人有一點人氣的感覺，其他都像是陳年的古墓，鬼氣沉沉，陰風習習。
柳湘站在大殿上略一流覽之後。心裏突然泛起一陣喜悅。暗自想道：“此地空寂無人，地方隱蔽，而且距離市鎮又不太遠，飲食所需，又不困難，倒是一個難能找到的練劍所在。隻要給我以一個月的時間，憑本身內功基礎。按圖演練，熟演天罡劍為必成之事。降龍十八掌也可更為精湛。這真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。”
柳湘心裏一作這樣打算，便邁步穿過大殿，走到後麵，原來後麵還有一進。隻是野草叢生，長可及人，連後進房屋的模樣，都看不清楚。柳湘既生落腳之念，自然要看個清楚。一拍腰際，抽出靈蛇軟劍，左砍右削，劈開一條路向後進走去。
這一段天井橫寬不到八尺，柳湘走到一半的時候，已經隱約地看到深草後麵是一幢緊閉門扉的堂屋。朱紅剝落，蛛網遍生。柳湘一股作氣揮動靈蛇軟劍，走完天井，雙腳一踏上石階，不由心向下一落，頓時冷汗涔涔，寒毛豎立。石階上跪著一具骷髏，手裏還拿著一柄鏽劍，也不知道是何時，這人死在這石階之上。更使柳湘驚奇的，這具骷髏的肋骨上，還插著一枝小箭，想是年月已久，這枝小箭也已鏽爛不堪。
柳湘站在那裏發了一陣怔，骷髏示警，使他不敢冒險到這堂屋裏去一探究竟。手持著長劍，在那石階上呆立了一會，心裏想道：“此地離市鎮不遠，雖非官道附近，也不致於如許歲月，沒有人跡到達此地。而且，前進大殿遺有紙牌，老梅樹下散有牛糞，顯而易見，曾有農夫牧童歇腳此地，如何落得這般荒涼？其中必有原故！”
柳湘心裏一盤算，如果到前麵大殿找不到痕跡，就在前麵大殿落腳，好在為時不長，何必為自己招致意外風險？心裏一生退誌，懼意頓起，一刻也不敢多留，點足穿身，霎寸來到前麵大殿，決心清掃一下，便自安頓下來。
柳湘用靈蛇軟劍砍了一些茅草，紮成掃帚，把大殿灰塵蛛網，到處清掃一遍。當他把厚厚的灰塵掃開以後，才發覺到這個破敗的廟，以前也是一座精心的建築。雕棟畫梁，龍飛鳳舞，每一麵牆壁都是水磨青磚砌成。柳湘一麵清掃，一麵感歎不已，這座破廟也如同一個落魄潦倒的人一樣，昔日榮華富貴，轉眼都是過眼雲煙，隻留下堪嗟的記憶。
柳湘一直打掃到神龕上，掃去蛛網，抖開幔帳，發現一張長達尺餘的條渝。字跡雖然模糊，依稀還能辨認得出來。大意說是：城隍廟最近出現鬼怪，行旅牧人勿要輕自擅人廟內，免遭橫禍。
這一張字跡殘缺模糊不清的字條，卻為柳湘帶來一陣好奇與懷疑。在僻靜的山區渡過二十年，在江湖上流浪了五年，鮮聞有鬼怪作祟之事。果真這老梅樹下的破廟，藏有鬼怪，柳湘也不能在這裏安靜的練劍習功，不如再到後進，查看清楚，即使真有鬼怪，能以一已之力，除害一方，也是好事。
三分好奇夾有七分衝動，柳湘再度走過荒草與人齊的天井，站在石階上，略一冷靜之後，一腿踢開骷髏，左手疾推一掌，臂開門扉，右手靈蛇軟劍一橫，凝神以俟。
這兩扇門劈開之後，裏麵寂然無聲，毫無動靜。柳湘站在石階上向裏留神一打量，裏麵空蕩蕩的，空無一物，可是在當中地上，又發現倒著兩具骷髏，在兩具骷髏當中，放置著一個黑漆漆地箱子。
柳湘一躍而進，停身在兩具骷髏之間，仔細端詳，兩具骷髏手裏都執有鋼刀，而且鋼刀形式特別，刀背上滿帶鋸齒，並鑲有三個鈴鐺。這兩把形式奇特的兵刃，一落進柳湘的眼裏，頓時心裏一驚，立即想起五年前的一個傳說。
五年前，柳湘剛剛離別師父下山尋仇，首先投身鏢行。在他認為：鏢行與各路人物都有關連，消息易於打聽。就在那年，山東飛龍鏢局失了一鏢貨物，飛龍鏢局的總鏢頭因此仰藥自殺，而飛龍鏢局也就因此關門歇業。據說所失的這鏢貨物，不是珍珠瑪瑙，也不是碧玉翡翠，而是一盒藥材。這盒藥材是一位邊疆的封疆大史所得，自己不敢擅占，又不敢派兵明目張膽的護送，於是才委托飛龍鏢局轉運。
這盒藥材究竟是什麽東西？沒人知道，飛龍鏢局總鏢頭一死，更是無人知道，不過據江湖上的猜測與傳說，這是一盒價值連城的萬年靈芝。誰不知靈芝是寶物，何況是一株萬年靈芝？普通人服用，可以益壽延年長命百歲，甚至於可以長生不老，練武的人服用，可以抵上數十年的深山修為，內家功力可以驟增數十倍。
由於這個傳說，引起江湖上黑白道上高手們的注意，有些人不惜千裏迢迢趕到山東一帶來打這一盒萬年靈芝的主意。
飛龍鏢局一接下這鏢生意，就知道這是一鏢最難保安全無恙的貨物，飛龍鏢局從此一舉名震武林，或者是從此一蹶不振，都是在此一舉。這才決定由總鏢頭親自率領飛龍鏢局數十位有名的鏢頭，親自護送，完全走在明處，按照規矩，沿途投帖拜山，趟子手沿途響著字號而行。可是，事實上這是飛龍鏢局總鏢頭的計策，自己明目張膽“明修棧道”，實地裏派了鏢局裏一位親信可靠精明強幹的鏢頭，暗攜著這盒萬年靈芝，扮作行旅客商，走捷徑小路，趕赴北京而“暗渡陳倉”。企圖掩過武林中人的耳目，安全地走完這趟鏢。有道是“螳螂捕蟬，不知黃雀在後”，飛龍鏢局總鏢頭自以為的萬全之策，卻被黑道上兩位叮呢響亮的人物無意識破。這兩個人一身軟硬功夫，都是黑道中可數的人物，提起冷鋸追魂何成和鬼頭奪魄張風，黑道上的人物都得退避三分。
