順豐客棧一下子熱鬧起來，當地居民跑來十幾個人，個個眉飛色舞。一個漢子興奮地說：“李元升他有錢，喬老爺就說他的話，什麽人命案不人命案，沒有證據，控告人的狀詞就是廢紙一張，擦屁股都嫌不好。”有個人反駁道：“李仁元，你這麽說，有錢人就是犯天大的法也沒事，他會毀滅證據呀。”
“李仁元呀，李元升逍遙法外，你別要替他高興，躲過了一次又一次，總會有他躲不過的那一天。”“說呀，壞人逃脫懲罰，不是好事，對忠厚老實守本分的老百姓來說是個大災難。壞人氣焰更加囂張，撒到人間全是怨啊！”“黑暗的世道裏，有錢則生，無錢則死，沒錢沒勢的人隻能活一天算一天，胳膊扭不過大腿。”……
費宜插嘴道：“那個李元佐站在老爺大堂，他兩個案件在身竟然若無其事，麵不改色，是何緣故？”老大爺咳了一聲，說道：“他呀，後台硬得很的，老子李清平是省裏的布政使右參政，大姐夫杜俊是省裏的副總兵，二姐夫邵純是春歸府同知兼永溪縣令，三姐夫房熠海是平都府尹跟前的判官，四姐夫歐誌華是省裏的按察副使，李元佐不學無術，但也做了縣裏的驛丞，基本閑暇無事，就一天到晚幹偷雞摸狗的勾當。你說，喬老爺先要打他五十大板，後要打他三十大板，我要告訴你，一個大板都沒有打，隻是在公開場合惡聲惡氣說了一回，完全是給外界人看的。如若真的打了他大板，他還能自由自在地跑路嗎？”
一個大漢說：“那個原告王福前倒是打了三十大板，哪裏能跑路啊？是兩個鄰居攙扶他回去的，屁股頭被打得發糜爛。”老大爺說：“王福前他個鐵頭強，本來是原告，喬老爺說他嘯叫公堂，要打三十大板，他肯定不曾拿錢免打。李元佐他多狡猾呀，當場交出二十兩銀子就堂而皇之免打。縣衙門口的人怎曉得的呀？”
一個漢子說：“明日上午，喬老爺又要升堂了，說審理昨日餘案。”李仁元說：“剩下的也就三個案件，一個案件是密雲鎮葛莊的兩個人爭論房地，一個說砌到他家的地界，一個說不曾這是雞毛蒜皮的小事。一個案件是訴訟一個人做賊偷了他家十幾隻鴨子，也沒什麽大了不得。但有個案件就重了，五六個本家告發女人征如蘭謀害親夫一家五口，滅門了。”一直在旁聽的江和馬上說道：“蹊蹺，世上哪有這麽個狠心的女人？一定有隱情。”李仁元擺著手說：“再蹊蹺，哪個站出來替那女子說話呢？還不是滿地的人扛順風旗，叫個牆倒眾人推呀！”
“喬老爺跟前的師爺有沒有正義感？此人的人品如何？”老大爺說：“談王師爺為人倒不錯，有時候也能說兩句正道話，沒得用呀，人家也是混飯吃的，怎敢不順著喬老爺辦事？”江和說：“我不要他在公開場合說直話，隻是叫他把案底告訴我，到時候好替當事人說話。”在場的幾個人都搖搖頭，“就怕王師爺告訴你案底也沒得用，話都是喬老爺一個人說了算。”
江和一行五人當即摸上了王師爺的家裏，王師爺詫異道：“我跟你們陌生得很，找我到底有什麽事？”江和說：“我們聽聞你人品不錯，今日我們到你家裏打聽征如蘭毒殺親夫一家五口的案底，請你將告發的大致情況說一下。”王師爺說：“談這個案底疑惑之處是有好多，一個麵目並不怎麽凶狠的女人怎可能下這麽大的毒心？告發她哪需要那麽多的人？告發她夥同奸夫一起下毒，奸夫並沒有歸案，怎好判決呢？還有好多漏洞，說的下毒的砒霜就藏在她的梳妝盒子裏，不合常理。”鐵二瓜單刀直入地說：“喬老爺審案有沒有受賄？”王師爺笑了笑，“不好說，我也是混飯的，說多了不好。”江和體恤地說：“你們做師爺的，也是捧的人家的碗，當然要聽人家管。我的這個弟兄是個直腸子，你別要見外。我們走了，你要守密，否則，你跟喬老爺是有縫隙的。”王師爺笑著說：“你不說，我也不說，不就如同沒這個事嗎？”江和等人便告辭而去。
