舊家庭的父子，雖然在禮教上有一重很嚴的階級，但是越是這樣講究禮教的人，他們也越重天倫之樂，比如過年節必須骨肉團聚，要重禮節，決不能單獨辦理，這可見理智方麵怎樣做作，總不能拋開情感。李秋圃是由那種封建意味極濃厚的世家產生出來的，到了中年，不免帶些名士氣。這雖是自己覺著與家規有些違背的，然而他感到唯有如此，精神上才能得安慰，所以他無論對小秋是怎樣的嚴厲，但是到了高興的時候，就和對待平常的人一樣，有說有笑的了。這時，小秋說到這裏來聽蛙聲的，秋圃就哈哈大笑。小秋看了這樣子，心中倒是一怔，這個謊，撒得是有些不圓，大概父親也看出情形來了，所以哈哈大笑，於是呆站在星光下，卻不敢作聲。秋圃笑道：“你這孩子，就是這樣的沒有出息。我曾告訴過你多少，年紀輕的人，不必弄這些風月文章，就是性之所好，也須等到年老的時候，借了這個來消遣。可是你越學越走上魔道，簡直把人家說的青州池塘獨聽蛙，信以為真，你倒真坐在院子裏聽蛙來了。你這個書呆子!”小秋聽了父親的笑聲，又聽到父親所責備的不過如此，這便是古人所抖的文言，其詞若有憾焉，其實乃深喜之。這就用不了再事解辯，父親也不會見怪的，因道：“我好像心裏很煩悶，坐到屋子裏去，就更覺得不安，所以我願意多在這裏坐一會兒，也好透透新鮮空氣。”秋圃笑道：“這或者倒是你一句實話。但是你好好兒在學堂裏讀書，怎麽會帶著這一種煩惱的樣子回來?回來了之後，也看不出你有什麽毛病，整天就是這愁眉苦臉的樣子，莫非你不願意念書?”小秋道：“那可是笑話了，這樣大的人，還逃學不成?今天上午，我還要到學堂裏去的，無奈母親將我留著。”秋圃道：“我倒知道你不會逃學，隻是怕你不肯念舊書。這一節你也不用發愁，你好好地念過這幾個月漢文，到了下個學期，一定將你送到省城學堂裏去。”小秋覺得他父親的話，全搔不著癢處，自己心裏的話，又是不能向父親說的，隻得不作聲，就算是對父親的話，加以默認了。秋圃以為猜中他的心事了，便道：“我這樣說著，你總可以放心了，進去吧，不要為了解悶，傷起風來，真的害了病了，進去吧。”他說到最後三個字，格外地把語調提高起來，就在這高的語調裏，自有一種命令的意味。小秋不敢再違抗他父親了，悄悄地就跟了他父親到屋子裏麵去。然而青年人受到這初戀的滋味，心裏自然的會起著變態，這種變態，甚至比發狂還要厲害。這時候，小秋正也是陷在這境遇之中，父親隨便地命令他一下，他如何能收心，所以在當晚勉勉強強地睡了覺，次日天色剛亮，聽到大門外，不斷地有那行路人說話聲，他忽然地觸及想到，今天又是趕集的日子，所以四鄉作買賣的人，都起早趕集來了。在床上也是睡不著，不如下床來在大門口望望，也可以看看做生意買賣人的行動，借此解解悶。他如此想著，也不驚動人，悄悄地下了床，就打開了大門，向外走來。
這時，東方的天腳，已經泛出了許多金黃色的雲彩，那雲彩倒影在贛河裏，確是如有如無的。那輪已經初吐而被雲彩攔住了的太陽，終於透出一些金黃色圈圈來，在水裏也就搖蕩著金光。最妙的是這寬到兩裏的水麵上卻不知何處來的，浮出許多輕煙。小秋本來是要看趕早市的人，到了這時，卻把原來的題目丟開，直走到岸邊上，賞鑒河麵上的煙水氣。那輪太陽，由紅黃白相間的雲彩裏上升，現出一個笸籮大的雞子黃出來。在那水煙之上，有一片黑霧沉沉的桔子林，在這黑霧沉沉的桔林上，又現出這輪紅日，這種景致，簡直沒有法子可以形容。小秋心裏想著，一個人是應當早起，這早起的風景，是多麽可以使人留戀。他心裏如此想著，人就站在河岸上，怔怔地向河裏呆望。正在這時，卻聽得有人在身後咳嗽了幾聲。始而他是不大注意，依然向河裏望著。後來他覺得那咳嗽聲老是在背後，這不見得是無緣由的，便回過頭來看看。這一看，不由他不猛吃一驚，原來發出這咳嗽聲音的，那是毛三嬸。她脅下夾了一大卷布，在自家大門口，一塊台階石上坐下了。便嗬唷了一聲道：“這樣早，毛三嬸就走了幾裏路了，你起來得有多麽早呢?”毛三嬸這就站起來笑道：“這是李少爺公館裏嗎?”小秋道：“是我家，你怎麽會訪到了?”毛三嬸笑道：“鼻子底下就是路，隻要肯問人家的話，沒有打聽不出的地方。”小秋聽她的話音是打聽著來的，那有事相求無疑。她有什麽事會來相求呢?那又必是受了春華之托無疑。這樣看起來，春華真是時刻都不會忘記我，教我怎樣就這樣地永遠拋開了她呢?隻在心裏一動之餘，已是轉著好幾個念頭。毛三嬸老遠地就轉著她那雙長睫毛烏大眼珠。向他笑道：“我來到這裏，看了這大門樓子，就知道不錯。再看到李少爺站在這裏的背影，這就算我一來，就打聽著了。可是我膽小，沒有看到臉，總怕不是的，沒有敢叫出來。