冷鋸追魂何成和鬼頭奪魄張風很輕易地取得這盒萬年靈芝之後，從此絕跡江湖，這一宗震動黑白兩道的失鏢案，由於飛龍鏢局總鏢頭的自裁，以及冷鋸追魂何成和鬼頭奪魄張風失蹤以後，漸漸地為人所淡忘。
今天，柳湘無意中在老梅樹街的郊野，一座傳說為鬼怪所占的破廟中，發現這兩把奇形怪狀的兵刃，那正是黑道上聞名的冷鋸追魂和鬼頭奪魄，這兩具骷髏無疑地是何成和張風了。那擺在兩具骷髏當中的黑漆漆的盒子，當然就是當年轟動武林的萬年靈芝了。
柳湘突然麵對著這個令人喜悅都來不及的情況，一時竟呆呆地怔住了，當他捧起那隻黑色小盒子，回顧兩具骷髏，偶爾有所頓悟地點頭自語說道：“冷鋸追魂何成，鬼頭奪魄張風好不容易奪獲這盒萬年靈芝，恐怕連打開都沒有來得及，就悄悄遠走潛江，跑到這個神不知鬼不覺的老梅樹後的破廟裏，裝神弄鬼，愚弄鄉人，好讓他們安心在這裏服用萬年靈芝，可能是彼此貪心太過，互殺俱亡，隻落得撒手黃泉，空勞一場。”
柳湘獨自一個人站在那裏，自語自言，一時倒是把這盒價值連城武林黑白兩道多少人想獲得的萬年靈芝，看淡了許多。這是柳湘離山以來，又一次的感到世事紅塵，無甚值得綣戀之處，若不是全家血仇係身，柳湘此時真想立即返回玄天觀，但願晨昏三稽首，早晚一爐香了。
柳湘懷抱著這黑盒子，怔怔地呆立了一會，想道：“既然後進堂屋沒有鬼怪，何不把後進清掃一遍，住在後進？”
好在一個人做事，想到就動手。柳湘先且放下黑盒子，拿了一把冷鋸追魂刀，到天井裏掘了一個深坑，埋葬了冷鋸追魂何成與鬼頭奪魄張風的骷髏，連門外石階上那具骷髏也一並埋在一起。
然後再回到前麵大殿，取來剛才紮好的掃帚，準備打掃灰塵。剛要開始打掃，柳湘頓時覺得不對，剛剛順手放在地上的黑盒子，已經蹤跡全無。後進堂屋裏空無一人，而且除了天井和前門可以進出之外，別無可以進入的門窗，那一盒子萬年靈芝除非是自行人土，否則不會如此無端失蹤。
柳湘拿著掃帚，站在堂屋中間，一想到這裏，就不禁有一陣寒意，遽襲心頭。忍不住暗想道：“難道真的有怪物藏在這破廟之內？卻又如何蹤跡不見？”
抬頭仰看天井頂上的青天，晌午剛過，陽光正烈，柳湘真正無法相信如此光天化日之下，竟鬧起鬼來。心時轉念再三，豪氣頓生，定要尋個水落石出。這盒靈芝自己無意得來，無意中失去，倒無甚可惜之處，隻是這無聲無息丟了東西，難免叫人心有未甘。
柳湘抽出靈蛇軟劍，翻身來到天井裏，雙臂一伸，掠身直上屋脊上，四下打量，但見烈日炎炎，毫無人影。既而一看這座破廟，除了前麵被老梅樹遮掩複習絲毫不露之外，後麵屋宇意是貼山砌成，既無法藏人，也無法從後麵進入。
柳湘在屋頂上打量形勢之後，斷定毛病是出在屋內，而不在屋外。但是，一經落身回到屋內，這個信念又被遽然推翻。屋內空徒四壁，不僅是人無法藏身，連一隻蝙蝠也無處躲藏。那究竟這隻盛著萬年靈芝的小盒子，如何轉瞬間失蹤不見？
此時，柳湘已經不是追尋失物，而是覺得這種突如其來的情況，令人難以置信。
柳湘轉而一想：“我決定在此落腳練劍，勾留總在一月以上。萬年靈芝之失，隻要對我練劍無甚妨礙，我又何必苦苦追究這件事？設若在此練劍期間，仍有異事出現，再追蹤查跡不遲。”
一念之間，柳湘收起靈蛇軟劍，正待出廟前往老梅樹街買些食物，作長久留住的打算。忽然一陣如梟鳥哭啼的笑聲，不知是從地下，還是從房中，喋喋入耳，令人不寒而栗。柳湘猛一回身，笑聲嘎然停止。柳湘也自冷笑一聲，說道：“那位朋友不必弄鬼！在下隻不過是借此一住，如果尊駕不願與我隔鄰而居，但願一見尊駕之麵，在下就此遠去！”
柳湘說完話，凝神駐足，細辨發音的方向。可是依然寂靜無聲。柳湘站在那裏靜等半晌，沒有一絲動靜，便又冷笑說道：“尊駕不願現身，在下不便勉強。隻是尊駕請勿擾亂在下情緒，我們各不相涉，做個好鄰居如何？”
柳湘說完話，假裝回身外出，這時笑聲又起，柳湘一聽就知道聲音是出自身後牆壁當中，立即撤步旋身，靈蛇軟劍應聲出手，大喝一聲，說道：“別再弄鬼了，出來吧！”
人隨聲起，閃電飄身直進五尺，剛一落到牆壁麵前，靈蛇劍斜指，護住麵門，左手一勾，斜地裏推出一掌。這一掌人掌俱進，而且用力九成，普通牆壁那裏經得起掌風震撼？不是應手而倒，至少也得擊穿一個窟窿。
就在柳湘進身發掌之際，麵前牆壁突然閃電一分，豁然而開，露出一個門。門裏伸出一隻枯幹瘦脊的手，長著四五寸長的指甲，活像幹雞爪子模樣，迎著柳湘推來的掌風，一拂一擺，立即把一股強勁掌風，消送於無形。
柳湘大吃一驚，右手長劍一橫，橫撤兩步，凝神蓄勢以待。
這時候門裏瘦手遽收，緩緩地走出一個人來，這人一出現於堂屋，站在一旁蓄勢而待的柳湘，不禁嚇出一身冷汗，差一點叫出聲來。
隻見出來這人身長不足五尺，臉上蠟黃削瘦，瘦得隻剩下皮包骨頭，若不是兩隻眼睛有光有神，就像是一具骷髏。頭上沒有戴帽子，一頭幹黃頭發像是一堆亂草，身上卻是穿了一件極為講究的長衫，隻是空蕩蕩地披在身上，像是紙糊的。
這人出來走了兩步便自站定，向柳湘齜牙一笑。啞得像火鴨樣的嗓子，說道：“朋友！你來到老梅樹的破廟，不是專程尋找這萬年靈芝而來的吧？”
