10月16日,星期日,淩晨1點30分


    凡斯驚訝得眉毛高高揚起。


    “真想不到!我絕沒料到會是那樣。”他把香煙從嘴裏拿開,然後憂心地望著它,“那麽……也許有一種模式存在。喂,馬克,警官是否說了那位女士是什麽時候死的?”


    “沒有,”馬克心不在焉地搖頭,“好像是先叫了醫生,接著再打電話報案,我們可以假設死亡時間大約是半小時以前……”


    “半小時以前!”凡斯思索著,用手輕輕拍著椅子的扶手,“利厄差不多是同一時間倒下去的……同時,為什麽呢?……奇怪——非常的奇怪……沒有其他的消息嗎?


    “沒有,沒有其他的了。凱奇和他手下的人已前往利厄家。他到達後會再打電話來的。”


    凡斯把煙丟進壁爐裏,然後站起來。


    “不管怎樣,我們不能待在這裏。”他嚴肅且執著地轉向馬克,“我們要到公園大道去,我們必須自己找出答案。我感到,有某種邪惡的事情正在進行。第一次讀那封信時,我就感覺到了。


    某個可怕的殺手已經出現了,而這兩樁下毒事件可能隻是開頭。下毒者是所有的罪犯中最討厭的——因為人們不知道他會進行到哪種程度。走吧。”


    我很少見到凡斯如此心煩意亂,馬克沒有說什麽,我們搭上凡斯的車子,前往位於公園大道上的老裏威廉大廈。


    我們到達利厄家時,警察已經在那裏了。兩名穿製服的當地警察一認出地方檢察官,立即趨前敬禮。


    “凱奇警官和刑事局幾個人剛進去,長官。”其中一人告訴馬克,同時伸出手按了一下門鈴。


    一名高瘦蒼白、穿著黑白格晨袍的男人打開了前門。


    “我是地方檢察院檢察官,”馬克告訴他,“我想見凱奇警官。他幾分鍾以前就已經來了。”


    “當然,長官。”他說,帶著一種奉承的口吻,“長官,您請進吧……警員先生都在樓上——在維尼亞·裏威廉太太的房間,那是在大廳南邊。我是管家,先生,但他們要我待在這裏。”


    我們走過燈火通明的圓形階梯,到達第一個階梯平台時,沙利文警探站在上方,向馬克致意。


    “您好,長官。歡迎您的到來。”然後他沿著大廳一邊帶路一邊說,“看起來是這是一樁肮髒的犯罪。”


    他拉開南側的一扇門,我們走入一個近乎正方的大房間,房間裏有高高的天花板、舊式雕刻壁爐以及從雙層大百葉窗垂下來的老式垂簾。這些裝橫全都屬於帝國時代,當時應是耗資不菲。而掛在牆上的古畫作品,則是任何一家藝術博物館都樂於收藏的。


    一名年約三十歲的女子躺在床上。她的頭發往後梳得很平,上麵套著發網;雙臂向上舉過頭,臉上布滿斑點並出現紫箝,上麵有一層新敷上的冷霜。看起來她仿佛是在一陣痙攣中過世的。


    凱奇警官、兩位刑事組警探伯克和葛佛爾,以及當地警察局的史莫利副局長已經在現場了。凱奇警官坐在中間鋪有大理石的大桌子邊,桌上攤著筆記本。


    桌子對麵站著一位年約六十歲、個子很高的女人。她長著一張堅毅的臉,鼻子是筆直的鷹鉤鼻,此時,她正用一張小手絹輕輕擦著眼睛。雖然我以前不曾見過她,但看過報紙的人都知道,她就是安妮·裏威廉太太。


    她旁邊站著的是一位與利厄·裏威廉長得非常像的年輕女子,我猜想她是利厄的妹妹艾麗亞·裏威廉。她的一頭黑發從頭上往後梳,在後麵編成兩個低低的麻花結。她的臉就像她母親一樣,帶著一種非常堅毅甚至幾近傲慢的神情。兩個女人都穿著很高級的有穗飾的絲質罩袍。


    壁爐前還站著一個穿著晚宴服的瘦削男人,年約三十五歲左右,正抽著煙,神色顯得很緊張。我們很快就知道他是艾麗亞小姐的朋友亞倫·凱恩醫生,住的離裏威廉家僅隔一條街。通知警方小裏威廉太太死亡消息的就是凱恩醫生。凱恩雖然很激動,臉孔泛紅,但是他在打量我們的時候,還是保持著一種職業的特點——眼光是直接而帶有評價意味的。


    凱奇警官站起來,與我們打招呼。


    “我正等著你來,馬克先生,”他說,“但我沒想到凡斯先生也一同來了,我以為他會在賭場的。”


    “我是在賭場的,警官,”凡斯低聲對他說,“感謝你派肯尼迪


    和海納希警探去那裏,不過,我不需要他們……”


    “利厄!”一聲痛苦的哀號,劃破了這個房間的壓抑氣氛。那是從老裏威廉太太的口中發出的,接著,她把臉轉向凡斯,露出痛苦和扭曲的神情。


    “你在那裏看見我兒子了嗎?他沒出什麽事吧?”


