在民國紀元前，鄉村裏麵，有所謂經館，這種經館，是專門容留那讀書作八股議論策，預備中秀才中舉人的學生。這種學生，都是十分頑皮的，在哪個鄉村裏，哪個鄉村就要被騷擾。他們的騷擾，並不是搶劫，卻也離不了奸盜兩個字。就是附近菜園子裏有新鮮菜，他們要偷。人家養了肥雞鴨，他們要偷。人家園子裏有果木，他們要偷。這還罷了，有那年輕的姑娘，俊秀的少婦，他們也設法去引誘。所以村子裏有了經館，住戶都要下點戒心。而且這些子弟，出身農家的很少，不是紳士的兒子，便是財主的後代，便犯了事，鄉下人也奈何他們不得。論到姚廷棟這個館，還是半經半蒙，而姚先生又以道學自居，所以這館裏的學生，在本村子裏，還騷擾得不十分厲害。但是屈玉堅這個學生，頑皮卻有點小小的名氣，他要是在村子裏多轉了幾個圈子，人家就有點注意的。今天他陪了小秋在桔子林鑽來鑽去，便是有人看到了。後來他對小秋說，還有個辦法，可以想法子。小秋仔細想想，春華關閉在臥室裏，根本不見天日，那還有什麽法子?所以隻隨便地聽了他這句話，並沒有怎樣聽著。玉堅看了他站在屋子裏發呆的神氣，心裏老大不忍，立刻回房去找了一些零錢揣在身上，仍悄悄地踅到後門口來。
這是他自己的事，那是很覺得方便的，於是出了後門，順著先生門口的大道，沿著一列人家，從從容容地走了去。在這人家的盡頭，有一排半圓式的竹籬笆，在中間開了兩扇柴門，隻看那籬笆上伸出一叢楊柳樹枝來，掩藏了半邊屋角，好像這個人家就有點兒詩意。果然的，這裏麵有不少詩的材料，尤其是兩位姑娘，一位十五、六歲，一位十八、九歲。在每個月裏，屈玉堅幾乎是有三十首詩讚美形容她們的。她們自然也是姓姚，大的叫大妹，小的叫二妹，她家裏有父母在堂，還帶了個十歲的小弟弟。平常隻是炒了一些花生薯片，送到街上去賣。這日在連天陰雨之後得了一個燦爛的晴天，她們家恰是攤了兩大筐子花生在門口太陽地裏曬。大妹手上拿了一隻白布女襪子，坐在籬笆外柳陰下石塊上，低了頭縫聯著，她身邊可就倒著放了一杆長柄掃帚，那是預備趕麻雀的。玉堅在遠遠的桔子林裏，就看到了她，覺得她那種悠閑的樣子，簡直是一軸圖畫，這種姿勢，得慢慢地賞鑒，不要驚動了她。所以玉堅在看到了大妹之後，他並不急於走了過去，隻扶了樹枝向她身上看著。
直待大妹偶然抬起頭來，將他看到了，他這才遠遠地點著頭，向前走了過去。大妹就是將眼睛睃了他一下，依然低頭做事。你看她穿了一件深藍布夾襖，周身滾了紅條子邊，下麵穿了白花藍布褲子，也滾了紅條子邊在褲腳管上。鄉下姑娘，何嚐不愛美?她是年歲大些的姑娘了，是溜光的挽了個圓髻，前麵長長的劉海幾乎可以覆到眉毛上來。所以她低了頭，就隻看到她半截白臉，她是害臊呢?或者是不理呢?這都不得而知。
玉堅自負是此中老手，膽子很大，就慢慢地向她身邊走來。走到了那邊，就輕輕地“喂”了一聲。這一聲，算是送到她耳朵裏去了。她抬起頭來看了一眼，將嘴向屋子裏一努，輕輕地道：“老的在家裏。”玉堅笑道：“開飯店的還怕大肚子漢嗎?我是來買花生的。二伯不賣花生給我嗎?”大妹道：“買花生你就請進吧，在這裏和我說什麽?”玉堅笑道：“你看你說話，就是這樣給人釘子碰，喂!我有一件事托重你，行不行?”
