《捕蛇者說》，柳宗元記，收於《柳河東集》，後世鄉民代代口傳。
他世居於永州，捕蛇為業。目不識丁，卻能磕磕絆絆背下《捕蛇者說》的前幾句。
“永州之野產異蛇，黑質而白章；觸草木，盡死；以齧人，無禦之者。然得而臘之以為餌，可以已大風、攣踠、瘺癘，去死肌，殺三蟲。”
關於這蛇，柳河東的文章向外傳達出兩個信息。
奇毒無比，可為良藥。
曆唐至宋，永州仍有不少鄉民捕蛇為業。
他們小心翼翼避開蛇的毒牙，規規矩矩地依著柳宗元所記，“得而臘之以為餌”，然後將成品或做賦稅上繳，或至市集買賣，換回少得可憐的幾許銀錢，日子依舊貧不到頭，苦無止境。
獨獨他一人，操祖業捕蛇，由孑然一身而至懷擁美妻，進而興宅屋、置田地，席中不缺酒肉，裁衣不短綾羅，出入不乏車馬。
由朝不保夕的小小捕蛇者，一躍而成永州大戶。
可有致富良方？無他，腦子活絡而已。
譬如現下，他眯縫著眼睛端詳竹簍中的蛇。
啊不，他端詳的不是蛇，是行將流入腰包的花花銀錢。
他笑，掀開竹蓋，覷準了那蛇的七寸，兩指拿捏，拽出籠來。
那蛇似知道大限將至，軀尾扭動，芯子絲絲外吐。
他鎮定自若，自旁側案上抓起剪刀，那剪刀的刃磨得發亮。將蛇頸置於剪刃之間，剪起頭落。一同落的，還有那輕噬即可致命的毒獠。
略呈三角形狀的蛇頭，骨碌滾出去很遠，死不瞑目。
丟了頭的蛇尚有知覺，蛇身劇烈抽搐。他不慌不忙，伸手捏住蛇尾，送到腳下踩住，另一頭握住那斷頸上拉，將蛇身扯得筆直如弦，又用剪刀在斷頸處剪了個小縫，刀尖自那小縫處插入，往下一劐到底。
溫熱的蛇血濺在他臉頰之上，他卻想：好一張蛇皮！
這蛇皮，黑中透亮，白章宛然，拿去做刀劍握柄的蒙皮，再好不過。
那蛇兀自盤扭不休，他小心翼翼地放下剪刀，剝開蛇頸端的皮揪住，左右手一分，哧一聲輕響，皮肉剝離。右手揪著整張蛇皮，左手握著微微泛粉的鮮嫩蛇身，晶瑩中透著鮮亮，良久才有血跡如汗般滲出。
他鄭而重之地將蛇皮放入漆盤之中，伸手去蛇頸肉中扯住骨節，右手上拽，左手下拉，又是一個大力，骨肉分離。
蛇骨，如同虎骨，亦是難得藥材。
還沒有完。
不能忘記蛇膽，他將手伸進腥熱的蛇腹，摸索著，摸索著，掐下那顆飽滿的蛇膽。
小小蛇膽，橢圓狀，呈墨綠色，在他眼中，是比翡翠還要水潤精貴的顏色。
這便完結？
不不不，尚未行至正題。
他做得一手好羹。
先起一鍋燒沸的清水，將蛇身燙至將熟而未熟，千萬不要燙老，人老可憎，蛇肉老了便少了那份爽滑。然後起一砂鍋薄淡的烏雞湯，要薄淡不要濃稠，這是蛇羹，烏雞不可喧賓奪主。
待得雞湯煮沸，便將齊整的蛇身置入，還要加整蔥。蔥白是一味，蔥葉亦是一味，薑片、陳皮、桂圓、黃酒，文火細細熬煮。隻熬半個時辰，時辰一到便將蛇身撈起，細細撕成細絲。要手撕不要刀切，生冷的鐵器會壞了蛇羹的味道。
再然後要上炒鍋，將鍋燒熱，融少許油脂，下蛇絲、燒鴨絲、雞絲、冬筍絲、冬菇絲、火腿絲，傾一勺黃酒，加梅鹽、醯醢、甘蔗糖漿、胡椒粉，燒開後用菱粉勾成薄芡，推勻起鍋，每碗盛至七分滿，澆一勺烏雞湯，撒上檸檬葉絲、香菜末、白菊花並桂花碎之後，再澆上一勺烏雞湯。
這才收尾，堪稱完美。
第一碗留給自己，其餘的端上台麵，眾食客蜂擁爭搶，僧多粥少，奈何？
那好辦，價高者得。
這樣的一碗蛇羹，你願出幾許銀錢？
靠著這蛇皮、蛇骨、蛇膽、蛇羹，他坐地生財，衣食無憂。
有的人薄有家財便袖手收山，他不，饒是富甲一方，依然每日孑然一人，入山捕蛇。
那一日運氣極好，素日裏隻捕兩三條，那日竟得了六條之多。心滿意足地下山，於半山道上，遭遇一耄耋老者。
老者背倚山石，遠遠便冷冷盯著他，他心中發毛，快步自老者身邊走過。
那老者於背後森然道：“如此戕害蛇靈，不怕禍及子孫嗎？”
他心驚，回頭看時，山石杳然，哪有什麽老者？
戰戰兢兢地下山，一路忐忑，離家還很遠，便看見家中的小廝歡天喜地地一路尋來。
“老爺大吉，”小廝帶著討好的笑，“夫人有喜了。”
有喜了？
他方才想起夫人這些日子一直抱怨身子不舒服，提及央個大夫瞧瞧。
卻原來是有喜了。
他傻傻地笑，末了，讓小廝幫他將那裝滿蛇的竹簍扔去山裏。
積陰德這種事，還是要做的。
數月堪堪而過，夫人誕下麟兒。滿月宴上，親朋好友都來道賀，他立於門首迎來送往，止不住地喜上眉梢。
忽地看到賀喜的人群中，有一耄耋老者，立於當地，向他冷笑，張口說了一句話。
字字如驚雷。
“如此戕害蛇靈，不怕禍及子孫嗎？”
他啊的一聲大叫向後便倒，侍立的下仆忙架住他。他揉揉眼睛再看，賀喜的人流一派喜慶擾攘，哪有什麽耄耋老者？
自此疑心生暗鬼，夜不能寐。
他猜測那蛇，可能已經盯上他的獨子。
無數次噩夢，他看見蛇嘴翻張，將他的獨子一點點吞入腹中，蛇身中段高高鼓起，分明小兒形狀，幾能辨出哪裏是口鼻哪裏是手腳。
他雙目充血，口中嗬嗬有聲，操刀將那蛇剁成幾段，救回的卻是被蛇的體液腐蝕至黏稠且麵目模糊的嬰屍。
夜半醒轉，大汗淋漓，轉頭看床鋪內側，那嬰孩氣息勻長，睡得正酣。
他暗暗下定決心，無論如何，一定要護住自己這僅有的根苗。
這日外出收賬，歸家已晚，他輕手輕腳推開門扇，周身的血忽地直衝頭頂。
他看見一條蛇，蜿蜒扭動，盤曲而上床腳，下一刹那便要探入那帷帳之中。