    凡斯凝視了這個女人好一會兒,仿佛在決定如何回答她的問題。最後,他帶著同情的口氣說:“我很遺憾,夫人,你的兒子也被下了毒——”


    “我的兒子死了?”她的語調令人感到一陣寒栗。


    凡斯搖搖頭。


    “最新的情況是還沒有,他現在在花園醫院,那裏有醫生在照顧他……”


    “我要到他的身邊去!”她哭著說,轉頭想從房裏走出去。


    凡斯製止住了她。


    “不行,現在你不能去,”他堅定而和藹地說,“你去了也沒用,而且目前這裏還需要你。我會替你和醫院聯係的……我很抱歉給你帶來了壞消息,夫人。……請坐下來,你要幫助我們。”


    “永遠都不會有人說我們裏威廉家的人會躲避我們應盡的責任的。”她以一種堅忍和嚴厲的聲音說完這句話,接著便硬邦邦地在床尾的椅子上坐了下來。


    艾麗亞·裏威廉一直用一種玩世不恭的漠然注視著眼前的一切。


    “裏威廉家,”她聳聳肩,“可怕的半獅半鷲的怪獸,它究竟怎麽想?它究竟要幹什麽?沒有人能夠知道——對了,不管怎樣,半獅半鷲的怪獸都是幻想中的東西,確實極具神秘色彩,它符合裏威廉家族的特色。沒有人知道這個家族到底會發生什麽?”


    “也許你所說的裏威廉家的半獅半鷲怪獸是一種人們看不見的東西呢。”凡斯直視著那個女孩附和說。


    她屏住呼吸,瞪了凡斯幾秒鍾,然後諷刺地回答:“或許也可以這麽說:裏威廉家的人都耽於幻想,神經錯亂。”


    過了一會兒,她帶著一個扭曲的微笑走向凡斯。


    “所以,可愛的小利厄,那個最得寵的兒子也被下毒了吧?”她問道,微笑從嘴角消失,“顯然有個人決心和我們幹到底。但如果我是下一個,我一點也不會感到驚訝……這個家裏的臭事太多了。”


    她對母親做出一副嘲笑的表情,母親則很生氣地瞪著她。接著,她坐在桌旁,點燃了一根煙。


    馬克下令:“繼續工作,警官,是誰發現這個婦人的?”他對著床揮揮手。


    “我發現的。”艾麗亞·裏威廉變得很嚴肅,胸部因情緒波動而上下起伏著。


    “噢!”凡斯坐下來,上下打量這女孩,“請你告訴我們你所知道的所有細節,艾麗亞小姐。”伊


    她吸了一口煙,然後才慢慢開始說:“舅舅和布爾德先生聚會完晚餐後到賭場去了。利厄在一個小時後也去了。而這位凱恩醫生因為還要出診,就和利厄一起離開了……”


    “等一下,”凡斯插嘴,“今晚的聚會凱思醫生也在場?”


    “是的,他也在這裏。”女孩點頭,“是我請凱恩醫生來共進晚餐的。我想如果他在場的話,也許可以減少裏威廉家裏經常會發生的爭執和衝突。當然,莫爾根·布爾德也在場,不過他一直就像我們家族的一員一樣。”


    “凱思醫生在今晚的聚會上發揮作用了嗎?”凡斯問。


    “恐怕沒有,”她回答,“因為實在有太多的鬱積情感需要宣泄。”


    凡斯停頓了一下,然後繼續問道:“這麽說利厄、你舅舅還有其他人都離開了。接著發生了什麽事?”


    “通常我們都是在11點左右睡覺的,但我很煩躁,所以睡不著。午夜時分,我從床上起來,開始畫素描。大概有一個小時左右吧,我聽到維尼亞發出歇斯底裏的叫聲。你知道,我們兩間套房僅由一處我用來當衣帽間的狹窄通道分開。”她指指房間後麵的一扇門,頭動了一下。


    “隔著這麽遠,你還能聽見你嫂嫂的叫聲嗎?”凡斯問。


    “一般情況下是聽不見的,”女孩解釋說,“不過那時我正在過道,剛好打開衣帽間去放罩袍。”


    “你聽到喊聲後做了什麽?”