大妹頓了腳道：“我說了有人在家裏，你還是這樣大的聲音說話。”玉堅伸著手搔了幾下頭發，伸著頭向門裏看了一看，所幸還不曾有人看到，便笑向大妹道：“我請你到我先生家裏去看看我那師妹，關在家裏怎麽樣了?”大妹鼻子裏哼了一聲，冷笑道：“你那師妹，叫得真是親!”屈玉堅閃在她對麵一叢木槿花底下，向她連連作了兩個揖，笑道：“我隨口這樣一句話，你不要疑心，我說錯了。我也告訴過你，李小秋迷著春華了不得。春華有好多天不上學了，聽說在家裏受氣，一點消息不通。小秋急得病了，請你去看看她……”
大妹不等她說完，脖子一扭道：“哪個管你們這種下作事?我幾時在你麵前作過這樣無聊的事嗎?你倒會來尋我。”她說著這話，臉子是板得鐵緊，一些笑容也沒有。玉堅又碰了她這樣一個釘子，倒呆了一呆。大妹扭轉臉來看他，卻又笑了。低聲道：“這又與你有什麽相幹?要你來找我。”玉堅看她這種樣子，分明剛才拒絕是鬧著玩的。這就向她不分好歹，亂作了一頓揖，接著笑道：“那個地方，不能積德。”大妹一撅嘴道：“積這樣的德，謝謝吧!”玉堅哪裏肯放鬆，隻管向她作揖。大妹道：“你叫我糊裏糊塗去探望什麽?你總也要告訴我幾句話。”玉堅道：“你到那裏去，就說小秋有了病，隻管發愁，春華自然有話對你說。”大妹道：“姓李的生了病，又發愁，我怎麽會知道呢?”玉堅笑道：“你就說是我告訴你的得了。”大妹笑道：“她問我，怎樣認得你呢?你把我當個癡丫頭，讓我自己去獻醜嗎?”玉堅道：“你是個聰明人，見了什麽人，自然會說什麽話，何必還要我多說什麽，我就是這些意思，應當怎麽樣，你去斟酌吧。”說著，就向大妹又拱了幾下手。
大妹也是得意忘形，站起來笑道：“這一點小事，交給我就是了。不過為了人家的事，你又何必去費這樣的閑心?”隻說到這裏，那籬笆裏卻有人插言了，他道：“大妹，你一個人和誰說話?”大妹聽到是母親的聲音，向著玉堅伸了兩伸舌頭，又將肩膀抬了幾下。這時，大妹的母親劉氏就走到門口來了。玉堅搶著道：“我有一個朋友，讓瘋狗咬了，要一點萬年青的葉子搽搽。聽說府上有那東西，所以來要一點。”說著，就在身上摸出一把銅幣，塞到劉氏手上。劉氏接著錢笑道：“這東西，菜園裏長了就不少，值不得什麽，你何必還要給錢。你等一等，我去給你拿些來。”說著扭身去了。
大妹用個食指點著他道：“你倒是鬼!”玉堅道：“若不是你爺那個老古板，你家裏我是天天都可以來的。”玉堅這句話，自覺是不會那樣巧，再被她父親姚二伯聽去了。可是天下事偏有那樣巧，恰好是被姚二伯聽著去了，不過姚二伯雖然性情古板，但是同時他又很柔懦，他並沒有那種勇氣，敢走出來和玉堅理論，裝著小便，便踅到籬笆角落裏去了。外麵玉堅繼續著道：“回頭我在關帝廟外頭去散步，你可以到那裏去回我的信。”大妹道：“是了，你不要這樣子大聲音叫出來了。”姚二伯聽了這些話，隻氣得身上打抖戰。心想，我早就知道我這個大女孩子有些靠不住，如今是青天白日，她就約了少年去私會，這更不成話了。當時，他也不作聲，自向屋裏去剝花生仁。不多大一會兒，大妹到裏麵來，笑道：“爹!我到相公家裏去看看大姑娘。”二伯瞪了眼道：“放了事不做，白日黃黃的去走人家。”劉氏在一邊道：“你管孩子，管得也沒有道理，相公家裏，多去一次，就可以多學一次乖，這個地方不去，應該到哪裏去?大妹，你隻管去，我答應的，要什麽緊?”大妹有了這句話，自然是放著膽子走了。
