毛三簡直有點舍不得邁步兒，心說：唱得真好，你們剛才說的那個年輕小夥，大概就是我吧？我今年才三十二……想著就要用舌尖隻破窗紙向裏麵看一看，不想“當”一聲，把他嚇了一跳，待了半天，又聽“當”的一聲，原來是有個店裏的人，從外院到裏院，打著定更的鑼，他心說：笨蛋！連更都不會打，不如交給我吧。
他不由得挪動腳走，仰臉看著天，天上的星星都向他眨眼，仿佛認得他是熟人，他的精神又大啦，這時候要叫他睡覺可真難，他回頭又瞧了瞧那窗戶，心說：會唱小曲調，一定是個混事的！他走到了裏院，站在院中又叫大相公，瘦老鴉從東屋裏出來，直問他有甚麽事。他說：“蕭三爺，我要跟我們大相公說話！你替我說也行。大屋子裏人太多，擠得比粥還稠，我買受不了！我跟大相公出來雖不是想要玩樂，可也得吃得飽、睡得安，蕭三爺您也知道，我在望山莊可是打更帶刷馬，但我沒受過這個罪，您要不信就到大屋子看看去，您也是走過路、住過店，您也跟我一樣受過窮，您去瞧瞧，那間屋子是人住的不是？”
瘦老鴉停了一聲，笑著說：“你就爽快地說你不願意住大房子，要給你單開一個房間，就完了。”瘦老鴉遂走進屋裏跟韓鐵芳去說。
韓鐵芳把他叫進屋裏，同他說：“大屋子裏要是太擠，容不下你睡覺，當然得給你另找一間房，隻是你若想圖安逸，一點委屈也不能受，那可就不對了！你千萬別以為我有錢，我出門時身邊隻帶著百餘兩銀子，這一點路費我們須拿著它走到甘肅省，還許走到別處，所以這次咱們出來，是為受苦來的，並不是為享福！”
毛三直挺挺地站在大相公的眼前，聽到這裏，他的心像泡在涼水裏似的，心說：圖甚麽呀？不在家享福，可來到外邊受苦？萬金的家產全都分散給了人，自己卻隻剩了一百來兩，這不是發了昏嗎？他又斜眼看了看瘦老鴉，心裏卻又轉了一轉，覺得大相公與瘦老鴉之間，不定有著甚麽麻煩事兒，瘦老鴉不定是教給大相公甚麽的師父啦，也就是！大相公決不會沒有錢，他還是得在瘦老鴉的麵前裝窮。於是就把嘴獗了獗，說：“不是我不能受苦，您可以到大屋子瞧瞧去，看那兒能夠插腳不能？”
瘦老鴉突然拉著他說：“我隨你瞧瞧去，不然，以後是天天住店得找兩間房，那還受得了？”
韓鐵芳還攔阻他說：“何必！今天就讓他一個人住一間房子好了，也不至於花多少錢。”
毛三心說：對呀！本來大相公不在乎這一點，可是瘦老鴉卻氣忿忿地，不能容許毛三這麽搗蛋，就揪著毛三到了前院的大屋子，拉開門往裏一看，他覺得也確實是太為雜亂，氣味太臭，他自己不在乎，能擠到裏麵去而處之泰然，但要叫毛三，這家夥雖然是個奴仆，可也是在韓家舒適慣了的，也難怪他受不了，遂就說：“好！你去跟你們大相公住一個房子去吧，我能在這兒擠著，我覺著這兒還暖和呢。”他遂把毛三一推，就進到大屋子裏去了。
毛三倒不由得臉紅，往裏院走著，經過那過道兒之時，可又停了停腳步。聽窗裏，男的跟女的又在嬉笑著說話，他又有點發迷，心說：再唱兩口兒叫我聽聽吧。走過去，還不住的回頭，見那紙窗上浮著那婦人的影子，鬢發一絡兒一絡兒的，都能看得出來，屋中的燈挑得很亮，而婦人已把她頭上的綢帕除下來了。
毛三的心裏飄飄蕩蕩地，到了屋裏見大相公，卻又說了瘦老鴉一大堆壞話，說：“大相公，您跟他在一塊，有多麽失身份呀？誰不知道您是洛陽城有名的財主少爺，那瘦老鴉是個窮無賴？”
韓鐵芳發怒說：“不要胡說啦！”
毛三說：“我是為大相公著想，我是跟大相公出來的，不是跟他瘦老鴉出來的，我跟著您，吃甚麽苦，我都不會說一句話，跟著他，我不能服氣，他是個甚麽東西？咱家的老員外還不是他跟那姓徐的給逼死的？”
韓鐵芳聽了，越加煩惱，便大聲叱住了毛三，不許他再說話，此時店夥已送進飯來，韓鐵芳吃著飯，麵現倦態，而且愁眉不展，毛三站在旁邊吃，卻很有精神，仿佛早晨睡足了覺才起來的樣子，一邊吃著，一邊他的嘴裏還要往外噴話，但摸不著他大相公的脾氣，他不敢說出來，又吃了兩碗飯，還剩下幾口，忽然瘦老鴉闖了進來，直眉瞪眼地悄聲對韓鐵芳說：“我剛才在大屋子裏聽人說了一件要緊的事。”
韓鐵芳疾忙停住了筷子，變色地說：“甚麽事？”
瘦老鴉卻用手將毛三推出屋去，隨即閉緊了門。
毛三的腳步踉蹌，在院中幾乎摔了一個跟頭，他嘴裏還嚼著飯，心裏卻氣極了，真要大罵出來，可是這時忽見那小過道上有人嬌聲媚氣地叫著：“夥計！夥計！”毛三不由又直了眼，向那過道，藉著那隔著窗紙漏出來的微微燈光；看見了那婦人倚著窗戶在叫人，他也幫腔了一句，叫著：“夥計！夥計！夥計都哪裏去了呀，人家在這裏叫呢？”
他的心裏喜滋滋地，由不得他自己，仿佛他已忘了是被瘦老鴉推出屋來的，那婦人並沒理他，把夥計叫了來說了幾句話，就又進屋裏去了，毛三的身於站在這裏，眼睛還盯著那窗子，屋中的瘦老鴉還沒跟大相公談完話，這時，“當當！當當！”打更的敲著鑼又往後院來了，毛三心中詫異說：打得不對吧，這打更的是個外行吧？哪能才交過了頭更又打三更鼓呢？可是這院中的許多房間，隨著這鑼聲就都熄了燈，關上了屋門，隻有大相公的房裏，和那婦人住的屋子窗上，還燈光隱隱。別人都睡了，他卻仍然精神暢旺，好像才吃過了早飯一樣。
此時春夜的風兒颼颼的吹著窗紙。屋中，瘦老鴉跟韓鐵芳說的話很是嚴重而且緊急，他說：“剛才我在大屋子裏，聽見兩個西邊來的人，他們說黑山熊的兒子吳元猛，確實是在西安府。此人不過二十來歲，武藝超過他的父親，臂力極大，而且疏財仗義，江湖人對他都很尊敬，他並且交結官府，手麵極大。”
韓鐵芳卻說：“我找的是黑山熊，與他的兒子並不相幹。”
瘦老鴉說：“可是這些人在前麵擋著，使你撈不著黑山熊，也不由得你不生氣。我本想來這裏先去拜訪劉老英雄，可是剛才我聽人說，他到華州去了，得五六天才能夠回來，我們短了一個膀臂，不然叫他給寫兩封信，咱們走在路上一定有人照應，有些個人看在他的麵子上，就許不會幫助黑山熊跟咱們作對。劉昆是本地有名的人物，這裏的首富戴大莊主也是他的徒弟。”
韓鐵芳說：“我們不要仰求於人，求人不成，把我們的事倒弄得無人不知，那才合不著理！”
瘦老鴉卻說：“你別以為別人不知道，在洛陽你單身打了獨角牛，我跟你四叔父，逼死了韓老善人韓文佩，咱們突然又都離開了洛陽，江湖人又都不是聾子，哪能夠不知道？”
韓鐵芳搖頭說：“我想黑山熊不過是個有名的強盜罷了，至多他手下有些嘍-，我不信江湖上的人都能個個為他效死。”
瘦老鴉停了一聲，說：“你哪裏知道？二十年來黑山熊傾家破產結交江湖人，他原為的是對付玉嬌龍，可是玉嬌龍始終沒有跟他碰頭。昨天在白廟鎮店裏，我跟你說的那些個人，多半是黑山熊的好朋友，到時你不去惹他們，他們也一定會幫忙黑山熊和你拚命。”
韓鐵芳聽了，真不耐煩，想不到他師父在洛陽傳授武藝之時，還是那麽膽高氣壯，如今一出來，事情還都沒有來到，就先這麽諸多的顧慮！他遂就皺著眉又搖頭，說：“全不必管他們，師父將武藝傳授給我，原是為我用的。到時，真要有人找到我的頭上來，我絕不畏懼！”瘦老鴉怔了一怔，又悄聲說：“還有今天我們在半路遇見的那江湖女子，她還同著一個男人，兩人不像是正經的夫婦，現在他們也住在這店裏，住的是靠近過道的那間房子，剛才他送出去的那人我也認識，是本地的一個有名的人。他和那女子恐怕都是西路上的，不是鏢行的，便是綠林的，隻可惜不曉得他們的姓名。”說著，又像是很納悶、惆悵的樣子，可見他是對路上遇見的，尤其是露出江湖形色來的人，全都非常注意，而且關心。
韓鐵芳卻淡淡地說：“我們何必管這些閑事，我們今夜隻在此住一宵，明天晨起，走我們的路就是了。”
瘦老鴉卻仍然歎著氣，仿佛有點發愁。
韓鐵芳躺在炕上昏昏欲睡，瘦老鴉還在桌旁的一把小凳於上，默默地對著那盞光焰黯淡的錫燈台。外麵的三更鑼也已經敲過，四周十分清靜，瘦老鴉正準備回大屋子去睡覺，忽聽外麵殺豬似的一聲大喊，接著許多的腳步聲咕咚咚的亂響，瘦老鴉驚得站起來，韓鐵芳也坐起身來，一齊瞪目側耳，向外去聽，就聽是毛三的聲音，怪喊著說：“我沒有啊，救命呀！大相公！”
韓鐵芳就要往外走去，瘦老鴉一欄他，卻沒有攔住。他已挺身出了屋，就見毛三跑到一個牆角邊，縮成了一團，戰戰兢兢地說：“我沒有甚麽心……我敢對天發誓，大爺，大爺你別殺我！大相公快來救我吧。”
一個高身的漢子手持著明晃晃的鋼刀，發著嘿嘿的獰笑，向牆角逼去，那邊過道兒卻站著一個婦人，發出狠狠的聲音說：“割下他的耳朵來！看他敢再偷聽？挖出他一隻眼睛來，看他敢再偷瞧？”
男子的鋼刀高舉，真像要割毛三的耳朵，要挖毛三的眼睛，毛三卻縮著脖子喊叫說，“哎喲！大相公快來救我吧！”
韓鐵芳心雖急憤，但並不驚慌，也不忙著走過去，從容地邁著步，仿佛要過去看熱鬧似的，及至那男子揪住了毛三的耳朵，毛三拚命大喊，男子真凶，眼看就要動手割了，韓鐵芳卻驀然向前一竄，手急如風，左手托住了那男子的右腕，男子也早有防備，閃身反手去托，揪住了韓鐵芳的左臂，把右手的刀奪開，反向韓鐵芳砍來，韓鐵芳也疾避左臂，收回身來，然後又蓄勁以待，那男子見韓鐵芳向後閃避，以為是懼怕他了，他就又發了一聲獰笑，隨身進逼，一麵刀如閃電，向韓鐵芳削來，韓鐵芳卻趁他一勇直前之時，突然轉變了拳勢，斜身逼近，乘虛一拳打來，這種打法就是“內家”所謂之“逼”，更有歌訣曰：“逼字迎門把手揚，任他豪傑也慌忙；聽憑熟練千般勢，下手宜先我占強。”
碰的一聲，男子的胸頭吃了很重的一拳頭，身子向後倒去，韓鐵芳乘勢又一腳，踢落了他手中的鋼刀，當哪一聲，刀飛出了很遠，咕咚又一聲，男子的身子也趴在地下，旁邊瘦老鴉卻大喊一聲：“小心！”原來那個婦人也會武藝。她自屋中取了一柄寶劍疾奔過來，想自左方來襲取韓鐵芳，但即使沒有瘦老鴉的那一聲喊，韓鐵芳也已然知道了，他的腳步極快，身翻如飛，早已躲開了婦人的劍，以拳勢擋婦人的臂，擒、捺、披、攔，竟使婦人的劍法不得展開，手中徒握利刃，卻不得近他的身。
這時，瘦老鴉也跑到屋中，取了他徒弟的那口劍，舞劍飛躍過來，遮護佐他的徒弟，與婦人對劍兩三合，將劍交給了韓鐵芳，便又跳到一旁觀戰，他是為要品評品評他徒弟的武藝，因為見那婦人的劍法很熟，他要看他的徒弟是否敵得過。
當時就見兩劍往來，疾如閃電，婦人的劍法極狠，似久曆江湖，常經殺鬥的樣子，韓鐵芳的劍法雖無新奇著數，可是他的長處是快而緊，準確而又嚴密，一絲也不亂，一步也不肯放鬆，瘦老鴉不禁暗暗的喜歡，心想：有了這樣的徒弟，很可以東西南北，行走無礙了。
此時那男子已經爬了起來，直喊著說：“還打甚麽？月香快閃開。”他過去撿刀要上前勸架，可是韓鐵芳早已一劍拍在那婦人的臂上了，婦人扔了寶劍逃開了，韓鐵芳也不再逼，就收住了劍勢。
瘦老鴉用眼瞪著那男人，就見那人一句話也不說，過去拉了那婦人一下，他們就一同走了。婦人還回頭望了韓鐵芳一眼，以尖銳的聲音說：“朋友！你把姓名留下吧。咱們後會有期！”
韓鐵芳本來跟個婦人對了十餘合劍，雖說結果是勝了，也頗覺得無味，婦人這麽一問他，他倒答不出話來了。毛三這時可又挺直腰板，抬起了脖了，像一條哈巴兒狗似的往前撲著追，發橫地說：“小子！你們有本事再來跟我們大相公鬥鬥呀，我們大相公是洛陽俯望山莊，家大業大的韓大……”
瘦老鴉過來揪住他的耳朵往屋裏拉去。毛三卻還跳著腳兒大罵，說：“小輩，我也知道你們是怎麽回事！那婦人是個江湖女子，下三濫！你們還敢打嗎？你們他媽的也怕丟耳朵呀？泄氣！丟人！……”
韓鐵芳嗬斥了一聲，他才進到屋裏。
此時那被韓鐵芳打敗了的男女二人，竟是十分的忍氣吞聲。回到過道兒他們那屋裏，就把燈吹滅了，再也不出來了。後院裏剛才的一場惡戰，已把屋裏的客人都驚醒，尤其是大屋子裏的那一群人，一齊大聲的嚷嚷、大笑，並都打聽是怎麽一回事，為甚麽打起來的，其實韓鐵芳也說不出爭鬥的原因來，他躲避著眾人的視線，就提劍進了屋。
店掌櫃又在院中大聲喊說：“請諸位都回屋睡覺去吧。人家已然打完了，又沒有當場出彩，也沒有看頭，諸位歇著去吧！天不早了。”那打更的又“當當當”敲了三下鑼聲，毛三捂著耳朵，瞪著大眼睛笑說：“這麽一會兒就三更呀？真是胡打！到天亮應該打幾更呀？”
瘦老鴉上前打了他一個嘴巴，問他剛才怎麽惹起來的禍。
毛三先還不肯實說，後來韓鐵芳用嚴詞逼問他，他才說出來，說：“我也沒有別的心！我隻拿舌尖隻破了那過道兒的窗紙，往屋裏看了一眼，也還沒看明白，可是他們就看見我了，就拿著刀追出來，要剜我的眼睛，割我的耳朵。其實大相公就是不去救我，我看他們也未必敢。”
瘦老鴉瞪眼說：“人家怎麽不敢呀？”
這時院中的笑聲跟談話聲，已漸漸地消散，那更夫還“當當”的敲著個破鑼，店掌櫃又進屋來，麵上堆著笑容，勸韓鐵芳不要再生氣，並說：“都是過往的老主顧，無論如何，都看在我的麵上，大家別意氣！”
瘦老鴉就趁勢問：“那男女二人是幹甚麽的？那男的姓甚麽？他們是常從這裏過不是？”
店掌櫃卻帶著懼意，笑著連連搓著雙手，說：“也不必問啦。事過雲煙散，都是出門的人，都是櫃上的老主顧，大家都忍氣就成了。”說著又彎彎腰，笑著說：“三位歇息吧！”他就退出屋去了。
瘦老鴉此時卻有些發怔，自言自語地說：“這個店掌櫃絕口不說出那男女的姓名，可見那兩人必定有點來曆，他們現在也不是願意忍氣，是想在這裏萬一把事鬧大，吃了大虧，一傳出去，他們的名頭就從此完了。”又說：“鐵芳，現在咱們可以說是已跟人動了仗呀，已得罪了江湖人啦。那兩人一定不服氣，以後的明槍暗箭都要衝著咱們來，還不知有多少。咱們現在就是想高掛免戰牌，也不行啦，隻好往下去幹，你的劍法，剛才我看了還不錯。可是別的事情，還得讓我操神。剛才打得那麽凶，現在又同住在一家店內，再待會還不定要出甚麽事，咱們明天又得趕路，今晚上也不能一夜不合眼。隻好，我在這屋裏住啦。毛三你到前院大屋子裏去吧。你惹下的事，你也應當受點委屈啦！”
毛三卻臉色嚇得老鼠似的，連連地搖頭，恨不得要跪下叩頭，求叫他在這屋裏的地下睡，這時要了命他也不敢經過那小過道往前院去了，瘦老鴉隻好不逼他出去，將門關好，將燈吹滅，他在炕的裏邊睡去，韓鐵芳是躺在外首，他見毛三在凳子上那麽坐著，心裏又有些不忍，便勻出地方來，叫毛三一睡，在他的身外這個地方離著窗戶最近，毛三心裏就毛咕，暗想：這個地方可不妙，窗外要伸進一把刀來，一定是先殺我！他哪裏睡得著，瞪著兩隻眼睛，時時留心著自己的耳朵，越想越害怕，越覺著這次跟大相公出來不值得。
外麵又敲四更鑼了，再待了半天，就又打了五更，五更敲過，窗上紙色漸漸發白，毛三的疲倦可就來啦，打了兩個嗬欠就昏昏沉沉地睡去，大約才睡了一會，就又被瘦老鴉捶醒，他睜開了眼睛一看，原來大相公跟瘦老鴉已將行李收束停當，正在開發店錢，這就要走的樣子。
他連忙爬起來，臉也不洗，隻將小辮向頭頂上盤了一盤，瘦老鴉就催著他說：“快點把馬牽出去！”他答應了一聲，晃晃悠悠地走出了屋，一看那狹長的過道兒，就又想起了昨晚的事，不由嚇了一跳，向兩旁張望了一下，就一口氣兒跑到了外院，地下有個破便壺，一腳正踏上，他就摔了個大馬趴，把兩隻手也擦破了，膝蓋磕得很疼，好在這時客人們已走了一批，別的人都也在忙捶，沒有人顧得笑他，他爬起來，一跋一跋的走到了馬棚，隻見店裏的夥計已把他們那三匹馬備好，瘦老鴉又拿出行李來，叫他綁在馬背上，這棚下一共還有五六匹騾子跟馬，他瞪大眼睛看了，除了雪中霞再沒有一匹白色的，他就略略放了心，心說：昨天晚上挨打的那一對男女，一定是見不起人啦，一清早他們就都逃啦，心裏有點兒得意，他才牽捶馬，口裏哼捶小調：“姐在房中繡麒麟……”往外走去，他家的大相公已然隨捶出來了，店掌櫃也出了櫃房向韓鐵芳拱手，說：“再見！三位回來時還住我們的店好了，這回實在怠慢得很！”
韓鐵芳風度瀟灑，樸素整潔，拱手帶笑，夥計們都翻捶眼瞧他，因昨晚的事，大家齊把他當作了一位非凡的人。
韓鐵芳在前，瘦老鴉在後，一出門，就有許多人都站在門前直著眼，仿佛看新娘於一般來看韓鐵芳，韓鐵芳倒覺得有點難為情，他接過來烏煙豹，剛要騎上，忽見由人群中奔出來一個鬢發斑白的老太太，來到臨近就跪倒叩頭，哭捶嚷嚷著說：“大爺喲，快救命吧！我兒子叫戴閻王快給打死啦！我的兒媳婦也叫戴閻王給強占啦！大老爺喲，快給我們報仇吧：”旁邊就有人過來拉她，並訓斥著：“你瘋啦，怎麽擋礙著人家的路啊？人家是個外鄉來的人，管得者你的事情嗎？”
老太婆卻以頭碰地，放聲大哭，直求緯鐵芳給他報仇。
店裏的夥計也出來驅逐她，說：“去吧，去吧！你別在我們的門前招事呀！”
瘦老鴉卻上前托著韓鐵芳的胳臂，說：“快上馬，走咱們的，這些事你要管上，可就沒有完呀。”
毛三打著嗬欠說：“要不然，大相公，咱們就在這裏再歇一天吧。今日一出門就有事，一定不古利。”
韓鐵芳卻麵色漸變，他將足離開了蹬，推開旁邊的人，彎下了腰，伸出雙手，誠懇地將這老婦攙起。老太太的眼淚飄零，都流在韓鐵芳的手上。
這老太太年紀已有六十多了，穿的衣服十分襤褸，可見是個很貧窮的人家。她渾身顫抖，像一隻受了重傷的老麻雀，一邊喘氣，一邊痛哭流涕說：“大爺，我聽說你把花豹子、賽青蛇，都給打啦！你是好漢子，你一定能打戴閻王，戴閻王是劉昆的徒弟。”
瘦老鴉又連連向韓鐵芳使眼色，說：“不能管，不能管，劉老英雄是靈寶縣有名的人，戴莊主是做過大官的，咱們不能為這點小事把他們得罪了。”
韓鐵芳卻搖了搖頭，眼神依然注視著老太太，聽她往下說：“戴閻王是城裏的惡霸，隻要見了人家的姑娘媳婦長得好，他就要霸占。我的兒媳婦荷姑，我兒子馮老忠……”她說到了這裏，店掌櫃走上前來，幾乎要拿手堵她的嘴，旁邊的人有的拉一把、推一下，大半都悄悄地走了。
毛三看著事情不妙，那閻王爺的勢力一定不小，他也努努嘴，叫他的大相公快一些走。
瘦老鴉走過去溫言勸慰馮老太太，說：“你受的這些冤枉，你應當跟他打官司去。我們是過路的人，還都有急事。再說也沒有力量幫忙你，甚麽閻王咧，小鬼咧，我們也弄不大清楚，您還是去告狀或是求別人去吧。”
馮老太太卻又跪下了，叩首頭，哭得更是厲害，她簡直把韓鐵芳看成了神入，當作了救星，不知她是聽誰說的，知道韓鐵芳的武藝高，本事大，惟有這位大爺才能將她的兒媳婦救出，讓她的兒子把所有的氣出了，她一麵央求，一麵詳述戴閻王在本地的勢力，及所作的欺人枉法、強暴之事，她陳說得極為悲慘，瘦老鴉聽著雖然也歎了兩聲氣，可又有些皺眉，並警告韓鐵方說：“這件事情你若管了，可就把西路的好漢盡皆得罪啦！……”
韓鐵芳卻義憤填胸，又把這位老太太攙起，說：“老太太你不要著急了。我雖也是個平常的人，但我最看不慣這樣的事，我能幫你忙，我可先得到你的家裏去看看，隻要事情屬實，我就必去找那戴閻王，替你去理論，救回你的兒媳來。”說著，吩咐毛三：“將馬再牽回店裏去吧。”
毛三卻吐了吐舌頭，又想：以我們大相公的那幾下武藝，一定不怕板王爺，反正，這件事大概當天也辦不清楚，我先回到店裏好好地睡個覺去吧。瘦老鴉先是發了一個怔，便也不言語了，隻由著韓鐵芳隨同那老太太走去。
老太太原來是住在鄉下，她老態龍鍾，腳既小，又沒柱著拐杖，走起路來很是艱難，韓鐵芳就如同是她的兒子一般，恭謹地攙扶著她，向著那綠草迷漫的小徑走去，老太太一邊感謝著這位俠義的大爺，一邊遠流著淚，並且忿忿地重述她家中的慘遇。莽莽的綠色草，遠處焦黃色的山，青天上有鴿子在飛翔，發出哨子一般的叫喚，那種猙獰凶惡的樣子，仿佛是這位老太太口中所述的戴閻王。