柳湘隻覺得這人說話陰氣太寒，令人望而生畏，不由地一緊手中的寶劍，朗聲答道：“在下流浪江湖，無處存身，路過老梅樹發覺這俯破廟荒涼已久，無人居住，準備暫借一席之地，聊避風雨，如此而已！”
那人哇哇一陣夜梟啼哭的冷笑之後，說道：“尊駕雖不是專程為萬年靈芝而來，便中發覺也不該失之交臂。我不便從中打劫，把這一盒萬年靈芝還你如何？”
柳湘為人如何機警？這萬年靈芝為武林中人夢寐以求的至寶，這人既然住在此地，想必早就取得。說不定冷鋸追魂何成和鬼頭奪魄張風就是傷在這人手上，如今他竟肯輕易地把萬年靈芝送還自己，雖三尺之童，也難以置信，其中必然有詐，當下柳湘冷笑一聲，傲然說道：“萬年靈芝為稀世之寶，有德者才配得之。在下無德配用，尊駕好意敬謝了。”
那人忽而咯咯連聲，像青草池堆裏的蛙鳴震耳，笑了一陣以後，說道：“朋友！不必客氣！萬年靈芝價值連城，如此大方，顯得過於矯情，拿去吧！”
一聲“拿去吧”，隻見他大袖一抖，微微向前一送。黑盒子端端正正從袖中平飛而出，直向柳湘胸前飛來。柳湘此時早就知道這人用暗勁飛出黑盒子，分明不懷好意。立即雙腳沉樁，靈蛇劍交左手，右手霍地一伸，五指遽放，掌心吐勁，一股潛力直向黑盒子撞來，口裏說道：“尊駕盛意，在下心領了！”
兩股勁道一激，黑盒子略一傾斜，滴溜溜地掉在靠近柳湘這邊的地上。蓬通一震，盒子蓋被震開一道縫，說時遲，那時快，隻見嗖地一下，一道黑線直竄而出，在空中略一扭動，便轉向柳湘飛來。
柳湘此時早就橫劍在手，蓄勢以待，一見有物來襲，立即撤步讓身，長劍一掠而過，頓聞一聲尖叫，一陣腥風撲鼻，黑線被靈蛇劍掠為兩截，跌落在地上，兀自扭動不已。
柳湘雖然認不出是什麽蛇，但是，是一條奇毒無比的蛇，則是毋庸置疑的事，柳湘一劍斷蛇於地，心裏勃然大怒，厲聲罵道：“彼此無冤無仇，為何下此毒手？我若放過你，有失武林公道。”
靈蛇劍一抖，挾著一道劍光，直向那人撲去。那人不閃不讓大袖霍地一揮，一道勁風疾厲而起，大袖揮起如刀，直削靈蛇劍刃。柳湘一見心裏一驚，暗忖：“此人能使鐵袖神功，內功已臻精境，若如此拚鬥下去，隻怕難討好處。”
心裏閃電一轉，靈蛇劍霍地一收，喝道：“尊駕功力不弱，隻是如此暗算無辜，算不得武林前輩。柳湘自認不敵，但願後會有期。”
翻身掉頭便向外麵躍去，那人站在那裏並不追趕，喋喋一陣大笑，說道：“朋友！你機警有餘，耐性不足。回來！我有好處相贈。”
柳湘聞言收步停身，看著那人半晌，說道：“尊駕與在下並無宿怨，妄施毒手，在理難容。在下自認不敵，就此遠走，尊駕尚有何言？設若逼人太甚，柳湘亦非貪生畏死之輩。”
那人突然收斂起笑容，沉聲說道：“我原先隻道你是追尋萬年靈芝，為一貪婪之人，準備給以小懲。你既是無心到此，而又臨寶不苟，誠屬難得，我才立意有事相托，請你回來並無惡意。”
柳湘站在那裏，遲疑不定。
那人搖頭說道：“以貌取人，失之子羽，別以為我這樣長像難看，尊容亦不見得悅人。為人隻要心地良善，與麵貌何幹？”
柳湘亦覺得此人說話漸顯誠懇，同時想道：“此人功力較我顯然高出許多，如果專意成心尋釁，我欲避之亦屬不能。”
想到這裏，心意一定，例邁步上前，拱手說道：“尊駕有何事囑托，隻要在下能效力之處，絕不慳吝，隻是在下尚未請教尊駕尊姓大名，可否先請見告？”
那人削瘦蠟黃的臉上，忽露出一絲笑容，說道：“承你慨允助我一臂之力，至為感激，至於我的姓氏來曆，目前已無時間從容相告。請暫時隨我到蝸居稍坐，有一事相煩之後，不僅我要詳告身世，而且我有好處相贈。”
柳湘怫然有不悅之意，說道：“尊駕若有用得著在下之處，盡管明言，在下並非斤斤計較於酬報之徒。”
那人蠟黃臉驀地一緊，轉瞬即逝，依舊帶著一絲笑容說道：“如此我倒是失敬了！時間刻不容緩，就請隨我進來吧！”
柳湘稍一躊躇，便收起靈蛇軟劍，點頭稱是。隨著那人走進門去。
門裏真如那人方才所言，的確稱得上是蝸居。方圓不及丈餘，室內沒有窗戶。隔離不見天日，四角掛著四盞乳白色的壁燈，不知是點著什麽油，照著室內雪亮。鬥室雖小，陳設卻極考究。一張紅漆木床，兩張蓋著紅絲絨的靠椅，一張紅漆書桌，上麵堆著一些小巧玲瓏的瓶罐。牆上掛著一支長不盈尺的短劍，裝璜極其精致的劍鞘，在燈光下閃耀著刺眼的光芒。設若不是這樣幹枯削瘦形容可憎的人住在其間，這間鬥室真像是一個富家子弟的書房。唯其如此，柳湘一進入這間鬥室，立即感到一種極不凋和的感覺。
那人請柳湘在一張靠椅上坐下來之後，伸手從牆壁上，摘下那把短劍，遞給柳湘，說道：“少時我有一個仇人到此尋釁，自有一番爭論。此人功力極為深厚，合你我二人之力，都不足以抗衡。今天你突然適時來到老梅樹，天意使你助我……。”
柳湘沒等那人說完便道：“尊駕功力如此，尚不足以為敵，在下何能言助？”
那人忍不住喋喋一笑，恢複那種怪聲刺耳，說道：“我隻需要你在室內，聽我一聲大喝，立即將這柄短劍脫手向室外擲去，大功便告完成。”
柳湘聞言心中將信將疑，想道：“我也習得一身武功，技擊之道，略有心得，來人既然武功非常，區區一柄短劍能濟得甚事？”