喬老爺升堂，專門審理征如蘭謀殺案，他拍著驚堂木，說道：“原告都到齊了嗎？”七八個人一齊喊道：“都到齊了。”“把被告姚征氏帶上堂來。”兩個公差隨即推著披枷的征如蘭來到大堂，兩旁的公差一齊喊道：“威武！”聽上去使人感到陰森森的，不寒而栗。
“原告陳述案由。”一個漢子率先說道：“姚征氏慣來不賢，平日裏跟冷學榮眉來眼去，由於親夫姚大木管束嚴格，時間便生歹念，下毒毒死親夫，不想一家五口都吃了毒飯，親夫、公公、婆婆、兩個孩子都當場死去。淒慘的呀！”征如蘭說：“大有，你昧著良心瞎說。”喬亦康猛地拍了驚堂木，說道：“被告你不得在別人起訴你插話，否則，作藐視公堂論處。……原告繼續陳述。”
一個漢子上前陳述：“本人親耳聽見姚征氏跟冷學榮談笑風生，當天下午他們在陳漢琴屋後邊行苟且之事，我吃了一驚，當即離去。由於驚訝過度，過莊前橋不慎落水，差點溺死。”
一個年紀大的漢子說：“本人經常聽到姚征氏罵親夫墮落鬼，死沒用場，早頭早，晚頭晚，一點夫妻之情都沒有哇。”
又一個漢子說：“姚征氏本是不祥之人，我家門口一棵柳樹每到春上青枝綠葉，十分好看，尤其在微風飄蕩之下特別的好看。可是，她姚征氏用手摸了這棵柳樹，竟然無緣無故息掉了，枯枝敗葉飄落在地。姚征氏到了魚塘洗衣裳，隻過了一天，魚塘的魚兒說的全肚子朝上死了，隻有螺螺不曾死。姚征氏在房維寶家的韭菜地旁邊屙尿，韭菜全部枯死。”
又有一個佐證道：“姚征氏真的是不祥之人，說來蹊蹺，她跟龐元才爭吵，罵他掉在牛腳塘裏不得好死，龐元才果真跑路跌死在馮家灣南岸。她說龐九才吃飯怎不咽殺的，龐九才不曾過了一個月，就吃飯咯了一下，人癱倒在桌子底下，不治而亡。姚家墩東頭的土地廟，就她跑了一下，那土地廟陡然著了火，連同土地爺塑像燒得一幹二淨。”
最後一個漢子慢條斯理地說：“一次，我到姚大木家裏借淘籮淘糯米，那料到冷學榮摟著她摩摸她的下身，她嘻嘻的笑。我嚇得直往家裏跑。我還有好幾回看到她在野田裏跟冷學榮撒歡。我有一次私下裏勸她不要跟外人搭訕，他回我狗子逮老鼠多事。”
喬亦彪說道：“下麵由仵作將查驗結果陳述一下，在場人全部肅靜，不得言語，更不得私議。”仵作說道：“我們對五具屍體一一甄別，無論大人小孩，骨頭都呈黑色，證明是毒殺所致。又驗證米飯，裏麵含有致人非命的砒霜。喬老爺，稟報完畢。仵作田前堯。”
喬亦彪說道：“被告：原告當堂陳述，仵作查驗結論，對此認罪就行定案。”征如蘭緩緩說道：“六個原告全是栽贓與小婦人，胡亂編詞，沒有一句是實話。怨啦，小婦人與冷學榮絕對不曾做出有傷風化的男女之事。真實情況是張辛酉累次威逼小婦人做他的女人，小婦人一再嚴詞拒絕，最後一次，他惱羞成怒，說小婦人不從他，便叫姚家滿門完蛋。”