原來這個老太太的兒子馮老忠，今年二十四歲，是個極誠實樸厚的人，由他父親給遺下了一份手藝，就是會拿小刀兒刻出花樣子。他父親在世時就收留下一個孤女，名叫荷姑，作為童養媳。荷姑的容貌不像是個鄉間女子，就是城中官宦人家的小姐也沒有她那麽柔秀俊美。蓬門茅舍掩不住她花一般的姿容，布衣淡妝愈發顯出她天生麗質。馮老忠那老實的樣子，會有這麽好的童養媳，實在是不配，凡是看見過荷姑的人，對他們全都亦羨慕，亦嫉妒，而荷姑卻同馮老忠的感情極洽，婆媳之間的親愛也宛如母女，隻是因為荷姑雖然到了應作媳婦之年了，可是馮老忠的手頭還沒籌劃好錢，若是沒有錢，不能熱熱鬧鬧地辦一件喜事，馮老太太又覺得怪委屈人家孩子的。因此雖在一塊住著，但沒有圓房，夫妻二人仍然是兄妹相稱。
荷姑每天在家中拿白紙，以小刀，鏤刻花樣子，刻得雙雙的蝴蝶、對對的鴛鴦、並蒂蓮、交頸鳳，她刻得都是特別的細致玲攏，一般婦女買了去，照著繡在鞍上，紮在裙邊，都格外的顯出美麗、好看。因此馮老忠的花樣是出了名，買賣非常的興旺。別人問他說：“憑你這兩隻又笨又粗的手，也會刻出這麽好的花樣子來嗎？”他就搖搖頭說：“不是我刻的，是我媳婦給刻的。”所以漸漸地，馮老忠的“媳婦”也就出了名，可是城裏的人，還都隻知道他媳婦的手巧，至於模樣兒多麽美麗，隻有同村的人才知道，而同村中又除了撿糞的，就是趕腳的，很難與城中的大戶人家接近。
馮老忠是每逢一四七，二五八，這六天是進城裏去賣，三六九那三天是串附近的鄉村。每逢初十或二十，他歇工，在家裏幫忙未婚妻預備貨物，他的生活是極有規律的，他老娘跟未婚妻的腦子裏都有一本黃曆，初幾、十幾、二十幾，這個月是大建小建，都時時提醒他，從來沒有弄錯過，他的腦子裏又像是有個鍾表，甚麽時候背著貨匣子出門，甚麽時候回家來，都是準確極了。
有時村裏那棵老柳樹的影子斜了，西邊遠處山後已起了紅光，群鴉掠著樹叫，鄰居的炊煙都已嫋嫋地升起，馮老忠可不知在哪兒耽誤了時候，還沒有回來，他的母親總是倚門而望，荷姑拿著小刀兒刻紙，也時時地發呆，都安不下心去，直待馮老太太看見兒子回來了，走進村來了，她回首向屋裏喊了一聲：“回來啦！你快燒飯吧！”荷姑才把一顆懸蕩的心落將下去，她急忙忙地將一張一張又白又薄的花樣子紙，和已鏤成的、未成的，分別地，清而不亂地，裝在拿布做的各種夾子裏，壓了起來。把幾柄小刀都拂拭一遍，收起，炕上的碎紙屑也都掃在一邊。然後她穿上小鞋下了炕，在院中抱了柴，跑到婆母的屋裏去升火。
她的婆母跟她住在一屋，外間就是一個灶台，至於她做花樣子的那個單間，白天是她的工作室，晚上是她丈夫睡的，而將來那也就是他們的新房。她的夢魂裏時時留戀著那屋子，她惟一的希望，就是將來移到那屋裏去住，那屋裏很幹淨，一點煙也不讓飄進去，怕薰壞了花樣子的紙。這屋裏卻是灶門裏通紅，煙也往外飄散，她的姿容在火光中、煙霧裏，是益顯得美。
馮老忠先把貨匣子送到那屋，然後一邊數著錢一邊走進這屋來，荷姑總要偷看他一眼，看見他要是合不上嘴，就是今天的買賣好，要是麵上沒甚麽表情，那就是這一天的買賣平常，不過近來馮老忠總是喜歡的時候居多，尤其，每逢馮老忠把一疊子銅錢交給他的母親，說：“娘，收起來吧，這是五百錢！”她的心裏就有點發跳，同時也在原知道的數目上加添上了一個數目，想著如今已積了十九吊五百錢了，早先核計過，隻要能積到三十吊錢，那就夠做兩身新衣棠的，還夠買酒、買肉、請客、辦喜事的。每逢她一想到了這裏之時，灶裏的人總是燃得更旺，烤得她的臉發熱，鍋裏煮的飯發出來的氣都是特別的香。
馮老忠對待他的未婚妻是特別的好，有一次荷姑病了，他急得有半個多月沒睡覺，沒吃好飯，做買賣也沒精神，延醫買藥，急得跟熱鍋上的螞蟻一般，還往十裏地外山上的菩薩庵裏，為他媳婦燒香，這是去年的事。村中人至今還傳為笑柄，然而荷姑的心裏卻是感激的、愛戀的，他們的生活美麗得如同村口那株開滿著粉化的杏樹，是這附近最幸運的，然而，一陣狂風卷著沙土次來，片刻之間，花兒盡皆搖落，方英萎地，任人踐踏，十分的淒慘可憐。
原來本地有一位戴大老爺，住在離著瑪家五裏地外的戴家莊，那個莊子早先本不叫這名字，村裏姓戴的也不多，是因為有個姓戴的人中了武舉，作過漢中的鎮台、潢關的總兵，後來又因為獲了罪革職家居，在本地連奪帶買，置了個大田莊，成了大紳士，所以把村名改為“戴家莊”。戴大老爺人有五十多歲了，財多勢大，不但在鄉間有著大莊院，在城裏還蓋了一所大宅子，他兩邊住著，每邊都有他的姬妾十餘人，男女仆人無數，而衙門裏的人也都暗中與他結交。江湖鏢客、各地豪強，都與他明著來往。他有個大管家姓解，行七，是個白臉大胖子，甚麽狠心的事都做，人都暗中稱他為“解判官”，連帶著就管戴大老爺叫作“戴閻王”，不過也隻是在背地裏叫，而且得悄悄地說，明著，誰若敢瞪眼瞧他一下，那就，雖不至於死，可也得出一點麻煩。
整個的靈山城，隻有一個人敢跟戴閻王平起平坐，那就是早先在城中開過鏢店的老英雄劉昆，戴閻王沒中武舉之時就跟他學過武藝，所以至今仍稱他馮老師。別的人，如潼關裏外常來往、常滋事橫行的鏢頭花豹子柳傑等等，每逢來到這裏，必先得拜訪他，他高興之時可以一同飲宴，彼此稱兄喚弟。不然就當奴仆一樣的支使，此外就是南山之陽，板橋村，於今年春天搬來一個姓餘的，這人行為很怪，從來不進城，隻與戴閻王互相來往，相交甚密。別的人，即使本地的縣太爺，見了戴閻王時也得先給他打躬才行。
戴閻王最近又納了一房小，是城裏的姑娘，這位新太太不願在鄉間居住，因此戴閻王也就常住在城內。馮老忠的花樣子，無論是在鄉間賣，在城裏賈，最大的主顧總是戴家，因為戴家的女眷多，又都愛修飾，所以馮老忠的買賣就很興旺，他跟兩處戴家的上上下下都很熟識，有時隻要戴家照顧他了，他就不再往別處，那麽一家一天的衣食也就全都夠了，所以全城的人無一不恨，而且懼怕戴閻王，惟獨馮老忠總是說戴大爺好，背地說話他也總是戴大老爺長、戴大老爺短。有一次就被那街頭的無賴漢神手張——因為這家夥開寶賭錢時，手裏最會做鬼兒，故有此綽號””聽見了，就打了他一個耳光，罵他說：“戴閻王是你爸爸？背地裏你也叫他老爺？你溜他的溝子，為甚麽不拿你媳婦孝敬他呢？”
馮老忠為人雖向來不惹氣，可是一聽見別人侮辱了他的媳婦，他就動了火兒，若不是旁邊人給勸，他幾乎跟神手張打起來，可是神手張也有報應，有一回他正跟人在野地裏賭錢，叫戴家莊的幾個壯丁給按在野地上飽打了一頓，他的兩條腿跛了足有兩個月，幸虧太平店掌櫃的張三跟他是表親，拿出錢來請接骨匠，才給他治好了的。馮老忠心裏是又解恨，可又覺得他可憐，自動跟他和解了，請他喝了一回酒，並勸他以後別再惹戴大老爺。神手張卻拿鼻子哼哼了一聲，並撇了撇嘴。
馮老忠家裏有個手兒能幹的媳婦，戴家上下全都知道的，這一天是初一，馮老忠背著貨匣子又進了城，直頭兒先到戴家新宅前，那麽磚對縫的魏魏高牆，廣梁大門高台階，他看了就覺得心裏尊敬，將貨匣放在門左的上馬石上，就握著耳朵歪著脖子，吆喝了一聲：“花樣子來……買！”
待會兒，就從門裏出來一個男仆，向他問說：“老忠來啦？今天你有甚麽新鮮的花樣子沒有？”
老忠也笑著說：“那有新鮮的？高二爺！現在連鳳穿牡丹都不敢多預備了，因為那繡著太麻煩，現在有些個姑娘的活計都不如早先啦，至多了買幾朵海棠花、鬆鼠偷葡萄、蝴蝶兒，都為的是省事。”
高二笑著說：“你倒都知道。幸虧你老忠，你要是個漂亮小夥，由我這兒簡直就不敢叫你到這門口來。喂！我要做一條綢褲帶，上邊打算繡八仙過海，我找人畫樣子，叫你媳婦給刻出來。還得管繡，行不行？可不是白做，做完了你要多少錢，我就給多少錢。”
馮老忠卻說：““我媳婦成天淨拿小刀子，哪裏還會拿針繡活？你找人把樣子畫好了，我叫她去刻，您再找別人去繡好啦。”
高二說：“我要的就是你媳婦的活計嘛。”
馮老忠聽了這話，雖然立刻心裏不大高興，可是又不能得罪高二，他就笑一笑說：“高二爺別拿我開心啦！”又問說：“勞高二爺的駕，問問裏邊的姑娘大嫂們，今天花樣子要不要？”
高二說：“你得等一等，今天初一，她們都上城隍廟燒香去了，要不然你明天再來吧。”馮老忠笑著說：“我等一會也不要緊，裏邊那位有麻子的嫂子，還叫我帶荷包樣子，我給她帶來啦。”
高二腳登著上馬石，跟他說笑，有個小廝出來問說，“老忠！你媳婦昨晚上沒有罰你的跪呀？”
老忠就回答說：“沒有。”引得那兩個人都笑。
正在這時，就聽一陣咕嚕嚕的響聲，由南麵來了兩輛簇新的、青驟子的車，高二就把話止住了，車到了門前停住，有兩個仆婦攙著兩位衣飾富麗、年輕貌美的太太下去，並有兩個小丫鬟，一下車就跑過來挑選花樣，馮老忠將嵌著玻璃的匣蓋兒打開，由著兩個丫鬟挑選，他卻不由得直著眼看那位後下車來的太太，因為這位太太太年輕，個子又很矮，大概隻有十五六歲的樣子。兩個太太也都向他的貨匣子看了一眼，就輕輕移著蓮步，上了高台階，走進大門去了。
高二拍下馮老忠的腦袋一下，說：“你的眼睛都直啦？你沒瞧見過嗎，那身量矮的，就是我們這兒的新太太，你看漂亮吧？比這兩位……”他又摸著兩個丫鬟的頭發，兩個丫鬟都打他。高二露著牙笑，說：“我誇人家漂亮，你們也生氣？”說著，忽然一扭臉，他就趕緊收住了笑容，變成了恭謹的樣子，兩個丫鬟扔了幾個錢拿了幾個花樣子也往門裏走去。
馮老忠自從賣花樣子以來，不知看見多少女人，可是他絕沒見過有比他的媳婦荷姑更美的，剛才進去的那個大太太兒，當然更不能提啦，他心裏未免有些得意。由於高二問的那句，他就笑著說：“我瞧她幹甚麽？她的模樣，連我媳婦一成兒也不如呀。你們不知道我媳婦長得多好啦，再過兩月我就請你們喝喜酒哩！”他說到這兒，見高二和那個小廝都直直地立著，不說話，他不由得有點詫異，趕緊扭頭一看，不由嚇了一大跳，原來他身後立著一位高身材、長臉、黑胡子，不太胖，滿身的綢緞衣棠耀眼的人，原是正是戴大老爺戴閻王，看這樣子也是才由城隍廟回來，沒到門前就遇見小廝將馬接過遇去啦，他故意閑散地走這麽幾步，在馮老忠的身後邊已站了半天，一切的話都已被他聽去了。
馮老忠就彎著腰，笑著叫聲：“大老爺！”
戴閻王卻也微微帶著笑，過來，低著頭看了看玻璃蓋裏的花樣子，連說：“很好，很好。”馮老忠受寵若驚，隻是笑，卻說不出一句話來。
高二在旁邊指著說：“這些花樣子都是他媳婦做的。”說出這話來，還揚著臉瞧了瞧他家的老爺。戴閻王也沒作甚麽表示，站著看了一會，就邁上了台階，走進大門裏去了。
馮老忠這才鬆了口氣，撓撓脖子，高二就又向他笑著說：“看你有多走運！連我們大老爺都跟你說話了，以後你有甚麽事求我們大老爺也就好辦了。”馮老忠的心裏也很是歡喜，又跟高二談笑了半天，裏麵就出來人叫高二進去。
馮老忠見裏麵也沒人出來買他的花樣子了，他就背起匣子來離開了這大門。對了兩條胡同，吆喝了半天，也沒有人叫他，心裏未免有點兒著急，正在走著，忽聽身後有人叫他：“老忠，老忠。”他急忙回頭，一看，又是高二，他就問說：“怎麽！又叫我回去嗎？還要照顧照顧我嗎？”
高二卻笑著說：“我沒跟你說嗎？你的運氣來啦，我們大老爺看了你的花樣子，回到裏院百誇好，我們那位新太太可就想起來一件事，她娘家有個妹妹，到夏天就要出閣啦。我們新奶奶當然得給送點活計，作為填箱的東西啦。可是繡花作出的那些樣子，連我們大老爺都覺得太俗氣。”
馮老忠就笑著說：“求二爺給說一說，照顧照顧我吧。”
高二點頭說：“就是這個意思，明天把你所有的樣子無論大的小的，都拿一樣兒來。”
馮老忠點頭說：“好呀好呀，我家裏有本子，上頭貼著二百多種花樣兒呢，隨便挑都能定做。”
高二點頭說：“那更好！可是明兒送本子時你別自己送來，我們宅裏的規矩嚴，你大概也知道，三尺童子都不能進裏院，我們那位新太太整天在煙盤子旁邊躺著，你的花樣子拿進去，她不定挑一天兩天才能拿定主意，碰巧就許扔在一邊，她忘了，就許給弄丟了。”
馮老忠說：“那可不行！我們一家全靠著那樣本子吃飯，那樣本是祖傳的，沒有那個，我就別作這行買賣啦，我媳婦也就刻不出來啦。”
高二說：“所以啊，我想明兒頂好叫你媳婦打扮得幹幹淨淨地直頭進內宅，把本子當麵給我們新奶奶看，我們新奶奶也是個外行，你媳婦要是在旁邊一說，這個繡在荷包上最好啦，那個紮在鞋上最好不過啦，我們的新奶奶聽了一高興，一定會照顧你們多少銀子呢。”
馮老忠聽了，閉不上嘴的笑著說，“好吧，好吧，明天我一定來，甚麽時候呢？”
高二想了一想，說：“頂好是下午吧，因為我們的新奶奶起來得晚，你們要是來早了，又得白等半天。”馮老忠連連地點頭，高二又笑著拍了他的匣子一下，說：“明兒我也得看看我的老忠嫂子。”
馮老忠說：“二節你可別逗她，她現在還沒娶過來呢，別人一逗她，她一定會害羞。”
高二搖頭說：“不會不會，我不過說著玩一玩罷了，說真的，咱們這些日來，交情真不壞，我看你老老實實的，人很不錯的，我才這麽給你攬買賣。要換個別的賣花樣的，在我們門口兒多待一會也不行，我早給趕走啦。”
馮老忠說：“我知道都仗著高二爺支持我，將來我一定給高二爺道謝。”
高二又笑著說：“不客氣！你走吧！咱們明天見。”-肜現矣中x向高二點了點頭，他就轉過身來，背著貨匣子，雖然今天他的生意不佳，僅僅賣了幾個錢，應當在城裏再串幾條街，再找幾號兒買賣才對。然而這時他的心裏是又喜歡、又紊亂，想著明天戴家的新奶奶不定要照顧他多少錢，一下子就許是十兩，那麽娶親足夠了，還可以給荷姑做好幾件新鮮的衣棠。……他也沒有耐心再串街道去吆喝了，就背著貨匣子興興頭頭，緊緊急急，出了城回到距城三裏地的他那個村子。
他一進了家門，倒把他母親跟荷姑嚇了一大跳，馮老太太就變著色問說：“今天你怎麽回來得這麽早呀？”馮老忠笑著，當著荷姑，他就把將要做成一作好買賈的事情，全都說了。荷姑麵上也隱隱地露出來喜色，可是馮老太太卻帶著點憂悶，半天，她才點了點頭，說：“那麽，你們就趕做點好樣子吧。明天你帶著荷姑到城裏去一趟，可是也不必叫她又換甚麽幹淨的衣棠，咱們本來是鄉下人，又是做小買賣的，人家也不會笑話咱們。”
荷姑回到屋裏去了，馮老忠也抱著貨匣隨著進屋，荷姑很高興，手兒不停，在炕上放了小桌，拿抹布拭幹淨了，隨後又打開包袱，取出裏邊的七八個紙夾子，及一大本厚厚的原樣子，馮老忠就接過來，一篇一篇的翻閱著，先挑出來幾樣，叫荷姑趕做，荷姑鋪上幾張雪白的紙，拿起尖銳的小刀，盤膝坐著，抬臉將眼皮兒掠了掠，看見馮老忠的那忠厚的臉上帶著一種溫情的笑，她不禁也笑了，同時臉兒覺得通紅。
當日，寂靜的小村、寂靜的小屋裏，隻有小刀劃在紙上之聲，聲音是那麽細微，如春蠶食著嫩桑葉，隨著一疊一疊的由荷姑的纖纖手裏，鏤出來各種精致玲瓏的樣子，馮老忠看著笑。晚間小窗上染著通明的燈光，他們工作直到深夜，馮老忠見荷姑的俊美可愛的眼晴已現出倦意來，他就低聲說：“你也別太累著了，現在預備的這十幾樣兒，也差不多夠了，明天連樣本拿了等他們挑出來，咱們再給他們做，你也回屋裏睡覺去吧。”荷姑點了點頭，羞顏對著她的丈夫。馮老忠也一邊收拾著，一邊轉著頭望她笑。荷姑又笑一笑，就走回她婆母的房中去睡了。
次日，清晨起來，荷姑又忙了一陣，然後，不用別人催促，荷姑就去做午飯，午後她就淨臉擦粉、梳攏辮子，雖然有婆母的吩咐，可是她仍換了一條紅布的褲子。上身是剪裁得很合身的新洗得很平展幹淨的月白小掛，鞋也換了一雙籠緞子，上繡著幾朵梅花，馮老忠從昨天就跟鄰居借妥了一頭驢，如今牽了來，荷姑拿著個包袱，出了柴靡，騎在驢上，馮老太太還倚著門囑咐說：“早一些回來。”馮老忠就揮著短鞭催著驢跑，他在後邊跟著跑，身後卻有許多鄰人在大聲地笑他。
馮老忠很是高興，小草驢駝著他的嬌豔如花的未婚妻，踏著芳草小徑向城裏去，到了城襄戴閻王的宅門前，驢子靠近了下馬石，馮老忠把貨色兒交給荷姑，這時高二，跟幾個小廝都由台階上下來，他們望見了荷姑，眼睛都不由得呆了。
馮老忠就跟荷姑說：“你進去吧。把樣子交給宅裏的新奶奶看看，說話可留點神，別淨說愣話。”荷姑提著包袱下了驢，她的臉兒低著，顯出來發怯害羞的神態，馮老忠又暗中囑咐一聲：“別發怯，你隨著高二爺進去吧。我牽驢到大街上海泉居茶館等你，你知道吧？就是金牛香粉鋪對麵的那家茶館。”荷姑點了點頭表示她知道，本來金牛為記的香粉鋪，是城裏的老字號，那裏的胭脂粉最為出名，四鄉八鎮的姑娘媳婦，隻要進過一次城的，沒有不在那兒買過東西，沒有不認識它的招牌的，在它對過的茶館當然好找，馮老忠又向高二托付、懇求一番，高二就帶著提著貨色兒的荷姑上了台階，進了大門。
幾個小廝都過來跟老忠說笑，說：“嘿，你的媳婦真漂亮呀！你怎麽有這麽好的福氣呀？”老忠被人誇獎也笑得閉不上嘴，他就說：“你們別忙，將來我也給你們每人都說一房好媳婦，我們村子裏可有的是好看的閨女。”
幾個小廝都說：“明兒我們非得上你村裏瞧瞧去不可，還得叫你媳婦給我們燒茶喝。”
馮老忠笑著點頭，連說：“成，成。”他牽著驢兒走了。
到了大街上，他正遇見一個娶媳婦的，吹吹打打地走過去，他想自己作了這一件買賣之後，也就……雖說媳婦就在家裏，用不著賃轎子去從外邊抬，可也就自己當新郎了。他牽著驢走，張著嘴，忍不住笑起來，幾乎撞到一個人的身上，對麵的人念了聲“阿彌陀佛”，他定睛看了看，原來認得，正是城南酸棗山上菩薩庵裏的老尼姑，在去年荷姑病著的時候，老忠曾去燒過香，所以他認識這名尼姑，當下他就說：“師姑，我沒瞧見您，您進城來了？”
老尼姑有五十多歲，臉上雖然有許多褶紋了，可是精坤還好，頭上戴著一頂僧帽，身穿著補釘很多的肥大袍子，一隻手拿著木魚，另一隻手拿著個口袋背在背上，裏邊像是有十來斤米的樣子。馮老忠知道老尼姑是每逢初一就要進城來向施主化“月初米”，菩薩庵離城有十裏地呢，又在山上，這老尼姑怎能把這些個米背回去呢？馮老忠就不禁感歎地想：出家人可也真苦，遂過去說：“師姑，您是這就要回庵裏去嗎？您等一會好不好？我家裏的人也進城來了，待會兒她就來，我們也出城回家，我這個驢叫她騎著，順手兒駝著您的米，到了我們村口兒，我就叫她回家去，我趕著驢，把這米替您送到山上廟裏，您說好不好？省得這麽遠的路，您自己扛著這半口袋米。”他誠懇地這樣說著，老尼姑帶著笑表示謝意，但是拒絕了說：“我還能夠扛得動，東邊巷裏還有兩家施主，我還要去結點善緣呢。”
馮老忠仿佛再說不出甚麽話了，就發愁似的看著者尼姑駝著背，負著米，往東走進一條小巷去了。他不能幫忙，心裏有點抱歉似的。這時卻聽耳邊有人叫著：“喂，馮老忠，今兒你為其麽不賣花樣啦？牽了頭驢進城來，幹甚麽呀？你是要改行趕腳嗎？”馮老忠趕緊扭頭，卻見在海泉居的茶館窗外，站著一個披著汗掛，敞露著胸懷，小辮盤在頭頂上，二十來歲的小夥子，斜著眼正在望著他發著笑，正是神手張。馮老忠向來是又厭煩他，又怕他的，尤其見他隻披著一件破汗衫，知道他一定是把夾襖又給輸出去了，生怕他來借貸敲錢，並且疑惑他要把驢騙走，就不敢再到茶館裏去了，遂牽著驢在旁邊一站，向著神手張遞個假笑容，說：“今天我歇工，我們村裏的人上城隍廟燒香去啦，叫我在這兒給她看著驢。”
神手張說：“把驢拴在樁子上，丟不了的，進來我請你喝碗茶。”