想著不由地順手抽出短劍看看。“嗆啷”一聲，短劍應手拔出半截，隻覺一陣龍吟鏘鏘，青光暴閃三尺，照耀得室內四盞壁燈遽然變色。柳湘也覺得一股寒意侵人。股栗頓生。
那人伸手過來，把短劍推還鞘中，說道：“舉手之勞，助我大功告成，你便可以獲得一個人間至寶，我天山人魔決不食言。”
說罷！拍著柳湘的背，揚聲喋喋大笑！
柳湘一聽“天山人魔”四個字，頓時心裏一震，在記憶裏。恍惚曾聽人說過十幾年以前，武林中突然出現了一個怪人，自稱天山人魔，惡毒絕倫，功力絕頂，所幸是此人一現即逝，不知下落。不過眼前此人年紀不過卅出頭，年齡相差太遠，不知是否就是那位一度驚懾武林的“天山人魔”。
柳湘心裏不住的在想，天山人魔卻一味地得意狂笑，笑得柳湘五心煩躁，坐立不安。忽然，天山人魔戛然停止笑聲，側耳傾聽，頓時臉色一變，蠟黃的臉上，更泛起一絲慘白，倏地站起身來，對柳湘說道：“我的仇人即刻就到，待我出去迎接他去。”
大袖一抄，從門旁拿起一根黝黑的竹杖，走出門去。臨到門前，還回過頭來，滿臉沉重地對柳湘說道：“千萬記住，隻要我大喝動手，你便立即擲出短劍，不能誤事。”
柳湘點點頭，也站起身來，走近門前，想看看這位自稱天山人魔的仇人，是個如何凶狠無比，功力絕倫的人物，使天山人魔緊張到如此程度！
柳湘剛一走到門邊，天山人魔一揮手中竹杖，說道：“站到房角去，不要讓他們看到！”
柳湘當時不覺有氣悶，要人幫忙，竟還如此蠻橫。正氣惱間，隻覺得一陣勁風潛力洶湧而到，逼得自己站不住腳，騰、騰後退幾步，柳湘由氣而驚，心裏不禁想道：“這位天山人魔竟有如此功力，隻一揮竹杖之間，便逼得自己立足不住，他的仇人定然又高出他許多。今天倒要看看這場高手拚鬥，開開自己眼界。”
柳湘此時把助陣的事倒忘了，一心隻想偷看這場拚鬥，自己便依言退到房角，正打算找一個掩蔽所在，遮住身形。忽然聽到天山人魔一陣喋喋大笑，極其刺耳的說道：“大師果然信人，準時到達了！”
天山人魔這兩句話說來哇哇之聲，入耳難聽已極，柳湘在房裏頓時覺得血氣沸騰，幾乎不能自己。就在這時候，房外遠處傳來一聲清越佛號，悠長嘹亮，聽在柳湘耳裏，有如醍醐灌頂甘露澆心，立即覺得一陣清涼，神清氣爽。接著聽得有人說道：“三年不見，施主功力越發的精進了！”
天山人魔說道：“三年苦守，但等今日之會，不知大師是否仍舊約行事？”
來人又低喧了一聲佛號，說道：“出家人不打誑語，三年前之約，貧尼豈敢輕諾棄信。施主若能自信勝過貧尼手中長劍，貧尼立即斷劍返回天山，撤除禁製，任憑施主所為。若施主難勝貧尼手中之劍，又當如何？”
天山人魔一陣喋喋大笑，說道：“烏蟒竹杖若再不能占先一招，天山人魔就此老死此間，不再涉足江湖，如何！”
來人喧了一聲阿彌陀佛！郎聲說道：“施主一言九鼎，毋庸貧尼饒舌了！如此施主請賜招吧！”
話聲未了，旁邊又有一位姑娘接著說道：“師父！讓蟬兒先領教這位天山人魔一百零八招的烏蟒杖法可好？”
原先那尼姑卻慈祥地輕聲喝止說道：“蟬兒不得無禮，施主武林前輩，豈能與你交手？還不與我退到一旁去。”
柳湘在房裏一聽方才那位姑娘一說話，心裏一跳，覺得這位姑娘的聲音非常耳熟，禁不住輕輕橫邁一步，偷向外麵一看，差一點啊呀叫出聲來。門口人影一閃，柳湘看得清清楚楚，方才說話的姑娘，就是在青草塥與自己數度有恩而且一度交手的白衣姑娘。柳湘不禁想得呆了，暗忖道：“這位姑娘如何也來此地？而且她師父又是何人？竟能與這位天山人魔為敵。聽天山人魔的口氣，以前曾經敗在這位尼姑手裏，那這尼姑的功力也就可想而知了！”
柳湘正在不住思想之際，門外已經劍光杖影，打成一片。從雙方兵刃呼呼揮動的風聲裏，可以想像這場拚鬥，激烈的地步。
柳湘忍不住想掩到前麵去偷看一番，又怕白衣姑娘看到了，發生糾葛與誤會。可是又舍不得錯過這一場武林高手相拚的機會。正在躊躇間，忽然聽到那尼姑高喧佛號，說道：“施主這一百另八招烏蟒杖法，與當年無異，貧尼這無炁劍法已經足夠對付。施主還要相拚至底麽？”
天山人魔厲聲喝道：“跛尼姑！休要得意猖狂，看杖吧！”
喝聲未止，頓時杖聲呼呼大作，柳湘聽來似乎威力大增。那尼姑一點也不嗔怒，隻是低喧佛號，說道：“施主執迷不悟，休怪貧尼劍底無情了！”
柳湘知道此時正是兩人生死拚鬥之際，也顧不得天山人魔的囑咐，也不怕白衣姑娘看到自己發生誤會糾葛，唯恐失去觀摩這場高手搏鬥的良機，立即閃身滑步，落到門前一看，隻見天山人魔一枝烏蟒竹杖使動得像是一團烏雲，罩住身體，杖影幹重，風聲呼呼。再看對麵尼姑的一支長劍卻是慢條斯理，一劍一劍地迎著天山人魔的烏蟒竹杖，使來輕盈已極。可是，每當尼姑攻出一劍，天山人魔杖影即頓縮數尺。
柳湘站在一旁，不覺看得呆了。隻覺得這尼姑身形飄忽自如，每攻一劍看來慢條斯理，卻是變化多端，分明劍光指向左邊，轉瞬卻是右邊著實攻來一劍。柳湘隨師父在深山習劍法十數年，深諳劍擊之道，以神領氣，以氣凝神，以靜製動，以動製靜的訣竅。可是，如今看到這尼姑的劍法，竟是瞠然不知所以。不過，有一點柳湘心裏明白，天山人魔雖然杖影縱橫，氣勢洶洶，那隻是強弩之末，作困獸之鬥而已，不出廿招，天山人魔定然要敗在尼姑劍下。
