夏日戶外，蛙蟲鳥雀瞅準此際夜闌人寂的空隙，撒歡一般鳴叫得尤其響亮。
牢房外頭，樹椏繁盛，皓白月色有一段沒一段的暈照進來。
老掌櫃三人動作輕捷，旋步已至地牢大門時，驀地聽聞身後飄來‘火山軍’三字，眉心驟然緊皺，麵兒上漸漸聚攏一片陰沉。
心下暗忖起書生來曆，頓覺事情變得些微複雜，不清不明。
稍許穩過氣息後，才將方才懸於門檻一尺高的腳掌踏著地去。
“先生年紀尚輕，怎的已是蹲過牢獄之人。嘖嘖，當真人不觀貌相呐！”
年輕公子說完轉回身軀，繼續將右手伸向木欄外，語氣中帶著一抹質疑。
“陳年舊事，不值一提。”
葉念安眼皮未抬，隻專心往嘴裏塞著食物，話中滲著譏諷。
“公子這是要陪我等一同上路麽？”
“嗬嗬，先生不必遷怒。
你我自一見麵便禍福與共，明兒倘若真的共赴黃泉，那也是天定的緣分！”
年輕公子話鋒一轉，對葉念安不甚友善的說話嗤鼻笑道。
“逢山開路，遇水架橋。
我葉某行將一路，交友幾數，講的是攜手進退。幾位與我全是新交，個個誠懇謙和。
高山流水乃知音，卒相之歡令人往，於我而言全是妄想。
葉某小悲小喜，望塵莫及，不欲多求。”
葉念安說至此處，自將話頭斷開，眼波逐個掃過散坐在兩間牢房內的每張臉孔。
想到自離了汴梁的一路，幾人雖非同派同門，卻於每每困境時，不求回報義氣幫場，俱由初時的投機轉為了生死與共。
如今又追隨自己雲遊天下，漫漫長路不問歸處。途經於此，莫名落入匪窩虎口，連累幾個，性命難保。
又因勢單力薄，本領不濟，無計可施，沒奈何間鬥升愧疚，不由得一腔憤慨。
“看先生幾位似與這三絕穀二杆子頗為熟稔……爾等中土遠來，怎會與老頭子扯上幹係呢？”
年輕公子雙眉一緊，一邊咀嚼嘴中食物，一邊疑惑道。
“三絕穀二杆子？”葉念安停下手中筷箸，喃喃道。
“你們看，這滿滿月色穿透密林梢尖，姣姣明明，星星點點，綴滿山巒，多美啊！”
年輕公子兀自舉頭望月，鬱色肆起。
“等這天光放亮，咱們就都得去見閻王爺了！
就憑與諸位萍水相逢、同日共死這道緣份，我雷某也得教大夥兒死個明白，轉世投個好人家！”
年輕人自語了幾句話後，忽而眼放精光，豎直手背一擼嘴唇，盤實了雙腿就地正坐。
似是做了甚重大決定，向著房中其餘人等開腔道，“方才三人，為首老者，名謂仡讓，乃黔陽縣當地土著。
此人非但是三絕穀的二杆首，在王村地界也是出了名的精細狡詐，狠辣幹脆。
身側一高一矮兩名夥計，高瘦條兒是外梁四柱之一的秧子房票房掌櫃，主辦票房關押審訊，為人心狠手辣。
平日還兼任穀中馬號，尤識良駒靈馬。
矮胖那個是插簽兒，專司物色途經於此的各色路人，謀劃掠劫對象、勘察路線，心思細膩縝密。
先生幾個，莫不是也在這幾人麵前透露過行徑？”
年輕公子一番連珠炮似的自倒了痛快，瞥見諸人恍然懵懂的神色，驟然止住滔滔話語，輕聲問向葉念安。
“那村頭的腳樓客店也是三絕穀的麽？”
葉念安趁其適才口若懸河的檔口，已在心下細數了那幾日，在臨江驛站也掌櫃周旋時說過的話。
此際腦殼正陣陣刺痛，聞言年輕公子來了這麽一句，心裏自是極不樂願。
葉念安甩了甩頭，眯縫著雙眼，倒將話頭拋回反問了一句。
“嘖，能從腳樓客店活著出來，寥寥無幾。
爾等再輾轉關進此地，定是不凡。
要麽，諸位身上有三絕穀總杆首想要的東西。要麽，就是人還有用……”
“媽巴羔子的，說了半天全他娘是屁話！要甚東西，那老東西不是已明說了麽？！”
呼楞鐵將手中吃完的空食盒擲出欄外，倒擰起粗短濃眉，不客氣地反擊道。