    “我走到她的門邊,維尼亞聽起來好像被噎住了,我試試推門,門沒鎖……”


    “這扇門沒鎖是不是很不尋常?”凡斯打斷她的話。


    “不,事實上,門很少上鎖。”


    “請繼續。”


    “當時維尼亞躺在床上,就像她現在一樣。她的眼睛圓睜,臉很紅,而且痙攣得很厲害,我跑進大廳,叫媽媽來。媽媽進來看著她說:‘快請一個大夫來。’於是我馬上打電話給凱恩醫生,他住所離這裏很近,馬上就過來了。可這時,維尼亞似乎已經昏迷了。她變得非常安靜——簡直太安靜了。我……我想她那時已經死了……”女孩不由自主地顫抖起來,聲音也漸漸消失。


    “那麽,凱恩醫生?”凡斯轉向站在壁爐前的男人。


    凱恩緊張地走過來,在他把煙嘴取下來的時候手在發著抖。


    “我大概是幾分鍾之後到達,”他開始說,帶著一種職業的審慎態度,“當時,維尼亞·裏威廉太太已經完全死亡。她的眼睛睜開,瞳孔擴張得非常大。她似乎有一種死後的體溫升高,而由她手臂的位置和臉部及頸部肌肉的扭曲顯示,她有過痙攣,而且是死於窒息。看起來像是吃了某種顛茄類的毒藥——例如阿托品,或是別的什麽。我沒有移動屍體,而且我也告訴老裏威廉太太和她女兒不要動,隨即我就打電話給警方了。”


    “非常好,”凡斯低聲說,“然後就等著我們到來?”


    “當然。”凱恩已經恢複了常態,盡管還是有點緊張。


    “房間裏有沒有東西被動過?”


    “我們沒有,我們什麽都沒動,當時隻有艾麗亞小姐和她母


    親與我一起在這裏。”


    凡斯緩緩點頭。


    “對了,醫生,”他問,“你會用打字機嗎?”


    凱思有點吃驚。


    “當然,怎麽?”他結結巴巴地說,“念醫學院時,我通常自己打東西,不過我不是很擅長。我……我不明白……但是如果能在這件事情上有任何幫助的話……”


    “我隻是隨便問問。”凡斯淡淡地回答,然後轉向凱奇,“已經通知法醫了嗎?”


    “是,”警官陰沉地咬著他的黑色雪茄,“通常這種事情是交由辦公室處理的,不過,我已打電話到德瑞莫斯家裏,可是他……”


    “他是不是很生氣?”凡斯問。


    “我想是,但當我告訴他馬克先生也在這裏時,他就說他會—馬上來。他應該就快到了。”


    凡斯起身走向凱恩。


    “我想,到目前為止就是這樣了,醫生。不過我必須請你留下,直到法醫來,也許你可以幫助他……你不介意在樓下的起居室等候吧?”


    “當然不,”他僵硬地鞠了一個躬,然後轉身走向門口,“我很樂意盡我所能。”


    當他走出去時,凡斯轉向兩名女士。


    “很抱歉必須請你們繼續熬夜,”他說,“但這恐怕是必要的。你們可以在你們的房間裏等嗎?”雖然他的聲音溫和有禮,但卻帶著命令的口吻。


    老裏威廉太太站起來,眼睛閃閃發亮。


    “為什麽我不能到我兒子身邊去?”她氣急敗壞地叫嚷,“這裏已經沒有什麽我可以做的了。我對這裏的事又一無所知。”


    “你無法幫助你兒子的,”凡斯冷冷地回答,“但是你可能對我們很有幫助。無論如何,我可以馬上替你詢問一下他的情況。”


    他走到床頭幾上的電話機旁,很快和羅傑斯醫生通了話。放下話筒後,他平靜地轉向老裏威廉太太。


    “你兒子已經蘇醒了,夫人,”他告訴她,“呼吸愈來愈正常,脈搏也更強了。他好像已經脫離了險境,如果有任何惡化的情況出現,我會馬上通知你的。”’老裏威廉太太拿起手絹貼近臉,一邊往外走,一邊嗚咽。


    艾麗亞·裏威廉沒有立即走開,等到她母親關上門後,她疑惑地看著凡斯。


    “為什麽你要問凱恩醫生是否會使用打字機?”她用一種冷冰冰的聲音問。


    凡斯取出讓他卷入這個事件的那封信,一言不發地交給她。當她在讀信時,凡斯眯著眼仔細地觀察著她。但她隻是很憂鬱地皺著眉,並未露出一絲詫異的神情。讀完信後,她將信仔細招好,然後交還給凡斯。


    “謝謝。”她說,接著轉身,往外走去。


    “稍等一會兒,艾麗亞小姐,”就在她要走遠的時候,凡斯的聲音讓她停住並轉過身來,“你也用打字機嗎?”