所以我咳嗽了幾聲，我想不到李少爺起來得這樣早，我不過先在門口看看，打算賣完了布，到這裏來等著呢，現在先看到了你，這就好極了。”有了她這一篇話，她之所以到此地意思，小秋完全明白了。隻是春華未免小孩子脾氣，這樣的事，怎樣好讓事外的許多人知道。便笑道：“你有事找我嗎?”毛三嬸瞅了他一眼，笑著一撇嘴道：“李少爺，我為什麽來的，你還不知道?”小秋聽她的話，這樣單刀直入，臉上兩道紅暈直紅到耳朵後麵去。勉強地笑道：“我真不知道。”毛三嬸垂了她的上眼皮，上麵的門牙，微歪著咬了下嘴唇，然後點了兩點頭道：“我也不便怎樣地細說出來，請你快快地上學去就是了，你的同學望你去呢。”小秋依然紅著臉，勉強說了“我不信”三個字。毛三嬸道：“這樣子說，今天你還不打算上學去嗎?你是什麽意思，有人得罪了你嗎?”小秋笑道：“我讀我的書，和別人又沒有什麽關係，有誰得罪了我。”毛三嬸道：“那麽，你為什麽不上學呢?”小秋道：“我身體不大舒服。”他剛說完了這句話，覺得有些不大妥當，這話傳到春華耳朵裏去了，春華一定是更要著急。便搶了接著道：“我不過是頭疼的小病，早已好了，不過家裏有點事，我還走不開，再過一兩天，我也就要上學去了。”毛三嬸笑道：“再過兩三天，那就是五天了。你到底哪一天去呢?”小秋將兩手背在身後，低頭走了兩步笑道：“大概明天，我也就上學了。多謝你惦記，請到我們家裏喝碗茶去。”毛三嬸笑道：“我要去賣布，不必了，明天見吧。”她如此說著，覺得今天見義勇為的這一舉，總算沒有白費力，笑嘻嘻地夾了那卷布，就向著街上賣去了。
這三湖鎮也有一個一定的賣布的地方，是在後街一個空場上。鄉下那些織布的女人，把布織好了，便是自己的私產，惟恐轉到了丈夫手上去了，賣了錢要作為家用。所以由她們織了，還由她們自己拿到街上來賣，縱然自己不能來，也要轉托那靠得住的人，帶到街上來。毛三嬸前兩年家境還好，用不著自己織布賣，到了現在，毛三叔好喝酒，好賭錢，又好交朋友，簡直沒有什麽零錢讓老婆去作私房錢。毛三嬸看到同村子裏的小腳嫂子，以前也是很窮。後來她織了布帶到街上賣，總賣得上好價錢，因為她自己一個月也織不了一匹布，這樣掙錢的機會，未免太少。於是她就想起了一個變通辦法，在同村子裏別個人手上將布販買了來，她帶到街上去賣掉，隻這樣一轉手之問，她也可以掙不少的錢。毛三嬸旁觀著有好幾個月了，覺得小腳嫂子每逢趕集，就跑上街去，賣了布，吃的用的，總買些回來，分明她販布是一個很好的生財之道，總可以掙些錢。會到她的時候，有意無意之間，也曾問過她，怎麽她的布，總可以多賣些錢呢?她說是賣給外路人。又問她，何以單有外路人來買她的布呢?她就笑著說，這話不能告訴人，告訴人，就會把這好生意搶去了。毛三嬸一想，這話也有道理，就不便追問。但是這外路人總不是到家裏來買布的，隻要是在集上來買布，小腳嫂子碰得著，別人總也可以碰得著。機會總是人找出來的，小腳嫂子那種聰明，我也有，何不也去碰碰外路人看?毛三嬸存了這種心，恰好第一天晚上，和春華談了許多話，征得毛三叔的同意，借了趕集賣布為名，來訪過了李小秋。這時，太陽也不過初吐一二丈高，時間還很早。毛三嬸心想，還有一天工夫，布總可以賣得了。不像別人，離家二三十裏，要趕著回家，自己回家隻四五裏地，還急什麽?這樣想著，於是就慢慢的向後街走來。
這是一條大路，趕集的早上，自然人多，她也沒有計較其他。走過一條河岸，繞到萬壽宮後麵，這是去後街的捷徑，自己正在心裏計劃著，假如賣得了錢的話，應當買些什麽東西回去。忽然後麵有人叫道：“大嫂子，這布是賣的嗎?”這是廟後平堤上，並無來往行人，突然有了這種聲音傳來，卻令人大吃一驚。回頭看時，是個二十來歲的小夥子，身穿棉袍，外罩淡藍竹布長衫，頭上戴著金線滾邊的黃氈帽，雪白的麵皮。在毛三嬸的眼裏看來，這已是上上的人物了。但是看到他臉上帶上一種輕薄的淺笑，在這無人來往的所在，顯然不是好意。紅著臉，不敢答話，扭轉頭就隻管地向前快走。那人在後麵跟著道：“你這布，帶到後街去是賣，在這裏說好了價錢，也是賣，難道我還會搶你的布不成?為什麽不睬我們呢?”他這幾句話說得自是有理，不過毛三嬸總不敢當他是好意的，急急忙忙的下了這一段平堤，就走上大街去了。