柳湘此時突然想起，天山人魔囑咐自己助陣之事，不知道到時候是否應該出手？柳湘捏著短劍，忐忑拿不定主意，忽然聽到對麵尼姑高喧一聲佛號，說道：“施主撒手吧！”
人隨聲起，一掠兩丈，霍地在空中一翻，手中長劍頓化滿天星鬥，迎頭蓋下。柳湘一見尼姑使出這一招，立即想起白衣姑娘在青草塥曾經兩次使用這招臨空製人，不過尼姑這招顯然比白衣姑娘威力更大而已，隻見他劍花朵朵，臨空而下，柳湘心裏忍不住暗叫：“完了！”
說聲遲，那時快，叮噃一聲，一陣龍吟震耳，天山人魔手中烏蟒竹杖已被磕飛兩丈，尼姑人劍合一，穩立一旁，長劍一交左手，右掌立胸低頭一打問訊，喧了一聲佛號，說道：“施主一杖之失，尚望重視諾言。”
尼姑話猶未了，天山人魔突然大袖一揮，回頭厲喝一聲：“動手！”
柳湘一震，短劍剛剛出鞘一半，忽然門外一聲尖叫：“哎呀！是你？你也在這兒！”
柳湘抬頭一看，白衣姑娘站在門外，隔著薄紗，看不清楚臉上是驚是喜。這一聲喊叫，頓使柳湘猶疑動不了手。
天山人魔一見柳湘遲遲未動，怪叫一聲，大袖一拂，一股勁風，堅硬如刀，疾朝柳湘撞來，幾乎與這個動作同時，對麵尼姑也輕喝一聲：“施主不得輕背諾言！”
右手一伸一放，天山人魔那股鐵袖神功的勁風，像是遇到了一股強韌的屏蕃。一頓而散。饒是這樣，柳湘仍舊被勁風掃及，頓時一個翻身，噴了一口鮮血，倒在地上暈了過去。
不知道經過多少時辰，柳湘悠悠從昏暈中醒來。柳湘記得自己是被天山人魔鐵袖神功拂中後失去知覺，此刻不知究竟傷重到如何程度。躺在地上微一提氣，覺得血氣順暢，毫無不適之感。心裏一陣奇怪，立即一個翻身起來，耳邊卻聽到有人說道：“施主醒轉來了！”
柳湘抬頭一看，身前站定一位中年尼姑，滿臉慈祥含著微笑望著自己。柳湘這才曉得自己中了天山人魔鐵袖神功之後，是這位中年尼姑救了自己。趕緊一躬到地，謝道：“多蒙大師施救，再造之德，晚輩沒齒難忘！”
中年尼姑含笑單手一打問訊，說道：“施主不必多禮！禍福無門，惟人自召。施主一念之仁，為武林造福不淺，貧尼不過略對施主略盡舉手之勞，何謝之有。”
柳湘聞言愕然站在一旁，不知所雲。
中年尼姑伸手一指站在身後的白衣姑娘手中那把短劍說道：“若不是施主稍一遲疑，陰磷劍卒然出手，貧尼措手無妨，師徒二人必傷在劍下，我師徒二人傷亡事小，從此天山人魔橫行武林，卻是事大了。”
柳湘這才知道天山人魔所以要自己暗中出手的原因，但是柳湘仍不知道這短短一柄陰磷劍有幾許厲害？隻要自己一出手，便可以將武林高手如中年尼姑者斷送劍下？
中年尼姑指點著橫在一旁的天山人魔，半對白衣姑娘，半對柳湘說道：“善惡到頭，分毫不爽，我武林中人能不隨時警惕自己？尚一失足，便成千古之恨了。”
這中年尼姑是誰？聰明的讀者必然已經知道，那正是在天山冷梅山莊麵壁五年之後，融會了“大羅”、“無炁”劍法，練成“牟尼神功”，繼掌天山派的邱秋眉姑娘。（見拙著《玉膽鴛盟》）
邱姑娘出關之日，冷苣便遵不老神尼遺命，將天山掌門之位，移請邱秋眉姑娘繼承，將自己目睹太湖靈岩山群雄大會的情形，一一告知了邱姑娘。
邱姑娘此刻已是心如古井，靈台似鏡，了無牽掛。便正式披剃，皈依三寶，坐守天山冷梅山莊。
不料天山之陰出現了一個魔頭，此人原來姓名無人知曉，隻知道他自稱天山人魔，不老神尼在日，懾於不老神尼之威，不敢公然露麵。後來不老神尼坐化，邱姑娘以獨腳尼的名號繼掌天山之時，天山人魔自以為出頭有日。特意從天山之陰，趕到天山之陽的冷梅穀，向冷梅山莊尋釁。自以為一身超絕武功，定可並占冷梅山莊，獨霸天山，一吐數十年來不敢出頭露麵之氣。
天山人魔沒有料到獨腳尼姑此時功力，較之不老神尼昔日，猶有過之。即是冷苣冷蕪姐妹，也都內外修為臻於精境。天山人魔上門尋釁結果，被獨腳尼一趟“無炁劍法”，差一點濺血冷梅穀內。天山人魔一氣，由天山出走入關，從此武林突然出現了這位陰狠毒辣的怪人，中原各大宗派屢遭挫折，迭受淩辱。
消息傳到天山，獨腳尼自認禍由已起，便遠離天山，南下中原，遍訪天山人魔，意在為武林除害。
這天，獨腳尼雲遊至潛江附近，終於尋得天山人魔。有道是佛門慈悲，天下無不渡之人，便苦心規勸天山人魔不再為惡武林，回心向善。天山人魔自知不敵，便慨然約定十年為期，天山人魔苦練武功，若再不敵獨腳尼時，甘願謝絕武林。
獨腳尼旨在為武林除害，隻要十年之內天山人魔不再出現武林，也就不為已甚，當即慨然一諾。
十年，這是一個悠長的歲月，獨腳尼雲遊中原各地，故土風光，頓覺自己塵緣未了，便趁這十年之約歲月，仗劍江湖，劍渡惡人，功除凶孽。不出數年，大江南北，中原各地，獨腳尼的名號，有如麗日中天，惡人聞之退避三舍，正人聞之敬佩三分。白衣姑娘亦為此時，收入天山門下，作為俗家弟子。
韶光易逝，似水流年，十年歲月悠長，春夏迭易，秋冬時更，一幌十年已逝，獨腳尼與天山人魔二次再遇於老梅樹街的老梅樹下。此時天山人魔雖已練就一套詭譎無比的一百另八招杖法，但仍舊難逃大羅十九劍下一敗。天山人魔心猶未甘，獨腳尼複又慨允三年之約。