喬亦彪冷笑道：“你這才編造之詞，誰能證明你所說。”江和上前說：“喬老爺，我來證明姚征氏說的就是事情的真相。……”喬亦彪拍著驚堂木，嚴厲說道：“說者何人？哪方人氏？唯有通報後經本縣批準方可陳述。這點朝廷規矩你都不懂的嗎？”江和隻得說道：“喬老爺，本人是永溪縣洋陳鎮人，……”喬亦彪敲了一下驚堂木，說道：“你是想損傷我的智商嗎？你不是本縣姚家墩人，更不是當事人的親屬，怎麽好替被告人說話呢？回避！”江和還想說話，兩個公差強行推他出去，他不便發作，隻得走出大堂。
“被告，你還想要說什麽？趕快說。”喬亦彪他是故意這麽發問，而征如蘭被兩個公差卡住木枷無法說話。等了一會，喬亦彪又裝腔作勢地接連催了兩次，“被告，你要老實招供，本縣還可以替你做主，你還有什麽說的？盡快地說。”既然被告無法開口，喬亦彪便大聲說道：“畫押！”
三四個公差架住征如蘭，一個公差將毛筆硬抓住她的手，在訴訟詞劃了個十字。隨後公差呈送給老爺看，喬亦彪大聲說道：“選定日期處決，將姚征氏打入重獄，嚴加看管！”征如蘭被公差拉走後，喬亦彪隨即宣布“退堂”，衙役們齊聲高喊“退——堂——”
笮香麗哀歎地說：“唉，做個女人，到了無依無靠之時，隻有等死，命不該生。難道征如蘭明明遭人誣陷就真的萬劫不複嗎？”沈秋芝挽著袖子說：“江參議，你想辦法救救征如蘭，不然，我就劫獄。”江和雙手搖著說：“萬萬不可，寨主可要放我不得顧身的，再說，我們總共五個人，劫獄能有勝算嗎？救人還是要救的，不能武救，最好文救，萬不得已，這才動手武救。走，我們一起到姚家墩訪訪，能不能找到仗義為征如蘭說話的人，然後叫他到縣衙門前喊冤。”笮香麗點頭說：“眼下看來隻有這個辦法呀。”
他們風塵仆仆來到姚家墩，進莊的路口遇到一位漢子，江和停下來問道：“老哥，我問你一下，征如蘭究竟有沒有對家人投毒？”漢子愣了愣，說道：“這話不好說，姚家叔伯弟兄都說是征如蘭下毒的，說得有鼻子有眼。縣衙喬老爺就當住證據，我們平頭老百姓根本就沒有個說話的資格。”江和說：“你們姚家墩哪個願意站出來給征如蘭說話？”漢子搖了搖頭，說道：“這種鐵板上釘釘的事，哪個都不肯站出來說直話。”
沈秋芝氣衝衝地說：“照你這麽說，征如蘭的冤案就石沉大海了？”漢子說：“世人都說，民不跟官鬥，在我們春平縣就喬老爺他一個人說了算，喝五不六。再說，大家都是抱著事不關己，息事寧人的心態。除非去征家溝找她的姐妹，或許能有一個站出來為她喊冤。”
江和耐心地說：“老哥，依你看，對姚大木一家下毒的可能是哪一個？你說給我們聽，我們絕對不會得說是你是的。老哥呀，你是不是有正義感的人，我們就等你說。”漢子低聲地說：“張辛酉的嫌疑最大，他見征如蘭容貌出眾，三番五次要征如蘭跟他走，征如蘭的男人姚大木收拾了他兩次，但他賊心不改，經常在姚大木的家前屋後來回走動。莊稼人種田上緊，哪有個空老提防他呀。”
費宜說：“老哥呀，你能不能說得再詳細點？”江和拉了一下費宜，說道：“老哥，你已經說得不少了，麻煩了你呀。”漢子隻是鞠了一躬，便匆匆離去。
笮香麗說：“這位老哥怕惹上麻煩，急乎乎地走了。”江和說：“我們就別進莊了，沒人跟我們說實話。我們到征家溝去找找征如蘭的嫡親姐妹，或許有個願意給她喊冤的。”