這裏來往人不少，她才敢回轉頭來。看那人時，已不見了。這時她才想起，剛才那人說話，並不是本地口音，分明是個外路人。我的布，若是賣給他的話，一定可以多賣幾個錢，可惜自己膽子太小，把這機會錯過了。她心裏懊悔著走到了後街。這裏有一所龍王廟，大門廣闊，是有七八層石頭台階的。在這石頭台階上，一層層地坐著鄉村裏來的女人，有的挽著一筐子雞蛋，有的抱住兩三隻雞，有的挽著兩筐子炒蠶豆落花生，而賣布的女人，卻占了這群女人中的大多數。有的抱著兩個布卷，有的抱著一個布卷，有的還用籃子帶了針線，坐在石塊上打鞋底。毛三嬸知道小腳嫂子，每逢集期，必定要來的，因之站在許多人麵前，就不住的四周打量。說也奇怪，她今天卻偏偏不在內。她是沒有來呢，或是到別處去了，這都不知道，自己原來打算看她怎樣賣給外路人的這一個計劃，有些不能成功了。不過經過剛才一件事有些經驗了，外路人除了口音不對而外，他們還穿了那漂亮的衣服，有這兩層，不愁認不得外路人了。她如此想著，也就挑了石塊上一塊幹淨些的所在來坐下。
果然的，這個地方有買布的尋了來。來的有男人，也有女人，但是所穿的衣服，幹淨的都很少，更談不上漂亮兩個字。他們站在石台階下，先向各人抱著的布，審視了一下，然後問說：“布怎樣賣?”這時，賣布的女人，斷定他是要布，不是要花生或雞蛋的。於是這些人不容分說就圍上前去，同時像倒了鴨子籠一般，大家搶著說話，各人兩手捧了布，都向那人手上塞。這樣強迫的手腕，毛三嬸卻是鬧不慣，加之那買主出的價錢，也不滿毛三嬸的希望，一匹家織白布，照例四丈五尺，便是四十文一尺，也要賣大錢一千八百文，然而買主所出的價錢，總不過一千五六百文。毛三嬸心裏很奇怪。價錢這樣低，賣的人還搶著把布向人家手上塞，何以賣了布回去的人，都說是賺錢的呢?這事自然是有些不解，也無法問人，到了這個場合，看下去再說。當時，這生意也沒有成交的。過了一會子，有兩個穿長衣服的人來，說話卻是外路上的口音。他們還不曾開口呢，女人之中，有個穿藍布褂子的，兩耳垂了兩隻龍頭鳳尾掛八寶的銀環子，梳了一個圓餅髻，中間紮了一大截紅繩根。她不過三十歲上下，在這一群女人中最是活潑。她不等那買布的開口，首先就道：“喂!你買我的吧。我認得你，你是木排上的。”毛三嬸也聽到說過，駕木排的人，他們要把木料放到南京去賣，就可發大財。所以木排上的人，那就是有錢的人。心裏這樣的想著，不覺就向那兩個人看了一眼。其中的一個，眼光正也向毛三嬸看著，於是對照了一下，嚇得她立刻低了頭。那人笑道：“喂!大嫂子，你的布，漂亮，賣不賣?”毛三嬸分明聽得他把話頓了幾頓說出來，賣不賣那三個字，很有公然調戲的意味，就不敢答言，隻是低了頭，那個穿藍褂子的女人，站起來，將布送到他們麵前，笑道：“上次你們是兩吊四百錢，還照那價錢賣給你就是了。”那人道：“你認錯了人吧?我們排，今天才到，上次就買了你的布嗎?幸而是買布的，你可以錯認，若是……”那婦人一手夾了布，一手在那人青布棉袍子背心上，輕輕地拍了一下，笑罵道：“短命鬼!你要討老娘的便宜。”那人將一張南瓜臉，張開了扁嘴哈哈大笑。又一個人道：“真的打是疼，罵是愛，你這人真是賤骨頭，她打了你，你倒哈哈大笑。”那人隻斜了眼睛，向一群女人望著。那婦人將布塞在他脅下，讓他夾住，伸了手道：“布賣給你了，快給錢。”那人道：“我又沒有說買你的布，為什麽要給錢?”婦人道：“都是一樣的，你為什麽不買我的呢?”又一個人笑道：“對了，都是一樣的，為什麽……”那婦人搶上前一步，將那人手臂，連捶了兩下，笑罵道：“砍頭的。我是說布，你占我老娘的便宜。”那人被打了，笑得更厲害。那婦人將布賣定給他們了，而且非要兩吊四百文不可!這兩個人也就答應給兩吊錢，另外請她到茶館門口，去吃兩碟點心，三個人這才笑著糾纏著去了。毛三嬸這才明白了，賣布不光是靠賣出布去，就可以掙錢的，另外還要加上一段手腕。看剛才沒有認定人的主顧，大家就搶了上前。等到主顧認定了人，就是一個賣主前去說話，這裏麵的原因，也大可想見。這樣的生意，自己如何做得來?隻有帶了布回去，托別人來賣的為是。若是賣給小腳嫂子，準可以賣一吊八九百錢，比街上的市價還要高呢。這樣想著，她便有要回去的意思，隨後倒是來了三兩個規規矩矩買布的，但是價錢出得都不大。