馮老忠更疑惑啦，連連搖搖頭說：“不，不，我在這裏等著人，人家一會兒就來。”心裏卻說：我喝你一碗茶倒不要緊，轉眼之間，就許叫你把驢騙去，你有了賭本，我可還得賠人家的驢，喜事也辦不成了。他要不是跟荷姑已約好了在這兒見麵，此時他真打算躲開，神手張見他不識抬舉，就把嘴撇了撇，說聲“傻瓜，笨蛋！”轉身進茶館裏去了。
馮老忠本是想進茶館裏歇歇，慢慢等著媳婦，如今為神手張，他隻得站在這兒東瞧西望，等待著荷姑前來，可是等了約有兩個鍾頭還是不見荷姑的影子，他真有點納悶了，心說，這是怎麽回事呀？戴家的奶奶，把樣子挑選了這麽半天，難道還沒挑完嗎？要不然就是她找不著這地方？也許，因為她不常進城吧？
於是馮老忠就要再到戴家門前去望一望，他臉上已露出了疑問的神情，牽轉驢，剛要走開，不想神手張又從茶館裏走出來，胳膊上架著一隻鷹，向著馮老忠說：“喂，你在這兒傻站了半天等誰呀？等你的媳婦嗎？還是有其麽事呢？”
馮老忠搖頭說：“沒有事。”說完了，又想走開，神手張又笑著說：“你別走，你要走可留神我放鷹抓你，怎麽樣？近幾天你上戴家莊去了沒有？沒告訴他們說我姓張的現在長得更結實啦，有能耐叫他們再打我一頓，告訴他們，我不怕，我不吃著他們不喝著他們，他們是太爺，我也是太爺。”
馮老忠嚇得就要跑，神手張卻笑著過來說：“先別走，進茶胎我請請你，咱們倆交一交好不好：我喜歡你這傻樣子，你幾時娶媳婦？到時候我一定跟我表哥借件大樹穿上，來給你賀喜。”他使勁地拍著馮老忠的肩膀，馮老忠躲著他說：“你有事你幹你的去吧，我在這兒還要等一個人呢。”神手張追問說：“你要在這等候嗎？”說著，眼珠兒不住地亂轉，馮老忠知道他是個壞人，不敢告訴他實話，就把頭搖了搖，說：“我也不想等啦，我這就回家去啦。”說著牽著驢趕緊走，神手張卻趕過去垃了他的胳膊一下，又笑著問說：“你這家夥，今兒一定有點事，為甚麽老躲著我？好吧，我也想出城，這隻鷹是貧嘴李養活的，他欠我五百錢賭債，把這鷹折給我啦，我拿它出城去試一試，看它能抓雀子不能，要是能抓上幾隻雀子，我就拿到你們家裏去，叫你媳婦給煮一煮，擱點鹽，咱們拿它下酒，你說好不好，順便叫我看看你媳婦好啦，咱們一塊兒出城吧！”
馮老忠一聽到了這話，就氣得直掄胳膊，說：“你別跟我鬧，你別跟我鬧，你不去賭錢放鷹，你看我媳婦幹甚麽？拿我來開心幹甚麽？我沒招惹過你，咱們又沒交情，以後頂好誰也別認誰。”
神手張把臉一沉，瞪著馮老忠，說：“你是狗臉嗎？跟你說句湊趣的話，你就急？媽的，張大爺跟你說笑還是瞧得起你呢，瞧得起你是因為你媳婦長得好看。”
馮老忠真氣急啦，大聲嚷嚷說：“你胡說。”神手張卻又笑了，伸手把馮老忠的辮頂一摸，說：“傻東西，我要跟你打架，算是欺負你，快回家去找你媳婦吃奶去吧。”說完了，搖搖擺擺地就走了。
馮老忠裝了一肚皮的氣，急匆匆地牽著驢走，不多時又來到戴閻王的大門前，就見高二正在門前站著，他立時臉上又推出了笑容，到臨前遞著喜容說：“高二爺，您進去看看好不好？看看這裏的新奶奶把樣子挑完了沒有？好叫我媳婦出來，天色也不早啦。”高二這時卻一點笑容也沒有，大聲兒說：“你怎麽又來到這兒要你的媳婦？你的媳婦人事不懂，才一進去，我大爺正在家，問她甚麽她也不答，後來，我們老爺說：你滾吧，不識抬舉，天生來的下賤的，你哪像是來這兒做買賣的？這麽幾句話本也不算甚麽的，沒想到你媳婦竟然翻了臉，把一本花樣子都撕了個粉碎，她還要打我們的大老爺，她自然打不著，可是她就拿指甲抓自己的臉，抓得橫一道子，豎一道於，一邊哭罵著就一邊往外走，她一個婦人家，我們既不好攔，又不好勸，隻好就由著她走，我們想她一定是找你去啦，可是你怎會沒見著她呀！”
馮老忠聽了他的話句句都像是悶棍，打得他的頭都快昏啦，他的神色發呆，說：“不會呀？我媳婦她不是這樣的人呀。”
高二說：“你快些走吧，別叫她瘋瘋顛顛地跑回家裏上了吊，你們又來訛我們，我們大老爺一生也沒叫女人罵過，今天家裏竟來了這麽個女人，真把他給氣壞啦。他要看到你在這門口兒可不行，你快些走吧。還要我告訴你，你暫時別來啦，回家把你媳婦管教管教，你可別聽她的一麵之辭。”
馮老忠雖然腦筋簡單，可是他聽著高二的話，也有點離奇，也絕不相信，荷姑竟會那樣不講理，若不因為點甚麽，她那敢打罵戴閻王？如今，他第一關心的就是他那花樣本子，因就像哭一樣的問說：“高二爺，我那本樣子……”
高二的眼睛瞪得更大，怨聲說：“平時我看你這人還老實、忠厚，到如今怎麽這樣夾纏不清起來？你耳朵聾啦？我沒有告訴你嗎？花樣子都叫你媳婦自己撕啦，你回家去問她吧。快走。真是，為你的事弄得我都很難看，我的飯碗都許為這件事情砸了。”他簡直像趕狗似的，昂然站在台階上，拿手揮著令馮老忠走。
馮老忠的心裏也起了火，可是他不敢在這大門前發作，隻好轉身去找他媳婦，他想：荷姑就是真在這宅裏打了架，她也不會不先到金牛香粉店的對麵找我去呀。莫非她真臉抓得不成樣子，不敢去見我？可是她的腳那麽小，這三裏多地她也不容易走回家去呀。邊想看，邊騎上驢緊緊地走，有兩回都幾乎撞著了人，少時就走出了南門，出了關廂，順著往他的村裏去的那條小路一望，竟沒看見一個步行的婦人，他更著急了，把小驢趕得更急，又幾乎被驢顛下來，正走著，就見前麵有個背糞筐子的人，他認得是他們村裏的，他就問說：“喂，你有沒有看見荷姑？”
這拾糞的人回轉過頭來發怔，說：“荷姑？誰瞧見你們荷姑？你這傻子把媳婦弄丟了，可還娶甚麽呀？”
馮老忠頭上都急出汗來了，又緊緊走，就回到了村內，牽驢走進了他家的柴扉，他母親正在院中用斧頭劈樹枝，反倒驚異地問他說：“你怎麽一個人回來啦？荷姑呢？哪兒去啦？”
馮老忠聽了這話，立時就傻了，漸漸地他心裏明白了，覺得是上了戴閻王的大當，便不由得就哭了，而且忿恨、大聲嚷起來說：“不行，不行。戴閻王騙我，他搶了我的媳婦，我得找他去要，找他去要，跟他拚。……”
他母親放下斧頭，立起身來驚問著說：“是……怎麽回事呀？”馮老忠就如同瘋了似的，牽著驢又往外走去，要進城再到戴家去要他的媳婦。
這時候，陽光已轉向西去了，大地上的田禾和野草，都變成了一片焦黃之色，南方十裏地外的酸棗山，那黃色的高山，越顯得顏色慘黯。鴉鵲掠過天空，投向城樓、古塔、荒林，它們發著悲哀而急躁的聲音。三月中旬的晚風，還颼颼地吹，寒冷有如冬日。遠近的村舍人家，那升起來的炊煙已隨著晚霞而漸漸消散，小溪裏淌著淺淺的水，越顯得渾濁無色。古道之上行人稀稀，尤其再往南邊山上去的那條路，簡直是無人。
這時那菩薩庵的老尼姑在城中化緣歸來，身背著約有十斤米，手裏還拿著木魚，她這在高山苦修的人，雖然身體無病，可是已五十多歲了，所以走路非常的遲緩，走上了半裏地就得把米口袋放在地下歇一歇，如此，那燦爛的夕霞，漸漸在她的眼前變黑了、飛墜了，可是距離著山上的廟還有三匹裏路程。她負著米，喘籲籲，努力地向前走去，心裏時時在暗念著：“阿彌陀佛”，“南海觀音大士，救苦救難菩薩”。正走著，忽聽道旁有婦人哀哭，她不由得止住了步，米口袋又放在地下，彎著腰，遲緩地走近去瞧。
黃昏的餘光還可以隱隱照出路旁那婦人的麵目和形態，她看出是個滿麵血痕和淚跡的少女，穿的大概是月白布的短衣棠，褲子是紅的，她就蹲下身去問：“為甚麽事？你在這裏？是家裏的人打了你嗎？姑娘，你可以跟我說，我送你回去！”
在道旁地下坐著的正是荷姑，她一見有人來勸她，更是哭啼得厲害，她是真想不到，今天竟像是天地改變了，午間她高高興興地隨著未婚夫進城去做買賣，但，一到了戴家，她就遇見意外的事情，戴家的大老爺像一隻凶虎，像一隻餓狼，她如一隻嬌弱的小獸兒就被攫在那強暴的巨掌之下，她掙紮著，但又無力。她哭啼、打罵，也是不行，終至於她的生命都被戴閻王給毀壞了。因為她還罵，還哭啼、掙紮、抓臉，戴閻王就瞪起了她從來沒看見過的兩隻凶眼，發出她從沒聽過的怒罵之聲，用那凶猛的大腳，將她端出了屋門，說：“滾你娘的蛋，不識抬舉，有甚麽方法你使去吧，告訴你的男人，小心他的命。”把他們費一日之力精心雕刻出來的花樣，連同那三載所傳一家衣食所寄的樣子本，全都撕扯得粉碎，如雪花一般拋出屋去，灑在她的臉上。
她艱難地爬起來，哭啼著走出了門，也不敢來見未婚夫，出了城門，更無顏再回村裏去，她就一邊哭啼，一邊在路上茫然地走，要尋死卻又無那勇氣，同時河水既淺，水井又遠，路旁的樹木雖多，但身邊又沒有一條多餘的繩於。她走出城來時，太陽還很高，如今也不知走出了多遠，天色已昏暗了。她哭啼著，也沒有一個人來勸她、慰她、救她，淒慘黯淡的四周，景象漸漸加強了她的死意，她已決定了死，然而在死之前卻又眷戀著自己的青春，可憐丈夫過去的厚情，所以她哭得更是厲害，這時候老尼姑正從這裏經過，同她詢問詳情並要送她回家去，但是，她卻不肯吐露出實情，並且連自己住的村子，和姓甚麽，都不肯告訴人。
老尼姑也無法，覺著這個可憐的女子既不肯說實話，又不願回家，實在無法安置，可是她是個出家人，既然遇見了這種事，就不能不管，所以她又苦苦地勸解她說：“你就先隨我到山上廟裏去吧，我的那座廟，名叫菩薩庵，你既是在這附近居住的人，大概你也聽人說過，廟裏就是我，跟我的一個徒弟，你到我那裏去住一夜，明天，你若願意回家，我可以把你送回去，若是不願意回去，隻要你家裏的人本攔阻，我願收你作個徒弟。佛門廣大，善緣無邊，觀音菩薩又是最有靈驗的，也許是咱們兩人有緣，你受了佛祖的點化，應當與我在這裏遇見。”她如同給荷姑開了一條生路，她想如今死既不能死，活也無顏活，倒不如削發為尼，以了此一生，所以她就忍住了悲聲，流著眼淚答應了。
她跟隨著老尼姑往山上去，並幫忙老尼姑背負那隻口袋，本來她腳既小，身子又疲憊，力氣更沒有，走路極為遲緩，老尼姑一路勸著她，並跟她述說觀音菩薩的種種顯靈神跡。荷姑流著淚聽著。兩人走了許多時，才到了山上，山中雖無更鼓，這時約莫著也有三更時候了。這座菩薩庵是孤零零地建築在山上，山上的樹木極少，又無村舍，在空闊茫茫的黑天、閃爍的萬顆銀星之下，這一問大殿，兩間配房的小店，愈顯得可憐，若尼姑上前叭叭的打門，荷姑也把米袋放在地下，待了一會，裏邊才有人出來開門，雖然沒有燈，可是荷姑看出來這個人的身材很小，發著細聲音問說：“師傅回來啦？”荷姑才知道是個小尼姑。
老尼姑喘了半天氣，才說：“把米拿進去吧，我帶來了一個姑娘，她是受了家裏的人責打了，想要尋死，我把她帶了回來，在咱們這兒暫住一夜，等到明天再細問她，她的家要是實在回不去，就叫她在這兒作你的師弟。”小尼姑聽了非常喜歡，跑出門來，由地下拿起米袋來，荷姑已隨著老尼姑走進了廟。
廟中的院子既狹，地下又十分不平，而且昏黑得看不見，荷姑幾乎撞在一個東西的身上，這個東西又頗為龐大，而且是個活動的，往旁邊一跳，把腳踏在地下唼唼作響，原來是一匹馬。倒把荷姑嚇了一跳，她心說：這廟裏怎麽會有馬呀？不免生起疑來，隨著老尼姑往左偏房裏走去，可是聽見那右邊的偏房裏，有人發出一陣咳嗽，咳嗽得約有一刻鍾之久，那咳聲使聽的人心中都難受，半天方才停止，那屋裏卻沒有燈光。荷姑對此很覺詫異，就想：“剛才老尼姑明明說這廟裏隻是她師徒二人，如今怎麽會另外有人，還有馬呢？她疑惑老尼姑也不是個好人，這高山、小廟、黑夜之間，說不定又許有戴閻王那樣強暴的人出現，因此心中惴惴不安，兩條腿都覺得發抖。跟隨老尼姑進了屋中，見屋內並沒有炕，隻在地下放著兩個蒲團，壁上有一盞菜油燈，那火光兒還沒有螢火蟲屁股亮。老尼姑在蒲團上休息，讓荷姑在旁邊蒲團上坐下。
那小尼姑把米放在牆角，她就又走出去了。少時又取來一個很破的草墊，放在地下，這裏既沒有飯，又沒有水，荷姑是又渴又餓。老尼姑又不斷向她究問為甚麽不願回家，荷姑依然不肯實說，還是哭啼，並且因為看著這裏的情形可疑，她也不敢再說求老尼姑給她剃度的話了。老尼姑也極為疲倦了，隻說了聲：“有甚麽話等到明天再說吧。”遂就盤膝打莊，山旁邊摸出了木魚，徐徐地敲看，閉看眼睛低聲念經。那小尼姑年隻十六匕歲，坐在她師傅的對麵，也跟耆念經，可是它的睛睛卻不住地向荷姑瞧來。荷姑拿手掠了掠頭發，又撩起衣襟來擦了擦臉上的淚跟血，臉上抓傷之處很疼，兩隻腳也很疼，地想起丁白天的事，仿佛不相倍足真的，然而若不是真的，那自己可又怎麽會到這裏來呢？一這麽想，它的淚又不住地湧，心腸欲碎，忽然又聽得窗外馬嘶，風吹窗響，並聽那右偏房裏的人又咳嗽起來，她又一陣驚恐，身子發顛，眼淚可倒止住了。
又半天，若尼姑的冗長的經咒已然誦完，她手裏還拿看木魚擁子，可是已然靠看牆坐看睡看了。小尼姑卻把草墊挪近丁她，先關上屋門，然後吹熄了那盞燈，燈一滅，荷姑就更害怕，小尼姑靠近她，把嘴挨在她的鬢，極低的聲音來問她說：“你在哪兒住呀？為甚麽你要來這兒出家呀？出了家可太苦哪，我在這兒是沒法子。”荷姑被她一問，又流下了眼淚。
這時那邊屋裏的咳嗽之聲越發的劇烈，連續永遠不斷，而院中的那匹馬又驚人地嘶叫了一陣。小尼姑就自言自語地說：“這匹馬也是可憐。今兒一天也沒有喂草，沒有喂水，它一定是又渴又餓了。”
荷姑就悄悄聲向她問說：“你們廟裏怎麽還養著一匹馬呀？誰騎的呀？那咳嗽的人是誰呀？咳嗽的聲音怪可怕的。”
小尼姑說：“沒甚麽可怕，那是個病人，院了裏的那匹馬就是她騎來的。”
荷姑又問：“她也是出家的人嗎？”
小尼姑搖頭說：“不是。”又歎了口氣說：“唉，別提啦，那人也很可憐。據她說她是個老姑娘，可是一雙大腳，而且穿著男子的衣裳……”
荷姑聽到這裏越發地詫異，小尼姑接著說：“她是由新疆來的，新疆我也不知道是在東邊還是在西邊，大概那地方離這兒遠極了，她可是要往江南去辦事。身上有很重的病，又咳嗽，又吐血，來到了道兒她就實在不能往下再走啦，就上山來求我師傅，她說她是一個女的，因為圖走路方便，她才女扮男裝，她說她是個好人，打算在我們這兒借地方歇幾天，等到把病養好了她就走，我師傅想著佛門善地，應當處處給人方便，就答應她了，她在我們這兒已住了五天啦，我們這兒平時很是清靜，沒有人來，可是昨天是初一，有許多施主來燒香，我師傅就想著：在這廟裏栓著一匹馬，太不像回事，她雖說她是女身，可是誰看見她誰也得疑惑她是男子，太不合式，就跟她說了，叫她先躲避躲避，免得被香客看見，一傳出去，那可就不好啦。她那個人真仁義，聽了這話，一句話也沒說，就掙著病，牽著她的馬，跑到山南邊躲避了一天，多半是因此又受了一些風邪，所以今天晚上她咳得更厲害了。”
荷姑詳細聽了這件事，心中的疑團和驚恐方才解開、消散，覺得自身比那個病人更苦，且又牽掛著家中，想婆母和丈夫，不知他們此時念成了甚麽樣子。小尼姑又在旁詢問她的身世，她覺得小尼姑跟她的年紀差不多，又這樣地關懷她，所以她就流著淚，悲聲地，把自己的住處，家中景況，丈夫馮老忠的行業，以及今天所遇的，使自己不能再活的事情，都一一說出來，末了又求小尼姑千萬別告訴旁人。並問她說：“我想在這兒出家，你說行不行呀？”
小尼姑聽完了，卻不住地發著怔，回答說：“我勸你還是回家去吧。今天的事，又不怪你，你若回去，你婆婆跟你男人都不能說你甚麽。你要在這兒，可不大好，一來能給我們招事，戴閻王他那個人雖然不好，可是他是我們這廟裏的大施主，我們不敢得罪他。二來，出家也真是一件苦事，我們每月化來的米，總不夠吃的，廟裏又沒有半畝香火地，要是添上你，可就更不夠啦。”又說：“西配房住的那個病人，她倒是很有錢，一進廟的時候就寫了五兩銀子的布施。”
荷姑默默地聽著，心裏漸漸地活動了，不獨尋死的念頭已消，出家的念頭也漸冷了。想著回去也可以，不然婆婆跟老忠豈不更可憐？他們若知道我在這裏，也一定要來接的，但是，今天所受的羞辱。……她又想起來白天的情形，她又悲泣起來。
小尼姑也不勸她啦，回到她的那個草墊子上臥著睡了。荷姑的耳邊仍聽得見山風吹來的馬嘶和咳嗽的聲音，少時她也臥著睡著了。及至天明，山風愈冷，荷姑半身趴在地下，覺得就像趴在冰上似的，她醒來了，睜開眼一看，老尼與小尼全都沒在屋中，連蒲團跟木魚也沒有了。她不禁又吃了一驚，立時爬起身來，驚驚慌慌地出了屋子，卻聽得一陣低微的誦經聲，原來尼姑師徒都在殿裏誦經呢。她才放下了心，隻見雲霧迷漫，風涼似水，小鳥成群在天空亂飛，在擔上亂噪，那匹馬不住地抖它的毛，顯出極寂寞的樣子來。荷貼在院中站立了一會，覺得天地跟往常是一樣，自己除了昨天做了一場惡夢，並沒有別的損失，她又有點兒想家了。
待了一會兒，那尼姑師徒誦完了經，走出了殿，小尼姑拿著掃帚去掃院子，遠望著荷姑笑了笑。老尼卻走近前來，向荷姑說：“你打算怎麽樣呢？我勸你還是回家去吧。快告訴我你住在哪裏？我可以把你送回去，一定勸你家裏的人不再虐待你。”
荷姑卻倚著窗欞說：“我不是在家裏受了虐待。”她的眼淚又不禁滾落了下來，低著頭，悲咽著，就把昨晚跟小尼所說的話又都告訴了老尼。
老尼卻合著掌暗暗念了一遍短短的經咒，說：“這直是罪孽。戴莊主他作了這件罪孽，他把以前所作的功德都毀了。”因此，老尼更主張送她下山回家，荷姑也就點頭依從，一邊拿衣襟拭著眼淚，一邊跟隨著老尼往廟外走去，身後可還聽得馬噓著氣，人嘶聲咳嗽著。小尼姑拿著掃帚送出了廟門，荷姑回過身去道謝，淚仍然流著。那老尼枸僂著身子在前行走，荷姑跟隨在後，此時煙霧漸散，朝陽已出，二人十分艱難地才下了山，荷姑還不如那老尼，她已然累得走不動了。老尼姑就讓她指出她那村子的方向，她站著辨別了半天，才把方向漸漸看出來，但對於路徑還是不大熟。老尼就順著那曲曲折折的小徑，帶著她往東北的方向走。一邊走，一邊談，老尼還是不斷地向她勸慰，但離著村子漸漸近了，荷姑反倒心中更慚愧，更悲傷。
此時陽光已很高，因為這不是大道，所以也沒有甚麽人往來，村舍也都離此很遠，樹木倒是不少，附近有幾處墳地，老尼帶著荷姑才來到這裏，忽然看見有四五個人在樹林裏邊繞著，好像是在尋找甚麽東西似的，荷姑還直往那邊去看，心說：那幾個人是在那邊幹甚麽啦？但是，這時那林裏就有個人看見了她，他們彼此招呼了一下，就一齊匆匆忙忙地走出了林，迎著她們來了，老尼抬臉看了一看，原來她認識，其中有兩個正是戴家莊上的人，老尼姑不由就發著怔站住了，但又打著問訊。那幾個戴家的人走到臨近，就有個穿長的衣棠，有胡子的人，作出著急的神氣，向荷姑說：“你昨天出了城，跑到哪兒去啦？你不直接回家，你男人可硬訛上我們，說是我們把你害死了。你弄的這是甚麽事呀？你男人跑到城裏，在我們那兒鬧了半天，後來我們好不容易把他勸走，他又跑到戴大老爺的莊上大鬧，這真是豈有此理。戴大老爺又是個要臉麵的人，昨天你鬧的那事，就把他氣壞了，又加上你男人不講理。他躺在我們莊門前不走，直到現在還在那兒呢，我們還得有兩人看著他，不然他就許上了吊。”另一個家人又說：“我們出來就是為找你來啦。你快到我們莊裏去吧，叫你那男人看看，我們沒把你害死呀！”
說著，又有人上來拉荷姑的胳臂，荷姑流著淚，全身顫抖著哭，老尼姑卻又念著：“阿彌陀佛。”勸荷姑說：“你就跟他們去吧，勸勸你的男人，叫他跟你回去吧，各自都忍忍氣，事情也就都完了，以後你們要多多燒香，菩薩必能保佑你們，叫你們再世不曾遇著災難了。”