征家溝離姚家墩隻有六七裏路，而且不要繞道。他們遇到一個婦女，沈秋芝便上前說道：“大姐呀，我們向你打聽一件事。”那婦女停下腳步說：“你問的什麽事？”沈秋芝娓娓地說：“姚家墩姚大木一家遭到滅門，混賬縣老爺將罪過一股腦的推給他的妻子征如蘭。征如蘭是不可能對家人下毒的，我們經過明察暗訪，下毒的最大嫌疑人是張辛酉，因為他覬覦征如蘭美貌容顏，曾有兩次受到姚大木的痛斥。眼下，昏官喬老爺已經將征如蘭打入死牢。可是，姚家墩人沒有一個肯站出來給她喊冤，我們隻好來你們征家溝找她的親人，看看能不能有個人站出來救救她。”
婦女想了一會，說道：“事情礙不到自己，哪個都不肯站出來說直話，何況到老爺大堂喊冤呢？……你們要找出一個人仗義站出來到縣衙喊冤的話，要麽找她的妹妹征如芳，征如芳曾經有一次落水，是她征如蘭姐姐救上岸的，征如芳說不定知恩圖報。唉，她家就在西南角，屋後邊有一棵大鬆樹。”
五人便進莊往西南角走去，正好看見一個年輕女子出來，沈秋芝快步上前說：“你是征如芳嗎？”征如芳有點發愣，說道：“你們這麽多人找我？”笮香麗說：“找你救你姐姐征如蘭呀，她已經被昏官打入死牢，真的在等著砍頭的那一天。”
征如芳激動地說：“如蘭姐姐對我有救命之恩，如今她遇到大難，我豈能袖手旁觀？隻是不曉得怎樣救她？”江和說：“很簡單，你明日到春平縣衙擊鼓喊冤，怎樣喊冤？我已經給你寫了草稿，直接告發張辛酉，說他下毒毒死姚大木一家老小，隨後栽贓征如蘭。”笮香麗、沈秋芝二人又詳細地將案情說了一下。
征如芳說：“有你們的幫助，我堅決為我姐姐喊冤，雖死不辭。”費宜說：“如芳妹子，我不會得讓你送命的，就是能做到的就必須盡量去做，如若狗官一意孤行，真正到了萬不得已，我們再想另一個辦法，總而言之，我們這些人幫忙就是幫到底，一定要把你姐姐從火坑裏救出來。”江和說：“旁邊人不好喊冤，如芳呀，隻有你喊冤最合適，其他合適的人怕死，當縮頭烏龜。你喊冤的時候要喊得淒切，我們好在一旁向世人訴說。我就不相信，狗官他會在大庭廣眾麵前膽敢蔑視民意。”
“通！通！通！通通通……”縣衙的鼓聲不住地敲響，越來越急。過了一會，縣衙門縫出來兩個衙役，惡狠狠地說：“唉，你是哪裏來的娘子？敲鼓為的什麽事？”征如芳淒婉地說：“我為我姐姐征如蘭喊冤，根本不是她下毒毒死自己的家人，而是張辛酉這個壞蛋！官府難道就真的讓這天大的冤案石沉大海啊！”
一個公差凶狠地說：“這個案件老爺已經判下來了，你要喊冤，那是要滾釘板的！你就別找死，識相點！”征如芳堅定地說：“就是要滾釘板，我也要為我的姐姐喊冤！”此時，江和已經走了上去，喝道：“你們兩個衙役聽到了沒有？人家為姐姐喊冤，你們兩個竟然這麽冷漠，是石頭心嗎？”兩個公差嚇得直點頭，“唉唉，我們也是奉命行事，你們不要為難我們。”江和大聲說道：“好，不為難你們兩個，派一個人進去，喊狗官出來接狀詞，快點！”
過了好一會，王師爺出來點頭哈腰地說：“喬縣令身體不舒適，他委托我王熠出來接狀詞。”江和說：“喬縣令他什麽時候審理這件冤案？”王師爺笑臉打拱說：“我們盡量催促喬老爺複審這樁案件。”等他進去，縣衙大門再也沒有打開。
到了第二天，才貼出告示。告示上說喬縣令身體有恙，一時不能理事。三日後開堂複審。鐵二瓜罵道：“狗官，不知又要耍出什麽詭計呢？”費宜說：“我們隻能到後天才能曉得，總之，一個並不怎麽複雜的案件，狗官硬是把它弄得複雜，這裏麵的貓膩不得小。”
