初雪飄落。山穀中寒氣蒸騰。荷米歐妮正忙著備辦要送給貧窮農家的聖誕禮盒。山坡上,不時有雪橇閃現,小男孩們時時刻刻在注意池麵是否已經結冰。但是諾拉……諾拉和吉姆這兩個人卻是一團謎。諾拉雖然已經從感恩節當天的“不適”複原,但看起來卻比那個時候更蒼白、更消瘦、更神經緊張一點;但從另一方麵看,倒也頗沉著鎮靜。不過偶爾,她會好像受到驚嚇一般,什麽話都不肯講——對任何人都一樣。她媽媽試著跟她說:


    “諾拉,你怎麽了?能不能告訴我?”


    “沒什麽事。你們每個人到底都怎麽了?”


    “但是親愛的,吉姆老是喝酒,全鎮每個人都知道,”荷米歐妮抱怨。“簡直快——快變成全國恥辱了!而且你和吉姆一直在吵架,這是事實……”


    諾拉嘴一撇:


    “媽,隻要你能讓我自己處理自己的生活就行了。”


    “你爸爸擔心——”


    “對不起,媽。這是我個人的生活。”


    “是不是羅斯瑪麗的緣故使你們經常吵架?我看她常常把吉姆帶開,對他講些悄悄話。她到底要和你們住多久?諾拉寶貝,我是你媽媽,有什麽心事都可以對自己的母親透露——”


    但諾拉哭著跑開了。


    看得出帕特麗夏變老了。


    “埃勒裏,那三封信……昨天晚上我忍不住去瞧瞧,它們還在諾拉衣櫥中的帽盒裏。”


    “我知道,”埃勒裏歎口氣。


    “你也一直在監視?”


    “是的,帕特麗夏。諾拉一直在反複讀那三封信,信上有經常摸的痕跡——”


    “為什麽諾拉不肯麵對現實呢?”帕特麗夏大聲說。“她知道十一月二十八日是頭一回出擊的日子——第一封是這麽說的!但她不肯看醫生,不肯采取任何步驟保衛自己,她拒絕幫助……我不了解她!”


    “可能因為,”埃勒裏謹慎地說,“諾拉害怕家醜外揚。”


    帕特麗夏聽了眼睛大張。


    “你告訴過我,幾年前吉姆在預訂的結婚日跑掉,諾拉當時怎麽把自己關閉起來。由此可以看出,你姐姐諾拉具有小鎮人那種深重的自尊氣質,她不能忍受被人議論。所以,假如這種事傳揚出去——”


    “應該是像你說的這樣,”帕特麗夏聲音中含著驚奇。“我以前笨得沒有想到這一點,她現在像小孩一樣,故意視而不見,好像以為閉上眼睛就看不見妖魔鬼怪了。埃勒裏,你是對的,她怕的是這個鎮!”


    聖誕節前的星期一晚上,奎因先生在樹林邊一根樹樁上坐著,觀察山丘道460號。這是無月的夜晚,四周寂靜,聲音傳得清晰而遙遠。吉姆和諾拉又在吵架了。奎因先生摩擦冰冷的雙手。他們這次爭吵是為了錢。諾拉尖聲問,他把錢都花到哪裏去了?她的浮雕寶石別針哪兒去了?


    “吉姆,你必須告訴我,不能再這樣下去了,不能!”


    吉姆的聲音起初微弱而含混不清,但後來開始像熔岩噴發一般:


    “別這樣拷問我!”