這時候，荷貼心裏已然沒有一點主意，對方的話，她都信以為真，被人強揪著她的一隻胳臂，她也無力奪回來。她又懼怕，心又疼，更不知到戴家莊見了馮老忠應當說甚麽話，不如一同死在戴家的門前吧。她一邊哭著，一邊隨著那幾個人走，繞過了樹林往西去了，這裏老尼也就像做完了一件功德，她轉身，遲緩地回往山上廟裏去了。
這裏一望無涯的青色天地，是很平靜地，可是有一個人卻驚驚慌慌地穿過了樹林往東北方向跑，這人的胳臂上架著一隻鷹，他跑得厲害了，鷹也就飛起來，拿翅膀拍著他的腦袋，這人正是城中的賭鬼神手張，他昨天晚上就已知道，馮老忠丟了媳婦，跑到戴閻王的宅前大哭大鬧，但是招惱了戴家的家丁，把他拉到車房裏吊起來抽了一頓皮鞭，然後並不留他，雇車把他送回了家，聽說當黃昏的時候，在南關有人親眼看見了馮老忠，躺在一輛破車上，滿臉是血，全身的衣服也都被鞭子抽破了，直挺挺地躺著，已然不像個活人，而戴家的家人在後跟著兩三個，都是凶眉惡眼，他們說是馮老忠藉著賣花樣子進宅偷了他們的玉瓶，所以才管教管教他，要不是看在他的家裏有個老娘，怪可憐的，一定還要把他送入衙門治罪。
這是昨天的事，但在馮老忠沒挨打之前，神手張明明遇見他在海泉居茶館的門前發呆，而且還有人看見一個女的滿臉抓痕哭出城去了，神手張覺得這件事情奇怪，可是他又不敢多說一句話，因為他受過戴閻王的教訓，假定他說出一句話來，被戴家的人聽見，當時也許不會有其麽事，可是不出三天，他一定又得吃戴家的人一頓飽打，他又得一兩月爬不起來。可是他的心中卻非常不平，他因為債折了一頭鷹，晚上熬鷹，一夜沒睡，今天一清早他就來到郊外放鷹，先是看見戴家的幾個人在各地亂尋找，他就覺得奇怪，鷹也不放了，他避在一棵樹後偷看著，後來就見戴家的人又到斜對麵的樹林裏去搜，而少時荷姑跟著菩薩淹的老尼姑就從南邊走來。神手張眼看著戴家的人都直眉豎目的走出了樹林，眼見他們連欺哄，帶強迫，將荷姑揪走，看那樣子是往戴家莊去了。神手脹氣忿極了，但他不敢過去，怕挨打，他罵了一聲：“媽的戴閻王，這不是光天化日之下，便搶人家的婦女嗎？還有王法嗎？還有天理良心嗎？”
他待那邊的人向西去遠了，他才出了樹林，撒腿就跑，一直跑進了馮老忠的那個村子，但他還是不敢嚷嚷，進了馮家，看見馮老太太正在屋裏，兩隻眼睛全都哭腫了，馮老忠是遍體鞭傷，臥在炕上，呻吟不絕，就如同得了岌岌欲死的重病。神手張這才把鷹放在窗台上，向馮老太太說：“老太太，你還哭甚麽？快找找你的兒媳婦去吧。你兒媳婦昨天晚上，大概是在菩薩庵裏宿了一宵，剛才，她跟著那老尼姑走在南邊，就遇著戴閻王家的幾個惡奴，連拉帶揪地就把她搶走了……”
馮老太太大哭著說：“我哪裏還顧得她呢？我的兒子還不知道能活不能活呢。”
神手張卻說：“老太太，現在你們家裏受了這種欺負，隻有你出頭了，你這大的年紀，諒戴閻王還不至也把你打死，搶走。你去到衙門告他一狀，不然到他的村裏，尋死上吊，要你的兒媳婦。媽的戴閻王，我想昨天他還未必打算這麽辦，一定是他打完了你的兒子之後，他倒惱羞成怒，索性一不作二不休，把你的兒媳婦也搶了走，老太太，到這時候還不出頭嗎？別怕。反正你也隻有老命一條，為甚麽不跟他們拚上：靈寶縣新任的縣太爺，跟戴閻王還沒甚麽深交，他也不至於不秉公辦。”
馮老忠躺著，大聲哭喊說：“媽，快跟神手張進城，告他們。……”
馮老太太渾身顫抖，頓了頓腳，剛要跟著神手張去告狀，可是這時就有鄰居的兩位老者，聞著這裏的哭喊之聲趕了來。其中有一位李老伯，是村裏的一位醫生，城裏的事他也很熟，一聽說荷姑被戴家的人搶去了，神手張催著老太太去告狀，他就連忙攔住說：“你們告狀去有甚麽用？縣官還敢辦他戴大老爺的罪名嗎？他是武舉出身，又當過鎮台，比縣官的職位高得多了。再說新任的這個侯知縣，又是個膽子最小的人，他要是得罪了戴閻王，他那個七品官兒都許因此丟啦。”
他歎了口氣，又對神手張說：“張爺，你唆使老太太去告狀，狀告不成，一定更得招得閻王爺發狠，他們甚麽事情做不出來？現在這事我看老忠也不至於死，荷姑呢，她就是給搶了去，一兩天也必定給送回來，他幹這些事也都得背著莊裏他的正太太，他的太太若是不嫉妒，他還不必在城裏另蓋房子安外家呢。現在這事情沒法子，咱們隻好忍。”
神手張聽了這些話，他雖然仍是不平，但也覺出了沒有辦法，這個李老伯說的話確實也對，並且還有一層顧忌呢，戴閻王不但人多勢大，知縣怕他，而且他還認得許多江湖人物，那些人明著是保鏢的，其實個個攜刀帶劍，今天來，明天走的，還不知道他們都是幹甚麽的呢，三年前曾有人得罪過戴閻王，後來那個人就不知到哪兒去啦，可是同時田溝裏發現了一具無頭屍首，一想到了這裏，神手張又不由得脖子有點發涼，他反倒去勸馮老太太，說：“咱們且忍一天再說吧，看今天荷姑能不能被送回來。”
馮老忠卻一邊呻吟著，一邊怒罵，老太太是坐在炕頭上哭。兩位老者在旁又不住歎氣，待了會，神手張架上他的鷹，也就無精打采地走了。
當日，荷姑又沒回她的家，戴家的人且在城裏宣揚，痛罵馮老忠，說：“他是想藉此訛上我家大老爺，叫他的媳婦藉著送花樣子，要巴結我家大老爺，我家大老爺哪把她一個鄉下丫頭放在眼裏？就給了她一個沒趣。她急了，大哭大鬧，後來走了，不定藏在哪兒啦，反故意指使出馮老忠去訛詐。”
聽的人其實也都明白是怎麽一回事，然而以戴閻王的淫威，誰又放在背地裏議論他一句呢，隻有神手張，這兩天的賭運又不好，他的那隻鷹，因他不會玩，也飛啦，他更是煩惱加上氣忿，時常嘴裏罵著，別人也不知他罵的是誰。
又過了四五天，馮老忠的傷勢慚好了，可是還不能起炕，神手張去看過他一次，見他捶著炕大罵，一直要叫神手張攙著他去找荷姑，荷姑真是自那日起就一點音信也沒有，究竟是她已經節烈地死了？抑或她在戴家甘心做了閻王爺的小老婆？竟沒人能夠知道。馮老忠就像瘋了，暴躁，激烈，與以前那忠厚老實的樣子，完全換成了兩個人，而他的母親馮老太太，也覺得戴閻王把她家害得太苦，不如去跟他們拚了。神手張在這兒又罵丁半天戴閻王，可也勸了他母子半天，結果他還是緊皺著走了，總之，這事還是沒辦法，就是城中的老拳師劉昆回來，恐怕也不能為他們作主，打這個不平。
神手張向來沒家沒業，因為他的表哥開著太平客店，買賣很興隆，他沒辦法的時候，就跑到他表哥店裏的廚房，見著甚麽就抓起來吃，他表哥也不好意思欄他，並且天天在店中的大屋子裏混著，那大屋子裏都是些南來北往的車夫腳行，商行小販等等的人，神手張的懷裏永遠端著寶盒子，就天天跟著一些陌生的人賭博，他雖然永遠不能以賭發財，可是居然也沒有大輸過，因為他身無長物，輸給人家幾十兩銀子，頂多也不過抓下他的破夾襖來了事，反正不能要他的命。
這天晚上，他知道太平店裏來了兩個江湖人，一男一女，男的是叫花豹子，女的是叫賽青蛇，這兩人並不是夫婦，可是他們常一同從事來往。
這天當他才一來到，戴閻王大概得了信，就派了解判官來追裏拜訪，相談了半天，花豹子把解判官送出店門，說是：“明天再見，明天我們一定去見戴莊主！”
那賽青蛇妖妖佻佻地還站在過道上笑著說：“解老七！你去跟戴大哥說，我們到了歸德府，可看見了幾個標致姑娘，你問他要不要？他要是想要，你就說我包辦，四百兩銀子一個，辦來了叫他看，準值得！”
解判官回身笑著說：“這回他不要啦，最近他又弄了一個，是小戶人家的，他還得玩些日子才能膩呢！”花豹子也笑著，與解判官又在店門前說了幾句話，解判官就走了，花豹子又進來，走回他的房間裏。
神手張看見花豹子那強壯凶悍的樣子，就想看這家夥一定是個響馬，戴閻王派他去殺誰，他就能去下手，還有板橋村住的那個姓餘的，看那凶模樣，也必定是他們的一類。戴閻王手下有這些個勾魂鬼，可真是叫人對他沒有一點辦法。因此，神手張非常的發愁，自覺得胸中的這口不平之氣，恐怕一輩子也不能夠出了。但待了一會，忽見從外麵又來了三位客人，一個是衣服敝舊，瘦如老鴉，一個是毛手毛腳的像是個仆人，但是其中的一位少年，卻氣度不凡，身高膀闊，可是模樣又極英俊，比女的長得還好看。
這三個人的馬匹都交給了店夥，他們就往後院去了，待了一會，那毛手毛腳的仆人來到大屋子裏鑽了一頭捏看鼻子又出去了。到了頭一下更鑼敲過之後，那瘦老鴉又到大房子裏來住，雖然他不住地跟人套近，談東說西，打聽著事情，但神手張卻隻顧在那昏黯的燈光之下，同著一群人押寶賭錢，對於瘦老鴉，他並未十分注意。可是到了深夜時間，他們的這場賭局還沒有收，幾個明天還要趕一天路的窮客人，因為輸急了，拚出不睡覺也要賭。但在這個時候，後院裏就出了事，有人嚷著說：“動起刀來了！要出人命！”
他趕緊收起了寶盒，跑出屋去看，許多人也都揉著眼睛爬起來，都趕到後院去瞧熱鬧，他就眼看見韓鐵芳單劍戰敗了花豹子和賽青蛇，大家都私下議論，說這位少年客人一定是江湖上的英雄好漢，花豹子跟賽青蛇兩人是自找苦吃，別說他們，就是戴閻王出頭，劉老拳師露麵，也一定都不是人家的對手。
神手張聽了這話，他的心中卻大喜，等到天將亮的時候，他就走出了店門，一直跑了三裏去找馮老忠。這時馮老忠還沒有醒，馮老婆婆拿一點柴草，要燒火，預備煎得了藥，好叫醒了她的兒子給他吃，但是柴草濕，燃不著，她很著急，她的衣服破舊，麵目枯焦，因為兒子多日沒做買賣，又得花錢買藥，他家中的糧米已然不繼了。
神手張叫開了門，跑進來就大聲嚷嚷說：“戴閻王的報應到了！他的那個朋友，花豹子跟賽青蛇那娘們都是響馬飛賊，現在可都碰見對頭啦！昨兒在太平店我親眼看見他們惹惱了那裏住的一位大英雄，人家使著一口寶劍，把他們兩人打得屁滾尿流，那位大英雄是俠義好漢，十六個戴閻王也不是人家的對手。老太太你快跟著我去，到店門首等那位英雄出來，你就跪倒哀求，求他去找戴閻王，要回來你們的荷姑，還得給戴閻王一個厲害才成，叫那位大英雄把戴閻王殺了，才算給咱們這地方除害！”
此時，馮老忠在炕上已被吵醒，聽了他的話，就奮然地生起身來，嚷嚷著說：“我跟你去！張大哥你帶我去！”他要下炕，但他的兩腿的傷還沒有好，所以沒等站起，就咕咚的一聲滾摔在地下，馮老太太大驚，張看雙手哭，神手張趕緊將馮老忠抱起，又放在炕上，就勸他好好地躺看，說：“老忠哥！你的身體還不大行，你就在家裏等著吧！我還是同著老太太去吧！事不宜遲，遲一會人家那位大英雄就許走啦，反正隻見人家一央求，馮老太太這大年歲，人家決不能袖手不管，一定把老忠嫂子找回來就得啦，你別著急！”
馮老忠躺著大哭說，“不把荷姑找回來，我就不能活！”
馮老太太此時又顫顫抖抖地，滿麵是淚，拉著神手張說：“你帶我走！我去求那位大爺，讓人家聽聽這件事，評評這個理！戴閻王害得我家好苦！……”
神手張說：“老太太您就別哭啦！咱們快走吧！”
於是他攙著馮老太太出門，於晨光熹微之下，直走到南關才來到太平店的門首，就見那位大英雄同著那瘦老鴉，和那個直打嗬欠的仆人出來，正要上馬。押手張就推著馮老太太上前去哀求，他卻躲在一邊，先前見那瘦老鴉在中間攪，不許管這件閑事，然而那位大英雄真是慷慨豪爽，義膽俠心，他竟不顧一切人的攔擋和勸阻，他竟決然在此停留，馬匹牽回了店內，他並且先要細細查明了情由，去看看馮老忠被打傷的樣子，他就謹慎地攙扶著馮老太太走了。
神手張一看，不由得大為高興，也隨在後邊到了那村中，韓鐵芳在前，先同著馮老太太進門，他也隨在後邊進去。此時韓鐵芳已聽老太太說明了原委，他麵不改色，走進屋去，又見馮老忠扒開了衣棠，給人家看那斑斑點點的血色鞭痕，韓鐵芳微皺皺眉。
馮老忠爬在炕上叩頭，說：“大老爺！您就做做好事吧！把我的媳婦找回來吧！我的媳婦是個貞潔烈女，她在戴閻王家一定不能依從！”
韓鐵芳就問他：“戴閻王打你是真，但你說他將你的妻子搶到家，可又有甚麽證據？”
這時神手張就邁腿走過來，先向韓鐵芳抱抱拳，然後把胸脯一挺，說：“我有證據，是我親眼見的！”
他遂把那天清晨，他在郊外放應，看見荷姑跟著酸棗山菩薩庵的老尼姑一路行走，遇見了戴家的惡奴，她就被人揪著胳臂往西去的事，詳說了一遍，然後他又說：“荷姑被他搶到戴家，那老尼姑隨後也就轉頭走啦，菩薩庵受過戴閻王好處，說不定是老尼姑在中間拉的皮條牽，我很疑惑她們。可是我也沒敢上廟裏找她們去問，因為去年正月初一，我上她那廟裏燒過一次香，我覺得那裏的小尼姑有點想調戲我，我不好意思去！”
馮老忠在炕上又磕頭，老太太是不住地哭泣，韓鐵芳就擺手說：“你們不要難過，也不要再著急了，我一定要會會那戴閻王，我不怕他生得三頭六臂，我必會替你們出這口氣，救回那被搶的女子。酸棗山，我也要上去看一看，如果那裏的尼姑們確實不守清規，助人為惡，我也不會饒過她們！”
這時屋門沒有開，鄰居的那位會看病的李老伯也來了，站在院中聽了半天，聽到這裏，他就也走進屋來說：“菩薩庵的老尼姑在山上多年了，那個人不會錯，她決不會幫助戴閻王搶人，可是這些日，聽說她的廟裏養著一匹馬，常有人看見放在山坡上吃草，可又不知她的廟裏住著甚麽人。那座廟蓋在山頂上，也沒有其麽人常去，有壞人在那兒住，倒許不免。”
韓鐵芳怔了一怔，心說：尼姑廟裏養著馬，這可是一件奇事！隨就先掏出一錠銀子來，交給馮老太太，叫她先以此度日，並買藥醫救她的兜了，馮老太太又要叩頭道謝，被韓鐵芳攔住。此時韓鐵芳的眉宇之間，已露出來一種憤怒之色，他就向馮家母子說：“你們好生在家中等著，不出三日，我必定將你家的媳婦找回來。”然後，轉身又同神手張說：“現在你就帶著我找戴閻王去吧！”
神手張一聽這個分派，他卻有點退縮了，他說：“韓大爺，我帶著您去也行，可是戴閻王有兩個住處，一處在西邊，離此五裏，一處是在城裏。”
韓鐵芳說：“人既被他們搶到莊中，當然我們先要往莊上去尋。”
神手張卻想了一想，就說：“好吧，可是韓大爺，戴家莊還同不得縣城裏，戴閻王在城裏雖說也橫行霸道，究竟他環顧著臉麵，還不敢打死人，在他的莊子裏，他可就甚麽事都幹了，那裏簡直就是閻羅殿，還有判官解七，那個人比戴閻王還凶，還有不少住在他家裏的江湖豪客，他家的莊了少說也有四五十人，都是他挑選的壯年小夥子，平日就有師傅教給那些人打拳練刀。韓大爺！我可不是說您敵不過他們，我是想，頂好咱們先回去，帶上您的那口寶劍，我也去找一條木棍子。”
韓鐵芳接手說：“那用不著，你隻把我領到那莊前，你就趕緊躲開，我也並不一定要跟他們打架，我先得跟他們講講理。”
神手張咧耆嘴說：“他們那懂得講理呀！”
韓鐵芳忿然說：“如若他們不講理，那就隻好動手，我雖赤手空拳，可也不怕他們人多。”
神手張一聽，這位大英雄真是十分有把握的樣子，他就把兩腳一跺，招著手說：“好？既然這麽樣，咱們走！拆他的閻王殿，打他們那一群王八蛋！”
說著，他先出了屋子，韓鐵芳隨後走出，身後的馮老忠還忿忿地嚷著說：“大爺！你去千萬給我出氣！千萬打死那戴閻王，要回荷姑來，別受他們的騙，他們很會說好聽的話騙人！”
那李老伯卻攔住韓鐵芳，囑咐說：“也別太鬧大了！他也真是不好惹！”
馮老太太也跟了出來，又哭著向韓鐵芳道謝，她是說：“隻要把我們荷姑找回來也就得啦。”
韓鐵芳卻點頭說：“我全曉得。”
他就隨神手張出了村子，順著田間的曲折小徑往西南走。向側麵看去口北邊就是縣城，南邊卻是一脈高山，那就是菩薩庵所在的地方，此時太陽已升得很高，陽春大地，風刮來暖洋洋的，走了不多遠，神手張就把衣紐解開了，露出他的胸脯，隨走髓跟韓鐵芳談話，他說：“我是靈寶縣長大的，自生下來就沒做過正事，可是，沒關過，也沒窮過，我這人最愛打抱不平，有多少街上的混混兒，都走了解判官的門子，巴結上了戴閻王，現在他們都吃得肥頭大耳，穿的渾身綢緞，每個人都弄著兩三個姘頭。我可不，他戴閻王雖然有錢有勢，我神手張決不巴結他，他恨我，可是他除非叫人打我一頓，他也沒有別的辦法。”
韓鐵芳也很喜歡這個人，就隨口誇獎了他兩句，神手張更是樂不可支了，走路直晃搖，可是走過去五裏多地，眼前現出了隱隱的一片青青綠色的樹林，他的腳步就有些慢了，高興勁也仿佛減低了。又往前走，卻看見那樹林之外有一片房瓦，並有許多條炊煙，散漫在空隙。往那邊去，就有一股道路，竟而平坦，似是新辟的，那邊的村落還真不小，至少也有一二百戶，地裏有牛馬，耕作的人也很多。天空一朵朵的白雲，混入黑色的炊煙，陪襯上槐柳的綠色，真如一幅美麗的圖畫。
神手張就向那邊指了指，說：“韓大爺你看！那邊就是戴家莊，莊裏邊別人沒有瓦房，有瓦屋就是戴閻王家，您打算怎麽樣？是您一個人去？還是叫我同著邊去？”
韓鐵方說：“你就在這裏等著了，你不必往近處去了。”
神手張說：“我可並不是怕。”
韓鐵芳說：“究竟你是個本地人，萬一戴閻王曉得我是被你給領到這裏的，他必要懷恨上你，此次我也許鏟除不了他，可是將來我一定要鏟除他的！”
神手張咧嘴笑著說：“我光腳還怕他穿鞋的嗎？好吧，我就在這兒等著您，有甚麽事就趕緊跑回太平店，給您的夥伴去送信，給您去調兵。”說畢，他就在道旁的地下一坐，由褲腰帶的一個破口袋內，掏出來幾枚銅錢，一個空寶盒子，和一塊大餅，拿起餅來就嚼，還說：“韓大爺可千萬小心，他們會放冷箭！”
韓鐵芳也不再言語，大步往那邊走去了。此時東風漸緊，飄起來的沙塵，如同一片一片的黃雲往人的身上撲，並掠動著韓鐵旁的衣襟。他昂然走去，越走前麵的樹林離著越近，田裏耕作的那些人就都扭頭來看他，少時來到了村前，就有幾隻大狗撲過來向著他狂吠。有穿得很整齊，像是莊丁模樣的人就走過來，向他問說：“是找誰的？”因為看他的穿戴不俗，所以態度倒還不太傲慢。
韓鐵芳就也拱了拱手，說：“這是戴家莊嗎？我姓韓，我是路過這裏，因為聞聽戴莊主的大名，所以特來拜訪。”
這個人就把他詳細地打量了一番，又問：“你是幹甚麽的？名帖沒有？我們大老爺有甚麽事嗎？”
韓鐵芳說：“有一點事，可是得見了你們的大老爺，我才能夠說？”對麵的這個莊丁一看心裏就說怪，這樣子還真像帶點氣兒。此時另有兩個莊丁也過來了，也都來問韓鐵芳，一個就說：“你姓甚麽？從哪兒來的？要見我們的大老爺，也得先說明白了你的來曆呀！”另有一個卻說：“我們老爺沒在家。”
韓鐵芳卻仰麵看了一看，隻見戴家的瓦房蓋得實在堅固高大，而且一層一層的，約有五、六個院落，四麵都是黃石頭壘成的高牆，真如同城堡一般，房瓦皆新，看著比洛陽望山莊自己的家宅的麵積還寬廣，而氣派更為偉大。韓鐵芳又說：“不見了你們莊主的麵，我無論如何也不能說。我姓韓，洛陽人，我來找他，隻是想管一件閑事，但決無惡意。”
對麵的莊丁們齊都有些發怒，說：“你要管甚麽閑事？也得先說明了啊！”韓鐵芳依然搖頭不說，卻直往村裏走去，幾隻狗都圍住他狂吠，幾個莊丁也一齊橫胳臂將他攔住，且有個人挽起袖頭，擦掌磨拳，過來要抓他，韓鐵芳卻往旁邊閃避著，把眼睛瞪起來說：“你們不要無理！我來找的是戴武舉，他要是不敢見我，可以把那姓解行上的叫出來，我也可把話對他說，卻不能跟你們說廢話！”
一個莊丁雙手叉腰，發出來冷笑，說：“解七爺可也不是那麽容易見的，幹脆一句話，你要是把話說明，我們還許叫你進村子，不然的話，你就趁早兒滾！”
韓鐵芳也生氣了，在這時忽見從東邊的一股小路上馳來了四匹馬，蕩起了一片煙塵，馬上的人是甚麽樣，在這裏都看不清，馬匹都像是架著滾滾的黃雲而來，韓鐵芳急忙轉身，就見四匹馬漸漸來近了，他看出商邊的馬上是個紅臉漢子，其次是一個白麵胖子，就是昨天到太平店內，拜訪花豹子的那個人，而最後的兩匹馬上，即是花豹子和賽青蛇，他們都瞪著凶狠的眼睛看著他。