真真天可憐見，讓他逮個正著！
他一個箭步上前，死死捏住那蛇的七寸，本要喚醒夫人，聽夫人的呼吸輕慢，便息了這念頭。
端詳眼前這蛇，忽地想到，自夫人有孕之後，他便再未嚐過蛇羹。
念頭一起，饞蟲大動，腹內似有無數小手，揉捏他的胃腸，又似有無數小口，嗷嗷翕合，聽那細細低語，都是“我要”“我要”。
他再按捺不住，緊捏那蛇，直奔灶房。
素日殺蛇做羹的器具都在，略已蒙塵，他竟顧它不得，手起剪落，那蛇頭骨碌碌滾至腳邊，死不瞑目。
來不及精心準備佐料，他急匆匆在灶上的鐵鍋中倒入好幾瓢水，生火，又折至砧板旁，顧不得剝皮去骨，急急抓起旁邊的菜刀，高高揚起，狠狠下刀，將那蛇身剁成一段段。好幾次用力過狠，那刀深深陷入砧板之中，費了好些力氣方才拔出。
水沸，蛇身被扔入水中，腥熱之氣驀地盈滿灶房，他貪婪地大口吸著這久違的氣息。
蛇段便在湯鍋中上下沉浮，他守在旁側，癡癡地等，癡癡地看，直到門口響起一聲慘叫。
轉頭看，夫人隻著褻衣，軟軟癱倒在門側，伸出一隻手，顫巍巍地指向他。
他覺得好笑，做蛇羹而已。
夫人的慘叫聲喚起了家中的下人，那些個使女小廝紛紛披衣過來。他不解地看他們在門口亂作一團，那些個使女一迭聲地駭叫，小廝們臉色慘白。吵聲越來越大，引來了鄰人，然後是更多鄰人，最後是衙差。
他低頭看湯鍋，身子一下子軟了。
那白森森的，分明是小兒指骨。
他張了張嘴，一抬腳，踢到什麽圓溜溜的東西。
是小兒的頭顱，骨碌碌滾至夫人身前。夫人張嘴，卻發不出聲音，俄而昏死過去。
他被判了斬刑，秋後決。
第一陣蕭瑟秋風撼落開封道旁的黃葉之時，這案宗被呈交到開封府。
端木翠兩隻胳膊肘支在桌上，兩手托腮，眼巴巴看著麵攤的老板在熱騰騰的麵鍋前忙得不亦樂乎。
一鍋燒滾的水，麵疙瘩，捏些鹽撒下去，快起鍋時燙兩片菜葉子，然後扔些蔥花。
再然後，端木翠的麵前，便多了一大海碗飄著兩片青菜葉子的麵疙瘩湯。
剛出鍋的麵疙瘩湯燙得很，下不去口，端木翠小心地吹著碗中的湯，吹兩口氣便咽一下口水。天知道，這些日子，頓頓都是易牙的羹、吳太公的精饌，她聞著味兒就想吐。
不是所有吃食都是白米飯，經得起今兒吃，明兒吃，後兒還吃。
所謂人間正道是粗糧。
好容易等到湯水不那麽燙口，端木翠兩手將湯碗端至嘴邊，正準備喝它一大口且已經付諸行動之時——
“聽說包大人要重審永州食子命案。”
“嚇，你也知道這樁案子？”
“當然知道，哪有這麽殘忍的爹，竟活活煮了自己的骨肉。”
“這還不說，我聽說他被人發現的時候，正抱著小兒的頭顱啃噬，這不是失心瘋是什麽？”
“人證物證俱在，包大人為什麽還要重審此案？”
“我尋思著多半是鬼神托夢……”
以上對話證明了以下兩點：
一，百姓在以訛傳訛方麵之精力無窮。
二，百姓想象力之廣袤無邊。
其時，端木翠一口麵湯將下未下，聽到邊側食客如此鄭而重之地發表見解，忍不住撲哧笑出聲來。這一笑樂極生悲，被那口麵湯嗆到麵紅耳赤。
食客甲乙不悅地打量了一眼端木翠，然後繼續方才的對話。
“聽說明日開審，可允百姓觀審？”
“那是當然，開封府複審的死囚案，平民百姓都可觀審。”
“嚇，那我一定要去看看那凶犯麵目是何等可憎……”
接下來就是兩人預約明日幾時相見、何地會麵，繼而一並同行，然後兩人又展望了今秋的莊稼播種事宜，同時預料了明春收成的喜人形勢，由此可以推測出兩人的職業應是農戶。
更進一步的，我們可以得出這樣一個結論：在當時各種信息傳播方式比較落後的情況下，永州食子案的傳播範圍和受眾居然如此之廣，可見此案堪稱宋初大案。
既然是大案，那麽端木翠就不可能沒聽過。
事實上，她不但聽說過，還曾派過細花流的門人前往徹查。當然不是徹查犯罪動機，而是查訪有無精怪作祟。
得出結論：無。
既無精怪作祟，凶嫌又在第一犯罪現場被抓個正著，此案實在沒有重審的必要。
既如此，開封府蹚這趟渾水作甚？
端木翠一邊喝麵湯一邊皺著眉頭思量，在不到四分之一炷香的時間裏，她做了一個決定。
既然明天開審，而她明日又恰好有空，那麽不妨去湊個熱鬧，瞻仰下青天審案的赫赫威儀。
第二日，端木翠特意起了個大早，興衝衝地趕往開封府。
可惜的是，她壓根兒連開封府的門邊都沒摸著。
形形色色各色人等，將開封府入口處堵得水泄不通。人龍長隊，啊不，是長堆，一直延伸至街外。有一兩次，端木翠確信自己看見開封府的衙役扒在牆頭要求外頭的百姓肅靜。
端木翠傻眼了，她悻悻地在人堆之外踱了幾步，然後準備走人。
就在轉身欲走的當兒，她忽然看見了一個人。
準確地說，是一個耄耋老者，昂然拄杖立於扒拉著人群往前衝、憋得臉紅脖子粗的眾人外側，很是顯眼。
端木翠看了他一會兒，走上前去，拍了拍那老者的肩膀。
“老丈，可不可以借一步說話？”
那老者愣了下，看了看端木翠，臉上的神色轉為戒備：“老朽與姑娘並不相識。”
“誰也不是生下來就相識的啊。”端木翠笑嘻嘻道，“難道你在娘胎裏的時候，啊不，在蛋中尚未孵出的時候，就認識你爹娘或是兄弟姐妹？”
那老者的臉色驟變。
“走啦，借一步說話。”端木翠依然笑得熱絡，“我知道有家麵攤的麵疙瘩湯做得不錯，不如我請你？”
還是那個麵攤，賣的隻有麵疙瘩湯。
端木翠吃得津津有味，耄耋老者如坐針氈。