“呼——”西北風陡然刮了起來，本來青枝綠葉的大樹隨之晃動起來，掉落了好多的葉片，……
“李仁元呀，李元升逍遙法外，你別要替他高興，躲過了一次又一次，總會有他躲不過的那一天。”“說呀，壞人逃脫懲罰，不是好事，對忠厚老實守本分的老百姓來說是個大災難。壞人氣焰更加囂張，撒到人間全是怨啊！”“黑暗的世道裏，有錢則生，無錢則死，沒錢沒勢的人隻能活一天算一天，胳膊扭不過大腿。”……
費宜插嘴道：“那個李元佐站在老爺大堂，他兩個案件在身竟然若無其事，麵不改色，是何緣故？”老大爺咳了一聲，說道：“他呀，後台硬得很的，老子李清平是省裏的布政使右參政，大姐夫杜俊是省裏的副總兵，二姐夫邵純是春歸府同知兼永溪縣令，三姐夫房熠海是平都府尹跟前的判官，四姐夫歐誌華是省裏的按察副使，李元佐不學無術，但也做了縣裏的驛丞，基本閑暇無事，就一天到晚幹偷雞摸狗的勾當。你說，喬老爺先要打他五十大板，後要打他三十大板，我要告訴你，一個大板都沒有打，隻是在公開場合惡聲惡氣說了一回，完全是給外界人看的。如若真的打了他大板，他還能自由自在地跑路嗎？”
一個大漢說：“那個原告王福前倒是打了三十大板，哪裏能跑路啊？是兩個鄰居攙扶他回去的，屁股頭被打得發糜爛。”老大爺說：“王福前他個鐵頭強，本來是原告，喬老爺說他嘯叫公堂，要打三十大板，他肯定不曾拿錢免打。李元佐他多狡猾呀，當場交出二十兩銀子就堂而皇之免打。縣衙門口的人怎曉得的呀？”
一個漢子說：“明日上午，喬老爺又要升堂了，說審理昨日餘案。”李仁元說：“剩下的也就三個案件，一個案件是密雲鎮葛莊的兩個人爭論房地，一個說砌到他家的地界，一個說不曾這是雞毛蒜皮的小事。一個案件是訴訟一個人做賊偷了他家十幾隻鴨子，也沒什麽大了不得。但有個案件就重了，五六個本家告發女人征如蘭謀害親夫一家五口，滅門了。”一直在旁聽的江和馬上說道：“蹊蹺，世上哪有這麽個狠心的女人？一定有隱情。”李仁元擺著手說：“再蹊蹺，哪個站出來替那女子說話呢？還不是滿地的人扛順風旗，叫個牆倒眾人推呀！”
“喬老爺跟前的師爺有沒有正義感？此人的人品如何？”老大爺說：“談王師爺為人倒不錯，有時候也能說兩句正道話，沒得用呀，人家也是混飯吃的，怎敢不順著喬老爺辦事？”江和說：“我不要他在公開場合說直話，隻是叫他把案底告訴我，到時候好替當事人說話。”在場的幾個人都搖搖頭，“就怕王師爺告訴你案底也沒得用，話都是喬老爺一個人說了算。”
江和一行五人當即摸上了王師爺的家裏，王師爺詫異道：“我跟你們陌生得很，找我到底有什麽事？”江和說：“我們聽聞你人品不錯，今日我們到你家裏打聽征如蘭毒殺親夫一家五口的案底，請你將告發的大致情況說一下。”王師爺說：“談這個案底疑惑之處是有好多，一個麵目並不怎麽凶狠的女人怎可能下這麽大的毒心？告發她哪需要那麽多的人？告發她夥同奸夫一起下毒，奸夫並沒有歸案，怎好判決呢？還有好多漏洞，說的下毒的砒霜就藏在她的梳妝盒子裏，不合常理。”鐵二瓜單刀直入地說：“喬老爺審案有沒有受賄？”王師爺笑了笑，“不好說，我也是混飯的，說多了不好。”江和體恤地說：“你們做師爺的，也是捧的人家的碗，當然要聽人家管。我的這個弟兄是個直腸子，你別要見外。我們走了，你要守密，否則，你跟喬老爺是有縫隙的。”王師爺笑著說：“你不說，我也不說，不就如同沒這個事嗎？”江和等人便告辭而去。