    奎因先生專心聽,希望能聽見什麽新東西——可以作為推論的線索。但他這次所聽見的,都是以前就知道的。兩個年輕人在這樣一個冬夜裏互相叫罵,而他則像個傻子似的,坐在寒冷中偷聽。


    他站起來,繞著樹林邊緣,走向萊特家,走向溫暖。但他突然停步。凶宅——最近這些日子,“凶宅”這稱呼真是再恰當不過了——的前門“砰”地一聲撞上。埃勒裏循著大房子的陰影處,快跑經過雪地。他看見吉姆·海特正搖搖晃晃走下便道,跳進車內。埃勒裏跑到萊特家的車庫。他早已和帕特麗夏·萊特講好了,她會把她的車鑰匙掛在點火器上,以便緊急時,他隨時可以使用她那輛活動敞篷車。


    吉姆的車子以危險速度衝下山丘道,埃勒裏尾隨在後。他沒有開亮帕特麗夏車子的前燈,僅憑吉姆車子的燈光就可以看清楚路麵了。16號公路……維克·卡拉地尋樂園。


    十點左右,吉姆跌跌撞撞從尋樂園夜總會走出來,鑽進他的車子。看那輛車子歪歪斜斜行駛的狀態,埃勒裏知道吉姆醉得很厲害。他是要回家嗎?不是。車子轉向鎮上。到鎮上!去哪兒?


    吉姆將車子疾行到下村中心一處粗陋的木房子門前停住,走進幽暗的門廳,廳內有盞二十五瓦的燈泡慘淡地亮著。在它昏暗的光照下,埃勒裏看見吉姆爬上樓梯,朝一扇已有裂縫且凸起油漆小泡的門板敲著。


    “吉姆!”


    洛拉驚呼,門隨後關上。


    埃勒裏悄悄上樓。但每次腳步還未踏實,已經覺得樓梯在吱嘎響了;上了樓,他毫不猶豫快步走到洛拉門前,耳朵貼著薄薄的木板門。


    “但你一定要……”他聽見吉姆大叫。“洛拉,別讓我失望,我已經夠絕望了,我已經夠絕望了……”


    “可是我跟你講過了,吉姆,我沒有錢,”是洛拉冰冷冷聲音。“來,坐下,你醉得太厲害了。”


    “我是醉了。”吉姆笑起來。


    “你絕望什麽呢?”洛拉的語氣現在緩和了。“這樣——是不是舒服些?來,吉姆,告訴小洛拉,你到底有什麽事?”


    海特開始哭起來。一會兒,他的哭聲悶住了,埃勒裏猜想那是因為他的臉貼在洛拉胸前的緣故。洛拉母親似的安慰話模糊得聽不清楚。但接著卻聽到她的喘息聲,似乎很痛苦。埃勒裏差點破門而入。


    “吉姆!你在逼我!”


    “你們都一樣!裝蒜!告訴諾拉?噢,是嗎?把你的手拿開!我什麽也不告訴你!”


    “吉姆,你最好快回家!”


    “你到底給錢,還是不給?”


    “吉姆,我告訴過你了……”


    “沒人給錢!真麻煩了,連自己的老婆也不給錢。知道我應該怎麽辦嗎?知道我該怎麽辦嗎?我應該……”


    “怎麽樣,吉姆?”


    “沒什麽,沒什麽……”


    他拉長的聲音消失無形,接著有一大段沉默,顯然吉姆睡著了。埃勒裏好奇地等候著。


    後來,埃勒裏聽到洛拉微弱的哭聲,還有吉姆醒轉的鼻音。


    “我說過了,要你把手拿開!”


    “吉姆,我沒……是因為你睡著了——”


    “你在搜我的身!到底在搜什麽,啊?”


    “吉姆,別……別這樣。你弄痛我了。”洛拉努力抑製聲音。


    “我要痛死你!我要讓你知道——”


    奎因先生打開門。裏麵,洛拉和吉姆在一個窄小但整潔的小房間中央、在一塊破舊的地毯上扭動著。吉姆的手臂環抱洛拉,正醉熏熏地想把她的身子向後彎折,洛拉的手肘抵著吉姆下巴,使他的頭後仰得非常遠,他的眼睛憤怒地瞪著。


    “美國海軍陸戰隊員。”奎因先生歎口氣。


    他把吉姆從洛拉手下拉出來,將他安頓在塌陷的沙發中。吉姆兩手掩麵。


    “你受傷了嗎,洛拉?”