三年後的今天，一個作惡多端的天山人魔，佛門難渡，終落得劍下伏誅。
柳湘此時才曉得自己麵前站定的中年尼姑，就是聞名武林的天山派一代掌門人獨腳尼。不禁惶恐何似。
獨腳尼指著那柄短劍，說道：“這柄陰磷劍原係一柄古兵，不知何時竟落在天山人魔手裏，依他囑咐你的情形看來，他分明已練就以氣馭劍的功夫，隻是火候仍淺，強敵之前無機出手，必須借助於人，正巧碰上你來到此廟，這才命你暗中下手，他再以氣馭行。這以氣馭劍的功夫，乃揉合劍術與吐納功夫於一爐，為劍術中的絕頂。可惜天山人魔不務正道，天意不容。否則他的成就足可傲視武林。”
柳湘忽然想起一件事問道：“依前輩之言，這天山人魔算來至少已有七十歲以上的人了，如何望去隻有卅許呢？”
獨腳尼聞言，伸手從袖中取出一個紫紅色的小瓶，說道：“曾經轟動江湖的萬年靈芝之事，施主曾有所聞否？”
柳湘恍然大悟，說道：“冷鋸追魂何成和鬼頭奪魄張風取得萬年靈芝之後，又為天山人魔所得，想是這萬年靈芝駐顏有效。”
獨腳尼歎道：“我也懷疑天山人魔突然返老還童，居然能在短短三年之間練成以氣馭劍的功夫，必有奇遇。方才我才發覺是這瓶萬年靈芝練成的靈芝丹藥之功。”
獨腳尼說著扭開紫紅色小瓶，倒出兩粒淡紅色，約有梧桐子大小的丸藥，放在手掌裏，說道：“施主一念仁心，合當有福享此天下奇品。靈芝丹一粒，可抵廿年以上的內功吐納修為，貧尼不敢獨得，謹以一粒相贈。”
柳湘聞言大驚，趕忙伏在謝道：“晚輩險作當今武林罪人，前輩不以見責，反而厚賜，晚輩汗顏不敢領賜。”
獨腳尼搖頭笑道：“並非貧尼慷他人之慨，施主理應得此，毋庸振辭。出家人不敢當此大禮，施主請起。”
轉而又向白衣姑娘說道：“蟬兒任重道遠，功力尚差，並非為師私心，百善孝為先，蟬兒能一心為父母複仇，孝心可嘉。這顆靈芝丹可助你廿年功力，但願早日快意恩仇，以慰令尊令堂在天之靈。”
白衣姑娘一聽師父提起自己父母血仇，隔著薄紗，淚珠滾滾下墜。盈盈下拜，接過靈芝丹丸。
獨腳尼接著說道：“為師離山日久，塵緣暫了，即日返回天山。江湖諸多風險，蟬兒要小心謹慎，切記師門戒律，好自為之。”
又轉向柳湘打一稽首，說道：“施主能時時本此仁心，自能處處化凶為吉。”
說著話，但見他肩不晃，身不動，平地起處，淩空丈餘，越過破廟大殿，轉瞬不見蹤影。
白衣姑娘眼望恩師飄然而去，回想起十年師恩深如海，從未有半月以上的遠離，如今一別，不知何時再能聆聽教誨。想到此處，癡然而立，潸然淚下。
柳湘此時與姑娘已經有數次見麵，已不似初見麵時那般陌生，一見姑娘佇立流淚，便說道：“蟬姑娘！令師雖去，你隻要能報得親仇，便可返回天山聚首，不必為暫別傷心！”
姑娘姍姍回過頭來，隔著薄紗望了柳湘一眼，慢慢地說道：“你這人雖然長得其貌難看，卻是心腸不壞！”
柳湘不覺心裏感到一刺，滿臉飛紅。人家姑娘天真未鑿，說話率真，連生氣都沒有辦法生。
姑娘看了柳湘一眼，接眷說道：“我姓程，名叫秋蟬，師父叫我蟬兒，你要是願意，不妨叫我秋蟬好了！”
柳湘聞言一笑，說道：“蟬姑娘盛意，我先謝謝！如果蟬姑娘不介意，我就叫你一聲蟬妹妹。如果單叫姑娘芳名，我實在無此膽量。”
秋蟬姑娘也隔著薄紗笑道：“那我就叫你柳……”
柳湘搶著說道：“我叫柳湘，我可不敢當蟬妹妹的稱呼。”
秋蟬低頭思忖了一會，笑道：“我還是稱你柳大哥好了！柳大哥！你不是要尋訪仇家嗎？我們是同道，我看我和柳大哥結伴而行吧！”
柳湘點頭說道：“蟬妹妹可否先行一個時期，待我把一趟劍法練熟以後，我們約定一個地方見麵如何？”
秋蟬姑娘笑道：“柳大哥！你還記著我那句笑語？我是說話無心，大哥何必記在心上？”
柳湘歎了一口氣說道：“承蒙蟬妹妹不棄，叫我一聲大哥。我怎麽還會記得過去那些小事。隻是愚兄自覺功力較之蟬妹相差甚遠，苦練功夫，為目前必為之事。又蒙獨腳老前輩恩賜靈芝丹，也正應趁此機會苦練，一旦訪獲仇人，才不致空錯報仇機會。”
秋蟬姑娘略一沉吟，說道：“我的仇人也待訪察，不如我和大哥同在此服下靈芝丹藥，互證武功，再尋訪仇家如何！”
柳湘聞言大喜，說道：“蟬妹妹肯如此，愚兄正是求之不得之事，這間破廟寬敞，而且四下無人，正好練功。天山人魔裏麵的房間，留給蟬妹妹，愚兄住在外間堂屋。如此苦練一月，愚兄劍法一熟，就好啟程了。”
秋蟬姑娘頷首稱是。
柳湘頓時興高彩烈，找著原先紮好的掃帚，正準備打掃一番，忽然想起一句話來問道：“蟬妹妹！你為何臉上蒙著這張薄紗？愚兄至今未能一見你的真麵目，可否取下讓愚兄一見？”
秋蟬姑娘也正在高高興興地準備收拾裏麵房間，忽然聽到柳湘如此一問，頓時渾身一抖，呆立當地。柳湘一見秋蟬姑娘半晌不說話，還不知道為了何事，走過來問道：“嬋妹妹，你怎麽不說話？”
秋蟬姑娘突然右手一伸，叭叭摑了柳湘兩個耳光，跺腳罵道：“你……你混……。”
柳湘被這突如其來的兩個耳光，打得莫名其妙，怔在那裏，眼望著蟬妹妹像掠水白鷺似地，從屋脊上一掠而逝，心裏有說不出來的滋味。