毛三嬸越發看到沒有指望了，夾著布就向回家的路上走。還不曾走二三十步路，後麵卻有個婦人聲音道：“那位大嫂子，你的布賣出去了嗎?”毛三嬸回轉頭來看時，果然是位年在五十以上的老婦人。她雖是尖臉無肉，現出一種狠惡的樣子來，然而穿了幹幹淨淨的藍布褂褲，外罩一件青洋緞背心，頭上梳了一個牛角髻，倒插了一根包金的通氣管。兩隻手上，串上了兩隻銀絞絲鐲子，看去指頭粗細，總在四兩重以上，自然，這是個有錢的老太太。莫不是她要買布，這倒落得和她搭腔，就笑著道：“沒有賣掉呢，老人家，你要嗎?”老婦人道：“我家裏有人要，你討什麽價錢?”毛三嬸也沒了主意，隨口答道：“就是兩吊四百錢吧。”說出了口之後，自己倒有些後悔，這是先那個婦人，向男子漢賣風流時候說的價錢。和一個老太太要價，怎麽好開這樣大的口呢?那老婦人接過布去，掀起一隻角來看看，又用手揉了兩揉，點頭道：“你這布，梭子緊，身分也好，討這個價錢，倒是不貴。”毛三嬸聽說，卻是喜出望外，這個樣子說，二吊四百文的價錢，算是賣成了。便笑道：“老人家你家在哪裏，路遠嗎?”老婦人笑道：“不遠不遠，轉彎就是，你跟著我來吧。”她說著，就在前邊引路。毛三嬸決不想到這裏麵還有什麽問題，於是也就跟了她走。她走的也是小路，由後街走到了萬壽宮後麵，再經過平堤，到了桔子林裏。走下了堤，毛三嬸不由停了腳道：“老人家，你不住在街上嗎?”她指著桔子林裏露出來的一隻屋角道：“那就是我家，這不很近嗎?”毛三嬸想著，這街上有些財主，為了屋子要寬展起見，卻也多半是離開街上一些子路來住的，看她是個有錢人家的老太婆，這也就更覺得這買賣是可以成功的了。於是緊緊地跟隨了這老婦人，走進桔林子裏去。鑽進二三百棵樹裏，便有一帶竹籬笆，掩上了兩扇門。老婦人走到門邊，重重的拍了幾下，說是我回來了。出來個三十來歲的婦人，將門開了，她那雙眼睛，已是死命地在毛三嬸身上盯著。毛三嬸進來，門依然關上。進來之後，毛三嬸才有些奇怪，這裏並不是有錢人家的住所，上麵兩明一暗，隻三問小小的瓦房而已。老婦人先走進屋去，不住地向毛三嬸點著頭道：“你來你來。”毛三嬸夾了布進去，她卻一直把毛三嬸讓到自己臥室裏去坐著。這又讓她奇怪的，屋子雖不見得怎樣地高明，但是屋子裏的桌椅櫥床，樣樣都是紅漆的，床上的被褥，也都是印花布和紅呢子的。心裏想著，這樣大歲數的人，倒是這樣的愛熱鬧。那老婦人見她四周打量著，就笑道：“你看這屋子幹淨嗎?”毛三嬸笑道：“幹淨的，你老人家家裏哪位要布呢?”老婦人想了一想，笑道：“不忙，我叫馬家婆，許多鄉下來的賣布嫂子都認得我的。你坐著，我先倒杯茶你潤潤口。”說時，那中年婦人，就送進新泡的一蓋碗茶進來。馬家婆讓她在紅椅子上坐下，笑道：“大嫂子一清早就上街來，餓了吧?”說著打開那紅漆櫥子，在一隻瓷器壇子裏拿了幾個芝麻餅給她吃。毛三嬸見人家這樣的殷勤招待，心裏很是不過意，口裏隻管道謝。馬家婆等她喝茶，吃著餅，自己就捧了一管水煙袋，在一旁相陪。淡淡地吸了兩筒煙，等著問道：“你們當家的是做莊稼的嗎?你貴姓?”毛三嬸道：“婆家姓姚，我自己姓洪。”馬家婆笑道：“這馮字我認得的，馬字加兩點，馮馬本來是一家。”毛三嬸道：“不，我姓洪。”馬家婆道：“姓什麽洪，都不要緊，說得投機，就是一家。貴姓姚，是三裏莊姚家嗎?你當家的，大概也常上街來吧?他多大年紀呢?”毛三嬸道：“唁!不要提起。我就是三裏莊姚家。他名是一個做莊稼的，整日地在外麵鬼混，又吃酒，又賭錢。不然，何至於我自己上街來賣布?”馬家婆道：“我們都是一樣，嫁了丈夫，苦了上半世。這些年月，都是我自扒自奔，沒有了老鬼，舒服得多。像你大嫂子這樣年輕，哪裏不是花花世界，自己出來找些路子，那是對的。你們當家的年歲不小吧?”毛三嬸道：“雖是不大，也給酒灌成了個鬼樣子了。這生算了，等來生吧!”馬家婆道：“為什麽等來生?你還年輕哩。以後我們可以常來常往，我必定能幫你的忙。有布賣不了的時候，你送了來，我可以和你賣出去。”毛三嬸聽她說了這樣的話，無異吃了一顆定心丸，感激之至。於是二人越說越投機了。說了許久，馬家婆看著窗外的日影子，笑道：“時候不早了，你的布該脫手了回去，我去把買布的人找了來吧。”毛三嬸見她熱心異常，隻管道謝。她讓著那中年婦人陪著，就自己出門去了。
不多大一會工夫，她就回來了，在外麵一路就笑著道：“黃副爺為人很慷慨的，這生意一定妥當了。你們在外吃衙門飯的人錢是大水淌來的，多花個一吊八百，哪裏在乎。”一路說著不斷，已經走進屋子來。她後麵跟著一個男子，戴了金邊氈帽，竹布罩衫，正是早上所遇見的那個人。毛三嬸看到了，不由她不猛然一怔，心裏頭，隻管卜卜亂跳起來。立刻紅了臉向後倒退了幾步。那人笑道：“就是這位大嫂賣布，早上我碰到的，請她將布賣給我。她價錢也不說，隻管走。”馬家婆道：“你在哪裏遇到她?”那漢子道：“在萬壽宮後麵。”馬家婆道：“這就難怪了。你想呀，那個所在，早上多清冷，她這樣漂亮，你又這樣年輕，兩個人親親熱熱地說起話來，人家知道是怎麽一回事。就算我們這位姚家嫂子，並不討厭你，她也不能在那種地方和你說話呀。你想這事對不對?”毛三嬸聽了總是不作聲，隻管低了頭。