姚二伯雖是強不過他的老女人，但是也不肯就這樣地放了手。在牆釘子上取下那杆尺八長的旱煙袋，故意轉了身子，在屋子四周望著，作個要找火種的樣子，結果便左右兩邊望，慢慢地走出去了。他出了大門，可不會再有猶豫的態度，遠遠地還看到大妹在前麵走著，自己也就把兩眼釘定了她的後影，一直跟到姚廷棟大門外來。果然的，她是走進相公家去了。這和她約著在關帝廟前麵的那句話，又有什麽相幹呢?但是他雖疑惑著，卻不走開，依然繼續地在樹外大路上徘徊。
不到一餐飯時，大妹又出來了。二伯閃在人家籬笆裏，讓她過去，然後在後麵緊緊地跟著，一直跟到關帝廟前，見屈玉堅老早地在那裏昂了頭望。二伯由桔子林裏，繞了很大的圈子，繞到廟後，閃在一座石碑後麵，伸了頭出來望著，遠遠地看到大妹和玉堅站得很近，他心裏跳著，身上又有些肌肉抖顫了。隻好用二十四分的忍心，把自己態度鎮定著，繼續的向下聽。
大妹道：“我看那樣子，就是為了李少爺的事，才把春華關起來的。相公大概還不曉得，師母對我說還是在家裏做一做粗細生活好，讀書有什麽用?現在男人也考不到狀元，何況是女人呢?不過我到他家去，師母倒好像是不討厭，以後我跟你們常通一些消息吧。”姚二伯聽了這話，真是蠶豆大的汗珠子，由額上滾了下來。心裏想著，這兩位冤家，膽子也太大了，居然敢到相公家裏去勾引黃花閨女，這件事若讓相公知道了，我是吃不了兜著走，那還了得!他倒不去攔阻大妹，一頭跑回家去，瞪了眼向劉氏道：“你養得好女兒，要我去坐牢嗎?”
劉氏突然聽了這話，倒有些愕然，連問什麽事，無緣無故發脾氣。二伯喘著氣道：“姓屈的這個孩子，三天兩天，我總碰到他，我就知道他不是個東西。他爹是個舉人老爺，那又怎麽樣?能欺侮我這窮人嗎?”劉氏一聽他這口音，就知道是什麽緣故了。本來大妹和玉堅那番情形，自己也是看得出來，不過自己貪圖著玉堅肯花小錢，若是不讓他來，自己是一樁很大的損失。而且大妹整日不離眼前，也作不出什麽壞事來，任便她去，也沒有什麽要緊。現在丈夫喊出來了，也許今天他們約會著出去，有什麽不正當的事了。因此臉上紅一陣，白一陣，說不出話來。大妹正在和玉堅報告消息的時候，聽到一陣腳步聲，也是嚇了一跳，回頭就看到父親跑著走了，跳著腳道：“了不得!他回家找家夥去了，你趕快離開吧。”
大妹說畢，也就向家裏跑，意思是要看看父親態度怎麽樣，好將他攔住了。因之站在大門外半藏掩了身體，還不敢進去。隻聽了母親低聲央告了道：“到底是怎樣了?你把話告訴我呀，你隻管瞎叫些什麽，你不顧麵子了嗎?”這才聽二伯顫著聲音，低聲道：“這丫頭偷人養漢，頂多我不要她也就完了，你猜她做出什麽事來?”說到這裏，那聲音越發是低，大妹也聽不出來他說些什麽了。但是這件事自己爹媽完全知道，那已是很可無疑的了。