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他不由得挪動腳走，仰臉看著天，天上的星星都向他眨眼，仿佛認得他是熟人，他的精神又大啦，這時候要叫他睡覺可真難，他回頭又瞧了瞧那窗戶，心說：會唱小曲調，一定是個混事的！他走到了裏院，站在院中又叫大相公，瘦老鴉從東屋裏出來，直問他有甚麽事。他說：“蕭三爺，我要跟我們大相公說話！你替我說也行。大屋子裏人太多，擠得比粥還稠，我買受不了！我跟大相公出來雖不是想要玩樂，可也得吃得飽、睡得安，蕭三爺您也知道，我在望山莊可是打更帶刷馬，但我沒受過這個罪，您要不信就到大屋子看看去，您也是走過路、住過店，您也跟我一樣受過窮，您去瞧瞧，那間屋子是人住的不是？”
瘦老鴉停了一聲，笑著說：“你就爽快地說你不願意住大房子，要給你單開一個房間，就完了。”瘦老鴉遂走進屋裏跟韓鐵芳去說。
韓鐵芳把他叫進屋裏，同他說：“大屋子裏要是太擠，容不下你睡覺，當然得給你另找一間房，隻是你若想圖安逸，一點委屈也不能受，那可就不對了！你千萬別以為我有錢，我出門時身邊隻帶著百餘兩銀子，這一點路費我們須拿著它走到甘肅省，還許走到別處，所以這次咱們出來，是為受苦來的，並不是為享福！”
毛三直挺挺地站在大相公的眼前，聽到這裏，他的心像泡在涼水裏似的，心說：圖甚麽呀？不在家享福，可來到外邊受苦？萬金的家產全都分散給了人，自己卻隻剩了一百來兩，這不是發了昏嗎？他又斜眼看了看瘦老鴉，心裏卻又轉了一轉，覺得大相公與瘦老鴉之間，不定有著甚麽麻煩事兒，瘦老鴉不定是教給大相公甚麽的師父啦，也就是！大相公決不會沒有錢，他還是得在瘦老鴉的麵前裝窮。於是就把嘴獗了獗，說：“不是我不能受苦，您可以到大屋子瞧瞧去，看那兒能夠插腳不能？”
瘦老鴉突然拉著他說：“我隨你瞧瞧去，不然，以後是天天住店得找兩間房，那還受得了？”
韓鐵芳還攔阻他說：“何必！今天就讓他一個人住一間房子好了，也不至於花多少錢。”
毛三心說：對呀！本來大相公不在乎這一點，可是瘦老鴉卻氣忿忿地，不能容許毛三這麽搗蛋，就揪著毛三到了前院的大屋子，拉開門往裏一看，他覺得也確實是太為雜亂，氣味太臭，他自己不在乎，能擠到裏麵去而處之泰然，但要叫毛三，這家夥雖然是個奴仆，可也是在韓家舒適慣了的，也難怪他受不了，遂就說：“好！你去跟你們大相公住一個房子去吧，我能在這兒擠著，我覺著這兒還暖和呢。”他遂把毛三一推，就進到大屋子裏去了。
毛三倒不由得臉紅，往裏院走著，經過那過道兒之時，可又停了停腳步。聽窗裏，男的跟女的又在嬉笑著說話，他又有點發迷，心說：再唱兩口兒叫我聽聽吧。走過去，還不住的回頭，見那紙窗上浮著那婦人的影子，鬢發一絡兒一絡兒的，都能看得出來，屋中的燈挑得很亮，而婦人已把她頭上的綢帕除下來了。
毛三的心裏飄飄蕩蕩地，到了屋裏見大相公，卻又說了瘦老鴉一大堆壞話，說：“大相公，您跟他在一塊，有多麽失身份呀？誰不知道您是洛陽城有名的財主少爺，那瘦老鴉是個窮無賴？”
韓鐵芳發怒說：“不要胡說啦！”
毛三說：“我是為大相公著想，我是跟大相公出來的，不是跟他瘦老鴉出來的，我跟著您，吃甚麽苦，我都不會說一句話，跟著他，我不能服氣，他是個甚麽東西？咱家的老員外還不是他跟那姓徐的給逼死的？”
韓鐵芳聽了，越加煩惱，便大聲叱住了毛三，不許他再說話，此時店夥已送進飯來，韓鐵芳吃著飯，麵現倦態，而且愁眉不展，毛三站在旁邊吃，卻很有精神，仿佛早晨睡足了覺才起來的樣子，一邊吃著，一邊他的嘴裏還要往外噴話，但摸不著他大相公的脾氣，他不敢說出來，又吃了兩碗飯，還剩下幾口，忽然瘦老鴉闖了進來，直眉瞪眼地悄聲對韓鐵芳說：“我剛才在大屋子裏聽人說了一件要緊的事。”
韓鐵芳疾忙停住了筷子，變色地說：“甚麽事？”
瘦老鴉卻用手將毛三推出屋去，隨即閉緊了門。
毛三的腳步踉蹌，在院中幾乎摔了一個跟頭，他嘴裏還嚼著飯，心裏卻氣極了，真要大罵出來，可是這時忽見那小過道上有人嬌聲媚氣地叫著：“夥計！夥計！”毛三不由又直了眼，向那過道，藉著那隔著窗紙漏出來的微微燈光；看見了那婦人倚著窗戶在叫人，他也幫腔了一句，叫著：“夥計！夥計！夥計都哪裏去了呀，人家在這裏叫呢？”
他的心裏喜滋滋地，由不得他自己，仿佛他已忘了是被瘦老鴉推出屋來的，那婦人並沒理他，把夥計叫了來說了幾句話，就又進屋裏去了，毛三的身於站在這裏，眼睛還盯著那窗子，屋中的瘦老鴉還沒跟大相公談完話，這時，“當當！當當！”打更的敲著鑼又往後院來了，毛三心中詫異說：打得不對吧，這打更的是個外行吧？哪能才交過了頭更又打三更鼓呢？可是這院中的許多房間，隨著這鑼聲就都熄了燈，關上了屋門，隻有大相公的房裏，和那婦人住的屋子窗上，還燈光隱隱。別人都睡了，他卻仍然精神暢旺，好像才吃過了早飯一樣。
此時春夜的風兒颼颼的吹著窗紙。屋中，瘦老鴉跟韓鐵芳說的話很是嚴重而且緊急，他說：“剛才我在大屋子裏，聽見兩個西邊來的人，他們說黑山熊的兒子吳元猛，確實是在西安府。此人不過二十來歲，武藝超過他的父親，臂力極大，而且疏財仗義，江湖人對他都很尊敬，他並且交結官府，手麵極大。”
韓鐵芳卻說：“我找的是黑山熊，與他的兒子並不相幹。”
瘦老鴉說：“可是這些人在前麵擋著，使你撈不著黑山熊，也不由得你不生氣。我本想來這裏先去拜訪劉老英雄，可是剛才我聽人說，他到華州去了，得五六天才能夠回來，我們短了一個膀臂，不然叫他給寫兩封信，咱們走在路上一定有人照應，有些個人看在他的麵子上，就許不會幫助黑山熊跟咱們作對。劉昆是本地有名的人物，這裏的首富戴大莊主也是他的徒弟。”
韓鐵芳說：“我們不要仰求於人，求人不成，把我們的事倒弄得無人不知，那才合不著理！”
瘦老鴉卻說：“你別以為別人不知道，在洛陽你單身打了獨角牛，我跟你四叔父，逼死了韓老善人韓文佩，咱們突然又都離開了洛陽，江湖人又都不是聾子，哪能夠不知道？”
韓鐵芳搖頭說：“我想黑山熊不過是個有名的強盜罷了，至多他手下有些嘍-，我不信江湖上的人都能個個為他效死。”
瘦老鴉停了一聲，說：“你哪裏知道？二十年來黑山熊傾家破產結交江湖人，他原為的是對付玉嬌龍，可是玉嬌龍始終沒有跟他碰頭。昨天在白廟鎮店裏，我跟你說的那些個人，多半是黑山熊的好朋友，到時你不去惹他們，他們也一定會幫忙黑山熊和你拚命。”
韓鐵芳聽了，真不耐煩，想不到他師父在洛陽傳授武藝之時，還是那麽膽高氣壯，如今一出來，事情還都沒有來到，就先這麽諸多的顧慮！他遂就皺著眉又搖頭，說：“全不必管他們，師父將武藝傳授給我，原是為我用的。到時，真要有人找到我的頭上來，我絕不畏懼！”瘦老鴉怔了一怔，又悄聲說：“還有今天我們在半路遇見的那江湖女子，她還同著一個男人，兩人不像是正經的夫婦，現在他們也住在這店裏，住的是靠近過道的那間房子，剛才他送出去的那人我也認識，是本地的一個有名的人。他和那女子恐怕都是西路上的，不是鏢行的，便是綠林的，隻可惜不曉得他們的姓名。”說著，又像是很納悶、惆悵的樣子，可見他是對路上遇見的，尤其是露出江湖形色來的人，全都非常注意，而且關心。
韓鐵芳卻淡淡地說：“我們何必管這些閑事，我們今夜隻在此住一宵，明天晨起，走我們的路就是了。”
瘦老鴉卻仍然歎著氣，仿佛有點發愁。
韓鐵芳躺在炕上昏昏欲睡，瘦老鴉還在桌旁的一把小凳於上，默默地對著那盞光焰黯淡的錫燈台。外麵的三更鑼也已經敲過，四周十分清靜，瘦老鴉正準備回大屋子去睡覺，忽聽外麵殺豬似的一聲大喊，接著許多的腳步聲咕咚咚的亂響，瘦老鴉驚得站起來，韓鐵芳也坐起身來，一齊瞪目側耳，向外去聽，就聽是毛三的聲音，怪喊著說：“我沒有啊，救命呀！大相公！”
韓鐵芳就要往外走去，瘦老鴉一欄他，卻沒有攔住。他已挺身出了屋，就見毛三跑到一個牆角邊，縮成了一團，戰戰兢兢地說：“我沒有甚麽心……我敢對天發誓，大爺，大爺你別殺我！大相公快來救我吧。”
一個高身的漢子手持著明晃晃的鋼刀，發著嘿嘿的獰笑，向牆角逼去，那邊過道兒卻站著一個婦人，發出狠狠的聲音說：“割下他的耳朵來！看他敢再偷聽？挖出他一隻眼睛來，看他敢再偷瞧？”
男子的鋼刀高舉，真像要割毛三的耳朵，要挖毛三的眼睛，毛三卻縮著脖子喊叫說，“哎喲！大相公快來救我吧！”
韓鐵芳心雖急憤，但並不驚慌，也不忙著走過去，從容地邁著步，仿佛要過去看熱鬧似的，及至那男子揪住了毛三的耳朵，毛三拚命大喊，男子真凶，眼看就要動手割了，韓鐵芳卻驀然向前一竄，手急如風，左手托住了那男子的右腕，男子也早有防備，閃身反手去托，揪住了韓鐵芳的左臂，把右手的刀奪開，反向韓鐵芳砍來，韓鐵芳也疾避左臂，收回身來，然後又蓄勁以待，那男子見韓鐵芳向後閃避，以為是懼怕他了，他就又發了一聲獰笑，隨身進逼，一麵刀如閃電，向韓鐵芳削來，韓鐵芳卻趁他一勇直前之時，突然轉變了拳勢，斜身逼近，乘虛一拳打來，這種打法就是“內家”所謂之“逼”，更有歌訣曰：“逼字迎門把手揚，任他豪傑也慌忙；聽憑熟練千般勢，下手宜先我占強。”
碰的一聲，男子的胸頭吃了很重的一拳頭，身子向後倒去，韓鐵芳乘勢又一腳，踢落了他手中的鋼刀，當哪一聲，刀飛出了很遠，咕咚又一聲，男子的身子也趴在地下，旁邊瘦老鴉卻大喊一聲：“小心！”原來那個婦人也會武藝。她自屋中取了一柄寶劍疾奔過來，想自左方來襲取韓鐵芳，但即使沒有瘦老鴉的那一聲喊，韓鐵芳也已然知道了，他的腳步極快，身翻如飛，早已躲開了婦人的劍，以拳勢擋婦人的臂，擒、捺、披、攔，竟使婦人的劍法不得展開，手中徒握利刃，卻不得近他的身。
這時，瘦老鴉也跑到屋中，取了他徒弟的那口劍，舞劍飛躍過來，遮護佐他的徒弟，與婦人對劍兩三合，將劍交給了韓鐵芳，便又跳到一旁觀戰，他是為要品評品評他徒弟的武藝，因為見那婦人的劍法很熟，他要看他的徒弟是否敵得過。
當時就見兩劍往來，疾如閃電，婦人的劍法極狠，似久曆江湖，常經殺鬥的樣子，韓鐵芳的劍法雖無新奇著數，可是他的長處是快而緊，準確而又嚴密，一絲也不亂，一步也不肯放鬆，瘦老鴉不禁暗暗的喜歡，心想：有了這樣的徒弟，很可以東西南北，行走無礙了。
此時那男子已經爬了起來，直喊著說：“還打甚麽？月香快閃開。”他過去撿刀要上前勸架，可是韓鐵芳早已一劍拍在那婦人的臂上了，婦人扔了寶劍逃開了，韓鐵芳也不再逼，就收住了劍勢。
瘦老鴉用眼瞪著那男人，就見那人一句話也不說，過去拉了那婦人一下，他們就一同走了。婦人還回頭望了韓鐵芳一眼，以尖銳的聲音說：“朋友！你把姓名留下吧。咱們後會有期！”
韓鐵芳本來跟個婦人對了十餘合劍，雖說結果是勝了，也頗覺得無味，婦人這麽一問他，他倒答不出話來了。毛三這時可又挺直腰板，抬起了脖了，像一條哈巴兒狗似的往前撲著追，發橫地說：“小子！你們有本事再來跟我們大相公鬥鬥呀，我們大相公是洛陽俯望山莊，家大業大的韓大……”
瘦老鴉過來揪住他的耳朵往屋裏拉去。毛三卻還跳著腳兒大罵，說：“小輩，我也知道你們是怎麽回事！那婦人是個江湖女子，下三濫！你們還敢打嗎？你們他媽的也怕丟耳朵呀？泄氣！丟人！……”
韓鐵芳嗬斥了一聲，他才進到屋裏。
此時那被韓鐵芳打敗了的男女二人，竟是十分的忍氣吞聲。回到過道兒他們那屋裏，就把燈吹滅了，再也不出來了。後院裏剛才的一場惡戰，已把屋裏的客人都驚醒，尤其是大屋子裏的那一群人，一齊大聲的嚷嚷、大笑，並都打聽是怎麽一回事，為甚麽打起來的，其實韓鐵芳也說不出爭鬥的原因來，他躲避著眾人的視線，就提劍進了屋。
店掌櫃又在院中大聲喊說：“請諸位都回屋睡覺去吧。人家已然打完了，又沒有當場出彩，也沒有看頭，諸位歇著去吧！天不早了。”那打更的又“當當當”敲了三下鑼聲，毛三捂著耳朵，瞪著大眼睛笑說：“這麽一會兒就三更呀？真是胡打！到天亮應該打幾更呀？”
瘦老鴉上前打了他一個嘴巴，問他剛才怎麽惹起來的禍。
毛三先還不肯實說，後來韓鐵芳用嚴詞逼問他，他才說出來，說：“我也沒有別的心！我隻拿舌尖隻破了那過道兒的窗紙，往屋裏看了一眼，也還沒看明白，可是他們就看見我了，就拿著刀追出來，要剜我的眼睛，割我的耳朵。其實大相公就是不去救我，我看他們也未必敢。”
瘦老鴉瞪眼說：“人家怎麽不敢呀？”
這時院中的笑聲跟談話聲，已漸漸地消散，那更夫還“當當”的敲著個破鑼，店掌櫃又進屋來，麵上堆著笑容，勸韓鐵芳不要再生氣，並說：“都是過往的老主顧，無論如何，都看在我的麵上，大家別意氣！”
瘦老鴉就趁勢問：“那男女二人是幹甚麽的？那男的姓甚麽？他們是常從這裏過不是？”
店掌櫃卻帶著懼意，笑著連連搓著雙手，說：“也不必問啦。事過雲煙散，都是出門的人，都是櫃上的老主顧，大家都忍氣就成了。”說著又彎彎腰，笑著說：“三位歇息吧！”他就退出屋去了。
瘦老鴉此時卻有些發怔，自言自語地說：“這個店掌櫃絕口不說出那男女的姓名，可見那兩人必定有點來曆，他們現在也不是願意忍氣，是想在這裏萬一把事鬧大，吃了大虧，一傳出去，他們的名頭就從此完了。”又說：“鐵芳，現在咱們可以說是已跟人動了仗呀，已得罪了江湖人啦。那兩人一定不服氣，以後的明槍暗箭都要衝著咱們來，還不知有多少。咱們現在就是想高掛免戰牌，也不行啦，隻好往下去幹，你的劍法，剛才我看了還不錯。可是別的事情，還得讓我操神。剛才打得那麽凶，現在又同住在一家店內，再待會還不定要出甚麽事，咱們明天又得趕路，今晚上也不能一夜不合眼。隻好，我在這屋裏住啦。毛三你到前院大屋子裏去吧。你惹下的事，你也應當受點委屈啦！”
毛三卻臉色嚇得老鼠似的，連連地搖頭，恨不得要跪下叩頭，求叫他在這屋裏的地下睡，這時要了命他也不敢經過那小過道往前院去了，瘦老鴉隻好不逼他出去，將門關好，將燈吹滅，他在炕的裏邊睡去，韓鐵芳是躺在外首，他見毛三在凳子上那麽坐著，心裏又有些不忍，便勻出地方來，叫毛三一睡，在他的身外這個地方離著窗戶最近，毛三心裏就毛咕，暗想：這個地方可不妙，窗外要伸進一把刀來，一定是先殺我！他哪裏睡得著，瞪著兩隻眼睛，時時留心著自己的耳朵，越想越害怕，越覺著這次跟大相公出來不值得。
外麵又敲四更鑼了，再待了半天，就又打了五更，五更敲過，窗上紙色漸漸發白，毛三的疲倦可就來啦，打了兩個嗬欠就昏昏沉沉地睡去，大約才睡了一會，就又被瘦老鴉捶醒，他睜開了眼睛一看，原來大相公跟瘦老鴉已將行李收束停當，正在開發店錢，這就要走的樣子。
他連忙爬起來，臉也不洗，隻將小辮向頭頂上盤了一盤，瘦老鴉就催著他說：“快點把馬牽出去！”他答應了一聲，晃晃悠悠地走出了屋，一看那狹長的過道兒，就又想起了昨晚的事，不由嚇了一跳，向兩旁張望了一下，就一口氣兒跑到了外院，地下有個破便壺，一腳正踏上，他就摔了個大馬趴，把兩隻手也擦破了，膝蓋磕得很疼，好在這時客人們已走了一批，別的人都也在忙捶，沒有人顧得笑他，他爬起來，一跋一跋的走到了馬棚，隻見店裏的夥計已把他們那三匹馬備好，瘦老鴉又拿出行李來，叫他綁在馬背上，這棚下一共還有五六匹騾子跟馬，他瞪大眼睛看了，除了雪中霞再沒有一匹白色的，他就略略放了心，心說：昨天晚上挨打的那一對男女，一定是見不起人啦，一清早他們就都逃啦，心裏有點兒得意，他才牽捶馬，口裏哼捶小調：“姐在房中繡麒麟……”往外走去，他家的大相公已然隨捶出來了，店掌櫃也出了櫃房向韓鐵芳拱手，說：“再見！三位回來時還住我們的店好了，這回實在怠慢得很！”
韓鐵芳風度瀟灑，樸素整潔，拱手帶笑，夥計們都翻捶眼瞧他，因昨晚的事，大家齊把他當作了一位非凡的人。
韓鐵芳在前，瘦老鴉在後，一出門，就有許多人都站在門前直著眼，仿佛看新娘於一般來看韓鐵芳，韓鐵芳倒覺得有點難為情，他接過來烏煙豹，剛要騎上，忽見由人群中奔出來一個鬢發斑白的老太太，來到臨近就跪倒叩頭，哭捶嚷嚷著說：“大爺喲，快救命吧！我兒子叫戴閻王快給打死啦！我的兒媳婦也叫戴閻王給強占啦！大老爺喲，快給我們報仇吧：”旁邊就有人過來拉她，並訓斥著：“你瘋啦，怎麽擋礙著人家的路啊？人家是個外鄉來的人，管得者你的事情嗎？”
老太婆卻以頭碰地，放聲大哭，直求緯鐵芳給他報仇。
店裏的夥計也出來驅逐她，說：“去吧，去吧！你別在我們的門前招事呀！”
瘦老鴉卻上前托著韓鐵芳的胳臂，說：“快上馬，走咱們的，這些事你要管上，可就沒有完呀。”
毛三打著嗬欠說：“要不然，大相公，咱們就在這裏再歇一天吧。今日一出門就有事，一定不古利。”
韓鐵芳卻麵色漸變，他將足離開了蹬，推開旁邊的人，彎下了腰，伸出雙手，誠懇地將這老婦攙起。老太太的眼淚飄零，都流在韓鐵芳的手上。
這老太太年紀已有六十多了，穿的衣服十分襤褸，可見是個很貧窮的人家。她渾身顫抖，像一隻受了重傷的老麻雀，一邊喘氣，一邊痛哭流涕說：“大爺，我聽說你把花豹子、賽青蛇，都給打啦！你是好漢子，你一定能打戴閻王，戴閻王是劉昆的徒弟。”
瘦老鴉又連連向韓鐵芳使眼色，說：“不能管，不能管，劉老英雄是靈寶縣有名的人，戴莊主是做過大官的，咱們不能為這點小事把他們得罪了。”
韓鐵芳卻搖了搖頭，眼神依然注視著老太太，聽她往下說：“戴閻王是城裏的惡霸，隻要見了人家的姑娘媳婦長得好，他就要霸占。我的兒媳婦荷姑，我兒子馮老忠……”她說到了這裏，店掌櫃走上前來，幾乎要拿手堵她的嘴，旁邊的人有的拉一把、推一下，大半都悄悄地走了。
毛三看著事情不妙，那閻王爺的勢力一定不小，他也努努嘴，叫他的大相公快一些走。
瘦老鴉走過去溫言勸慰馮老太太，說：“你受的這些冤枉，你應當跟他打官司去。我們是過路的人，還都有急事。再說也沒有力量幫忙你，甚麽閻王咧，小鬼咧，我們也弄不大清楚，您還是去告狀或是求別人去吧。”
馮老太太卻又跪下了，叩首頭，哭得更是厲害，她簡直把韓鐵芳看成了神入，當作了救星，不知她是聽誰說的，知道韓鐵芳的武藝高，本事大，惟有這位大爺才能將她的兒媳婦救出，讓她的兒子把所有的氣出了，她一麵央求，一麵詳述戴閻王在本地的勢力，及所作的欺人枉法、強暴之事，她陳說得極為悲慘，瘦老鴉聽著雖然也歎了兩聲氣，可又有些皺眉，並警告韓鐵方說：“這件事情你若管了，可就把西路的好漢盡皆得罪啦！……”
韓鐵芳卻義憤填胸，又把這位老太太攙起，說：“老太太你不要著急了。我雖也是個平常的人，但我最看不慣這樣的事，我能幫你忙，我可先得到你的家裏去看看，隻要事情屬實，我就必去找那戴閻王，替你去理論，救回你的兒媳來。”說著，吩咐毛三：“將馬再牽回店裏去吧。”
毛三卻吐了吐舌頭，又想：以我們大相公的那幾下武藝，一定不怕板王爺，反正，這件事大概當天也辦不清楚，我先回到店裏好好地睡個覺去吧。瘦老鴉先是發了一個怔，便也不言語了，隻由著韓鐵芳隨同那老太太走去。
老太太原來是住在鄉下，她老態龍鍾，腳既小，又沒柱著拐杖，走起路來很是艱難，韓鐵芳就如同是她的兒子一般，恭謹地攙扶著她，向著那綠草迷漫的小徑走去，老太太一邊感謝著這位俠義的大爺，一邊遠流著淚，並且忿忿地重述她家中的慘遇。莽莽的綠色草，遠處焦黃色的山，青天上有鴿子在飛翔，發出哨子一般的叫喚，那種猙獰凶惡的樣子，仿佛是這位老太太口中所述的戴閻王。