馬家婆將那卷布接過雙手遞給那漢子道：“你看怎麽樣?這布身分好，顏色也幹淨，她可要得價錢不多，隻要兩吊四百錢。”那人道：“不多不多，就是兩吊四百錢吧。”馬家婆道：“姚家嫂子，你聽見了嗎?人家並沒有還價，出了兩吊四百錢了，真慷慨呀。他是在這稅卡上當二爺，每月要掙三四十吊錢呢，聽說他還沒成家啦。”毛三嬸一聽這些噦噦嗦嗦的話，覺得有些不大雅馴，心裏慌亂得更厲害。這就向馬家婆道：“請你交錢給我吧，我要回家了。”馬家婆笑道：“生意已經交易成功了，你還怕什麽?你吃了東西，人家還沒喝一口茶呢，我去和你們泡一壺茶來吧。”毛三嬸見那黃副爺將那卷布放在桌上，隻管抱了拳頭作揖，笑道：“大嫂子，你忙什麽?布總算是我買了。稍微等一等，我就拿錢給你。”毛三嬸看那情形，恐怕是不能輕易放人出去，這可不是鬧著玩的，趁那人不提防，猛可地將布搶了過來，夾在脅下，起身便走。那個男子漢眼望了她，自然是不便去拉住她。這位馬家婆呢，她正在對麵屋子裏張羅吃喝去了，直等到毛三嬸跑到籬笆外麵去了，她才知道了，趕快追出來時，毛三嬸已走出桔子林了。她大聲道：“這位嫂子，也不知道犯了什麽毛病?我費了這樣大的力量，給她找個主顧來，她又不賣，不賣也就算了，為什麽要跑走呢?”毛三嬸一直走出去，頭也不回。她走到了那長堤之上，回頭看桔子林裏的屋頂，她的心房，才跳蕩得好了一點，就這時私心忖度，那也真是虎口餘生了。
這時，東方的天腳，已經泛出了許多金黃色的雲彩，那雲彩倒影在贛河裏，確是如有如無的。那輪已經初吐而被雲彩攔住了的太陽，終於透出一些金黃色圈圈來，在水裏也就搖蕩著金光。最妙的是這寬到兩裏的水麵上卻不知何處來的，浮出許多輕煙。小秋本來是要看趕早市的人，到了這時，卻把原來的題目丟開，直走到岸邊上，賞鑒河麵上的煙水氣。那輪太陽，由紅黃白相間的雲彩裏上升，現出一個笸籮大的雞子黃出來。在那水煙之上，有一片黑霧沉沉的桔子林，在這黑霧沉沉的桔林上，又現出這輪紅日，這種景致，簡直沒有法子可以形容。小秋心裏想著，一個人是應當早起，這早起的風景，是多麽可以使人留戀。他心裏如此想著，人就站在河岸上，怔怔地向河裏呆望。正在這時，卻聽得有人在身後咳嗽了幾聲。始而他是不大注意，依然向河裏望著。後來他覺得那咳嗽聲老是在背後，這不見得是無緣由的，便回過頭來看看。這一看，不由他不猛吃一驚，原來發出這咳嗽聲音的，那是毛三嬸。她脅下夾了一大卷布，在自家大門口，一塊台階石上坐下了。便嗬唷了一聲道：“這樣早，毛三嬸就走了幾裏路了，你起來得有多麽早呢?”毛三嬸這就站起來笑道：“這是李少爺公館裏嗎?”小秋道：“是我家，你怎麽會訪到了?”毛三嬸笑道：“鼻子底下就是路，隻要肯問人家的話，沒有打聽不出的地方。”小秋聽她的話音是打聽著來的，那有事相求無疑。她有什麽事會來相求呢?那又必是受了春華之托無疑。這樣看起來，春華真是時刻都不會忘記我，教我怎樣就這樣地永遠拋開了她呢?隻在心裏一動之餘，已是轉著好幾個念頭。毛三嬸老遠地就轉著她那雙長睫毛烏大眼珠。向他笑道：“我來到這裏，看了這大門樓子，就知道不錯。再看到李少爺站在這裏的背影，這就算我一來，就打聽著了。可是我膽小，沒有看到臉，總怕不是的，沒有敢叫出來。所以我咳嗽了幾聲，我想不到李少爺起來得這樣早，我不過先在門口看看，打算賣完了布，到這裏來等著呢，現在先看到了你，這就好極了。”有了她這一篇話，她之所以到此地意思，小秋完全明白了。隻是春華未免小孩子脾氣，這樣的事，怎樣好讓事外的許多人知道。便笑道：“你有事找我嗎?”毛三嬸瞅了他一眼，笑著一撇嘴道：“李少爺，我為什麽來的，你還不知道?”小秋聽她的話，這樣單刀直入，臉上兩道紅暈直紅到耳朵後麵去。勉強地笑道：“我真不知道。”毛三嬸垂了她的上眼皮，上麵的門牙，微歪著咬了下嘴唇，然後點了兩點頭道：“我也不便怎樣地細說出來，請你快快地上學去就是了，你的同學望你去呢。”小秋依然紅著臉，勉強說了“我不信”三個字。毛三嬸道：“這樣子說，今天你還不打算上學去嗎?你是什麽意思，有人得罪了你嗎?”小秋笑道：“我讀我的書，和別人又沒有什麽關係，有誰得罪了我。”毛三嬸道：“那麽，你為什麽不上學呢?”小秋道：“我身體不大舒服。”他剛說完了這句話，覺得有些不大妥當，這話傳到春華耳朵裏去了，春華一定是更要著急。便搶了接著道：“我不過是頭疼的小病，早已好了，不過家裏有點事，我還走不開，再過一兩天，我也就要上學去了。”毛三嬸笑道：“再過兩三天，那就是五天了。你到底哪一天去呢?”小秋將兩手背在身後，低頭走了兩步笑道：“大概明天，我也就上學了。多謝你惦記，請到我們家裏喝碗茶去。”毛三嬸笑道：“我要去賣布，不必了，明天見吧。”她如此說著，覺得今天見義勇為的這一舉，總算沒有白費力，笑嘻嘻地夾了那卷布，就向著街上賣去了。