於是自己索性不進去，就在籬笆邊原來那塊石頭上坐著，隻聽到裏麵咕咕了許久，父親突然喊起來道：“我打死你也不為多。”隻這一聲，砰硼亂響，罐子木盆，由門裏頭拋了出來，接著母親也在屋裏放聲大哭。大妹看著，這事非張揚開來不可，可是事情鬧大了，又不敢進去勸架，正在為難時，早是把左鄰右居驚動了，一窩蜂的擁了進去勸和。大家問起根底來，老兩口子，含糊著也不肯直說，丈夫說女人慣女兒，女人說丈夫不該在她頭上出氣。鄰居們看到屈玉堅來過的，大妹又是這尷尬情形，這件事就大家無不明白。從這日下午起，滿村子裏人，就沸沸揚揚地傳說起來。大妹覺得是冤枉，細想可又不是冤枉，於是悄悄地溜進屋子裏去，關著房門，嗚嗚咽咽哭了起來。劉氏以為女孩兒家，哪裏受得慣這樣的羞辱，總怕她會尋短見，請了隔壁的小狗子婆婆來，推開了門，陪她坐著，由這位小狗子婆婆傳說出去。她原來說，不是她來陪伴著，大妹就上了吊。傳到第二個人六嫂子，說大妹關上房門，繩子都套好了。傳到第三個人小牛子娘，索性說，大妹已經上了吊，是小狗子婆婆救下來的。自然，這種消息，姚廷棟也會聽到了。
到了下午，講過午課以後，他的臉色就板了下來，不帶一點笑容。學生們都捏著一把汗不知道先生有了什麽事，這樣的生氣。到了晚上，大家都點著燈，回房讀夜書了，廷棟就提高了嗓子，在外麵叫道：“玉堅呢?”玉堅答應了一聲“喂”，就走到廷棟屋子裏去。隻見廷棟架了腿，一手捧了水煙袋，垂了眼皮，沉著臉色在那裏抽煙。紙媒尾端，壓在水煙袋底下，他另一隻手，由上向下，將紙媒掄著。
玉堅看得出來，這是先生在沉思著，有一大片大教訓要說出來呢。於是垂了手站定，沒作聲，過了一會兒，廷棟道：“你令尊和我，是至好的朋友，才用了古人那易子而教的辦法，在我這裏念書。我不把你的書盤好，怎麽對得住你父親?但是讀書的人，不光是在書本子上用功夫就算了的。必須正心修身，然後才可以談到齊家治國平天下。最近我看你的樣子，一天比一天浮華，你已經是成人的人了，我還能打你的板子不成?這樣子，我有點教訓你不下來，而且我，本村子裏多少有點公正的名聲，我決不能為了自己的學生，得罪族下人。現在讀書，非進學堂，是沒有出身的。令尊也對我說過，下半年要把你送到省城裏進學堂。我看，你提早一點走吧，明天，你就回家去，過兩天，再來挑書箱行李。”說著，吹了紙媒，又吸了一袋煙，複道：“我另外有信給你令尊，你是我的學生，你的行為不檢，就是我的錯，我也不能在信上說什麽，但願你從此以後，改過自新，好好地作人，沒有什麽可說的了，你去吧。”
玉堅聽了先生的話，分明是知道了大妹這件事，革退自己。先生的脾氣，是很奇怪的，既然說出了，那就不會改變，無須多說話了。答應了一聲是，退了出來，就到李小秋屋子裏去，向他告辭。小秋放了一本《李義山集》在燈下，正一手撐了頭，很無聊地在那裏哼著。玉堅向他慘笑道：“你還念這些風花雪月的東西?我為你受累了。”小秋手按著書，站起來問道：“有什麽事會連累了你?”