柳湘一歲即被恩師攜人深山。廿載深山苦練，終日與山林為伍，已經養成孤僻冷峻的個性，及長成人，又知悉自己全家被人仇殺，更養成一種仇視別人的心理。爾後的五年江湖流浪，把他這種個性，更磨成定型。這次獨腳尼的仁慈，程秋蟬姑娘的天真無邪，複活了他對人的溫情，尤其秋蟬姑娘甘願做他妹妹，使他生平未享受到的親情，得以嚐試，其心情之快感，自是不可言諭。沒料到正在喜悅當頭，突然秋蟬姑娘雷霆大發，絕情而奔。
柳湘望著遠處的雲天，內心的激動，使他五內俱焚，兩顆眼淚，在眼眶裏滾滾欲墜，良久，良久，柳湘一咬牙，兩道吊客眉霍然散開，一聲冷笑，轉身走進後麵房裏，端坐在床上。調氣斂神，一時渾然忘我，垂癢人靜。
不知道經過了多少時間，柳湘霍然醒來，忽然聽見外麵人聲嘈雜。原先柳湘進房之時，順手閉上了房門，天山人魔三年苦心設計的房屋，隻要關上房門，外麵便渾然不見。此刻人聲一響，柳湘悄然躍下床來，貼近房門凝神一聽，外麵竟來了三四個人，似乎在談論某件事。
有人說道：“這人敢在觀內禁地停留，而且盜走本觀鎮觀之寶，武功可見一斑，一旦遇上，我們要小心從事。”
另一個說道：“這人初闖觀內，見他功力平常，二師叔一掌幾乎把他震死。由此看來，他能逃出禁地，盜走鎮觀之寶，其中必有隱情。”
有人接著說道：“據四位師弟說，還有另一位姑娘功力非常，不知是何許人？”
另一個接著說道：“玄天觀四劍敗在一個不知名的姑娘之手，這個麵子固然要找回來。隻要我們此行，未曾稟告掌門人，萬一掌門人知道，誰敢當擔？”
又一個說道：“回去再去掌門人處領賞。”
“……”
柳湘一聽，外麵來人竟是玄天觀的道人前來追趕自己，誤打誤撞，又竟在這老梅樹下相逢，一時氣向上衝，毫不考慮，拉開房門就向外闖去。
要在平時，柳湘定然會想到，在青草塥樹林內所遇到的玄天觀四劍，自己已非敵手。如今這些人都是四劍請來找麵子的，其功力在四劍之上，自是毫無疑問，柳湘莽然外出，豈非自取其辱？隻是柳湘此時自從秋蟬姑娘無由一怒兩摑耳光憤然離去以後，心情大變。仇視別人的心理，較之以往更甚，也不管自身功力如何，隻顧尋人泄憤。
柳湘遽然拉開房門，當門而立。坐在堂屋的五個道人都止不住霍然一驚，沒想到從牆壁裏會突然出來一個人，而且更驚奇的，出來的人竟是所要追尋的柳湘。
雙方麵麵相視的站了一會，五個道人中的一位微蓄著綹須，手執雲帚的中年道人，上前一步說道：“這位想來就是柳施主了。那天夤夜一見，尊容依稀尚能記得。”
柳湘此時不願多言，左掌起處，“呼”的一聲，劈向來人前胸。道人一見柳湘悶聲不響，出手就是殺著，高喧一聲：“無量佛”，右手拂塵一伸，一搭柳湘手腕就纏，左手駢指如戟，疾點柳湘“太陽”。
柳湘此時棄劍用掌，正是他聰明的地方，玄天觀出來的高手對於劍法，大都有一套精湛的劍擊之道，柳湘劍術功夫不夠，以劍取人，毋寧自取其辱。用掌則不同，柳湘降龍十八掌雖未臻於精境，但是，招式俱已熟練，每招都能運用自如。降龍十八掌為玄天觀不傳之秘，這些道人當然不會，柳湘出奇製勝，自可占得不少便宜。
柳湘當下一見那道人左右手並用，攻守俱施。當下左手疾收，右掌疾演降龍十八掌中第五式，前探而拍，不中而抓，一招兩變，疾如閃電，逕抓道人左臂“曲池”。
道人見他不避隻攻。而且攻招淩厲無比，快速絕倫，招式變化奇特，自己剛一分神，左臂一麻，整個左臂抓在柳湘手裏。
旁邊觀戰的四個道人，個個都大驚失色。因為方才出手的道人正是玄天觀二代弟子中功力最為深厚的高手，竟在兩招之內被人抓住手臂，他們那能不驚惶失措。
道人左臂被抓，勁道全失，但不愧為玄天觀二代高手，臨危不慌，右手拂塵一揮筆直，槍尖一樣閃電疾指柳湘“玄機”大穴，這種近身過招，一招出手隻要對方無能還手，就能製之死命。因為彼此相隔過近，生死隻差呼吸之間。
柳湘一見拂塵點至，道人能逼使一柄拂塵，畢直如槍，內功腕力，可見於一斑。立即一撤右手，腕力微微一送，說道：“去吧！”
道人左臂一偏，身形失去平衡，騰、騰速退數步。
柳湘這時才大聲喝笑道：“回去吧！就憑這等身手也配出來找場生事，而且爾等私自擅離觀內，違背觀內規律，告知掌門人，你們都得被逐出門牆。”
原先那道人，一聽柳湘之言，頓時默默低頭，撫著麻木失靈的左臂，緩緩退到一旁。
另外四個道人一見師兄出手失利，一齊喝罵連聲，嗆啷啷四柄長劍頓時出鞘，攸地身形一閃，四人各自占立一方，劍尖一指，更不答話，四柄長劍同時攪起四道光芒，分取柳湘。
柳湘看到四個人分身移動，走位換人都是極其快速，四個人身動劍出，都是如同一人，便知道這四個人合擊之勢自己絕非對手。頓時把心一橫，身軀疾旋，右手一拍腰際，靈蛇軟劍隨勢施出，劍風四溢，劍光暴漲。
靈蛇劍一出，四個道人若有畏意，撤劍收勢，舉劍平胸，各自瞪著眼睛看著柳湘。
柳湘靈蛇劍一揚，冷笑一聲說道：“我倒要鬥鬥，玄天觀高手的劍法究竟高明到何種地步！”
此話一出，麵對柳湘的那位道人，立即彈劍兩下，也冷笑說道：“靈蛇劍是玄天觀鎮觀之寶，我等才稍讓一劍，以示對靈蛇劍之敬意，若以我等懼怕，尊駕錯了。”
話猶未了，霍地滑步遊身，劍走輕靈，其他三人一模一樣，環走一周以後，四劍重起，劍化流星趕月，四劍疾刺，各找一點，挾著勁風襲至。