    “沒有,”洛拉氣喘籲籲,“你這個怪人!你在外麵聽到了多少?”


    她整理一下上衣,理理頭發,稍稍偏過頭去。然後轉身,好像沒事似地把桌上一瓶杜鬆子酒放進櫥櫃內。


    “隻聽見你們在打架,”埃勒裏溫和地說。“早就想來你這兒看看的。吉姆怎麽了?”


    “喝醉了。”這時洛拉才整個轉過臉來,表情是鎮靜的。“可憐的諾拉!我想不通他為什麽來這裏。你以為這笨蛋愛上我了嗎?”


    “你應該能夠自己回答這個問題,”埃勒裏一笑。“晤,海特先生,你最好向你迷人的大姨子道晚安,讓老朋友帶你回家吧。”


    吉姆坐在沙發上左右搖晃著,然後他的頭頹然倒在沙發上,沉沉睡去,仿佛一個有著茶色頭發的大型布娃娃。


    “洛拉,”埃勒裏說,“你對這件事知道多少?”


    “什麽事?”


    她兩眼注視他,一臉茫然。過了一會兒埃勒裏微笑起來。


    “沒有打擊,沒有跑壘,是個失誤。有一天我會衝出這團迷霧的!晚安。”


    他把吉姆扛在肩頭,洛拉開著門。


    “兩輛車?”


    “他的和我的,或者說——帕特麗夏的。”


    “明天早上我開吉姆的車回去,你就讓它停在外頭吧。”洛拉說,“史密斯先生——”


    “什麽事,萊特小姐?”


    “下次再來。”


    “也許吧。”


    “隻是,”洛拉微笑著,“下次記著先敲門。”


    出乎意外地堅決,約翰·f.指揮起全家來。


    “荷米歐妮,今年聖誕節你不用忙了,”他晃動著食指說:“讓別人忙去。”


    “約翰·f.萊特,你到底——?”


    “今年我們全家人上山去過節,晚餐在山上吃,在那邊的山林小屋過夜。圍在比爾·約克的火爐邊烤栗子,一定很有意思。”


    “約翰,這主意不好!諾拉已經搶走了我的感恩節,現在你又要拿走我的聖誕節。我不幹。”


    但仔細看看丈夫的眼睛,荷米歐妮知道他這個命令不是一時興起,便不再爭論了。


    所以,他們雇了埃德·霍奇基斯,把聖誕禮物運到鮑爾德山上的比爾·約克度假旅社,並將約翰·f.寫的一張便箋交給比爾,上麵交代聖誕晚餐、夜宿以及一些“特別的準備”——約翰·f.對這整個安排,神秘得不露一點口風,隻像小男孩地似地,咯咯笑著。


    聖誕前夜晚餐後,他們乘坐兩輛汽車,打算直上鮑爾德山。萬事齊備,車子後輪早拴好防滑鏈;老露迪得了假期,已經離開。大家在萊特家門外,等候吉姆和諾拉出來會合。


    諾拉家的門打開時,隻有羅斯瑪麗·海特一個人出來。


    “老天,吉姆和諾拉呢?”荷米歐妮大聲問,“到度假旅館要遲了!”


    羅斯瑪麗聳聳肩:


    “諾拉不去。”


    “什麽?”


    “她說她覺得不舒服。”


    他們在諾拉床上找到她,她仍是虛弱慘白。吉姆盲目地在室內踱來踱去。


    “諾拉寶貝!”荷米歐妮叫道。


    “又病了?”約翰·f.驚呼。


    “沒什麽,”諾拉說,但看得出她講話很吃力。“隻是胃不舒服,你們快去度假旅社吧。”


    “我們不能這麽做,”帕特麗夏忿忿地說。“吉姆,你找過威洛比醫生了嗎?”