喬老爺升堂，專門審理征如蘭謀殺案，他拍著驚堂木，說道：“原告都到齊了嗎？”七八個人一齊喊道：“都到齊了。”“把被告姚征氏帶上堂來。”兩個公差隨即推著披枷的征如蘭來到大堂，兩旁的公差一齊喊道：“威武！”聽上去使人感到陰森森的，不寒而栗。
“原告陳述案由。”一個漢子率先說道：“姚征氏慣來不賢，平日裏跟冷學榮眉來眼去，由於親夫姚大木管束嚴格，時間便生歹念，下毒毒死親夫，不想一家五口都吃了毒飯，親夫、公公、婆婆、兩個孩子都當場死去。淒慘的呀！”征如蘭說：“大有，你昧著良心瞎說。”喬亦康猛地拍了驚堂木，說道：“被告你不得在別人起訴你插話，否則，作藐視公堂論處。……原告繼續陳述。”
一個漢子上前陳述：“本人親耳聽見姚征氏跟冷學榮談笑風生，當天下午他們在陳漢琴屋後邊行苟且之事，我吃了一驚，當即離去。由於驚訝過度，過莊前橋不慎落水，差點溺死。”
一個年紀大的漢子說：“本人經常聽到姚征氏罵親夫墮落鬼，死沒用場，早頭早，晚頭晚，一點夫妻之情都沒有哇。”
又一個漢子說：“姚征氏本是不祥之人，我家門口一棵柳樹每到春上青枝綠葉，十分好看，尤其在微風飄蕩之下特別的好看。可是，她姚征氏用手摸了這棵柳樹，竟然無緣無故息掉了，枯枝敗葉飄落在地。姚征氏到了魚塘洗衣裳，隻過了一天，魚塘的魚兒說的全肚子朝上死了，隻有螺螺不曾死。姚征氏在房維寶家的韭菜地旁邊屙尿，韭菜全部枯死。”
又有一個佐證道：“姚征氏真的是不祥之人，說來蹊蹺，她跟龐元才爭吵，罵他掉在牛腳塘裏不得好死，龐元才果真跑路跌死在馮家灣南岸。她說龐九才吃飯怎不咽殺的，龐九才不曾過了一個月，就吃飯咯了一下，人癱倒在桌子底下，不治而亡。姚家墩東頭的土地廟，就她跑了一下，那土地廟陡然著了火，連同土地爺塑像燒得一幹二淨。”
最後一個漢子慢條斯理地說：“一次，我到姚大木家裏借淘籮淘糯米，那料到冷學榮摟著她摩摸她的下身，她嘻嘻的笑。我嚇得直往家裏跑。我還有好幾回看到她在野田裏跟冷學榮撒歡。我有一次私下裏勸她不要跟外人搭訕，他回我狗子逮老鼠多事。”
喬亦彪說道：“下麵由仵作將查驗結果陳述一下，在場人全部肅靜，不得言語，更不得私議。”仵作說道：“我們對五具屍體一一甄別，無論大人小孩，骨頭都呈黑色，證明是毒殺所致。又驗證米飯，裏麵含有致人非命的砒霜。喬老爺，稟報完畢。仵作田前堯。”
喬亦彪說道：“被告：原告當堂陳述，仵作查驗結論，對此認罪就行定案。”征如蘭緩緩說道：“六個原告全是栽贓與小婦人，胡亂編詞，沒有一句是實話。怨啦，小婦人與冷學榮絕對不曾做出有傷風化的男女之事。真實情況是張辛酉累次威逼小婦人做他的女人，小婦人一再嚴詞拒絕，最後一次，他惱羞成怒，說小婦人不從他，便叫姚家滿門完蛋。”
喬亦彪冷笑道：“你這才編造之詞，誰能證明你所說。”江和上前說：“喬老爺，我來證明姚征氏說的就是事情的真相。……”喬亦彪拍著驚堂木，嚴厲說道：“說者何人？哪方人氏？唯有通報後經本縣批準方可陳述。這點朝廷規矩你都不懂的嗎？”江和隻得說道：“喬老爺，本人是永溪縣洋陳鎮人，……”喬亦彪敲了一下驚堂木，說道：“你是想損傷我的智商嗎？你不是本縣姚家墩人，更不是當事人的親屬，怎麽好替被告人說話呢？回避！”江和還想說話，兩個公差強行推他出去，他不便發作，隻得走出大堂。