“吃啊。”端木翠喝湯之餘不忘招呼耄耋老者，“你要是嫌沒味道，可以向老板討些米醋。”
“不知道姑娘有什麽話要同老朽講？”耄耋老者終究按捺不住。
“你問這個啊？”端木翠似乎已經完全把這事給忘了，此時才重又想起來，四下看了看，依然坐於當地，卻將上半身往老者這邊湊近，壓低聲音神秘兮兮道，“我看你道行不淺，再苦修些時日便將有所成。你不在深山修行，卻跑到這市井之地轉悠什麽？”
耄耋老者張了張嘴，沒有說話。
“我本來是可以收了你的道行，把你打回原形的。”端木翠說得如同吃飯一般平常，“可是我娘從小就教我要多栽花少種刺，看你品行不壞，是循正道修行的材料，就不同你為難了。”
耄耋老者舒一口氣。
“可是做人做妖，都得找準自己的位置。”端木翠繼續話題。
“上頭是神仙府邸。”端木翠指指天。
“下頭是鬼怪老巢。”端木翠指指地。
“至於你們，合該老老實實居於丘林菏澤之中。”端木翠歎氣，“人境哪是你們該到的地方。”
“小人原本也不敢擅入人境，隻是那永州食子案的凶嫌委實冤枉，小的不忍罔顧人命，這才一路尾隨而來。”
“又是永州食子案？”端木翠微微錯愕，“此案並無精怪作祟，若他確係冤枉，包大人自會徹查，又何必你一路相隨？”
“並無精怪作祟是真，但個中緣由詭異莫辨，非人力徹查所能明。”耄耋老者忽地站起，向著端木翠深深一揖，“小人修道日久，好生明了不可因族類私仇而害人性命，還請姑娘成全，允小人在人境略略滯留，小人定當尋機謁見包大人，以辯那人清白。”
事實上，憑著端木翠與開封府的交情，大可帶那老者大搖大擺自正門出入，全然不必套上這身夜行衣翻牆行事。
這要歸咎於那老者堅持自行其是，一再謝絕端木翠的幫忙。
這點小小心思，焉能瞞得過我，端木翠嗤之以鼻。
嘴上說不欲麻煩端木翠，事實上還不是想獨攬功德？救下無辜之人，那老者功德無量；若是借了端木翠之手與人洗冤，功德難免旁分。
拯人性命還存功利之心，端木翠暗暗搖頭，看來此人的修道之路漫漫且修遠兮，莫說上下求索了，就算上下左右前後求索都未必能遂意啊。
“姑娘，”見端木翠立於牆下整裝待發，啊不，是整裝待翻，那老者再三辭謝，“小人一力即可，不須勞煩姑娘。”
端木翠斜了那老者一眼：“誰說我要幫你了？你進去找包大人，我進去是找展昭，大家各行其是，互不相幹。”
那老者猶有疑色，卻不再相詢，胸腹貼於牆身，倏地蜿蜒而上，迅捷如蛇。
廢話，人家本來就是蛇。
端木翠看得目瞪口呆，半晌，不甘心道：“施展法術有什麽稀奇，我半點法術不用，單憑一己之力，也會爬進去。”
言出必踐，果然棄了輕身功夫，借著鐵爪一步步上爬，顯見平日疏於練習，爬了不到幾步便歇好久，歇得展昭忍無可忍。
“端木翠，”展昭仰頭，“你要見我，走門便是，又搞什麽玄虛？”
端木翠嚇了一跳，低頭看展昭：“你……都看到了？你什麽時候來的？”
“該看到的都看到了。”展昭歎氣，“你下來吧，依照你這歇法，半夜都翻不到頂。”
“誰說的？”端木翠氣結，“我隻不過是要憑著人力爬過這圍牆而已，再歇片刻就能爬過去。”
展昭頭痛：“那你就這樣……趴在牆上跟我說話？”
“我喜歡這樣跟你說話。”端木翠發狠，“而且上麵比較涼快。”
話音剛落，展昭一撩衣襟，平地上躍。端木翠尚未反應過來，已被展昭帶了下來。
甫一接地便雙腳無力，端木翠趕緊扶住展昭，兩隻手臂都似在微微顫抖。
“手腳都發軟吧？”展昭忍住笑，扶端木翠在牆角坐下，“上頭雖然涼快，卻不是那麽好待的。”
端木翠狠狠剜展昭一眼：“我隻是想不施法術，單憑人力爬過……”
“好啦。”展昭啼笑皆非，又抬頭看了看牆簷，“方才翻過去的那老者是誰？身法那般怪異。”
“你也知道有人翻過去了，還在這兒不緊不慢，也不說去保護包大人。”端木翠一邊按捏發酸的小腿，一邊低聲嘟囔。
“我聽到你二人對話，你自然不會帶歹人來危害大人。”展昭微笑。
端木翠看展昭：“展昭，包大人為什麽要重審永州食子案？”
展昭已猜到端木翠十有八九是為永州案而來，倒並不訝異：“永州案上報開封之後，大人和公孫先生就一直好生關注，且大人經常歎說虎毒尚不食子，據街坊言說，那凶嫌平日裏並不殘惡，做出這樣的事情實在讓人匪夷所思，此其一也。”
“其二呢？”端木翠追問。
“公孫先生給永州長吏去書詳詢此事，長吏回信中有一點頗讓大人生疑。據說凶嫌下獄之後就不曾開過口，半句話也未曾為自己辯解過，他又目不識丁，也不能將自己的冤屈寫出來，隻是目中常含悲苦之色，看到的人無不心酸落淚。”
“那今日堂審可有進展？”
“能有什麽進展？”展昭苦笑，“口不能言筆不能寫，就算大人有心重審此案，又有何力回天？”
一燈如豆。
包拯和公孫策還在試圖找出永州食子案的突破口。
今日堂審，包拯界方一拍：“你可知罪？”
那人僵跪於當地，一動不動，良久目中流下淚來。
“依學生看，”憶起白日所見，公孫策嗟歎不已，“那人確有苦衷，但觀其神色，他似乎對自己能否洗冤並不在意。”
“此話怎講？”
“回大人，他雖然口不能言，但肢體活動無礙。若果真有心伸冤，大人問他是否知罪之時，理應搖頭否認或是點頭服罪，但他卻若泥胎木塑，闔目向天涕淚長流……”
“公孫先生所言有理，”包拯點頭，“他這般行止，此中必有極大隱情。隻是他不開口，本府又從何為他洗冤……公孫先生，你可有良策……公孫先生？”