“各位有所不知，坊間都說三絕穀總杆道渾身本事。
非是一般五大三粗、無惡不作的庸流莽夫。
此人熟諳兵法布陣，相麵卜術。
陰陽五行、天象星宿無出右者。
不但久經大敵、見多識廣，且在夔州路乃至綠林匪道上皆頗有威望。”
年輕公子說著說著便有些沮喪地垂下眼瞼，眸子裏染盡些微旁的複雜神色，蠕了蠕雙唇，又繼而歎道，
“我等既進來了，恐怕難再重見天日……”
葉念安嘴角輕輕一彎，慢慢回轉頭去，半作正色。
“如此說來，那三絕穀了不起的總杆首是看上了公子的人還是身上的物呢？”
“我叫雷柔，家父雷茂庭乃川峽路夔州首府都督，家置奉節。
川東一路以及鄂西等地大小諸州，兵馬、甲械、城隍、鎮戍、糧廩等，均歸家父掌督扼束。
另兼理府事民政，兼轄鄰近各州……”
年輕公子自報家門，說至一半驚覺幾個都張大了嘴，俱是又驚訝又崇拜景仰的神情。
不禁停下口中話語，緩緩收回目光，忽然湧起一股憂傷。
“哎呀呀，果然是個富家子弟！
令府如此高門，怎地也見親兒子等死不救？”薑春未待話完，已勾起唇角陰諷嗤鼻道。
年輕人恍若未聞按下不續，眸中眼波流轉，還是一副笑容可掬的望向葉念安。
葉念安先自一震，腦中記起師傅釋比曾說與他聽的此地軼事。
心中知如明鏡，旦見雷公子好似等他搭話，繼而眼神相迎，示其繼續說下去。
隻不料，同是震驚不已的盧小六躍地而起，腹腔含怒，憤然斥罵。
“夔州路水運繁忙，客貨商船往來如梭，火耗、陋規和平餘等關稅俱是額外收入，向來不用另外奏告戶部朝廷。
收支具體，全憑管關官吏自行支配。
吏役們的當差餐食、贍養家屬的開銷，稅銀解送戶部的解費、雜役工食等等，端的是徇私舞弊大有文章。
僅是商船渡關，不交夠了火耗、陋規，就滯留出不了關。”
牢房外頭，樹椏繁盛，皓白月色有一段沒一段的暈照進來。
老掌櫃三人動作輕捷，旋步已至地牢大門時，驀地聽聞身後飄來‘火山軍’三字，眉心驟然緊皺，麵兒上漸漸聚攏一片陰沉。
心下暗忖起書生來曆，頓覺事情變得些微複雜，不清不明。
稍許穩過氣息後，才將方才懸於門檻一尺高的腳掌踏著地去。
“先生年紀尚輕，怎的已是蹲過牢獄之人。嘖嘖，當真人不觀貌相呐！”
年輕公子說完轉回身軀，繼續將右手伸向木欄外，語氣中帶著一抹質疑。
“陳年舊事，不值一提。”
葉念安眼皮未抬，隻專心往嘴裏塞著食物，話中滲著譏諷。
“公子這是要陪我等一同上路麽？”
“嗬嗬，先生不必遷怒。
你我自一見麵便禍福與共，明兒倘若真的共赴黃泉，那也是天定的緣分！”
年輕公子話鋒一轉，對葉念安不甚友善的說話嗤鼻笑道。
“逢山開路，遇水架橋。
我葉某行將一路，交友幾數，講的是攜手進退。幾位與我全是新交，個個誠懇謙和。
高山流水乃知音，卒相之歡令人往，於我而言全是妄想。
葉某小悲小喜，望塵莫及，不欲多求。”
葉念安說至此處，自將話頭斷開，眼波逐個掃過散坐在兩間牢房內的每張臉孔。
想到自離了汴梁的一路，幾人雖非同派同門，卻於每每困境時，不求回報義氣幫場，俱由初時的投機轉為了生死與共。
如今又追隨自己雲遊天下，漫漫長路不問歸處。途經於此，莫名落入匪窩虎口，連累幾個，性命難保。
又因勢單力薄，本領不濟，無計可施，沒奈何間鬥升愧疚，不由得一腔憤慨。
“看先生幾位似與這三絕穀二杆子頗為熟稔……爾等中土遠來，怎會與老頭子扯上幹係呢？”
年輕公子雙眉一緊，一邊咀嚼嘴中食物，一邊疑惑道。
“三絕穀二杆子？”葉念安停下手中筷箸，喃喃道。