玉堅悄悄地把大妹家那場風波和剛才先生說的話，都告訴了，因問道：“你看，這不是為了你受了累了嗎?”小秋道：“這可叫我心裏過不去。我這個人真成了禍水了。先是鬧得毛三叔夫妻兩個拆散了。如今又來連累著你。”玉堅道：“我倒沒有什麽要緊，好歹下半年我是要到省裏去的。不過這樣一來，你要格外謹慎。”拿起桌上的筆，在紙上寫了“日久恐怕事發，那人有性命之憂”。小秋皺著眉點了頭，低聲道：“我死了這條心了。下半年，我們可以同考一個學堂。不過這幾個月，我總要在這裏熬過去。”玉堅道：“不是那樣說，你這幾天，還隻托病，少念書，少寫字，看看先生的情形怎麽樣，萬一不妥，就借和我結伴為名，一路下省去，你看不好嗎?”小秋聽到他被先生斥退了，心裏頭便是懊悔到萬分。自覺玉堅說得也對，隻是歎氣。
到了次日，玉堅是不聲不響地走了，小秋沒有了可以說話的人，心裏更是難過。雖然病是沒有，心裏煩悶的人，一樣的也是愛睡覺，所以終日裏隻是睡著。他對於春華的消息，雖是隔絕的，但是春華對於外麵的消息，卻還繼續的可以聽到。她在父親口中，知道玉堅是辭學了。在許多女人口中，知道大妹吊過頸了。這隻有她自己心裏明白，老實說，他們兩個人都是為了自己的事，受了連累的。雖然是很僥幸，不會連累到自己，但是這也隻可逃過這回子，以後若有這樣的事，恐怕也就會發作的。再說母親這幾日對自己的樣子，也著實不好，一看到就板了臉，這個日子，過得也實在沒有什麽意思。心裏既要發愁，又要害怕，而且坐在裏麵書房裏，隻有一扇紙窗子，對了三方都是白粉牆的小天井，那天井真像口井，上麵隻有鬥大一塊的天。天井裏是什麽東西也沒有，就是石板上濕粘粘的，長了一些青苔。
春華伏在窗裏桌子上，抬頭是看著白粉牆，低頭卻是看到石板上那些青苔。無可奈何，關上了房門，還是找些書來消遣。一個人到了無聊，決不肯拿了理智的書來看，必定是拿了情感文字來看。她所認為可以消遣的，原來就是《西廂記》、《牡丹亭》這些書。最近小秋買了《紅樓夢》、《花月痕》，以及林琴南譯的《紅礁畫槳錄》，這些中西言情的小說，偷偷地，一部一部送了給她。春華看了之後，覺得這些書上寫的兒女私情，比那些傳奇，還要更進一步，仿佛自己也就身人其境，耳聞目見一般。光是一部《紅樓夢》，在兩個月之內，就從頭至尾看了三遍。先是愛看林黛玉初人大觀園，賈寶玉品茗攏翠庵那些故事，如今卻改變了方針了，隻愛看林黛玉焚稿，賈寶玉發瘋這一類悲慘的故事。今天聽到玉堅退學大妹尋自盡的這兩段事情，心裏非常難過，三從四德，這時腦筋裏是不留一點影子。記得在唐代叢書上看到，有那些俠客，能夠飛簷走壁，專幫著有情的人團圓起來，說不定現在也有那種人呢。果然有那種人的話，必定是由天井上跳了進來，從今天起，我可別關上窗戶，讓俠客好進來。若是有人在半夜裏跳進窗戶來，我可別大驚小怪，讓他把我背去得了。然後我和小秋兩個人，同到北京天子腳下去。過了幾年，小秋做了一番大事體，少年得誌，同回家來。我，自然是李夫人，坐了轎子，前呼後擁回家省親，我想我有那種身分，父親也就不會追究我已往的事情了。至於管家呢，他們也就不會那樣子，隻管盡等了我，必定是已經另娶別人家的姑娘，我盡管回來，那什麽糾葛都沒有了。她想到了這裏，仿佛已經是作了夫人回家來一樣，那心裏鬱積了這多日子的煩悶，就一掃而空。