連喚兩聲不見公孫策應答，包拯略感詫異，抬頭看公孫策。
公孫策雙目圓瞪，滿目驚惶，上下牙關磕磕撞撞，抖抖索索伸手，指著那緊閉的門扇。
包拯循著公孫策所指看將過去，倒吸一口涼氣。
有什麽東西，正自那緊閉的門扇縫隙處擠將進來。初時薄透如紙張，整個透入之後便在原地飄搖轉蕩，竟是一個輕軟飄忽的紙片人。包拯眉頭皺起，正待開口訓斥是誰這等促狹胡鬧，就見那紙片人悠轉之間，慢慢鼓脹成形，平展如紙的麵上慢慢凸起耳鼻凹進雙目，緊接著十指虛展、雙足委地，搖搖晃晃之下，長成一耄耋老者。
“草民佘公旦……”
“妖怪！”
公孫先生的神經顯然緊繃至極點，忽地大喝一聲抓起桌上硯台向著那耄耋老者擲了過去。
在此，實在應該為公孫策的勇氣三擊掌。要知道在《六指》這個故事當中，公孫先生可是話也沒說半句，當場就栽了過去。
誰也不是天生膽大，展昭初進端木草廬時，還不是冷汗涔涔？公孫策由當日的直接昏厥成長為今日的奮勇迎敵，與端木翠的影響不無關係。
再假以時日，公孫策必將進一步進階，群魔舞於前而不色變。
這是後話，略過不提。
卻說那大力擲來的硯台，除了將架上的瓶甌擊得四分五裂，並未能傷及老者分毫。在此，我們就不批評公孫策的擲投精度了。
那老者被公孫策的怒喝嚇得一激靈，竟手足無措起來。包拯上前一步，不怒自威：“你適才說，你叫佘公旦？”
佘公旦向著包拯一拜到底：“草民此來，實是為了永州食子案。”
“你的意思是說，那人的夫人從未真正誕下嬰孩？”展昭吃了一驚。
“也不能這麽說。”端木翠抬腳跨進府門，順便衝著當值的衙差笑了一笑，“那人活殺了那許多蛇，又嗜啖蛇羹，久而久之，那些蛇臨死時的怨氣便鬱結在那人體內，上下竄撞，苦尋出路，趁著那人與妻子歡好之時，便……嗯……你明白吧？”
展昭一愣，旋即反應過來，耳根處隱隱發熱：“嗯……明白。”
“所以，這怨氣便轉至那人妻子體內，與腹中的元胎合二為一。那人妻子所誕下的，在百日未足之前，並不算是真正的嬰孩……”
“可否以精怪論之？”兩人拾階而上，轉入遊廊。
“個中並無精怪，如果一定要說，隻能說是因果報應使然。”
“因果報應？”
“該怎麽說呢，”端木翠想了許久，“展昭，你有沒有聽人說過，多兒多女多冤家，無兒無女坐蓮花，又有人說，兒女是父母欠下的債，是前來討債的？”
“聽過。”
“凶嫌殺蛇無數，欠下曆曆血債，蛇的戾氣鬱結成胎，托作嬰孩，也算是今世前來討債。但是形體的轉換與托生並非頃刻便成，在百日未足，尚未浸染足夠塵世人氣之前，總還改不了之前習性。所以那人夜歸之時，會看到那嬰孩幻作蛇形遊走。”
展昭隻覺匪夷所思。
“不隻是蛇，所有由畜生道投生為人的，百日未足之時，總是改不了做牲畜時的習性，隻不過幻作原形的少之又少罷了。退一步說，哪怕是人再世投生，你當那一碗孟婆湯，便真的立時抹消了前生記憶？他們都還是略略記得些的，所以剛出生的嬰兒隻會啼哭不會說話，待他們學會說話時，故舊之事也就忘得差不多了。”
“你的意思是說，百日未足之時，那嬰孩可人可蛇，所以那人當日所殺是蛇而不是人。”展昭略有所悟，“但是百日之後，那嬰孩就再轉不了蛇身，屆時那嬰孩就是人而不是蛇？”
說得好生別扭，展昭自己都覺得拗口。
“可以這麽說吧。”端木翠悵然，“所以他當日看到的和所殺的，隻是一條蛇。隻不過那蛇死後，蛇靈渙散，剩下了原有的人形肉胎。旁人看到了，自然會認定他是殺親子而啖之。”
“這樣的案子，讓大人如何去判？”展昭苦笑，“說它是蛇，它百日之後又會完完全全蛻變為人；說它是人，它偏又幻化了蛇遍地遊走，那人殺的究竟是蛇還是人？”
說話間，二人已行至包拯的書房門前。
“那就要看包大人作何想法了。”端木翠嫣然一笑，伸手叩響了門扇。
鬧得沸沸揚揚的永州食子案，終於塵埃落定。
端木翠說得不錯，個中並無精怪，因果報應使然。
若無那次偶然的“夜歸”，一切都會在不經意間發生——上半生辛辛苦苦積累的家業，下半世都會敗在那前來討債的“蛇子”身上。
偏那投作人胎的蛇一時半刻轉不過性來，幻作了蛇形四下遊走，叫他逮個正著，手起刀落，又是一鍋蛇羹。
他殺的是蛇，還是人？
“他當日看到的是蛇，殺的也是蛇。”包拯喟然，“他若看到的是那小兒四下爬玩，怎麽可能動殺戮烹煮之念？”
雖說子不語怪力亂神，但此案終以妖法障目而結。
大堂之上，結此奇案，觀者嘩然，議論紛紛。
那人卻無絲毫喜色，木木然任人除去鐐鎖木枷，似乎犯案的是旁人，得釋的也是旁人。
張龍、趙虎奉了包大人之命，與了那人些許銀子，將他送至開封城郊。
由始至終，那人未曾說過一句話，拜別了張龍、趙虎，悶頭而走，直到猝然間撞上一個人。
端木翠。
“我隻是很想知道，為什麽自那之後，你從來不曾開口講過一句話。”
那人躲閃著端木翠的目光，繞開她站的位置，想繼續行路。
“你不說，我也會知道。”端木翠笑笑，忽地右手虛張，旋即往半空一帶。草叢中一隻驚慌失措的老鼠，不知被什麽力道牽扯而出，吱呀亂叫著騰躍於半空。
那人猛地轉過頭來，自口中吐出丈二長的蛇芯子，裹住那老鼠身軀，倒卷入口，連皮夾肉，生咬猛嚼，嘴角流下猩臭的血來。
他早已不能說話。