原來這個老太太的兒子馮老忠，今年二十四歲，是個極誠實樸厚的人，由他父親給遺下了一份手藝，就是會拿小刀兒刻出花樣子。他父親在世時就收留下一個孤女，名叫荷姑，作為童養媳。荷姑的容貌不像是個鄉間女子，就是城中官宦人家的小姐也沒有她那麽柔秀俊美。蓬門茅舍掩不住她花一般的姿容，布衣淡妝愈發顯出她天生麗質。馮老忠那老實的樣子，會有這麽好的童養媳，實在是不配，凡是看見過荷姑的人，對他們全都亦羨慕，亦嫉妒，而荷姑卻同馮老忠的感情極洽，婆媳之間的親愛也宛如母女，隻是因為荷姑雖然到了應作媳婦之年了，可是馮老忠的手頭還沒籌劃好錢，若是沒有錢，不能熱熱鬧鬧地辦一件喜事，馮老太太又覺得怪委屈人家孩子的。因此雖在一塊住著，但沒有圓房，夫妻二人仍然是兄妹相稱。
荷姑每天在家中拿白紙，以小刀，鏤刻花樣子，刻得雙雙的蝴蝶、對對的鴛鴦、並蒂蓮、交頸鳳，她刻得都是特別的細致玲攏，一般婦女買了去，照著繡在鞍上，紮在裙邊，都格外的顯出美麗、好看。因此馮老忠的花樣是出了名，買賣非常的興旺。別人問他說：“憑你這兩隻又笨又粗的手，也會刻出這麽好的花樣子來嗎？”他就搖搖頭說：“不是我刻的，是我媳婦給刻的。”所以漸漸地，馮老忠的“媳婦”也就出了名，可是城裏的人，還都隻知道他媳婦的手巧，至於模樣兒多麽美麗，隻有同村的人才知道，而同村中又除了撿糞的，就是趕腳的，很難與城中的大戶人家接近。
馮老忠是每逢一四七，二五八，這六天是進城裏去賣，三六九那三天是串附近的鄉村。每逢初十或二十，他歇工，在家裏幫忙未婚妻預備貨物，他的生活是極有規律的，他老娘跟未婚妻的腦子裏都有一本黃曆，初幾、十幾、二十幾，這個月是大建小建，都時時提醒他，從來沒有弄錯過，他的腦子裏又像是有個鍾表，甚麽時候背著貨匣子出門，甚麽時候回家來，都是準確極了。
有時村裏那棵老柳樹的影子斜了，西邊遠處山後已起了紅光，群鴉掠著樹叫，鄰居的炊煙都已嫋嫋地升起，馮老忠可不知在哪兒耽誤了時候，還沒有回來，他的母親總是倚門而望，荷姑拿著小刀兒刻紙，也時時地發呆，都安不下心去，直待馮老太太看見兒子回來了，走進村來了，她回首向屋裏喊了一聲：“回來啦！你快燒飯吧！”荷姑才把一顆懸蕩的心落將下去，她急忙忙地將一張一張又白又薄的花樣子紙，和已鏤成的、未成的，分別地，清而不亂地，裝在拿布做的各種夾子裏，壓了起來。把幾柄小刀都拂拭一遍，收起，炕上的碎紙屑也都掃在一邊。然後她穿上小鞋下了炕，在院中抱了柴，跑到婆母的屋裏去升火。
她的婆母跟她住在一屋，外間就是一個灶台，至於她做花樣子的那個單間，白天是她的工作室，晚上是她丈夫睡的，而將來那也就是他們的新房。她的夢魂裏時時留戀著那屋子，她惟一的希望，就是將來移到那屋裏去住，那屋裏很幹淨，一點煙也不讓飄進去，怕薰壞了花樣子的紙。這屋裏卻是灶門裏通紅，煙也往外飄散，她的姿容在火光中、煙霧裏，是益顯得美。
馮老忠先把貨匣子送到那屋，然後一邊數著錢一邊走進這屋來，荷姑總要偷看他一眼，看見他要是合不上嘴，就是今天的買賣好，要是麵上沒甚麽表情，那就是這一天的買賣平常，不過近來馮老忠總是喜歡的時候居多，尤其，每逢馮老忠把一疊子銅錢交給他的母親，說：“娘，收起來吧，這是五百錢！”她的心裏就有點發跳，同時也在原知道的數目上加添上了一個數目，想著如今已積了十九吊五百錢了，早先核計過，隻要能積到三十吊錢，那就夠做兩身新衣棠的，還夠買酒、買肉、請客、辦喜事的。每逢她一想到了這裏之時，灶裏的人總是燃得更旺，烤得她的臉發熱，鍋裏煮的飯發出來的氣都是特別的香。
馮老忠對待他的未婚妻是特別的好，有一次荷姑病了，他急得有半個多月沒睡覺，沒吃好飯，做買賣也沒精神，延醫買藥，急得跟熱鍋上的螞蟻一般，還往十裏地外山上的菩薩庵裏，為他媳婦燒香，這是去年的事。村中人至今還傳為笑柄，然而荷姑的心裏卻是感激的、愛戀的，他們的生活美麗得如同村口那株開滿著粉化的杏樹，是這附近最幸運的，然而，一陣狂風卷著沙土次來，片刻之間，花兒盡皆搖落，方英萎地，任人踐踏，十分的淒慘可憐。
原來本地有一位戴大老爺，住在離著瑪家五裏地外的戴家莊，那個莊子早先本不叫這名字，村裏姓戴的也不多，是因為有個姓戴的人中了武舉，作過漢中的鎮台、潢關的總兵，後來又因為獲了罪革職家居，在本地連奪帶買，置了個大田莊，成了大紳士，所以把村名改為“戴家莊”。戴大老爺人有五十多歲了，財多勢大，不但在鄉間有著大莊院，在城裏還蓋了一所大宅子，他兩邊住著，每邊都有他的姬妾十餘人，男女仆人無數，而衙門裏的人也都暗中與他結交。江湖鏢客、各地豪強，都與他明著來往。他有個大管家姓解，行七，是個白臉大胖子，甚麽狠心的事都做，人都暗中稱他為“解判官”，連帶著就管戴大老爺叫作“戴閻王”，不過也隻是在背地裏叫，而且得悄悄地說，明著，誰若敢瞪眼瞧他一下，那就，雖不至於死，可也得出一點麻煩。
整個的靈山城，隻有一個人敢跟戴閻王平起平坐，那就是早先在城中開過鏢店的老英雄劉昆，戴閻王沒中武舉之時就跟他學過武藝，所以至今仍稱他馮老師。別的人，如潼關裏外常來往、常滋事橫行的鏢頭花豹子柳傑等等，每逢來到這裏，必先得拜訪他，他高興之時可以一同飲宴，彼此稱兄喚弟。不然就當奴仆一樣的支使，此外就是南山之陽，板橋村，於今年春天搬來一個姓餘的，這人行為很怪，從來不進城，隻與戴閻王互相來往，相交甚密。別的人，即使本地的縣太爺，見了戴閻王時也得先給他打躬才行。
戴閻王最近又納了一房小，是城裏的姑娘，這位新太太不願在鄉間居住，因此戴閻王也就常住在城內。馮老忠的花樣子，無論是在鄉間賣，在城裏賈，最大的主顧總是戴家，因為戴家的女眷多，又都愛修飾，所以馮老忠的買賣就很興旺，他跟兩處戴家的上上下下都很熟識，有時隻要戴家照顧他了，他就不再往別處，那麽一家一天的衣食也就全都夠了，所以全城的人無一不恨，而且懼怕戴閻王，惟獨馮老忠總是說戴大爺好，背地說話他也總是戴大老爺長、戴大老爺短。有一次就被那街頭的無賴漢神手張——因為這家夥開寶賭錢時，手裏最會做鬼兒，故有此綽號””聽見了，就打了他一個耳光，罵他說：“戴閻王是你爸爸？背地裏你也叫他老爺？你溜他的溝子，為甚麽不拿你媳婦孝敬他呢？”
馮老忠為人雖向來不惹氣，可是一聽見別人侮辱了他的媳婦，他就動了火兒，若不是旁邊人給勸，他幾乎跟神手張打起來，可是神手張也有報應，有一回他正跟人在野地裏賭錢，叫戴家莊的幾個壯丁給按在野地上飽打了一頓，他的兩條腿跛了足有兩個月，幸虧太平店掌櫃的張三跟他是表親，拿出錢來請接骨匠，才給他治好了的。馮老忠心裏是又解恨，可又覺得他可憐，自動跟他和解了，請他喝了一回酒，並勸他以後別再惹戴大老爺。神手張卻拿鼻子哼哼了一聲，並撇了撇嘴。
馮老忠家裏有個手兒能幹的媳婦，戴家上下全都知道的，這一天是初一，馮老忠背著貨匣子又進了城，直頭兒先到戴家新宅前，那麽磚對縫的魏魏高牆，廣梁大門高台階，他看了就覺得心裏尊敬，將貨匣放在門左的上馬石上，就握著耳朵歪著脖子，吆喝了一聲：“花樣子來……買！”
待會兒，就從門裏出來一個男仆，向他問說：“老忠來啦？今天你有甚麽新鮮的花樣子沒有？”
老忠也笑著說：“那有新鮮的？高二爺！現在連鳳穿牡丹都不敢多預備了，因為那繡著太麻煩，現在有些個姑娘的活計都不如早先啦，至多了買幾朵海棠花、鬆鼠偷葡萄、蝴蝶兒，都為的是省事。”
高二笑著說：“你倒都知道。幸虧你老忠，你要是個漂亮小夥，由我這兒簡直就不敢叫你到這門口來。喂！我要做一條綢褲帶，上邊打算繡八仙過海，我找人畫樣子，叫你媳婦給刻出來。還得管繡，行不行？可不是白做，做完了你要多少錢，我就給多少錢。”
馮老忠卻說：““我媳婦成天淨拿小刀子，哪裏還會拿針繡活？你找人把樣子畫好了，我叫她去刻，您再找別人去繡好啦。”
高二說：“我要的就是你媳婦的活計嘛。”
馮老忠聽了這話，雖然立刻心裏不大高興，可是又不能得罪高二，他就笑一笑說：“高二爺別拿我開心啦！”又問說：“勞高二爺的駕，問問裏邊的姑娘大嫂們，今天花樣子要不要？”
高二說：“你得等一等，今天初一，她們都上城隍廟燒香去了，要不然你明天再來吧。”馮老忠笑著說：“我等一會也不要緊，裏邊那位有麻子的嫂子，還叫我帶荷包樣子，我給她帶來啦。”
高二腳登著上馬石，跟他說笑，有個小廝出來問說，“老忠！你媳婦昨晚上沒有罰你的跪呀？”
老忠就回答說：“沒有。”引得那兩個人都笑。
正在這時，就聽一陣咕嚕嚕的響聲，由南麵來了兩輛簇新的、青驟子的車，高二就把話止住了，車到了門前停住，有兩個仆婦攙著兩位衣飾富麗、年輕貌美的太太下去，並有兩個小丫鬟，一下車就跑過來挑選花樣，馮老忠將嵌著玻璃的匣蓋兒打開，由著兩個丫鬟挑選，他卻不由得直著眼看那位後下車來的太太，因為這位太太太年輕，個子又很矮，大概隻有十五六歲的樣子。兩個太太也都向他的貨匣子看了一眼，就輕輕移著蓮步，上了高台階，走進大門去了。
高二拍下馮老忠的腦袋一下，說：“你的眼睛都直啦？你沒瞧見過嗎，那身量矮的，就是我們這兒的新太太，你看漂亮吧？比這兩位……”他又摸著兩個丫鬟的頭發，兩個丫鬟都打他。高二露著牙笑，說：“我誇人家漂亮，你們也生氣？”說著，忽然一扭臉，他就趕緊收住了笑容，變成了恭謹的樣子，兩個丫鬟扔了幾個錢拿了幾個花樣子也往門裏走去。
馮老忠自從賣花樣子以來，不知看見多少女人，可是他絕沒見過有比他的媳婦荷姑更美的，剛才進去的那個大太太兒，當然更不能提啦，他心裏未免有些得意。由於高二問的那句，他就笑著說：“我瞧她幹甚麽？她的模樣，連我媳婦一成兒也不如呀。你們不知道我媳婦長得多好啦，再過兩月我就請你們喝喜酒哩！”他說到這兒，見高二和那個小廝都直直地立著，不說話，他不由得有點詫異，趕緊扭頭一看，不由嚇了一大跳，原來他身後立著一位高身材、長臉、黑胡子，不太胖，滿身的綢緞衣棠耀眼的人，原是正是戴大老爺戴閻王，看這樣子也是才由城隍廟回來，沒到門前就遇見小廝將馬接過遇去啦，他故意閑散地走這麽幾步，在馮老忠的身後邊已站了半天，一切的話都已被他聽去了。
馮老忠就彎著腰，笑著叫聲：“大老爺！”
戴閻王卻也微微帶著笑，過來，低著頭看了看玻璃蓋裏的花樣子，連說：“很好，很好。”馮老忠受寵若驚，隻是笑，卻說不出一句話來。
高二在旁邊指著說：“這些花樣子都是他媳婦做的。”說出這話來，還揚著臉瞧了瞧他家的老爺。戴閻王也沒作甚麽表示，站著看了一會，就邁上了台階，走進大門裏去了。
馮老忠這才鬆了口氣，撓撓脖子，高二就又向他笑著說：“看你有多走運！連我們大老爺都跟你說話了，以後你有甚麽事求我們大老爺也就好辦了。”馮老忠的心裏也很是歡喜，又跟高二談笑了半天，裏麵就出來人叫高二進去。
馮老忠見裏麵也沒人出來買他的花樣子了，他就背起匣子來離開了這大門。對了兩條胡同，吆喝了半天，也沒有人叫他，心裏未免有點兒著急，正在走著，忽聽身後有人叫他：“老忠，老忠。”他急忙回頭，一看，又是高二，他就問說：“怎麽！又叫我回去嗎？還要照顧照顧我嗎？”
高二卻笑著說：“我沒跟你說嗎？你的運氣來啦，我們大老爺看了你的花樣子，回到裏院百誇好，我們那位新太太可就想起來一件事，她娘家有個妹妹，到夏天就要出閣啦。我們新奶奶當然得給送點活計，作為填箱的東西啦。可是繡花作出的那些樣子，連我們大老爺都覺得太俗氣。”
馮老忠就笑著說：“求二爺給說一說，照顧照顧我吧。”
高二點頭說：“就是這個意思，明天把你所有的樣子無論大的小的，都拿一樣兒來。”
馮老忠點頭說：“好呀好呀，我家裏有本子，上頭貼著二百多種花樣兒呢，隨便挑都能定做。”
高二點頭說：“那更好！可是明兒送本子時你別自己送來，我們宅裏的規矩嚴，你大概也知道，三尺童子都不能進裏院，我們那位新太太整天在煙盤子旁邊躺著，你的花樣子拿進去，她不定挑一天兩天才能拿定主意，碰巧就許扔在一邊，她忘了，就許給弄丟了。”
馮老忠說：“那可不行！我們一家全靠著那樣本子吃飯，那樣本是祖傳的，沒有那個，我就別作這行買賣啦，我媳婦也就刻不出來啦。”
高二說：“所以啊，我想明兒頂好叫你媳婦打扮得幹幹淨淨地直頭進內宅，把本子當麵給我們新奶奶看，我們新奶奶也是個外行，你媳婦要是在旁邊一說，這個繡在荷包上最好啦，那個紮在鞋上最好不過啦，我們的新奶奶聽了一高興，一定會照顧你們多少銀子呢。”
馮老忠聽了，閉不上嘴的笑著說，“好吧，好吧，明天我一定來，甚麽時候呢？”
高二想了一想，說：“頂好是下午吧，因為我們的新奶奶起來得晚，你們要是來早了，又得白等半天。”馮老忠連連地點頭，高二又笑著拍了他的匣子一下，說：“明兒我也得看看我的老忠嫂子。”
馮老忠說：“二節你可別逗她，她現在還沒娶過來呢，別人一逗她，她一定會害羞。”
高二搖頭說：“不會不會，我不過說著玩一玩罷了，說真的，咱們這些日來，交情真不壞，我看你老老實實的，人很不錯的，我才這麽給你攬買賣。要換個別的賣花樣的，在我們門口兒多待一會也不行，我早給趕走啦。”
馮老忠說：“我知道都仗著高二爺支持我，將來我一定給高二爺道謝。”
高二又笑著說：“不客氣！你走吧！咱們明天見。”-肜現矣中x向高二點了點頭，他就轉過身來，背著貨匣子，雖然今天他的生意不佳，僅僅賣了幾個錢，應當在城裏再串幾條街，再找幾號兒買賣才對。然而這時他的心裏是又喜歡、又紊亂，想著明天戴家的新奶奶不定要照顧他多少錢，一下子就許是十兩，那麽娶親足夠了，還可以給荷姑做好幾件新鮮的衣棠。……他也沒有耐心再串街道去吆喝了，就背著貨匣子興興頭頭，緊緊急急，出了城回到距城三裏地的他那個村子。
他一進了家門，倒把他母親跟荷姑嚇了一大跳，馮老太太就變著色問說：“今天你怎麽回來得這麽早呀？”馮老忠笑著，當著荷姑，他就把將要做成一作好買賈的事情，全都說了。荷姑麵上也隱隱地露出來喜色，可是馮老太太卻帶著點憂悶，半天，她才點了點頭，說：“那麽，你們就趕做點好樣子吧。明天你帶著荷姑到城裏去一趟，可是也不必叫她又換甚麽幹淨的衣棠，咱們本來是鄉下人，又是做小買賣的，人家也不會笑話咱們。”
荷姑回到屋裏去了，馮老忠也抱著貨匣隨著進屋，荷姑很高興，手兒不停，在炕上放了小桌，拿抹布拭幹淨了，隨後又打開包袱，取出裏邊的七八個紙夾子，及一大本厚厚的原樣子，馮老忠就接過來，一篇一篇的翻閱著，先挑出來幾樣，叫荷姑趕做，荷姑鋪上幾張雪白的紙，拿起尖銳的小刀，盤膝坐著，抬臉將眼皮兒掠了掠，看見馮老忠的那忠厚的臉上帶著一種溫情的笑，她不禁也笑了，同時臉兒覺得通紅。
當日，寂靜的小村、寂靜的小屋裏，隻有小刀劃在紙上之聲，聲音是那麽細微，如春蠶食著嫩桑葉，隨著一疊一疊的由荷姑的纖纖手裏，鏤出來各種精致玲瓏的樣子，馮老忠看著笑。晚間小窗上染著通明的燈光，他們工作直到深夜，馮老忠見荷姑的俊美可愛的眼晴已現出倦意來，他就低聲說：“你也別太累著了，現在預備的這十幾樣兒，也差不多夠了，明天連樣本拿了等他們挑出來，咱們再給他們做，你也回屋裏睡覺去吧。”荷姑點了點頭，羞顏對著她的丈夫。馮老忠也一邊收拾著，一邊轉著頭望她笑。荷姑又笑一笑，就走回她婆母的房中去睡了。
次日，清晨起來，荷姑又忙了一陣，然後，不用別人催促，荷姑就去做午飯，午後她就淨臉擦粉、梳攏辮子，雖然有婆母的吩咐，可是她仍換了一條紅布的褲子。上身是剪裁得很合身的新洗得很平展幹淨的月白小掛，鞋也換了一雙籠緞子，上繡著幾朵梅花，馮老忠從昨天就跟鄰居借妥了一頭驢，如今牽了來，荷姑拿著個包袱，出了柴靡，騎在驢上，馮老太太還倚著門囑咐說：“早一些回來。”馮老忠就揮著短鞭催著驢跑，他在後邊跟著跑，身後卻有許多鄰人在大聲地笑他。
馮老忠很是高興，小草驢駝著他的嬌豔如花的未婚妻，踏著芳草小徑向城裏去，到了城襄戴閻王的宅門前，驢子靠近了下馬石，馮老忠把貨色兒交給荷姑，這時高二，跟幾個小廝都由台階上下來，他們望見了荷姑，眼睛都不由得呆了。
馮老忠就跟荷姑說：“你進去吧。把樣子交給宅裏的新奶奶看看，說話可留點神，別淨說愣話。”荷姑提著包袱下了驢，她的臉兒低著，顯出來發怯害羞的神態，馮老忠又暗中囑咐一聲：“別發怯，你隨著高二爺進去吧。我牽驢到大街上海泉居茶館等你，你知道吧？就是金牛香粉鋪對麵的那家茶館。”荷姑點了點頭表示她知道，本來金牛為記的香粉鋪，是城裏的老字號，那裏的胭脂粉最為出名，四鄉八鎮的姑娘媳婦，隻要進過一次城的，沒有不在那兒買過東西，沒有不認識它的招牌的，在它對過的茶館當然好找，馮老忠又向高二托付、懇求一番，高二就帶著提著貨色兒的荷姑上了台階，進了大門。
幾個小廝都過來跟老忠說笑，說：“嘿，你的媳婦真漂亮呀！你怎麽有這麽好的福氣呀？”老忠被人誇獎也笑得閉不上嘴，他就說：“你們別忙，將來我也給你們每人都說一房好媳婦，我們村子裏可有的是好看的閨女。”
幾個小廝都說：“明兒我們非得上你村裏瞧瞧去不可，還得叫你媳婦給我們燒茶喝。”
馮老忠笑著點頭，連說：“成，成。”他牽著驢兒走了。
到了大街上，他正遇見一個娶媳婦的，吹吹打打地走過去，他想自己作了這一件買賣之後，也就……雖說媳婦就在家裏，用不著賃轎子去從外邊抬，可也就自己當新郎了。他牽著驢走，張著嘴，忍不住笑起來，幾乎撞到一個人的身上，對麵的人念了聲“阿彌陀佛”，他定睛看了看，原來認得，正是城南酸棗山上菩薩庵裏的老尼姑，在去年荷姑病著的時候，老忠曾去燒過香，所以他認識這名尼姑，當下他就說：“師姑，我沒瞧見您，您進城來了？”
老尼姑有五十多歲，臉上雖然有許多褶紋了，可是精坤還好，頭上戴著一頂僧帽，身穿著補釘很多的肥大袍子，一隻手拿著木魚，另一隻手拿著個口袋背在背上，裏邊像是有十來斤米的樣子。馮老忠知道老尼姑是每逢初一就要進城來向施主化“月初米”，菩薩庵離城有十裏地呢，又在山上，這老尼姑怎能把這些個米背回去呢？馮老忠就不禁感歎地想：出家人可也真苦，遂過去說：“師姑，您是這就要回庵裏去嗎？您等一會好不好？我家裏的人也進城來了，待會兒她就來，我們也出城回家，我這個驢叫她騎著，順手兒駝著您的米，到了我們村口兒，我就叫她回家去，我趕著驢，把這米替您送到山上廟裏，您說好不好？省得這麽遠的路，您自己扛著這半口袋米。”他誠懇地這樣說著，老尼姑帶著笑表示謝意，但是拒絕了說：“我還能夠扛得動，東邊巷裏還有兩家施主，我還要去結點善緣呢。”
馮老忠仿佛再說不出甚麽話了，就發愁似的看著者尼姑駝著背，負著米，往東走進一條小巷去了。他不能幫忙，心裏有點抱歉似的。這時卻聽耳邊有人叫著：“喂，馮老忠，今兒你為其麽不賣花樣啦？牽了頭驢進城來，幹甚麽呀？你是要改行趕腳嗎？”馮老忠趕緊扭頭，卻見在海泉居的茶館窗外，站著一個披著汗掛，敞露著胸懷，小辮盤在頭頂上，二十來歲的小夥子，斜著眼正在望著他發著笑，正是神手張。馮老忠向來是又厭煩他，又怕他的，尤其見他隻披著一件破汗衫，知道他一定是把夾襖又給輸出去了，生怕他來借貸敲錢，並且疑惑他要把驢騙走，就不敢再到茶館裏去了，遂牽著驢在旁邊一站，向著神手張遞個假笑容，說：“今天我歇工，我們村裏的人上城隍廟燒香去啦，叫我在這兒給她看著驢。”
神手張說：“把驢拴在樁子上，丟不了的，進來我請你喝碗茶。”
馮老忠更疑惑啦，連連搖搖頭說：“不，不，我在這裏等著人，人家一會兒就來。”心裏卻說：我喝你一碗茶倒不要緊，轉眼之間，就許叫你把驢騙去，你有了賭本，我可還得賠人家的驢，喜事也辦不成了。他要不是跟荷姑已約好了在這兒見麵，此時他真打算躲開，神手張見他不識抬舉，就把嘴撇了撇，說聲“傻瓜，笨蛋！”轉身進茶館裏去了。