這三湖鎮也有一個一定的賣布的地方，是在後街一個空場上。鄉下那些織布的女人，把布織好了，便是自己的私產，惟恐轉到了丈夫手上去了，賣了錢要作為家用。所以由她們織了，還由她們自己拿到街上來賣，縱然自己不能來，也要轉托那靠得住的人，帶到街上來。毛三嬸前兩年家境還好，用不著自己織布賣，到了現在，毛三叔好喝酒，好賭錢，又好交朋友，簡直沒有什麽零錢讓老婆去作私房錢。毛三嬸看到同村子裏的小腳嫂子，以前也是很窮。後來她織了布帶到街上賣，總賣得上好價錢，因為她自己一個月也織不了一匹布，這樣掙錢的機會，未免太少。於是她就想起了一個變通辦法，在同村子裏別個人手上將布販買了來，她帶到街上去賣掉，隻這樣一轉手之問，她也可以掙不少的錢。毛三嬸旁觀著有好幾個月了，覺得小腳嫂子每逢趕集，就跑上街去，賣了布，吃的用的，總買些回來，分明她販布是一個很好的生財之道，總可以掙些錢。會到她的時候，有意無意之間，也曾問過她，怎麽她的布，總可以多賣些錢呢?她說是賣給外路人。又問她，何以單有外路人來買她的布呢?她就笑著說，這話不能告訴人，告訴人，就會把這好生意搶去了。毛三嬸一想，這話也有道理，就不便追問。但是這外路人總不是到家裏來買布的，隻要是在集上來買布，小腳嫂子碰得著，別人總也可以碰得著。機會總是人找出來的，小腳嫂子那種聰明，我也有，何不也去碰碰外路人看?毛三嬸存了這種心，恰好第一天晚上，和春華談了許多話，征得毛三叔的同意，借了趕集賣布為名，來訪過了李小秋。這時，太陽也不過初吐一二丈高，時間還很早。毛三嬸心想，還有一天工夫，布總可以賣得了。不像別人，離家二三十裏，要趕著回家，自己回家隻四五裏地，還急什麽?這樣想著，於是就慢慢的向後街走來。
這是一條大路，趕集的早上，自然人多，她也沒有計較其他。走過一條河岸，繞到萬壽宮後麵，這是去後街的捷徑，自己正在心裏計劃著，假如賣得了錢的話，應當買些什麽東西回去。忽然後麵有人叫道：“大嫂子，這布是賣的嗎?”這是廟後平堤上，並無來往行人，突然有了這種聲音傳來，卻令人大吃一驚。回頭看時，是個二十來歲的小夥子，身穿棉袍，外罩淡藍竹布長衫，頭上戴著金線滾邊的黃氈帽，雪白的麵皮。在毛三嬸的眼裏看來，這已是上上的人物了。但是看到他臉上帶上一種輕薄的淺笑，在這無人來往的所在，顯然不是好意。紅著臉，不敢答話，扭轉頭就隻管地向前快走。那人在後麵跟著道：“你這布，帶到後街去是賣，在這裏說好了價錢，也是賣，難道我還會搶你的布不成?為什麽不睬我們呢?”他這幾句話說得自是有理，不過毛三嬸總不敢當他是好意的，急急忙忙的下了這一段平堤，就走上大街去了。
這裏來往人不少，她才敢回轉頭來。看那人時，已不見了。這時她才想起，剛才那人說話，並不是本地口音，分明是個外路人。我的布，若是賣給他的話，一定可以多賣幾個錢，可惜自己膽子太小，把這機會錯過了。她心裏懊悔著走到了後街。這裏有一所龍王廟，大門廣闊，是有七八層石頭台階的。在這石頭台階上，一層層地坐著鄉村裏來的女人，有的挽著一筐子雞蛋，有的抱住兩三隻雞，有的挽著兩筐子炒蠶豆落花生，而賣布的女人，卻占了這群女人中的大多數。有的抱著兩個布卷，有的抱著一個布卷，有的還用籃子帶了針線，坐在石塊上打鞋底。毛三嬸知道小腳嫂子，每逢集期，必定要來的，因之站在許多人麵前，就不住的四周打量。說也奇怪，她今天卻偏偏不在內。她是沒有來呢，或是到別處去了，這都不知道，自己原來打算看她怎樣賣給外路人的這一個計劃，有些不能成功了。不過經過剛才一件事有些經驗了，外路人除了口音不對而外，他們還穿了那漂亮的衣服，有這兩層，不愁認不得外路人了。她如此想著，也就挑了石塊上一塊幹淨些的所在來坐下。