避過了開封府的問責和人間禮法，終未躲得過異蛇報應。
他世居於永州，捕蛇為業。目不識丁，卻能磕磕絆絆背下《捕蛇者說》的前幾句。
“永州之野產異蛇，黑質而白章；觸草木，盡死；以齧人，無禦之者。然得而臘之以為餌，可以已大風、攣踠、瘺癘，去死肌，殺三蟲。”
關於這蛇，柳河東的文章向外傳達出兩個信息。
奇毒無比，可為良藥。
曆唐至宋，永州仍有不少鄉民捕蛇為業。
他們小心翼翼避開蛇的毒牙，規規矩矩地依著柳宗元所記，“得而臘之以為餌”，然後將成品或做賦稅上繳，或至市集買賣，換回少得可憐的幾許銀錢，日子依舊貧不到頭，苦無止境。
獨獨他一人，操祖業捕蛇，由孑然一身而至懷擁美妻，進而興宅屋、置田地，席中不缺酒肉，裁衣不短綾羅，出入不乏車馬。
由朝不保夕的小小捕蛇者，一躍而成永州大戶。
可有致富良方？無他，腦子活絡而已。
譬如現下，他眯縫著眼睛端詳竹簍中的蛇。
啊不，他端詳的不是蛇，是行將流入腰包的花花銀錢。
他笑，掀開竹蓋，覷準了那蛇的七寸，兩指拿捏，拽出籠來。
那蛇似知道大限將至，軀尾扭動，芯子絲絲外吐。
他鎮定自若，自旁側案上抓起剪刀，那剪刀的刃磨得發亮。將蛇頸置於剪刃之間，剪起頭落。一同落的，還有那輕噬即可致命的毒獠。
略呈三角形狀的蛇頭，骨碌滾出去很遠，死不瞑目。
丟了頭的蛇尚有知覺，蛇身劇烈抽搐。他不慌不忙，伸手捏住蛇尾，送到腳下踩住，另一頭握住那斷頸上拉，將蛇身扯得筆直如弦，又用剪刀在斷頸處剪了個小縫，刀尖自那小縫處插入，往下一劐到底。
溫熱的蛇血濺在他臉頰之上，他卻想：好一張蛇皮！
這蛇皮，黑中透亮，白章宛然，拿去做刀劍握柄的蒙皮，再好不過。
那蛇兀自盤扭不休，他小心翼翼地放下剪刀，剝開蛇頸端的皮揪住，左右手一分，哧一聲輕響，皮肉剝離。右手揪著整張蛇皮，左手握著微微泛粉的鮮嫩蛇身，晶瑩中透著鮮亮，良久才有血跡如汗般滲出。
他鄭而重之地將蛇皮放入漆盤之中，伸手去蛇頸肉中扯住骨節，右手上拽，左手下拉，又是一個大力，骨肉分離。
蛇骨，如同虎骨，亦是難得藥材。
還沒有完。
不能忘記蛇膽，他將手伸進腥熱的蛇腹，摸索著，摸索著，掐下那顆飽滿的蛇膽。
小小蛇膽，橢圓狀，呈墨綠色，在他眼中，是比翡翠還要水潤精貴的顏色。
這便完結？
不不不，尚未行至正題。
他做得一手好羹。
先起一鍋燒沸的清水，將蛇身燙至將熟而未熟，千萬不要燙老，人老可憎，蛇肉老了便少了那份爽滑。然後起一砂鍋薄淡的烏雞湯，要薄淡不要濃稠，這是蛇羹，烏雞不可喧賓奪主。
待得雞湯煮沸，便將齊整的蛇身置入，還要加整蔥。蔥白是一味，蔥葉亦是一味，薑片、陳皮、桂圓、黃酒，文火細細熬煮。隻熬半個時辰，時辰一到便將蛇身撈起，細細撕成細絲。要手撕不要刀切，生冷的鐵器會壞了蛇羹的味道。
再然後要上炒鍋，將鍋燒熱，融少許油脂，下蛇絲、燒鴨絲、雞絲、冬筍絲、冬菇絲、火腿絲，傾一勺黃酒，加梅鹽、醯醢、甘蔗糖漿、胡椒粉，燒開後用菱粉勾成薄芡，推勻起鍋，每碗盛至七分滿，澆一勺烏雞湯，撒上檸檬葉絲、香菜末、白菊花並桂花碎之後，再澆上一勺烏雞湯。
這才收尾，堪稱完美。
第一碗留給自己，其餘的端上台麵，眾食客蜂擁爭搶，僧多粥少，奈何？
那好辦，價高者得。
這樣的一碗蛇羹，你願出幾許銀錢？
靠著這蛇皮、蛇骨、蛇膽、蛇羹，他坐地生財，衣食無憂。
有的人薄有家財便袖手收山，他不，饒是富甲一方，依然每日孑然一人，入山捕蛇。
那一日運氣極好，素日裏隻捕兩三條，那日竟得了六條之多。心滿意足地下山，於半山道上，遭遇一耄耋老者。
老者背倚山石，遠遠便冷冷盯著他，他心中發毛，快步自老者身邊走過。
那老者於背後森然道：“如此戕害蛇靈，不怕禍及子孫嗎？”
他心驚，回頭看時，山石杳然，哪有什麽老者？
戰戰兢兢地下山，一路忐忑，離家還很遠，便看見家中的小廝歡天喜地地一路尋來。
“老爺大吉，”小廝帶著討好的笑，“夫人有喜了。”
有喜了？
他方才想起夫人這些日子一直抱怨身子不舒服，提及央個大夫瞧瞧。
卻原來是有喜了。
他傻傻地笑，末了，讓小廝幫他將那裝滿蛇的竹簍扔去山裏。
積陰德這種事，還是要做的。
數月堪堪而過，夫人誕下麟兒。滿月宴上，親朋好友都來道賀，他立於門首迎來送往，止不住地喜上眉梢。
忽地看到賀喜的人群中，有一耄耋老者，立於當地，向他冷笑，張口說了一句話。
字字如驚雷。
“如此戕害蛇靈，不怕禍及子孫嗎？”
他啊的一聲大叫向後便倒，侍立的下仆忙架住他。他揉揉眼睛再看，賀喜的人流一派喜慶擾攘，哪有什麽耄耋老者？
自此疑心生暗鬼，夜不能寐。
他猜測那蛇，可能已經盯上他的獨子。
無數次噩夢，他看見蛇嘴翻張，將他的獨子一點點吞入腹中，蛇身中段高高鼓起，分明小兒形狀，幾能辨出哪裏是口鼻哪裏是手腳。
他雙目充血，口中嗬嗬有聲，操刀將那蛇剁成幾段，救回的卻是被蛇的體液腐蝕至黏稠且麵目模糊的嬰屍。
夜半醒轉，大汗淋漓，轉頭看床鋪內側，那嬰孩氣息勻長，睡得正酣。
他暗暗下定決心，無論如何，一定要護住自己這僅有的根苗。
這日外出收賬，歸家已晚，他輕手輕腳推開門扇，周身的血忽地直衝頭頂。
他看見一條蛇，蜿蜒扭動，盤曲而上床腳，下一刹那便要探入那帷帳之中。
真真天可憐見，讓他逮個正著！