    女孩遲滯地點點頭慢慢地返了回來。


    “喔,是的。我所有的信件都是用自己的一部小打字機……不過,”她加上一句,帶著一抹詭秘的微笑,“我比打那封信的人熟練得多了。”


    “這個家裏還有其他人用打字機嗎?”凡斯問。


    “對——他們都很時髦。”女孩冷漠地說,“連媽媽都自己打講稿,而舅舅曾經是一名作家,他甚至還研究出一種快速的二指


    方法呢。”


    “那麽你嫂嫂呢,她也用打字機嗎?”


    女孩的眼光轉向床,有點恐懼的樣子。


    “是的,維尼亞也會用用打字機……利厄在打字上也是個高手,他以前上過商業學校——大概是認為有一天他可能會被叫回來管理裏威廉家的產業吧。可是媽媽並不這樣想,所以他又回到夜生活裏去了。”


    “那就隻剩下布爾德先生了……”凡斯提示,女孩明白他的意思。


    “他也打字。”她的眼睛有點變暗了,而且我覺得,她對布爾德的態度並不很友善,“他有關吃角子老虎機的報告大部分是用我們樓下的打字機打出來的。”


    凡斯有點感興趣地微微抬起眉毛。


    “樓下有一部打字機?”


    “在客廳旁的書房裏。”


    女孩聳聳肩,仿佛她對這件事情一點也不感興趣。


    “你認為,”凡斯問,“我給你看的那封信有沒有可能是在那部機器上打的?”


    “有可能,”女孩說,“字形相同,色帶也一樣……不過有很多種機器與它相似。”


    “那麽,也許,”凡斯追問,“你可以試著推測一下是誰打了那封信嗎?”


    艾麗亞·裏威廉的臉罩上陰影,冷峻的神色又回到她的臉上。


    “我當然可以提出幾個名字,”她用一種呆板的語調說,“可是我無意做這類事情。”隨後,她迅速地打開門走出去了。


    “你查到的事真夠多的了!”等她走遠,凱奇警官不滿地哼了一聲,明顯帶著些微的挖苦,“你發現了這房子裏有一堆打字貝。


    凡斯寬厚地凝視著警官。


    “我的確掌握了許多,你知道嗎?”


    凱奇在牙齒間移動雪茄,還扮了一個鬼臉。


    “也許吧,”他喃喃地說,“這個案子很奇怪——利厄在賭場中毒了,而他妻子在同一時間的不同地點也中毒了。好像有一幫人在搞鬼。”


    “一個人也可以完成這兩件行動的,警官,”凡斯溫和地回答,“事實上,我相當確定是同一個人。此外,我還認為,就是送信給我的那個人……等一下。”


    他走到床頭幾旁,把電話移開,從下麵拿起一張折疊的小紙條。


    “我打電話到醫院去時就看見了,”他向凱奇解釋道,“但是我故意等了等,我想等到女士們都離開之後再看。”


    他打開那張紙條,就著桌子的夜燈展讀。從我所站的地方,可以看出那是一張淺藍色的便條紙,內容同樣是打字的。


    “喔,我的天,”凡斯一麵讀一麵低聲歎息,“令人驚訝……”


    然後他把那張紙條交給馬克,馬克拿著,讓站在他兩側的凱奇和我都可以看見。那是很不專業的打字,上麵寫著:


    親愛的利厄:我無法讓你快樂,而且天曉得,這屋子裏也沒有一個人想讓我快樂。舅舅是這裏惟一對我很親切或很體貼的人。這裏沒人需要我,因此我非常失望。我要毒死我自己。再見了——希望你的新輪盤係統會給你帶來財富,這大概才是你最迫切想要的。


    信下麵的署名“維尼亞”,一樣是打字的。


    馬克掐好短箋,同時努努嘴。他看著凡斯好長一段時間,然後說:


    “這似乎讓事情變簡單了。”


    “啊,我親愛的夥伴,”凡斯沉思著,“這張紙條隻是讓情況變得更加令人討厭和更加複雜。”

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