馮老忠本是想進茶館裏歇歇，慢慢等著媳婦，如今為神手張，他隻得站在這兒東瞧西望，等待著荷姑前來，可是等了約有兩個鍾頭還是不見荷姑的影子，他真有點納悶了，心說，這是怎麽回事呀？戴家的奶奶，把樣子挑選了這麽半天，難道還沒挑完嗎？要不然就是她找不著這地方？也許，因為她不常進城吧？
於是馮老忠就要再到戴家門前去望一望，他臉上已露出了疑問的神情，牽轉驢，剛要走開，不想神手張又從茶館裏走出來，胳膊上架著一隻鷹，向著馮老忠說：“喂，你在這兒傻站了半天等誰呀？等你的媳婦嗎？還是有其麽事呢？”
馮老忠搖頭說：“沒有事。”說完了，又想走開，神手張又笑著說：“你別走，你要走可留神我放鷹抓你，怎麽樣？近幾天你上戴家莊去了沒有？沒告訴他們說我姓張的現在長得更結實啦，有能耐叫他們再打我一頓，告訴他們，我不怕，我不吃著他們不喝著他們，他們是太爺，我也是太爺。”
馮老忠嚇得就要跑，神手張卻笑著過來說：“先別走，進茶胎我請請你，咱們倆交一交好不好：我喜歡你這傻樣子，你幾時娶媳婦？到時候我一定跟我表哥借件大樹穿上，來給你賀喜。”他使勁地拍著馮老忠的肩膀，馮老忠躲著他說：“你有事你幹你的去吧，我在這兒還要等一個人呢。”神手張追問說：“你要在這等候嗎？”說著，眼珠兒不住地亂轉，馮老忠知道他是個壞人，不敢告訴他實話，就把頭搖了搖，說：“我也不想等啦，我這就回家去啦。”說著牽著驢趕緊走，神手張卻趕過去垃了他的胳膊一下，又笑著問說：“你這家夥，今兒一定有點事，為甚麽老躲著我？好吧，我也想出城，這隻鷹是貧嘴李養活的，他欠我五百錢賭債，把這鷹折給我啦，我拿它出城去試一試，看它能抓雀子不能，要是能抓上幾隻雀子，我就拿到你們家裏去，叫你媳婦給煮一煮，擱點鹽，咱們拿它下酒，你說好不好，順便叫我看看你媳婦好啦，咱們一塊兒出城吧！”
馮老忠一聽到了這話，就氣得直掄胳膊，說：“你別跟我鬧，你別跟我鬧，你不去賭錢放鷹，你看我媳婦幹甚麽？拿我來開心幹甚麽？我沒招惹過你，咱們又沒交情，以後頂好誰也別認誰。”
神手張把臉一沉，瞪著馮老忠，說：“你是狗臉嗎？跟你說句湊趣的話，你就急？媽的，張大爺跟你說笑還是瞧得起你呢，瞧得起你是因為你媳婦長得好看。”
馮老忠真氣急啦，大聲嚷嚷說：“你胡說。”神手張卻又笑了，伸手把馮老忠的辮頂一摸，說：“傻東西，我要跟你打架，算是欺負你，快回家去找你媳婦吃奶去吧。”說完了，搖搖擺擺地就走了。
馮老忠裝了一肚皮的氣，急匆匆地牽著驢走，不多時又來到戴閻王的大門前，就見高二正在門前站著，他立時臉上又推出了笑容，到臨前遞著喜容說：“高二爺，您進去看看好不好？看看這裏的新奶奶把樣子挑完了沒有？好叫我媳婦出來，天色也不早啦。”高二這時卻一點笑容也沒有，大聲兒說：“你怎麽又來到這兒要你的媳婦？你的媳婦人事不懂，才一進去，我大爺正在家，問她甚麽她也不答，後來，我們老爺說：你滾吧，不識抬舉，天生來的下賤的，你哪像是來這兒做買賣的？這麽幾句話本也不算甚麽的，沒想到你媳婦竟然翻了臉，把一本花樣子都撕了個粉碎，她還要打我們的大老爺，她自然打不著，可是她就拿指甲抓自己的臉，抓得橫一道子，豎一道於，一邊哭罵著就一邊往外走，她一個婦人家，我們既不好攔，又不好勸，隻好就由著她走，我們想她一定是找你去啦，可是你怎會沒見著她呀！”
馮老忠聽了他的話句句都像是悶棍，打得他的頭都快昏啦，他的神色發呆，說：“不會呀？我媳婦她不是這樣的人呀。”
高二說：“你快些走吧，別叫她瘋瘋顛顛地跑回家裏上了吊，你們又來訛我們，我們大老爺一生也沒叫女人罵過，今天家裏竟來了這麽個女人，真把他給氣壞啦。他要看到你在這門口兒可不行，你快些走吧。還要我告訴你，你暫時別來啦，回家把你媳婦管教管教，你可別聽她的一麵之辭。”
馮老忠雖然腦筋簡單，可是他聽著高二的話，也有點離奇，也絕不相信，荷姑竟會那樣不講理，若不因為點甚麽，她那敢打罵戴閻王？如今，他第一關心的就是他那花樣本子，因就像哭一樣的問說：“高二爺，我那本樣子……”
高二的眼睛瞪得更大，怨聲說：“平時我看你這人還老實、忠厚，到如今怎麽這樣夾纏不清起來？你耳朵聾啦？我沒有告訴你嗎？花樣子都叫你媳婦自己撕啦，你回家去問她吧。快走。真是，為你的事弄得我都很難看，我的飯碗都許為這件事情砸了。”他簡直像趕狗似的，昂然站在台階上，拿手揮著令馮老忠走。
馮老忠的心裏也起了火，可是他不敢在這大門前發作，隻好轉身去找他媳婦，他想：荷姑就是真在這宅裏打了架，她也不會不先到金牛香粉店的對麵找我去呀。莫非她真臉抓得不成樣子，不敢去見我？可是她的腳那麽小，這三裏多地她也不容易走回家去呀。邊想看，邊騎上驢緊緊地走，有兩回都幾乎撞著了人，少時就走出了南門，出了關廂，順著往他的村裏去的那條小路一望，竟沒看見一個步行的婦人，他更著急了，把小驢趕得更急，又幾乎被驢顛下來，正走著，就見前麵有個背糞筐子的人，他認得是他們村裏的，他就問說：“喂，你有沒有看見荷姑？”
這拾糞的人回轉過頭來發怔，說：“荷姑？誰瞧見你們荷姑？你這傻子把媳婦弄丟了，可還娶甚麽呀？”
馮老忠頭上都急出汗來了，又緊緊走，就回到了村內，牽驢走進了他家的柴扉，他母親正在院中用斧頭劈樹枝，反倒驚異地問他說：“你怎麽一個人回來啦？荷姑呢？哪兒去啦？”
馮老忠聽了這話，立時就傻了，漸漸地他心裏明白了，覺得是上了戴閻王的大當，便不由得就哭了，而且忿恨、大聲嚷起來說：“不行，不行。戴閻王騙我，他搶了我的媳婦，我得找他去要，找他去要，跟他拚。……”
他母親放下斧頭，立起身來驚問著說：“是……怎麽回事呀？”馮老忠就如同瘋了似的，牽著驢又往外走去，要進城再到戴家去要他的媳婦。
這時候，陽光已轉向西去了，大地上的田禾和野草，都變成了一片焦黃之色，南方十裏地外的酸棗山，那黃色的高山，越顯得顏色慘黯。鴉鵲掠過天空，投向城樓、古塔、荒林，它們發著悲哀而急躁的聲音。三月中旬的晚風，還颼颼地吹，寒冷有如冬日。遠近的村舍人家，那升起來的炊煙已隨著晚霞而漸漸消散，小溪裏淌著淺淺的水，越顯得渾濁無色。古道之上行人稀稀，尤其再往南邊山上去的那條路，簡直是無人。
這時那菩薩庵的老尼姑在城中化緣歸來，身背著約有十斤米，手裏還拿著木魚，她這在高山苦修的人，雖然身體無病，可是已五十多歲了，所以走路非常的遲緩，走上了半裏地就得把米口袋放在地下歇一歇，如此，那燦爛的夕霞，漸漸在她的眼前變黑了、飛墜了，可是距離著山上的廟還有三匹裏路程。她負著米，喘籲籲，努力地向前走去，心裏時時在暗念著：“阿彌陀佛”，“南海觀音大士，救苦救難菩薩”。正走著，忽聽道旁有婦人哀哭，她不由得止住了步，米口袋又放在地下，彎著腰，遲緩地走近去瞧。
黃昏的餘光還可以隱隱照出路旁那婦人的麵目和形態，她看出是個滿麵血痕和淚跡的少女，穿的大概是月白布的短衣棠，褲子是紅的，她就蹲下身去問：“為甚麽事？你在這裏？是家裏的人打了你嗎？姑娘，你可以跟我說，我送你回去！”
在道旁地下坐著的正是荷姑，她一見有人來勸她，更是哭啼得厲害，她是真想不到，今天竟像是天地改變了，午間她高高興興地隨著未婚夫進城去做買賣，但，一到了戴家，她就遇見意外的事情，戴家的大老爺像一隻凶虎，像一隻餓狼，她如一隻嬌弱的小獸兒就被攫在那強暴的巨掌之下，她掙紮著，但又無力。她哭啼、打罵，也是不行，終至於她的生命都被戴閻王給毀壞了。因為她還罵，還哭啼、掙紮、抓臉，戴閻王就瞪起了她從來沒看見過的兩隻凶眼，發出她從沒聽過的怒罵之聲，用那凶猛的大腳，將她端出了屋門，說：“滾你娘的蛋，不識抬舉，有甚麽方法你使去吧，告訴你的男人，小心他的命。”把他們費一日之力精心雕刻出來的花樣，連同那三載所傳一家衣食所寄的樣子本，全都撕扯得粉碎，如雪花一般拋出屋去，灑在她的臉上。
她艱難地爬起來，哭啼著走出了門，也不敢來見未婚夫，出了城門，更無顏再回村裏去，她就一邊哭啼，一邊在路上茫然地走，要尋死卻又無那勇氣，同時河水既淺，水井又遠，路旁的樹木雖多，但身邊又沒有一條多餘的繩於。她走出城來時，太陽還很高，如今也不知走出了多遠，天色已昏暗了。她哭啼著，也沒有一個人來勸她、慰她、救她，淒慘黯淡的四周，景象漸漸加強了她的死意，她已決定了死，然而在死之前卻又眷戀著自己的青春，可憐丈夫過去的厚情，所以她哭得更是厲害，這時候老尼姑正從這裏經過，同她詢問詳情並要送她回家去，但是，她卻不肯吐露出實情，並且連自己住的村子，和姓甚麽，都不肯告訴人。
老尼姑也無法，覺著這個可憐的女子既不肯說實話，又不願回家，實在無法安置，可是她是個出家人，既然遇見了這種事，就不能不管，所以她又苦苦地勸解她說：“你就先隨我到山上廟裏去吧，我的那座廟，名叫菩薩庵，你既是在這附近居住的人，大概你也聽人說過，廟裏就是我，跟我的一個徒弟，你到我那裏去住一夜，明天，你若願意回家，我可以把你送回去，若是不願意回去，隻要你家裏的人本攔阻，我願收你作個徒弟。佛門廣大，善緣無邊，觀音菩薩又是最有靈驗的，也許是咱們兩人有緣，你受了佛祖的點化，應當與我在這裏遇見。”她如同給荷姑開了一條生路，她想如今死既不能死，活也無顏活，倒不如削發為尼，以了此一生，所以她就忍住了悲聲，流著眼淚答應了。
她跟隨著老尼姑往山上去，並幫忙老尼姑背負那隻口袋，本來她腳既小，身子又疲憊，力氣更沒有，走路極為遲緩，老尼姑一路勸著她，並跟她述說觀音菩薩的種種顯靈神跡。荷姑流著淚聽著。兩人走了許多時，才到了山上，山中雖無更鼓，這時約莫著也有三更時候了。這座菩薩庵是孤零零地建築在山上，山上的樹木極少，又無村舍，在空闊茫茫的黑天、閃爍的萬顆銀星之下，這一問大殿，兩間配房的小店，愈顯得可憐，若尼姑上前叭叭的打門，荷姑也把米袋放在地下，待了一會，裏邊才有人出來開門，雖然沒有燈，可是荷姑看出來這個人的身材很小，發著細聲音問說：“師傅回來啦？”荷姑才知道是個小尼姑。
老尼姑喘了半天氣，才說：“把米拿進去吧，我帶來了一個姑娘，她是受了家裏的人責打了，想要尋死，我把她帶了回來，在咱們這兒暫住一夜，等到明天再細問她，她的家要是實在回不去，就叫她在這兒作你的師弟。”小尼姑聽了非常喜歡，跑出門來，由地下拿起米袋來，荷姑已隨著老尼姑走進了廟。
廟中的院子既狹，地下又十分不平，而且昏黑得看不見，荷姑幾乎撞在一個東西的身上，這個東西又頗為龐大，而且是個活動的，往旁邊一跳，把腳踏在地下唼唼作響，原來是一匹馬。倒把荷姑嚇了一跳，她心說：這廟裏怎麽會有馬呀？不免生起疑來，隨著老尼姑往左偏房裏走去，可是聽見那右邊的偏房裏，有人發出一陣咳嗽，咳嗽得約有一刻鍾之久，那咳聲使聽的人心中都難受，半天方才停止，那屋裏卻沒有燈光。荷姑對此很覺詫異，就想：“剛才老尼姑明明說這廟裏隻是她師徒二人，如今怎麽會另外有人，還有馬呢？她疑惑老尼姑也不是個好人，這高山、小廟、黑夜之間，說不定又許有戴閻王那樣強暴的人出現，因此心中惴惴不安，兩條腿都覺得發抖。跟隨老尼姑進了屋中，見屋內並沒有炕，隻在地下放著兩個蒲團，壁上有一盞菜油燈，那火光兒還沒有螢火蟲屁股亮。老尼姑在蒲團上休息，讓荷姑在旁邊蒲團上坐下。
那小尼姑把米放在牆角，她就又走出去了。少時又取來一個很破的草墊，放在地下，這裏既沒有飯，又沒有水，荷姑是又渴又餓。老尼姑又不斷向她究問為甚麽不願回家，荷姑依然不肯實說，還是哭啼，並且因為看著這裏的情形可疑，她也不敢再說求老尼姑給她剃度的話了。老尼姑也極為疲倦了，隻說了聲：“有甚麽話等到明天再說吧。”遂就盤膝打莊，山旁邊摸出了木魚，徐徐地敲看，閉看眼睛低聲念經。那小尼姑年隻十六匕歲，坐在她師傅的對麵，也跟耆念經，可是它的睛睛卻不住地向荷姑瞧來。荷姑拿手掠了掠頭發，又撩起衣襟來擦了擦臉上的淚跟血，臉上抓傷之處很疼，兩隻腳也很疼，地想起丁白天的事，仿佛不相倍足真的，然而若不是真的，那自己可又怎麽會到這裏來呢？一這麽想，它的淚又不住地湧，心腸欲碎，忽然又聽得窗外馬嘶，風吹窗響，並聽那右偏房裏的人又咳嗽起來，她又一陣驚恐，身子發顛，眼淚可倒止住了。
又半天，若尼姑的冗長的經咒已然誦完，她手裏還拿看木魚擁子，可是已然靠看牆坐看睡看了。小尼姑卻把草墊挪近丁她，先關上屋門，然後吹熄了那盞燈，燈一滅，荷姑就更害怕，小尼姑靠近她，把嘴挨在她的鬢，極低的聲音來問她說：“你在哪兒住呀？為甚麽你要來這兒出家呀？出了家可太苦哪，我在這兒是沒法子。”荷姑被她一問，又流下了眼淚。
這時那邊屋裏的咳嗽之聲越發的劇烈，連續永遠不斷，而院中的那匹馬又驚人地嘶叫了一陣。小尼姑就自言自語地說：“這匹馬也是可憐。今兒一天也沒有喂草，沒有喂水，它一定是又渴又餓了。”
荷姑就悄悄聲向她問說：“你們廟裏怎麽還養著一匹馬呀？誰騎的呀？那咳嗽的人是誰呀？咳嗽的聲音怪可怕的。”
小尼姑說：“沒甚麽可怕，那是個病人，院了裏的那匹馬就是她騎來的。”
荷姑又問：“她也是出家的人嗎？”
小尼姑搖頭說：“不是。”又歎了口氣說：“唉，別提啦，那人也很可憐。據她說她是個老姑娘，可是一雙大腳，而且穿著男子的衣裳……”
荷姑聽到這裏越發地詫異，小尼姑接著說：“她是由新疆來的，新疆我也不知道是在東邊還是在西邊，大概那地方離這兒遠極了，她可是要往江南去辦事。身上有很重的病，又咳嗽，又吐血，來到了道兒她就實在不能往下再走啦，就上山來求我師傅，她說她是一個女的，因為圖走路方便，她才女扮男裝，她說她是個好人，打算在我們這兒借地方歇幾天，等到把病養好了她就走，我師傅想著佛門善地，應當處處給人方便，就答應她了，她在我們這兒已住了五天啦，我們這兒平時很是清靜，沒有人來，可是昨天是初一，有許多施主來燒香，我師傅就想著：在這廟裏栓著一匹馬，太不像回事，她雖說她是女身，可是誰看見她誰也得疑惑她是男子，太不合式，就跟她說了，叫她先躲避躲避，免得被香客看見，一傳出去，那可就不好啦。她那個人真仁義，聽了這話，一句話也沒說，就掙著病，牽著她的馬，跑到山南邊躲避了一天，多半是因此又受了一些風邪，所以今天晚上她咳得更厲害了。”
荷姑詳細聽了這件事，心中的疑團和驚恐方才解開、消散，覺得自身比那個病人更苦，且又牽掛著家中，想婆母和丈夫，不知他們此時念成了甚麽樣子。小尼姑又在旁詢問她的身世，她覺得小尼姑跟她的年紀差不多，又這樣地關懷她，所以她就流著淚，悲聲地，把自己的住處，家中景況，丈夫馮老忠的行業，以及今天所遇的，使自己不能再活的事情，都一一說出來，末了又求小尼姑千萬別告訴旁人。並問她說：“我想在這兒出家，你說行不行呀？”
小尼姑聽完了，卻不住地發著怔，回答說：“我勸你還是回家去吧。今天的事，又不怪你，你若回去，你婆婆跟你男人都不能說你甚麽。你要在這兒，可不大好，一來能給我們招事，戴閻王他那個人雖然不好，可是他是我們這廟裏的大施主，我們不敢得罪他。二來，出家也真是一件苦事，我們每月化來的米，總不夠吃的，廟裏又沒有半畝香火地，要是添上你，可就更不夠啦。”又說：“西配房住的那個病人，她倒是很有錢，一進廟的時候就寫了五兩銀子的布施。”
荷姑默默地聽著，心裏漸漸地活動了，不獨尋死的念頭已消，出家的念頭也漸冷了。想著回去也可以，不然婆婆跟老忠豈不更可憐？他們若知道我在這裏，也一定要來接的，但是，今天所受的羞辱。……她又想起來白天的情形，她又悲泣起來。
小尼姑也不勸她啦，回到她的那個草墊子上臥著睡了。荷姑的耳邊仍聽得見山風吹來的馬嘶和咳嗽的聲音，少時她也臥著睡著了。及至天明，山風愈冷，荷姑半身趴在地下，覺得就像趴在冰上似的，她醒來了，睜開眼一看，老尼與小尼全都沒在屋中，連蒲團跟木魚也沒有了。她不禁又吃了一驚，立時爬起身來，驚驚慌慌地出了屋子，卻聽得一陣低微的誦經聲，原來尼姑師徒都在殿裏誦經呢。她才放下了心，隻見雲霧迷漫，風涼似水，小鳥成群在天空亂飛，在擔上亂噪，那匹馬不住地抖它的毛，顯出極寂寞的樣子來。荷貼在院中站立了一會，覺得天地跟往常是一樣，自己除了昨天做了一場惡夢，並沒有別的損失，她又有點兒想家了。
待了一會兒，那尼姑師徒誦完了經，走出了殿，小尼姑拿著掃帚去掃院子，遠望著荷姑笑了笑。老尼卻走近前來，向荷姑說：“你打算怎麽樣呢？我勸你還是回家去吧。快告訴我你住在哪裏？我可以把你送回去，一定勸你家裏的人不再虐待你。”
荷姑卻倚著窗欞說：“我不是在家裏受了虐待。”她的眼淚又不禁滾落了下來，低著頭，悲咽著，就把昨晚跟小尼所說的話又都告訴了老尼。
老尼卻合著掌暗暗念了一遍短短的經咒，說：“這直是罪孽。戴莊主他作了這件罪孽，他把以前所作的功德都毀了。”因此，老尼更主張送她下山回家，荷姑也就點頭依從，一邊拿衣襟拭著眼淚，一邊跟隨著老尼往廟外走去，身後可還聽得馬噓著氣，人嘶聲咳嗽著。小尼姑拿著掃帚送出了廟門，荷姑回過身去道謝，淚仍然流著。那老尼枸僂著身子在前行走，荷姑跟隨在後，此時煙霧漸散，朝陽已出，二人十分艱難地才下了山，荷姑還不如那老尼，她已然累得走不動了。老尼姑就讓她指出她那村子的方向，她站著辨別了半天，才把方向漸漸看出來，但對於路徑還是不大熟。老尼就順著那曲曲折折的小徑，帶著她往東北的方向走。一邊走，一邊談，老尼還是不斷地向她勸慰，但離著村子漸漸近了，荷姑反倒心中更慚愧，更悲傷。
此時陽光已很高，因為這不是大道，所以也沒有甚麽人往來，村舍也都離此很遠，樹木倒是不少，附近有幾處墳地，老尼帶著荷姑才來到這裏，忽然看見有四五個人在樹林裏邊繞著，好像是在尋找甚麽東西似的，荷姑還直往那邊去看，心說：那幾個人是在那邊幹甚麽啦？但是，這時那林裏就有個人看見了她，他們彼此招呼了一下，就一齊匆匆忙忙地走出了林，迎著她們來了，老尼抬臉看了一看，原來她認識，其中有兩個正是戴家莊上的人，老尼姑不由就發著怔站住了，但又打著問訊。那幾個戴家的人走到臨近，就有個穿長的衣棠，有胡子的人，作出著急的神氣，向荷姑說：“你昨天出了城，跑到哪兒去啦？你不直接回家，你男人可硬訛上我們，說是我們把你害死了。你弄的這是甚麽事呀？你男人跑到城裏，在我們那兒鬧了半天，後來我們好不容易把他勸走，他又跑到戴大老爺的莊上大鬧，這真是豈有此理。戴大老爺又是個要臉麵的人，昨天你鬧的那事，就把他氣壞了，又加上你男人不講理。他躺在我們莊門前不走，直到現在還在那兒呢，我們還得有兩人看著他，不然他就許上了吊。”另一個家人又說：“我們出來就是為找你來啦。你快到我們莊裏去吧，叫你那男人看看，我們沒把你害死呀！”
說著，又有人上來拉荷姑的胳臂，荷姑流著淚，全身顫抖著哭，老尼姑卻又念著：“阿彌陀佛。”勸荷姑說：“你就跟他們去吧，勸勸你的男人，叫他跟你回去吧，各自都忍忍氣，事情也就都完了，以後你們要多多燒香，菩薩必能保佑你們，叫你們再世不曾遇著災難了。”
這時候，荷貼心裏已然沒有一點主意，對方的話，她都信以為真，被人強揪著她的一隻胳臂，她也無力奪回來。她又懼怕，心又疼，更不知到戴家莊見了馮老忠應當說甚麽話，不如一同死在戴家的門前吧。她一邊哭著，一邊隨著那幾個人走，繞過了樹林往西去了，這裏老尼也就像做完了一件功德，她轉身，遲緩地回往山上廟裏去了。