“你們看，這滿滿月色穿透密林梢尖，姣姣明明，星星點點，綴滿山巒，多美啊！”
年輕公子兀自舉頭望月，鬱色肆起。
“等這天光放亮，咱們就都得去見閻王爺了！
就憑與諸位萍水相逢、同日共死這道緣份，我雷某也得教大夥兒死個明白，轉世投個好人家！”
年輕人自語了幾句話後，忽而眼放精光，豎直手背一擼嘴唇，盤實了雙腿就地正坐。
似是做了甚重大決定，向著房中其餘人等開腔道，“方才三人，為首老者，名謂仡讓，乃黔陽縣當地土著。
此人非但是三絕穀的二杆首，在王村地界也是出了名的精細狡詐，狠辣幹脆。
身側一高一矮兩名夥計，高瘦條兒是外梁四柱之一的秧子房票房掌櫃，主辦票房關押審訊，為人心狠手辣。
平日還兼任穀中馬號，尤識良駒靈馬。
矮胖那個是插簽兒，專司物色途經於此的各色路人，謀劃掠劫對象、勘察路線，心思細膩縝密。
先生幾個，莫不是也在這幾人麵前透露過行徑？”
年輕公子一番連珠炮似的自倒了痛快，瞥見諸人恍然懵懂的神色，驟然止住滔滔話語，輕聲問向葉念安。
“那村頭的腳樓客店也是三絕穀的麽？”
葉念安趁其適才口若懸河的檔口，已在心下細數了那幾日，在臨江驛站也掌櫃周旋時說過的話。
此際腦殼正陣陣刺痛，聞言年輕公子來了這麽一句，心裏自是極不樂願。
葉念安甩了甩頭，眯縫著雙眼，倒將話頭拋回反問了一句。
“嘖，能從腳樓客店活著出來，寥寥無幾。
爾等再輾轉關進此地，定是不凡。
要麽，諸位身上有三絕穀總杆首想要的東西。要麽，就是人還有用……”
“媽巴羔子的，說了半天全他娘是屁話！要甚東西，那老東西不是已明說了麽？！”
呼楞鐵將手中吃完的空食盒擲出欄外，倒擰起粗短濃眉，不客氣地反擊道。
“各位有所不知，坊間都說三絕穀總杆道渾身本事。
非是一般五大三粗、無惡不作的庸流莽夫。
此人熟諳兵法布陣，相麵卜術。
陰陽五行、天象星宿無出右者。
不但久經大敵、見多識廣，且在夔州路乃至綠林匪道上皆頗有威望。”
年輕公子說著說著便有些沮喪地垂下眼瞼，眸子裏染盡些微旁的複雜神色，蠕了蠕雙唇，又繼而歎道，
“我等既進來了，恐怕難再重見天日……”
葉念安嘴角輕輕一彎，慢慢回轉頭去，半作正色。
“如此說來，那三絕穀了不起的總杆首是看上了公子的人還是身上的物呢？”
“我叫雷柔，家父雷茂庭乃川峽路夔州首府都督，家置奉節。
川東一路以及鄂西等地大小諸州，兵馬、甲械、城隍、鎮戍、糧廩等，均歸家父掌督扼束。
另兼理府事民政，兼轄鄰近各州……”
年輕公子自報家門，說至一半驚覺幾個都張大了嘴，俱是又驚訝又崇拜景仰的神情。
不禁停下口中話語，緩緩收回目光，忽然湧起一股憂傷。
“哎呀呀，果然是個富家子弟！
令府如此高門，怎地也見親兒子等死不救？”薑春未待話完，已勾起唇角陰諷嗤鼻道。
年輕人恍若未聞按下不續，眸中眼波流轉，還是一副笑容可掬的望向葉念安。
葉念安先自一震，腦中記起師傅釋比曾說與他聽的此地軼事。
心中知如明鏡，旦見雷公子好似等他搭話，繼而眼神相迎，示其繼續說下去。
隻不料，同是震驚不已的盧小六躍地而起，腹腔含怒，憤然斥罵。
“夔州路水運繁忙，客貨商船往來如梭，火耗、陋規和平餘等關稅俱是額外收入，向來不用另外奏告戶部朝廷。
收支具體，全憑管關官吏自行支配。
吏役們的當差餐食、贍養家屬的開銷，稅銀解送戶部的解費、雜役工食等等，端的是徇私舞弊大有文章。
僅是商船渡關，不交夠了火耗、陋規，就滯留出不了關。”