    “她不讓我找他來。”吉姆全無生氣地說。


    “不讓你找他來!你是什麽——是一個男人,還是一條蟲?還管她怎麽說?我這就下樓去——”


    “帕特麗夏,”諾拉有氣無力地說著,帕特麗夏停下腳步。“別去。”


    “諾拉——”


    諾拉張開眼睛,那雙眼睛在燃燒。


    “我不要他來,”諾拉咬著牙說,“我最後再說這一次,我不要打擾。你明白嗎?我沒事,我——沒——事。”諾拉咬咬嘴唇,然後費力繼續說:“請你們去吧,明天早上我如果覺得舒服一點,吉姆和我就會到度假旅社和你們會合——”


    “諾拉,”約翰·f.清清喉嚨,說:“是時候了,你我之間該按老派方式作一次父女交談了——”


    “讓我自己一個人呆著!”諾拉尖叫。


    大家全都依她。


    聖誕節當天,埃勒裏和帕特麗夏開車到鮑爾德山,把原先運到比爾·約克旅社的禮物全部收齊,而後再開車回萊特鎮。後來分發這些禮物時,氣氛實在糟透了。


    荷米歐妮整天待在房裏;帕特麗夏用前一天剩下的羊肉和一罐薄荷凍,湊合成一頓聖誕節晚餐,但荷米歐妮不肯下樓來用餐。約翰·f.吞下兩口食物便放下叉子,說肚子不餓,便先行離席。所以,隻剩下帕特麗夏和埃勒裏兩個人單獨吃。


    稍後,兩人走到隔壁去看諾拉。


    諾拉在睡覺,吉姆外出,羅斯瑪麗·海特蜷縮在起居室看雜誌、吃巧克力。帕特麗夏問她吉姆哪裏去了,她聳聳肩,說和諾拉又吵了一架之後出去了;還說,諾拉沒事,雖然虛弱,但沒什麽大事,在這個僻陋的小鎮,還能做什麽令人興奮的事嗎?萊特鎮!聖誕節!說完,羅斯瑪麗像發脾氣似地繼續看她的雜誌。


    帕特麗夏跑上樓去要親自看看諾拉的情況。下樓來時,她對埃勒裏緊急地眨眼,埃勒裏便和她走出門去。


    “我試著和諾拉講話——她根本沒有睡。我……差點告訴她,我知道那三封信的事!埃勒裏,諾拉實在嚇著我了——朝我扔東西!”埃勒裏搖搖頭。“她不肯講話,又歇斯底裏起來了,而且病得很厲害!告訴你,”帕特麗夏低聲說。


    “埃勒裏,時間表又兌現了——她昨天再一次被下毒!”


    “你簡直變得和諾拉差不多了,”埃勒裏說。“上樓去睡一會兒吧,帕特麗夏。一個女人難道不能偶爾生個病嗎?”


    “我要回去看諾拉。我不能讓她單獨一個人!”


    帕特麗夏跑回來時,埃勒裏正在山丘道散步,很不開心。前一天,正當大家在樓上看諾拉時,他一個人悄悄來到餐廳,桌上的晚餐盤碟尚未清走,他取了一點諾拉吃剩的醃牛肉來吃,隻是一小口樣本而已,但不久就有反應了:他的胃奇痛無比,而且嘔吐了。他很快吞下隨身攜帶的一小瓶東西——公認的砒霜解毒劑:氫氧化鐵加氧化鎂。毫無疑問,有人把砷化合物摻入諾拉的醃牛肉中。——而且,隻在諾拉的盤子裏才有,因為他還嚐了其他兩個人的盤子,都沒事。那個模式顯現了,先是感恩節,然後是聖誕節;所以照預定時間間,死期是新年那天。


    埃斯勒裏想起他對帕特麗夏的承諾:要救她姐姐的命。


    他吃力地走在雪地上,心中盤繞著一些仿佛其形可辨的想法,但事實上仍是模糊難明。

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