果然的，這個地方有買布的尋了來。來的有男人，也有女人，但是所穿的衣服，幹淨的都很少，更談不上漂亮兩個字。他們站在石台階下，先向各人抱著的布，審視了一下，然後問說：“布怎樣賣?”這時，賣布的女人，斷定他是要布，不是要花生或雞蛋的。於是這些人不容分說就圍上前去，同時像倒了鴨子籠一般，大家搶著說話，各人兩手捧了布，都向那人手上塞。這樣強迫的手腕，毛三嬸卻是鬧不慣，加之那買主出的價錢，也不滿毛三嬸的希望，一匹家織白布，照例四丈五尺，便是四十文一尺，也要賣大錢一千八百文，然而買主所出的價錢，總不過一千五六百文。毛三嬸心裏很奇怪。價錢這樣低，賣的人還搶著把布向人家手上塞，何以賣了布回去的人，都說是賺錢的呢?這事自然是有些不解，也無法問人，到了這個場合，看下去再說。當時，這生意也沒有成交的。過了一會子，有兩個穿長衣服的人來，說話卻是外路上的口音。他們還不曾開口呢，女人之中，有個穿藍布褂子的，兩耳垂了兩隻龍頭鳳尾掛八寶的銀環子，梳了一個圓餅髻，中間紮了一大截紅繩根。她不過三十歲上下，在這一群女人中最是活潑。她不等那買布的開口，首先就道：“喂!你買我的吧。我認得你，你是木排上的。”毛三嬸也聽到說過，駕木排的人，他們要把木料放到南京去賣，就可發大財。所以木排上的人，那就是有錢的人。心裏這樣的想著，不覺就向那兩個人看了一眼。其中的一個，眼光正也向毛三嬸看著，於是對照了一下，嚇得她立刻低了頭。那人笑道：“喂!大嫂子，你的布，漂亮，賣不賣?”毛三嬸分明聽得他把話頓了幾頓說出來，賣不賣那三個字，很有公然調戲的意味，就不敢答言，隻是低了頭，那個穿藍褂子的女人，站起來，將布送到他們麵前，笑道：“上次你們是兩吊四百錢，還照那價錢賣給你就是了。”那人道：“你認錯了人吧?我們排，今天才到，上次就買了你的布嗎?幸而是買布的，你可以錯認，若是……”那婦人一手夾了布，一手在那人青布棉袍子背心上，輕輕地拍了一下，笑罵道：“短命鬼!你要討老娘的便宜。”那人將一張南瓜臉，張開了扁嘴哈哈大笑。又一個人道：“真的打是疼，罵是愛，你這人真是賤骨頭，她打了你，你倒哈哈大笑。”那人隻斜了眼睛，向一群女人望著。那婦人將布塞在他脅下，讓他夾住，伸了手道：“布賣給你了，快給錢。”那人道：“我又沒有說買你的布，為什麽要給錢?”婦人道：“都是一樣的，你為什麽不買我的呢?”又一個人笑道：“對了，都是一樣的，為什麽……”那婦人搶上前一步，將那人手臂，連捶了兩下，笑罵道：“砍頭的。我是說布，你占我老娘的便宜。”那人被打了，笑得更厲害。那婦人將布賣定給他們了，而且非要兩吊四百文不可!這兩個人也就答應給兩吊錢，另外請她到茶館門口，去吃兩碟點心，三個人這才笑著糾纏著去了。毛三嬸這才明白了，賣布不光是靠賣出布去，就可以掙錢的，另外還要加上一段手腕。看剛才沒有認定人的主顧，大家就搶了上前。等到主顧認定了人，就是一個賣主前去說話，這裏麵的原因，也大可想見。這樣的生意，自己如何做得來?隻有帶了布回去，托別人來賣的為是。若是賣給小腳嫂子，準可以賣一吊八九百錢，比街上的市價還要高呢。這樣想著，她便有要回去的意思，隨後倒是來了三兩個規規矩矩買布的，但是價錢出得都不大。
毛三嬸越發看到沒有指望了，夾著布就向回家的路上走。還不曾走二三十步路，後麵卻有個婦人聲音道：“那位大嫂子，你的布賣出去了嗎?”毛三嬸回轉頭來看時，果然是位年在五十以上的老婦人。她雖是尖臉無肉，現出一種狠惡的樣子來，然而穿了幹幹淨淨的藍布褂褲，外罩一件青洋緞背心，頭上梳了一個牛角髻，倒插了一根包金的通氣管。兩隻手上，串上了兩隻銀絞絲鐲子，看去指頭粗細，總在四兩重以上，自然，這是個有錢的老太太。莫不是她要買布，這倒落得和她搭腔，就笑著道：“沒有賣掉呢，老人家，你要嗎?”老婦人道：“我家裏有人要，你討什麽價錢?”毛三嬸也沒了主意，隨口答道：“就是兩吊四百錢吧。”說出了口之後，自己倒有些後悔，這是先那個婦人，向男子漢賣風流時候說的價錢。和一個老太太要價，怎麽好開這樣大的口呢?那老婦人接過布去，掀起一隻角來看看，又用手揉了兩揉，點頭道：“你這布，梭子緊，身分也好，討這個價錢，倒是不貴。”毛三嬸聽說，卻是喜出望外，這個樣子說，二吊四百文的價錢，算是賣成了。便笑道：“老人家你家在哪裏，路遠嗎?”老婦人笑道：“不遠不遠，轉彎就是，你跟著我來吧。”她說著，就在前邊引路。毛三嬸決不想到這裏麵還有什麽問題，於是也就跟了她走。她走的也是小路，由後街走到了萬壽宮後麵，再經過平堤，到了桔子林裏。走下了堤，毛三嬸不由停了腳道：“老人家，你不住在街上嗎?”她指著桔子林裏露出來的一隻屋角道：“那就是我家，這不很近嗎?”毛三嬸想著，這街上有些財主，為了屋子要寬展起見，卻也多半是離開街上一些子路來住的，看她是個有錢人家的老太婆，這也就更覺得這買賣是可以成功的了。於是緊緊地跟隨了這老婦人，走進桔林子裏去。鑽進二三百棵樹裏，便有一帶竹籬笆，掩上了兩扇門。老婦人走到門邊，重重的拍了幾下，說是我回來了。出來個三十來歲的婦人，將門開了，她那雙眼睛，已是死命地在毛三嬸身上盯著。毛三嬸進來，門依然關上。進來之後，毛三嬸才有些奇怪，這裏並不是有錢人家的住所，上麵兩明一暗，隻三問小小的瓦房而已。