他一個箭步上前，死死捏住那蛇的七寸，本要喚醒夫人，聽夫人的呼吸輕慢，便息了這念頭。
端詳眼前這蛇，忽地想到，自夫人有孕之後，他便再未嚐過蛇羹。
念頭一起，饞蟲大動，腹內似有無數小手，揉捏他的胃腸，又似有無數小口，嗷嗷翕合，聽那細細低語，都是“我要”“我要”。
他再按捺不住，緊捏那蛇，直奔灶房。
素日殺蛇做羹的器具都在，略已蒙塵，他竟顧它不得，手起剪落，那蛇頭骨碌碌滾至腳邊，死不瞑目。
來不及精心準備佐料，他急匆匆在灶上的鐵鍋中倒入好幾瓢水，生火，又折至砧板旁，顧不得剝皮去骨，急急抓起旁邊的菜刀，高高揚起，狠狠下刀，將那蛇身剁成一段段。好幾次用力過狠，那刀深深陷入砧板之中，費了好些力氣方才拔出。
水沸，蛇身被扔入水中，腥熱之氣驀地盈滿灶房，他貪婪地大口吸著這久違的氣息。
蛇段便在湯鍋中上下沉浮，他守在旁側，癡癡地等，癡癡地看，直到門口響起一聲慘叫。
轉頭看，夫人隻著褻衣，軟軟癱倒在門側，伸出一隻手，顫巍巍地指向他。
他覺得好笑，做蛇羹而已。
夫人的慘叫聲喚起了家中的下人，那些個使女小廝紛紛披衣過來。他不解地看他們在門口亂作一團，那些個使女一迭聲地駭叫，小廝們臉色慘白。吵聲越來越大，引來了鄰人，然後是更多鄰人，最後是衙差。
他低頭看湯鍋，身子一下子軟了。
那白森森的，分明是小兒指骨。
他張了張嘴，一抬腳，踢到什麽圓溜溜的東西。
是小兒的頭顱，骨碌碌滾至夫人身前。夫人張嘴，卻發不出聲音，俄而昏死過去。
他被判了斬刑，秋後決。
第一陣蕭瑟秋風撼落開封道旁的黃葉之時，這案宗被呈交到開封府。
端木翠兩隻胳膊肘支在桌上，兩手托腮，眼巴巴看著麵攤的老板在熱騰騰的麵鍋前忙得不亦樂乎。
一鍋燒滾的水，麵疙瘩，捏些鹽撒下去，快起鍋時燙兩片菜葉子，然後扔些蔥花。
再然後，端木翠的麵前，便多了一大海碗飄著兩片青菜葉子的麵疙瘩湯。
剛出鍋的麵疙瘩湯燙得很，下不去口，端木翠小心地吹著碗中的湯，吹兩口氣便咽一下口水。天知道，這些日子，頓頓都是易牙的羹、吳太公的精饌，她聞著味兒就想吐。
不是所有吃食都是白米飯，經得起今兒吃，明兒吃，後兒還吃。
所謂人間正道是粗糧。
好容易等到湯水不那麽燙口，端木翠兩手將湯碗端至嘴邊，正準備喝它一大口且已經付諸行動之時——
“聽說包大人要重審永州食子命案。”
“嚇，你也知道這樁案子？”
“當然知道，哪有這麽殘忍的爹，竟活活煮了自己的骨肉。”
“這還不說，我聽說他被人發現的時候，正抱著小兒的頭顱啃噬，這不是失心瘋是什麽？”
“人證物證俱在，包大人為什麽還要重審此案？”
“我尋思著多半是鬼神托夢……”
以上對話證明了以下兩點：
一，百姓在以訛傳訛方麵之精力無窮。
二，百姓想象力之廣袤無邊。
其時，端木翠一口麵湯將下未下，聽到邊側食客如此鄭而重之地發表見解，忍不住撲哧笑出聲來。這一笑樂極生悲，被那口麵湯嗆到麵紅耳赤。
食客甲乙不悅地打量了一眼端木翠，然後繼續方才的對話。
“聽說明日開審，可允百姓觀審？”
“那是當然，開封府複審的死囚案，平民百姓都可觀審。”
“嚇，那我一定要去看看那凶犯麵目是何等可憎……”
接下來就是兩人預約明日幾時相見、何地會麵，繼而一並同行，然後兩人又展望了今秋的莊稼播種事宜，同時預料了明春收成的喜人形勢，由此可以推測出兩人的職業應是農戶。
更進一步的，我們可以得出這樣一個結論：在當時各種信息傳播方式比較落後的情況下，永州食子案的傳播範圍和受眾居然如此之廣，可見此案堪稱宋初大案。
既然是大案，那麽端木翠就不可能沒聽過。
事實上，她不但聽說過，還曾派過細花流的門人前往徹查。當然不是徹查犯罪動機，而是查訪有無精怪作祟。
得出結論：無。
既無精怪作祟，凶嫌又在第一犯罪現場被抓個正著，此案實在沒有重審的必要。
既如此，開封府蹚這趟渾水作甚？
端木翠一邊喝麵湯一邊皺著眉頭思量，在不到四分之一炷香的時間裏，她做了一個決定。
既然明天開審，而她明日又恰好有空，那麽不妨去湊個熱鬧，瞻仰下青天審案的赫赫威儀。
第二日，端木翠特意起了個大早，興衝衝地趕往開封府。
可惜的是，她壓根兒連開封府的門邊都沒摸著。
形形色色各色人等，將開封府入口處堵得水泄不通。人龍長隊，啊不，是長堆，一直延伸至街外。有一兩次，端木翠確信自己看見開封府的衙役扒在牆頭要求外頭的百姓肅靜。
端木翠傻眼了，她悻悻地在人堆之外踱了幾步，然後準備走人。
就在轉身欲走的當兒，她忽然看見了一個人。
準確地說，是一個耄耋老者，昂然拄杖立於扒拉著人群往前衝、憋得臉紅脖子粗的眾人外側，很是顯眼。
端木翠看了他一會兒，走上前去，拍了拍那老者的肩膀。
“老丈，可不可以借一步說話？”
那老者愣了下，看了看端木翠，臉上的神色轉為戒備：“老朽與姑娘並不相識。”
“誰也不是生下來就相識的啊。”端木翠笑嘻嘻道，“難道你在娘胎裏的時候，啊不，在蛋中尚未孵出的時候，就認識你爹娘或是兄弟姐妹？”
那老者的臉色驟變。
“走啦，借一步說話。”端木翠依然笑得熱絡，“我知道有家麵攤的麵疙瘩湯做得不錯，不如我請你？”
還是那個麵攤，賣的隻有麵疙瘩湯。
端木翠吃得津津有味，耄耋老者如坐針氈。
“吃啊。”端木翠喝湯之餘不忘招呼耄耋老者，“你要是嫌沒味道，可以向老板討些米醋。”