柳湘此時早就把心一橫，右手靈蛇劍一挽劍花，欺身直進，逕取對麵一人。劍光未到，霍又一掉手腕，偏刺左手一人，一劍兩招，快速絕倫，可是，這四個道人比他更快，四個人恰如走馬穿花，明明是這個人在正前方，忽而又從右邊一劍刺至，分形錯步，使人眼花了亂。這種以快製快的攻法，不出五招，柳湘已自手忙腳亂，手中長劍已自亂了章法，若不是仗著靈蛇劍對四個道人心裏多少有些鎮懾作用，柳湘此刻恐怕早就橫屍四人劍下了。
柳湘逐漸感到四周壓力加重，劍氣逼人，連遇兩著險招，都是毫發之差，險狀叢生，知道今天難逃四人劍下。長歎一聲，正準備以死相搏，免得受擒被辱，突然一聲嬌叱，一道劍光臨空落入四劍當中，隻見劍光一分，嗆啷啷一陣亂響，四個道人都愕然一收手中劍，退後一步，向空中看去，隻見一位白衣姑娘仗劍臨風，衣袂飄拂，秀發披肩，臉上靠著一層薄紗，看不清麵目。
姑娘一落地麵，便嬌聲叱道：“四個人拚闖一個，好不害臊。有本領的再上。”
姑娘這兩句充滿天真的嬌叱，四個道人都怔怔地站在一旁，心裏都在想道：“這位充滿稚氣的姑娘，竟有如此一身好功夫，而且手中長劍光芒耀目，定是一把寶劍。不知道與這位姓柳的有何關連？”
原先那位手執拂塵的道人上前說道：“貧道與這位施主有一點過節，女施主從中插足，用意為何？玄天觀之事，向不容外人過問，女施主請便，貧道等不便無禮！”
姑娘聞言充滿卑視的啐了一口，說道：“別再為玄天觀丟人了，動不動就是幾個打一個，要是讓你掌門人知道了，氣都要氣壞。”
姑娘說來輕鬆無比，旁若無人，簡直把四個仗劍而立的道人，視為無物。
四個道人如何能忍受得了？一個個躍躍欲試，大家都看著站在一旁的手執拂塵的道人，似乎隻要他略一示意，四柄長劍便風馳電掣而出，把這位姑娘和柳湘，剁個四分五裂。
姑娘隔著薄紗，這情形看得清清楚楚，當下一聲嬌笑，長劍一交左手，說道：“四位如果不打，我看這場架，就不要打啦！如果各位有何交待不過去的事，日後家師會見貴派掌門人時，當麵說明，也就是了！”
執拂塵的道人，急接著問道：“令師法諱姑娘可否見告？”
姑娘肅然答道：“天山冷梅山莊獨腳尼。”
那道人矍然失驚，說道：“姑娘原來是天山門下，果然高明。
令師邱老前輩，武林高人，為人尊敬。今日之事，貧道敬受姑娘之命！”
說著毫不停留，微打稽首，匆匆帶領著另外四個道人離去。
一場驚心動魄的生死搏鬥，就如此銷聲匿跡，化為雲煙隨風而逝。
秋蟬姑娘慢慢地收劍人鞘，靜靜地站在那裏。姑娘心裏充滿了矛盾。自己趕回來，原是要向柳湘大哥賠個不是，可是，當這兩個人靜悄悄地站在這破廟裏的時候，姑娘又羞於啟口了，她真希望這回柳湘大哥會走過來，輕輕地叫一聲：“蟬妹妹”，她會哭起來向柳大哥賠不是，她會把自己的身世說個明白，她相信柳湘會原諒她。
等了半晌，破廟裏仍舊是靜悄悄地像是沒有人在。姑娘再也忍不住了，緩緩地回過身來，微抬螓首，隔著薄紗看見柳湘仍然默默地站在那裏，吊客眉擰成一道弧線，臉色沉重得令人可怖。
姑娘艱難地不知如何啟口，剛叫得一聲：“柳湘大哥……”便縮住了口，說不下來。
柳湘渾身微微地一顫，退後一步站住，望了姑娘半晌，說道：“蟬姑娘！在下多承姑娘古道熱腸，屢施救手，此恩此德柳湘不敢相忘，但願柳湘日後能有寸進，能報答蟬姑娘於萬一。在下就此告別，蟬姑娘珍重！”
說著話點足起身，拔地騰空而去。
秋蟬姑娘一聽柳湘說話已不是味，再一見柳湘騰身而去，心裏又氣又急，雙肩微晃，人像脫弩之箭，嗖然而起，順勢單足一點屋簷，一式“大鵬搏翅”，張臂淩空三四丈高，飄然落在柳湘之前，姑娘伸手一攔，說道：“柳湘大哥！你是還在生氣？”
柳湘冷峻地答道：“在下不敢生姑娘的氣！”
秋蟬姑娘顯然激動得要流出眼淚，勉強忍住，恨聲說道：“我知道出手打人是錯的！不過如果柳湘大哥知道了我的身世，當能寬恕於我。”
秋蟬姑娘以為自己如此說來，柳湘定然能退讓三分，表示歉意。沒料到柳湘心裏別有打算，鐵石心腸，毫不為姑娘之言所動。
柳湘冷峻依然，毫無表情的說道：“蟬姑娘此言差矣！姑娘對在下有再造之恩，慢說區區兩個耳光，就是刀劍加身，在下也不應該皺眉，何敢當此寬恕二字，姑娘言重了。”
秋蟬姑娘此時萬沒有想到柳湘會這樣對她，當時芳心一慟，留在眼眶裏的淚水，忍不住像是斷線珍珠，滾滾下流，猛一咬牙，恨聲說道：“殺人不過頭點地，姓柳的，你記住今天的話！”
恨聲未絕，秋蟬姑娘一個倒縱，翻身振臂，身似流星趕月，轉眼消逝。
柳湘站在那裏再度的望著秋蟬姑娘的離去，心裏也充塞著與前次不同的感觸，良久，才長歎一聲，轉向破廟裏來。
幾次回身，想追趕上去，可是幾次都咬牙硬著心腸回來。
回到破廟裏，翹首悵望雲天，內心無端愁緒縈懷。正癡立惘然，忽然破廟之外，仿佛有人走動，柳湘心裏一動，想道：“難道蟬妹妹中途心軟又回來了！”
立即展開身形撲向廟外，隻聽得啊呀一聲，廟外有人“咕咚”倒地。柳湘順著聲音看去，原來是一個拾荒的，想是驚嚇過度，靠在牆腳邊上，直翻著白眼珠。
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