老婦人先走進屋去，不住地向毛三嬸點著頭道：“你來你來。”毛三嬸夾了布進去，她卻一直把毛三嬸讓到自己臥室裏去坐著。這又讓她奇怪的，屋子雖不見得怎樣地高明，但是屋子裏的桌椅櫥床，樣樣都是紅漆的，床上的被褥，也都是印花布和紅呢子的。心裏想著，這樣大歲數的人，倒是這樣的愛熱鬧。那老婦人見她四周打量著，就笑道：“你看這屋子幹淨嗎?”毛三嬸笑道：“幹淨的，你老人家家裏哪位要布呢?”老婦人想了一想，笑道：“不忙，我叫馬家婆，許多鄉下來的賣布嫂子都認得我的。你坐著，我先倒杯茶你潤潤口。”說時，那中年婦人，就送進新泡的一蓋碗茶進來。馬家婆讓她在紅椅子上坐下，笑道：“大嫂子一清早就上街來，餓了吧?”說著打開那紅漆櫥子，在一隻瓷器壇子裏拿了幾個芝麻餅給她吃。毛三嬸見人家這樣的殷勤招待，心裏很是不過意，口裏隻管道謝。馬家婆等她喝茶，吃著餅，自己就捧了一管水煙袋，在一旁相陪。淡淡地吸了兩筒煙，等著問道：“你們當家的是做莊稼的嗎?你貴姓?”毛三嬸道：“婆家姓姚，我自己姓洪。”馬家婆笑道：“這馮字我認得的，馬字加兩點，馮馬本來是一家。”毛三嬸道：“不，我姓洪。”馬家婆道：“姓什麽洪，都不要緊，說得投機，就是一家。貴姓姚，是三裏莊姚家嗎?你當家的，大概也常上街來吧?他多大年紀呢?”毛三嬸道：“唁!不要提起。我就是三裏莊姚家。他名是一個做莊稼的，整日地在外麵鬼混，又吃酒，又賭錢。不然，何至於我自己上街來賣布?”馬家婆道：“我們都是一樣，嫁了丈夫，苦了上半世。這些年月，都是我自扒自奔，沒有了老鬼，舒服得多。像你大嫂子這樣年輕，哪裏不是花花世界，自己出來找些路子，那是對的。你們當家的年歲不小吧?”毛三嬸道：“雖是不大，也給酒灌成了個鬼樣子了。這生算了，等來生吧!”馬家婆道：“為什麽等來生?你還年輕哩。以後我們可以常來常往，我必定能幫你的忙。有布賣不了的時候，你送了來，我可以和你賣出去。”毛三嬸聽她說了這樣的話，無異吃了一顆定心丸，感激之至。於是二人越說越投機了。說了許久，馬家婆看著窗外的日影子，笑道：“時候不早了，你的布該脫手了回去，我去把買布的人找了來吧。”毛三嬸見她熱心異常，隻管道謝。她讓著那中年婦人陪著，就自己出門去了。
不多大一會工夫，她就回來了，在外麵一路就笑著道：“黃副爺為人很慷慨的，這生意一定妥當了。你們在外吃衙門飯的人錢是大水淌來的，多花個一吊八百，哪裏在乎。”一路說著不斷，已經走進屋子來。她後麵跟著一個男子，戴了金邊氈帽，竹布罩衫，正是早上所遇見的那個人。毛三嬸看到了，不由她不猛然一怔，心裏頭，隻管卜卜亂跳起來。立刻紅了臉向後倒退了幾步。那人笑道：“就是這位大嫂賣布，早上我碰到的，請她將布賣給我。她價錢也不說，隻管走。”馬家婆道：“你在哪裏遇到她?”那漢子道：“在萬壽宮後麵。”馬家婆道：“這就難怪了。你想呀，那個所在，早上多清冷，她這樣漂亮，你又這樣年輕，兩個人親親熱熱地說起話來，人家知道是怎麽一回事。就算我們這位姚家嫂子，並不討厭你，她也不能在那種地方和你說話呀。你想這事對不對?”毛三嬸聽了總是不作聲，隻管低了頭。馬家婆將那卷布接過雙手遞給那漢子道：“你看怎麽樣?這布身分好，顏色也幹淨，她可要得價錢不多，隻要兩吊四百錢。”那人道：“不多不多，就是兩吊四百錢吧。”馬家婆道：“姚家嫂子，你聽見了嗎?人家並沒有還價，出了兩吊四百錢了，真慷慨呀。他是在這稅卡上當二爺，每月要掙三四十吊錢呢，聽說他還沒成家啦。”毛三嬸一聽這些噦噦嗦嗦的話，覺得有些不大雅馴，心裏慌亂得更厲害。這就向馬家婆道：“請你交錢給我吧，我要回家了。”馬家婆笑道：“生意已經交易成功了，你還怕什麽?你吃了東西，人家還沒喝一口茶呢，我去和你們泡一壺茶來吧。”毛三嬸見那黃副爺將那卷布放在桌上，隻管抱了拳頭作揖，笑道：“大嫂子，你忙什麽?布總算是我買了。稍微等一等，我就拿錢給你。”毛三嬸看那情形，恐怕是不能輕易放人出去，這可不是鬧著玩的，趁那人不提防，猛可地將布搶了過來，夾在脅下，起身便走。那個男子漢眼望了她，自然是不便去拉住她。這位馬家婆呢，她正在對麵屋子裏張羅吃喝去了，直等到毛三嬸跑到籬笆外麵去了，她才知道了，趕快追出來時，毛三嬸已走出桔子林了。她大聲道：“這位嫂子，也不知道犯了什麽毛病?我費了這樣大的力量，給她找個主顧來，她又不賣，不賣也就算了，為什麽要跑走呢?”毛三嬸一直走出去，頭也不回。她走到了那長堤之上，回頭看桔子林裏的屋頂，她的心房，才跳蕩得好了一點，就這時私心忖度，那也真是虎口餘生了。