“被告，你還想要說什麽？趕快說。”喬亦彪他是故意這麽發問，而征如蘭被兩個公差卡住木枷無法說話。等了一會，喬亦彪又裝腔作勢地接連催了兩次，“被告，你要老實招供，本縣還可以替你做主，你還有什麽說的？盡快地說。”既然被告無法開口，喬亦彪便大聲說道：“畫押！”
三四個公差架住征如蘭，一個公差將毛筆硬抓住她的手，在訴訟詞劃了個十字。隨後公差呈送給老爺看，喬亦彪大聲說道：“選定日期處決，將姚征氏打入重獄，嚴加看管！”征如蘭被公差拉走後，喬亦彪隨即宣布“退堂”，衙役們齊聲高喊“退——堂——”
笮香麗哀歎地說：“唉，做個女人，到了無依無靠之時，隻有等死，命不該生。難道征如蘭明明遭人誣陷就真的萬劫不複嗎？”沈秋芝挽著袖子說：“江參議，你想辦法救救征如蘭，不然，我就劫獄。”江和雙手搖著說：“萬萬不可，寨主可要放我不得顧身的，再說，我們總共五個人，劫獄能有勝算嗎？救人還是要救的，不能武救，最好文救，萬不得已，這才動手武救。走，我們一起到姚家墩訪訪，能不能找到仗義為征如蘭說話的人，然後叫他到縣衙門前喊冤。”笮香麗點頭說：“眼下看來隻有這個辦法呀。”
他們風塵仆仆來到姚家墩，進莊的路口遇到一位漢子，江和停下來問道：“老哥，我問你一下，征如蘭究竟有沒有對家人投毒？”漢子愣了愣，說道：“這話不好說，姚家叔伯弟兄都說是征如蘭下毒的，說得有鼻子有眼。縣衙喬老爺就當住證據，我們平頭老百姓根本就沒有個說話的資格。”江和說：“你們姚家墩哪個願意站出來給征如蘭說話？”漢子搖了搖頭，說道：“這種鐵板上釘釘的事，哪個都不肯站出來說直話。”
沈秋芝氣衝衝地說：“照你這麽說，征如蘭的冤案就石沉大海了？”漢子說：“世人都說，民不跟官鬥，在我們春平縣就喬老爺他一個人說了算，喝五不六。再說，大家都是抱著事不關己，息事寧人的心態。除非去征家溝找她的姐妹，或許能有一個站出來為她喊冤。”
江和耐心地說：“老哥，依你看，對姚大木一家下毒的可能是哪一個？你說給我們聽，我們絕對不會得說是你是的。老哥呀，你是不是有正義感的人，我們就等你說。”漢子低聲地說：“張辛酉的嫌疑最大，他見征如蘭容貌出眾，三番五次要征如蘭跟他走，征如蘭的男人姚大木收拾了他兩次，但他賊心不改，經常在姚大木的家前屋後來回走動。莊稼人種田上緊，哪有個空老提防他呀。”
費宜說：“老哥呀，你能不能說得再詳細點？”江和拉了一下費宜，說道：“老哥，你已經說得不少了，麻煩了你呀。”漢子隻是鞠了一躬，便匆匆離去。
笮香麗說：“這位老哥怕惹上麻煩，急乎乎地走了。”江和說：“我們就別進莊了，沒人跟我們說實話。我們到征家溝去找找征如蘭的嫡親姐妹，或許有個願意給她喊冤的。”