“不知道姑娘有什麽話要同老朽講？”耄耋老者終究按捺不住。
“你問這個啊？”端木翠似乎已經完全把這事給忘了，此時才重又想起來，四下看了看，依然坐於當地，卻將上半身往老者這邊湊近，壓低聲音神秘兮兮道，“我看你道行不淺，再苦修些時日便將有所成。你不在深山修行，卻跑到這市井之地轉悠什麽？”
耄耋老者張了張嘴，沒有說話。
“我本來是可以收了你的道行，把你打回原形的。”端木翠說得如同吃飯一般平常，“可是我娘從小就教我要多栽花少種刺，看你品行不壞，是循正道修行的材料，就不同你為難了。”
耄耋老者舒一口氣。
“可是做人做妖，都得找準自己的位置。”端木翠繼續話題。
“上頭是神仙府邸。”端木翠指指天。
“下頭是鬼怪老巢。”端木翠指指地。
“至於你們，合該老老實實居於丘林菏澤之中。”端木翠歎氣，“人境哪是你們該到的地方。”
“小人原本也不敢擅入人境，隻是那永州食子案的凶嫌委實冤枉，小的不忍罔顧人命，這才一路尾隨而來。”
“又是永州食子案？”端木翠微微錯愕，“此案並無精怪作祟，若他確係冤枉，包大人自會徹查，又何必你一路相隨？”
“並無精怪作祟是真，但個中緣由詭異莫辨，非人力徹查所能明。”耄耋老者忽地站起，向著端木翠深深一揖，“小人修道日久，好生明了不可因族類私仇而害人性命，還請姑娘成全，允小人在人境略略滯留，小人定當尋機謁見包大人，以辯那人清白。”
事實上，憑著端木翠與開封府的交情，大可帶那老者大搖大擺自正門出入，全然不必套上這身夜行衣翻牆行事。
這要歸咎於那老者堅持自行其是，一再謝絕端木翠的幫忙。
這點小小心思，焉能瞞得過我，端木翠嗤之以鼻。
嘴上說不欲麻煩端木翠，事實上還不是想獨攬功德？救下無辜之人，那老者功德無量；若是借了端木翠之手與人洗冤，功德難免旁分。
拯人性命還存功利之心，端木翠暗暗搖頭，看來此人的修道之路漫漫且修遠兮，莫說上下求索了，就算上下左右前後求索都未必能遂意啊。
“姑娘，”見端木翠立於牆下整裝待發，啊不，是整裝待翻，那老者再三辭謝，“小人一力即可，不須勞煩姑娘。”
端木翠斜了那老者一眼：“誰說我要幫你了？你進去找包大人，我進去是找展昭，大家各行其是，互不相幹。”
那老者猶有疑色，卻不再相詢，胸腹貼於牆身，倏地蜿蜒而上，迅捷如蛇。
廢話，人家本來就是蛇。
端木翠看得目瞪口呆，半晌，不甘心道：“施展法術有什麽稀奇，我半點法術不用，單憑一己之力，也會爬進去。”
言出必踐，果然棄了輕身功夫，借著鐵爪一步步上爬，顯見平日疏於練習，爬了不到幾步便歇好久，歇得展昭忍無可忍。
“端木翠，”展昭仰頭，“你要見我，走門便是，又搞什麽玄虛？”
端木翠嚇了一跳，低頭看展昭：“你……都看到了？你什麽時候來的？”
“該看到的都看到了。”展昭歎氣，“你下來吧，依照你這歇法，半夜都翻不到頂。”
“誰說的？”端木翠氣結，“我隻不過是要憑著人力爬過這圍牆而已，再歇片刻就能爬過去。”
展昭頭痛：“那你就這樣……趴在牆上跟我說話？”
“我喜歡這樣跟你說話。”端木翠發狠，“而且上麵比較涼快。”
話音剛落，展昭一撩衣襟，平地上躍。端木翠尚未反應過來，已被展昭帶了下來。
甫一接地便雙腳無力，端木翠趕緊扶住展昭，兩隻手臂都似在微微顫抖。
“手腳都發軟吧？”展昭忍住笑，扶端木翠在牆角坐下，“上頭雖然涼快，卻不是那麽好待的。”
端木翠狠狠剜展昭一眼：“我隻是想不施法術，單憑人力爬過……”
“好啦。”展昭啼笑皆非，又抬頭看了看牆簷，“方才翻過去的那老者是誰？身法那般怪異。”
“你也知道有人翻過去了，還在這兒不緊不慢，也不說去保護包大人。”端木翠一邊按捏發酸的小腿，一邊低聲嘟囔。
“我聽到你二人對話，你自然不會帶歹人來危害大人。”展昭微笑。
端木翠看展昭：“展昭，包大人為什麽要重審永州食子案？”
展昭已猜到端木翠十有八九是為永州案而來，倒並不訝異：“永州案上報開封之後，大人和公孫先生就一直好生關注，且大人經常歎說虎毒尚不食子，據街坊言說，那凶嫌平日裏並不殘惡，做出這樣的事情實在讓人匪夷所思，此其一也。”
“其二呢？”端木翠追問。
“公孫先生給永州長吏去書詳詢此事，長吏回信中有一點頗讓大人生疑。據說凶嫌下獄之後就不曾開過口，半句話也未曾為自己辯解過，他又目不識丁，也不能將自己的冤屈寫出來，隻是目中常含悲苦之色，看到的人無不心酸落淚。”
“那今日堂審可有進展？”
“能有什麽進展？”展昭苦笑，“口不能言筆不能寫，就算大人有心重審此案，又有何力回天？”
一燈如豆。
包拯和公孫策還在試圖找出永州食子案的突破口。
今日堂審，包拯界方一拍：“你可知罪？”
那人僵跪於當地，一動不動，良久目中流下淚來。
“依學生看，”憶起白日所見，公孫策嗟歎不已，“那人確有苦衷，但觀其神色，他似乎對自己能否洗冤並不在意。”
“此話怎講？”
“回大人，他雖然口不能言，但肢體活動無礙。若果真有心伸冤，大人問他是否知罪之時，理應搖頭否認或是點頭服罪，但他卻若泥胎木塑，闔目向天涕淚長流……”
“公孫先生所言有理，”包拯點頭，“他這般行止，此中必有極大隱情。隻是他不開口，本府又從何為他洗冤……公孫先生，你可有良策……公孫先生？”