這裏一望無涯的青色天地，是很平靜地，可是有一個人卻驚驚慌慌地穿過了樹林往東北方向跑，這人的胳臂上架著一隻鷹，他跑得厲害了，鷹也就飛起來，拿翅膀拍著他的腦袋，這人正是城中的賭鬼神手張，他昨天晚上就已知道，馮老忠丟了媳婦，跑到戴閻王的宅前大哭大鬧，但是招惱了戴家的家丁，把他拉到車房裏吊起來抽了一頓皮鞭，然後並不留他，雇車把他送回了家，聽說當黃昏的時候，在南關有人親眼看見了馮老忠，躺在一輛破車上，滿臉是血，全身的衣服也都被鞭子抽破了，直挺挺地躺著，已然不像個活人，而戴家的家人在後跟著兩三個，都是凶眉惡眼，他們說是馮老忠藉著賣花樣子進宅偷了他們的玉瓶，所以才管教管教他，要不是看在他的家裏有個老娘，怪可憐的，一定還要把他送入衙門治罪。
這是昨天的事，但在馮老忠沒挨打之前，神手張明明遇見他在海泉居茶館的門前發呆，而且還有人看見一個女的滿臉抓痕哭出城去了，神手張覺得這件事情奇怪，可是他又不敢多說一句話，因為他受過戴閻王的教訓，假定他說出一句話來，被戴家的人聽見，當時也許不會有其麽事，可是不出三天，他一定又得吃戴家的人一頓飽打，他又得一兩月爬不起來。可是他的心中卻非常不平，他因為債折了一頭鷹，晚上熬鷹，一夜沒睡，今天一清早他就來到郊外放鷹，先是看見戴家的幾個人在各地亂尋找，他就覺得奇怪，鷹也不放了，他避在一棵樹後偷看著，後來就見戴家的人又到斜對麵的樹林裏去搜，而少時荷姑跟著菩薩淹的老尼姑就從南邊走來。神手張眼看著戴家的人都直眉豎目的走出了樹林，眼見他們連欺哄，帶強迫，將荷姑揪走，看那樣子是往戴家莊去了。神手脹氣忿極了，但他不敢過去，怕挨打，他罵了一聲：“媽的戴閻王，這不是光天化日之下，便搶人家的婦女嗎？還有王法嗎？還有天理良心嗎？”
他待那邊的人向西去遠了，他才出了樹林，撒腿就跑，一直跑進了馮老忠的那個村子，但他還是不敢嚷嚷，進了馮家，看見馮老太太正在屋裏，兩隻眼睛全都哭腫了，馮老忠是遍體鞭傷，臥在炕上，呻吟不絕，就如同得了岌岌欲死的重病。神手張這才把鷹放在窗台上，向馮老太太說：“老太太，你還哭甚麽？快找找你的兒媳婦去吧。你兒媳婦昨天晚上，大概是在菩薩庵裏宿了一宵，剛才，她跟著那老尼姑走在南邊，就遇著戴閻王家的幾個惡奴，連拉帶揪地就把她搶走了……”
馮老太太大哭著說：“我哪裏還顧得她呢？我的兒子還不知道能活不能活呢。”
神手張卻說：“老太太，現在你們家裏受了這種欺負，隻有你出頭了，你這大的年紀，諒戴閻王還不至也把你打死，搶走。你去到衙門告他一狀，不然到他的村裏，尋死上吊，要你的兒媳婦。媽的戴閻王，我想昨天他還未必打算這麽辦，一定是他打完了你的兒子之後，他倒惱羞成怒，索性一不作二不休，把你的兒媳婦也搶了走，老太太，到這時候還不出頭嗎？別怕。反正你也隻有老命一條，為甚麽不跟他們拚上：靈寶縣新任的縣太爺，跟戴閻王還沒甚麽深交，他也不至於不秉公辦。”
馮老忠躺著，大聲哭喊說：“媽，快跟神手張進城，告他們。……”
馮老太太渾身顫抖，頓了頓腳，剛要跟著神手張去告狀，可是這時就有鄰居的兩位老者，聞著這裏的哭喊之聲趕了來。其中有一位李老伯，是村裏的一位醫生，城裏的事他也很熟，一聽說荷姑被戴家的人搶去了，神手張催著老太太去告狀，他就連忙攔住說：“你們告狀去有甚麽用？縣官還敢辦他戴大老爺的罪名嗎？他是武舉出身，又當過鎮台，比縣官的職位高得多了。再說新任的這個侯知縣，又是個膽子最小的人，他要是得罪了戴閻王，他那個七品官兒都許因此丟啦。”
他歎了口氣，又對神手張說：“張爺，你唆使老太太去告狀，狀告不成，一定更得招得閻王爺發狠，他們甚麽事情做不出來？現在這事我看老忠也不至於死，荷姑呢，她就是給搶了去，一兩天也必定給送回來，他幹這些事也都得背著莊裏他的正太太，他的太太若是不嫉妒，他還不必在城裏另蓋房子安外家呢。現在這事情沒法子，咱們隻好忍。”
神手張聽了這些話，他雖然仍是不平，但也覺出了沒有辦法，這個李老伯說的話確實也對，並且還有一層顧忌呢，戴閻王不但人多勢大，知縣怕他，而且他還認得許多江湖人物，那些人明著是保鏢的，其實個個攜刀帶劍，今天來，明天走的，還不知道他們都是幹甚麽的呢，三年前曾有人得罪過戴閻王，後來那個人就不知到哪兒去啦，可是同時田溝裏發現了一具無頭屍首，一想到了這裏，神手張又不由得脖子有點發涼，他反倒去勸馮老太太，說：“咱們且忍一天再說吧，看今天荷姑能不能被送回來。”
馮老忠卻一邊呻吟著，一邊怒罵，老太太是坐在炕頭上哭。兩位老者在旁又不住歎氣，待了會，神手張架上他的鷹，也就無精打采地走了。
當日，荷姑又沒回她的家，戴家的人且在城裏宣揚，痛罵馮老忠，說：“他是想藉此訛上我家大老爺，叫他的媳婦藉著送花樣子，要巴結我家大老爺，我家大老爺哪把她一個鄉下丫頭放在眼裏？就給了她一個沒趣。她急了，大哭大鬧，後來走了，不定藏在哪兒啦，反故意指使出馮老忠去訛詐。”
聽的人其實也都明白是怎麽一回事，然而以戴閻王的淫威，誰又放在背地裏議論他一句呢，隻有神手張，這兩天的賭運又不好，他的那隻鷹，因他不會玩，也飛啦，他更是煩惱加上氣忿，時常嘴裏罵著，別人也不知他罵的是誰。
又過了四五天，馮老忠的傷勢慚好了，可是還不能起炕，神手張去看過他一次，見他捶著炕大罵，一直要叫神手張攙著他去找荷姑，荷姑真是自那日起就一點音信也沒有，究竟是她已經節烈地死了？抑或她在戴家甘心做了閻王爺的小老婆？竟沒人能夠知道。馮老忠就像瘋了，暴躁，激烈，與以前那忠厚老實的樣子，完全換成了兩個人，而他的母親馮老太太，也覺得戴閻王把她家害得太苦，不如去跟他們拚了。神手張在這兒又罵丁半天戴閻王，可也勸了他母子半天，結果他還是緊皺著走了，總之，這事還是沒辦法，就是城中的老拳師劉昆回來，恐怕也不能為他們作主，打這個不平。
神手張向來沒家沒業，因為他的表哥開著太平客店，買賣很興隆，他沒辦法的時候，就跑到他表哥店裏的廚房，見著甚麽就抓起來吃，他表哥也不好意思欄他，並且天天在店中的大屋子裏混著，那大屋子裏都是些南來北往的車夫腳行，商行小販等等的人，神手張的懷裏永遠端著寶盒子，就天天跟著一些陌生的人賭博，他雖然永遠不能以賭發財，可是居然也沒有大輸過，因為他身無長物，輸給人家幾十兩銀子，頂多也不過抓下他的破夾襖來了事，反正不能要他的命。
這天晚上，他知道太平店裏來了兩個江湖人，一男一女，男的是叫花豹子，女的是叫賽青蛇，這兩人並不是夫婦，可是他們常一同從事來往。
這天當他才一來到，戴閻王大概得了信，就派了解判官來追裏拜訪，相談了半天，花豹子把解判官送出店門，說是：“明天再見，明天我們一定去見戴莊主！”
那賽青蛇妖妖佻佻地還站在過道上笑著說：“解老七！你去跟戴大哥說，我們到了歸德府，可看見了幾個標致姑娘，你問他要不要？他要是想要，你就說我包辦，四百兩銀子一個，辦來了叫他看，準值得！”
解判官回身笑著說：“這回他不要啦，最近他又弄了一個，是小戶人家的，他還得玩些日子才能膩呢！”花豹子也笑著，與解判官又在店門前說了幾句話，解判官就走了，花豹子又進來，走回他的房間裏。
神手張看見花豹子那強壯凶悍的樣子，就想看這家夥一定是個響馬，戴閻王派他去殺誰，他就能去下手，還有板橋村住的那個姓餘的，看那凶模樣，也必定是他們的一類。戴閻王手下有這些個勾魂鬼，可真是叫人對他沒有一點辦法。因此，神手張非常的發愁，自覺得胸中的這口不平之氣，恐怕一輩子也不能夠出了。但待了一會，忽見從外麵又來了三位客人，一個是衣服敝舊，瘦如老鴉，一個是毛手毛腳的像是個仆人，但是其中的一位少年，卻氣度不凡，身高膀闊，可是模樣又極英俊，比女的長得還好看。
這三個人的馬匹都交給了店夥，他們就往後院去了，待了一會，那毛手毛腳的仆人來到大屋子裏鑽了一頭捏看鼻子又出去了。到了頭一下更鑼敲過之後，那瘦老鴉又到大房子裏來住，雖然他不住地跟人套近，談東說西，打聽著事情，但神手張卻隻顧在那昏黯的燈光之下，同著一群人押寶賭錢，對於瘦老鴉，他並未十分注意。可是到了深夜時間，他們的這場賭局還沒有收，幾個明天還要趕一天路的窮客人，因為輸急了，拚出不睡覺也要賭。但在這個時候，後院裏就出了事，有人嚷著說：“動起刀來了！要出人命！”
他趕緊收起了寶盒，跑出屋去看，許多人也都揉著眼睛爬起來，都趕到後院去瞧熱鬧，他就眼看見韓鐵芳單劍戰敗了花豹子和賽青蛇，大家都私下議論，說這位少年客人一定是江湖上的英雄好漢，花豹子跟賽青蛇兩人是自找苦吃，別說他們，就是戴閻王出頭，劉老拳師露麵，也一定都不是人家的對手。
神手張聽了這話，他的心中卻大喜，等到天將亮的時候，他就走出了店門，一直跑了三裏去找馮老忠。這時馮老忠還沒有醒，馮老婆婆拿一點柴草，要燒火，預備煎得了藥，好叫醒了她的兒子給他吃，但是柴草濕，燃不著，她很著急，她的衣服破舊，麵目枯焦，因為兒子多日沒做買賣，又得花錢買藥，他家中的糧米已然不繼了。
神手張叫開了門，跑進來就大聲嚷嚷說：“戴閻王的報應到了！他的那個朋友，花豹子跟賽青蛇那娘們都是響馬飛賊，現在可都碰見對頭啦！昨兒在太平店我親眼看見他們惹惱了那裏住的一位大英雄，人家使著一口寶劍，把他們兩人打得屁滾尿流，那位大英雄是俠義好漢，十六個戴閻王也不是人家的對手。老太太你快跟著我去，到店門首等那位英雄出來，你就跪倒哀求，求他去找戴閻王，要回來你們的荷姑，還得給戴閻王一個厲害才成，叫那位大英雄把戴閻王殺了，才算給咱們這地方除害！”
此時，馮老忠在炕上已被吵醒，聽了他的話，就奮然地生起身來，嚷嚷著說：“我跟你去！張大哥你帶我去！”他要下炕，但他的兩腿的傷還沒有好，所以沒等站起，就咕咚的一聲滾摔在地下，馮老太太大驚，張看雙手哭，神手張趕緊將馮老忠抱起，又放在炕上，就勸他好好地躺看，說：“老忠哥！你的身體還不大行，你就在家裏等著吧！我還是同著老太太去吧！事不宜遲，遲一會人家那位大英雄就許走啦，反正隻見人家一央求，馮老太太這大年歲，人家決不能袖手不管，一定把老忠嫂子找回來就得啦，你別著急！”
馮老忠躺著大哭說，“不把荷姑找回來，我就不能活！”
馮老太太此時又顫顫抖抖地，滿麵是淚，拉著神手張說：“你帶我走！我去求那位大爺，讓人家聽聽這件事，評評這個理！戴閻王害得我家好苦！……”
神手張說：“老太太您就別哭啦！咱們快走吧！”
於是他攙著馮老太太出門，於晨光熹微之下，直走到南關才來到太平店的門首，就見那位大英雄同著那瘦老鴉，和那個直打嗬欠的仆人出來，正要上馬。押手張就推著馮老太太上前去哀求，他卻躲在一邊，先前見那瘦老鴉在中間攪，不許管這件閑事，然而那位大英雄真是慷慨豪爽，義膽俠心，他竟不顧一切人的攔擋和勸阻，他竟決然在此停留，馬匹牽回了店內，他並且先要細細查明了情由，去看看馮老忠被打傷的樣子，他就謹慎地攙扶著馮老太太走了。
神手張一看，不由得大為高興，也隨在後邊到了那村中，韓鐵芳在前，先同著馮老太太進門，他也隨在後邊進去。此時韓鐵芳已聽老太太說明了原委，他麵不改色，走進屋去，又見馮老忠扒開了衣棠，給人家看那斑斑點點的血色鞭痕，韓鐵芳微皺皺眉。
馮老忠爬在炕上叩頭，說：“大老爺！您就做做好事吧！把我的媳婦找回來吧！我的媳婦是個貞潔烈女，她在戴閻王家一定不能依從！”
韓鐵芳就問他：“戴閻王打你是真，但你說他將你的妻子搶到家，可又有甚麽證據？”
這時神手張就邁腿走過來，先向韓鐵芳抱抱拳，然後把胸脯一挺，說：“我有證據，是我親眼見的！”
他遂把那天清晨，他在郊外放應，看見荷姑跟著酸棗山菩薩庵的老尼姑一路行走，遇見了戴家的惡奴，她就被人揪著胳臂往西去的事，詳說了一遍，然後他又說：“荷姑被他搶到戴家，那老尼姑隨後也就轉頭走啦，菩薩庵受過戴閻王好處，說不定是老尼姑在中間拉的皮條牽，我很疑惑她們。可是我也沒敢上廟裏找她們去問，因為去年正月初一，我上她那廟裏燒過一次香，我覺得那裏的小尼姑有點想調戲我，我不好意思去！”
馮老忠在炕上又磕頭，老太太是不住地哭泣，韓鐵芳就擺手說：“你們不要難過，也不要再著急了，我一定要會會那戴閻王，我不怕他生得三頭六臂，我必會替你們出這口氣，救回那被搶的女子。酸棗山，我也要上去看一看，如果那裏的尼姑們確實不守清規，助人為惡，我也不會饒過她們！”
這時屋門沒有開，鄰居的那位會看病的李老伯也來了，站在院中聽了半天，聽到這裏，他就也走進屋來說：“菩薩庵的老尼姑在山上多年了，那個人不會錯，她決不會幫助戴閻王搶人，可是這些日，聽說她的廟裏養著一匹馬，常有人看見放在山坡上吃草，可又不知她的廟裏住著甚麽人。那座廟蓋在山頂上，也沒有其麽人常去，有壞人在那兒住，倒許不免。”
韓鐵芳怔了一怔，心說：尼姑廟裏養著馬，這可是一件奇事！隨就先掏出一錠銀子來，交給馮老太太，叫她先以此度日，並買藥醫救她的兜了，馮老太太又要叩頭道謝，被韓鐵芳攔住。此時韓鐵芳的眉宇之間，已露出來一種憤怒之色，他就向馮家母子說：“你們好生在家中等著，不出三日，我必定將你家的媳婦找回來。”然後，轉身又同神手張說：“現在你就帶著我找戴閻王去吧！”
神手張一聽這個分派，他卻有點退縮了，他說：“韓大爺，我帶著您去也行，可是戴閻王有兩個住處，一處在西邊，離此五裏，一處是在城裏。”
韓鐵芳說：“人既被他們搶到莊中，當然我們先要往莊上去尋。”
神手張卻想了一想，就說：“好吧，可是韓大爺，戴家莊還同不得縣城裏，戴閻王在城裏雖說也橫行霸道，究竟他環顧著臉麵，還不敢打死人，在他的莊子裏，他可就甚麽事都幹了，那裏簡直就是閻羅殿，還有判官解七，那個人比戴閻王還凶，還有不少住在他家裏的江湖豪客，他家的莊了少說也有四五十人，都是他挑選的壯年小夥子，平日就有師傅教給那些人打拳練刀。韓大爺！我可不是說您敵不過他們，我是想，頂好咱們先回去，帶上您的那口寶劍，我也去找一條木棍子。”
韓鐵芳接手說：“那用不著，你隻把我領到那莊前，你就趕緊躲開，我也並不一定要跟他們打架，我先得跟他們講講理。”
神手張咧耆嘴說：“他們那懂得講理呀！”
韓鐵芳忿然說：“如若他們不講理，那就隻好動手，我雖赤手空拳，可也不怕他們人多。”
神手張一聽，這位大英雄真是十分有把握的樣子，他就把兩腳一跺，招著手說：“好？既然這麽樣，咱們走！拆他的閻王殿，打他們那一群王八蛋！”
說著，他先出了屋子，韓鐵芳隨後走出，身後的馮老忠還忿忿地嚷著說：“大爺！你去千萬給我出氣！千萬打死那戴閻王，要回荷姑來，別受他們的騙，他們很會說好聽的話騙人！”
那李老伯卻攔住韓鐵芳，囑咐說：“也別太鬧大了！他也真是不好惹！”
馮老太太也跟了出來，又哭著向韓鐵芳道謝，她是說：“隻要把我們荷姑找回來也就得啦。”
韓鐵芳卻點頭說：“我全曉得。”
他就隨神手張出了村子，順著田間的曲折小徑往西南走。向側麵看去口北邊就是縣城，南邊卻是一脈高山，那就是菩薩庵所在的地方，此時太陽已升得很高，陽春大地，風刮來暖洋洋的，走了不多遠，神手張就把衣紐解開了，露出他的胸脯，隨走髓跟韓鐵芳談話，他說：“我是靈寶縣長大的，自生下來就沒做過正事，可是，沒關過，也沒窮過，我這人最愛打抱不平，有多少街上的混混兒，都走了解判官的門子，巴結上了戴閻王，現在他們都吃得肥頭大耳，穿的渾身綢緞，每個人都弄著兩三個姘頭。我可不，他戴閻王雖然有錢有勢，我神手張決不巴結他，他恨我，可是他除非叫人打我一頓，他也沒有別的辦法。”
韓鐵芳也很喜歡這個人，就隨口誇獎了他兩句，神手張更是樂不可支了，走路直晃搖，可是走過去五裏多地，眼前現出了隱隱的一片青青綠色的樹林，他的腳步就有些慢了，高興勁也仿佛減低了。又往前走，卻看見那樹林之外有一片房瓦，並有許多條炊煙，散漫在空隙。往那邊去，就有一股道路，竟而平坦，似是新辟的，那邊的村落還真不小，至少也有一二百戶，地裏有牛馬，耕作的人也很多。天空一朵朵的白雲，混入黑色的炊煙，陪襯上槐柳的綠色，真如一幅美麗的圖畫。
神手張就向那邊指了指，說：“韓大爺你看！那邊就是戴家莊，莊裏邊別人沒有瓦房，有瓦屋就是戴閻王家，您打算怎麽樣？是您一個人去？還是叫我同著邊去？”
韓鐵方說：“你就在這裏等著了，你不必往近處去了。”
神手張說：“我可並不是怕。”
韓鐵芳說：“究竟你是個本地人，萬一戴閻王曉得我是被你給領到這裏的，他必要懷恨上你，此次我也許鏟除不了他，可是將來我一定要鏟除他的！”
神手張咧嘴笑著說：“我光腳還怕他穿鞋的嗎？好吧，我就在這兒等著您，有甚麽事就趕緊跑回太平店，給您的夥伴去送信，給您去調兵。”說畢，他就在道旁的地下一坐，由褲腰帶的一個破口袋內，掏出來幾枚銅錢，一個空寶盒子，和一塊大餅，拿起餅來就嚼，還說：“韓大爺可千萬小心，他們會放冷箭！”
韓鐵芳也不再言語，大步往那邊走去了。此時東風漸緊，飄起來的沙塵，如同一片一片的黃雲往人的身上撲，並掠動著韓鐵旁的衣襟。他昂然走去，越走前麵的樹林離著越近，田裏耕作的那些人就都扭頭來看他，少時來到了村前，就有幾隻大狗撲過來向著他狂吠。有穿得很整齊，像是莊丁模樣的人就走過來，向他問說：“是找誰的？”因為看他的穿戴不俗，所以態度倒還不太傲慢。
韓鐵芳就也拱了拱手，說：“這是戴家莊嗎？我姓韓，我是路過這裏，因為聞聽戴莊主的大名，所以特來拜訪。”
這個人就把他詳細地打量了一番，又問：“你是幹甚麽的？名帖沒有？我們大老爺有甚麽事嗎？”
韓鐵芳說：“有一點事，可是得見了你們的大老爺，我才能夠說？”對麵的這個莊丁一看心裏就說怪，這樣子還真像帶點氣兒。此時另有兩個莊丁也過來了，也都來問韓鐵芳，一個就說：“你姓甚麽？從哪兒來的？要見我們的大老爺，也得先說明白了你的來曆呀！”另有一個卻說：“我們老爺沒在家。”
韓鐵芳卻仰麵看了一看，隻見戴家的瓦房蓋得實在堅固高大，而且一層一層的，約有五、六個院落，四麵都是黃石頭壘成的高牆，真如同城堡一般，房瓦皆新，看著比洛陽望山莊自己的家宅的麵積還寬廣，而氣派更為偉大。韓鐵芳又說：“不見了你們莊主的麵，我無論如何也不能說。我姓韓，洛陽人，我來找他，隻是想管一件閑事，但決無惡意。”
對麵的莊丁們齊都有些發怒，說：“你要管甚麽閑事？也得先說明了啊！”韓鐵芳依然搖頭不說，卻直往村裏走去，幾隻狗都圍住他狂吠，幾個莊丁也一齊橫胳臂將他攔住，且有個人挽起袖頭，擦掌磨拳，過來要抓他，韓鐵芳卻往旁邊閃避著，把眼睛瞪起來說：“你們不要無理！我來找的是戴武舉，他要是不敢見我，可以把那姓解行上的叫出來，我也可把話對他說，卻不能跟你們說廢話！”
一個莊丁雙手叉腰，發出來冷笑，說：“解七爺可也不是那麽容易見的，幹脆一句話，你要是把話說明，我們還許叫你進村子，不然的話，你就趁早兒滾！”
韓鐵芳也生氣了，在這時忽見從東邊的一股小路上馳來了四匹馬，蕩起了一片煙塵，馬上的人是甚麽樣，在這裏都看不清，馬匹都像是架著滾滾的黃雲而來，韓鐵芳急忙轉身，就見四匹馬漸漸來近了，他看出商邊的馬上是個紅臉漢子，其次是一個白麵胖子，就是昨天到太平店內，拜訪花豹子的那個人，而最後的兩匹馬上，即是花豹子和賽青蛇，他們都瞪著凶狠的眼睛看著他。
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