征家溝離姚家墩隻有六七裏路，而且不要繞道。他們遇到一個婦女，沈秋芝便上前說道：“大姐呀，我們向你打聽一件事。”那婦女停下腳步說：“你問的什麽事？”沈秋芝娓娓地說：“姚家墩姚大木一家遭到滅門，混賬縣老爺將罪過一股腦的推給他的妻子征如蘭。征如蘭是不可能對家人下毒的，我們經過明察暗訪，下毒的最大嫌疑人是張辛酉，因為他覬覦征如蘭美貌容顏，曾有兩次受到姚大木的痛斥。眼下，昏官喬老爺已經將征如蘭打入死牢。可是，姚家墩人沒有一個肯站出來給她喊冤，我們隻好來你們征家溝找她的親人，看看能不能有個人站出來救救她。”
婦女想了一會，說道：“事情礙不到自己，哪個都不肯站出來說直話，何況到老爺大堂喊冤呢？……你們要找出一個人仗義站出來到縣衙喊冤的話，要麽找她的妹妹征如芳，征如芳曾經有一次落水，是她征如蘭姐姐救上岸的，征如芳說不定知恩圖報。唉，她家就在西南角，屋後邊有一棵大鬆樹。”
五人便進莊往西南角走去，正好看見一個年輕女子出來，沈秋芝快步上前說：“你是征如芳嗎？”征如芳有點發愣，說道：“你們這麽多人找我？”笮香麗說：“找你救你姐姐征如蘭呀，她已經被昏官打入死牢，真的在等著砍頭的那一天。”
征如芳激動地說：“如蘭姐姐對我有救命之恩，如今她遇到大難，我豈能袖手旁觀？隻是不曉得怎樣救她？”江和說：“很簡單，你明日到春平縣衙擊鼓喊冤，怎樣喊冤？我已經給你寫了草稿，直接告發張辛酉，說他下毒毒死姚大木一家老小，隨後栽贓征如蘭。”笮香麗、沈秋芝二人又詳細地將案情說了一下。
征如芳說：“有你們的幫助，我堅決為我姐姐喊冤，雖死不辭。”費宜說：“如芳妹子，我不會得讓你送命的，就是能做到的就必須盡量去做，如若狗官一意孤行，真正到了萬不得已，我們再想另一個辦法，總而言之，我們這些人幫忙就是幫到底，一定要把你姐姐從火坑裏救出來。”江和說：“旁邊人不好喊冤，如芳呀，隻有你喊冤最合適，其他合適的人怕死，當縮頭烏龜。你喊冤的時候要喊得淒切，我們好在一旁向世人訴說。我就不相信，狗官他會在大庭廣眾麵前膽敢蔑視民意。”
“通！通！通！通通通……”縣衙的鼓聲不住地敲響，越來越急。過了一會，縣衙門縫出來兩個衙役，惡狠狠地說：“唉，你是哪裏來的娘子？敲鼓為的什麽事？”征如芳淒婉地說：“我為我姐姐征如蘭喊冤，根本不是她下毒毒死自己的家人，而是張辛酉這個壞蛋！官府難道就真的讓這天大的冤案石沉大海啊！”
一個公差凶狠地說：“這個案件老爺已經判下來了，你要喊冤，那是要滾釘板的！你就別找死，識相點！”征如芳堅定地說：“就是要滾釘板，我也要為我的姐姐喊冤！”此時，江和已經走了上去，喝道：“你們兩個衙役聽到了沒有？人家為姐姐喊冤，你們兩個竟然這麽冷漠，是石頭心嗎？”兩個公差嚇得直點頭，“唉唉，我們也是奉命行事，你們不要為難我們。”江和大聲說道：“好，不為難你們兩個，派一個人進去，喊狗官出來接狀詞，快點！”
過了好一會，王師爺出來點頭哈腰地說：“喬縣令身體不舒適，他委托我王熠出來接狀詞。”江和說：“喬縣令他什麽時候審理這件冤案？”王師爺笑臉打拱說：“我們盡量催促喬老爺複審這樁案件。”等他進去，縣衙大門再也沒有打開。
到了第二天，才貼出告示。告示上說喬縣令身體有恙，一時不能理事。三日後開堂複審。鐵二瓜罵道：“狗官，不知又要耍出什麽詭計呢？”費宜說：“我們隻能到後天才能曉得，總之，一個並不怎麽複雜的案件，狗官硬是把它弄得複雜，這裏麵的貓膩不得小。”
“呼——”西北風陡然刮了起來，本來青枝綠葉的大樹隨之晃動起來，掉落了好多的葉片，……