連喚兩聲不見公孫策應答，包拯略感詫異，抬頭看公孫策。
公孫策雙目圓瞪，滿目驚惶，上下牙關磕磕撞撞，抖抖索索伸手，指著那緊閉的門扇。
包拯循著公孫策所指看將過去，倒吸一口涼氣。
有什麽東西，正自那緊閉的門扇縫隙處擠將進來。初時薄透如紙張，整個透入之後便在原地飄搖轉蕩，竟是一個輕軟飄忽的紙片人。包拯眉頭皺起，正待開口訓斥是誰這等促狹胡鬧，就見那紙片人悠轉之間，慢慢鼓脹成形，平展如紙的麵上慢慢凸起耳鼻凹進雙目，緊接著十指虛展、雙足委地，搖搖晃晃之下，長成一耄耋老者。
“草民佘公旦……”
“妖怪！”
公孫先生的神經顯然緊繃至極點，忽地大喝一聲抓起桌上硯台向著那耄耋老者擲了過去。
在此，實在應該為公孫策的勇氣三擊掌。要知道在《六指》這個故事當中，公孫先生可是話也沒說半句，當場就栽了過去。
誰也不是天生膽大，展昭初進端木草廬時，還不是冷汗涔涔？公孫策由當日的直接昏厥成長為今日的奮勇迎敵，與端木翠的影響不無關係。
再假以時日，公孫策必將進一步進階，群魔舞於前而不色變。
這是後話，略過不提。
卻說那大力擲來的硯台，除了將架上的瓶甌擊得四分五裂，並未能傷及老者分毫。在此，我們就不批評公孫策的擲投精度了。
那老者被公孫策的怒喝嚇得一激靈，竟手足無措起來。包拯上前一步，不怒自威：“你適才說，你叫佘公旦？”
佘公旦向著包拯一拜到底：“草民此來，實是為了永州食子案。”
“你的意思是說，那人的夫人從未真正誕下嬰孩？”展昭吃了一驚。
“也不能這麽說。”端木翠抬腳跨進府門，順便衝著當值的衙差笑了一笑，“那人活殺了那許多蛇，又嗜啖蛇羹，久而久之，那些蛇臨死時的怨氣便鬱結在那人體內，上下竄撞，苦尋出路，趁著那人與妻子歡好之時，便……嗯……你明白吧？”
展昭一愣，旋即反應過來，耳根處隱隱發熱：“嗯……明白。”
“所以，這怨氣便轉至那人妻子體內，與腹中的元胎合二為一。那人妻子所誕下的，在百日未足之前，並不算是真正的嬰孩……”
“可否以精怪論之？”兩人拾階而上，轉入遊廊。
“個中並無精怪，如果一定要說，隻能說是因果報應使然。”
“因果報應？”
“該怎麽說呢，”端木翠想了許久，“展昭，你有沒有聽人說過，多兒多女多冤家，無兒無女坐蓮花，又有人說，兒女是父母欠下的債，是前來討債的？”
“聽過。”
“凶嫌殺蛇無數，欠下曆曆血債，蛇的戾氣鬱結成胎，托作嬰孩，也算是今世前來討債。但是形體的轉換與托生並非頃刻便成，在百日未足，尚未浸染足夠塵世人氣之前，總還改不了之前習性。所以那人夜歸之時，會看到那嬰孩幻作蛇形遊走。”
展昭隻覺匪夷所思。
“不隻是蛇，所有由畜生道投生為人的，百日未足之時，總是改不了做牲畜時的習性，隻不過幻作原形的少之又少罷了。退一步說，哪怕是人再世投生，你當那一碗孟婆湯，便真的立時抹消了前生記憶？他們都還是略略記得些的，所以剛出生的嬰兒隻會啼哭不會說話，待他們學會說話時，故舊之事也就忘得差不多了。”
“你的意思是說，百日未足之時，那嬰孩可人可蛇，所以那人當日所殺是蛇而不是人。”展昭略有所悟，“但是百日之後，那嬰孩就再轉不了蛇身，屆時那嬰孩就是人而不是蛇？”
說得好生別扭，展昭自己都覺得拗口。
“可以這麽說吧。”端木翠悵然，“所以他當日看到的和所殺的，隻是一條蛇。隻不過那蛇死後，蛇靈渙散，剩下了原有的人形肉胎。旁人看到了，自然會認定他是殺親子而啖之。”
“這樣的案子，讓大人如何去判？”展昭苦笑，“說它是蛇，它百日之後又會完完全全蛻變為人；說它是人，它偏又幻化了蛇遍地遊走，那人殺的究竟是蛇還是人？”
說話間，二人已行至包拯的書房門前。
“那就要看包大人作何想法了。”端木翠嫣然一笑，伸手叩響了門扇。
鬧得沸沸揚揚的永州食子案，終於塵埃落定。
端木翠說得不錯，個中並無精怪，因果報應使然。
若無那次偶然的“夜歸”，一切都會在不經意間發生——上半生辛辛苦苦積累的家業，下半世都會敗在那前來討債的“蛇子”身上。
偏那投作人胎的蛇一時半刻轉不過性來，幻作了蛇形四下遊走，叫他逮個正著，手起刀落，又是一鍋蛇羹。
他殺的是蛇，還是人？
“他當日看到的是蛇，殺的也是蛇。”包拯喟然，“他若看到的是那小兒四下爬玩，怎麽可能動殺戮烹煮之念？”
雖說子不語怪力亂神，但此案終以妖法障目而結。
大堂之上，結此奇案，觀者嘩然，議論紛紛。
那人卻無絲毫喜色，木木然任人除去鐐鎖木枷，似乎犯案的是旁人，得釋的也是旁人。
張龍、趙虎奉了包大人之命，與了那人些許銀子，將他送至開封城郊。
由始至終，那人未曾說過一句話，拜別了張龍、趙虎，悶頭而走，直到猝然間撞上一個人。
端木翠。
“我隻是很想知道，為什麽自那之後，你從來不曾開口講過一句話。”
那人躲閃著端木翠的目光，繞開她站的位置，想繼續行路。
“你不說，我也會知道。”端木翠笑笑，忽地右手虛張，旋即往半空一帶。草叢中一隻驚慌失措的老鼠，不知被什麽力道牽扯而出，吱呀亂叫著騰躍於半空。
那人猛地轉過頭來，自口中吐出丈二長的蛇芯子，裹住那老鼠身軀，倒卷入口，連皮夾肉，生咬猛嚼，嘴角流下猩臭的血來。
他早已不能說話。
避過了開封府的問責和人間禮法，終未躲得過異蛇報應。