但是，在這個時候，母親捶著房門要進來，打破了她甜蜜的幻想。一麵將桌上放的那本《紅樓夢》向帳子頂上一拋，一麵就來開門。口裏咭咭著道：“躲在房裏，也是不得自在。”宋氏進來道：“我不過進來拿一點茶葉，立刻出去，也不打你的岔。”春華這是知道的，非是來了上等客人，母親是不會到這裏來拿好茶葉泡茶的。等母親走了，也就悄悄地跟了出來，在堂屋隔壁的屋子裏，伏在椅子背上，向外偷聽著。隻聽到來人道：“管府上也是怕府上不放心，所以派我來報信。前幾天有人薦了一位老醫生，來給我們少東家看了一看，他說，這病不要緊，他可以救得好。寫了個方子，接連吃了三劑藥，這病也就好多了。大概再過半個月，就會全好的，這是姚管兩府上的福星高照。”春華聽了這話，也就明白了，分明是管家那要死的孩子現在不會死了。這天，真是可惡，他不會死，讓他害這樣的重病做什麽，倒讓人家空歡喜了一陣。
她呆呆地向下想著，已經忘記了她身子何在，伏在椅子背上，隻管用力地在椅子背上靠著。也是她倚靠得太著力了，連人帶椅子，“哄通”一聲，向前撲了下去。椅子翻了過來，架住了她的大腿，她整個渾身向前一栽，人跌暈了，簡直爬不起來。宋氏本來是在外麵陪客的，隻因為來的人，是親戚家裏的夥友，而又是來報告姑爺消息的，所以勉強坐到堂屋裏來陪客，其實也很窘的。現在聽到屋子裏這樣響亮，倒是解了她的圍困，立刻抽身向屋子裏走來，將她扶起，問道：“你這是怎麽了?你這是怎麽了?”春華道：“我不怎麽樣，還不要我摔跤嗎?隻是可惜沒有把我摔死，我這樣當死的人，偏是不死!”她說到末了這幾句話，聲音非常之重的，當然堂屋裏坐的客人，也就聽到了。春華是不問這些，扭轉身軀向屋子裏就走。這樣一來，倒讓宋氏加倍地為難，還是出去見客呢，還是不出去呢?客人就是不問，分明是姑娘話裏有話，讓他把這段消息傳到管家人耳朵裏去了，就要讓人家說家教不嚴了，因之坐在屋裏椅子上倒是呆了一呆。春華聽到她在隔壁正屋裏咳嗽，分明是沒有出去。所以沒有出去的原因，那又必是為了自己那句話說得太重了，自己受了母親好幾天的壓迫，今天總算報了仇，自己雖是得著的消息不大好，但是有了這件痛快的事，這一跤，算沒有白摔。於是掩了房門，又在床上躺下了。
在她這十幾天以來，心裏都抱了無窮的希望，以為管家的孩子，病到那樣沉重，縱然目前不死，也不會再過多少時候的。隻要脫了這一套枷鎖，以後是個沒拘束的身子，要怎樣逃出來，總還不難。照現在的情形看起來，那個人不但不死，而且還有各項雜病完全都好的指望，不知他們家在哪裏找來了這樣一個老醫生，這個人實在可惡!不過他的病已經是快治好了，發愁又有什麽用?現在隻有再湧起剛才作的幻想，等待俠客來搭救我吧。這個念頭，跟著恢複起來。她覺著在這百事絕望，關在閨房裏的時候，隻有望了俠客前來是一條生路的了。在《紅絹無雙傳》上，隻說到俠客，究竟俠客是什麽樣子，那書上可沒有形容得出來。若是他到這裏來了，看到他是紅眉毛綠胡子，像台上大花臉一樣，可別害怕。他必是提起我來，放在脅下夾著，輕輕一跳，就跳出了牆去。那麽，我現在要把心鎮定了，千萬別到那時張惶起來，把好事給弄僵了。她睡在床上，越想越逼真。因為想得逼真，也就十分的感到興趣。
宋氏因為她今天太胡鬧，而且客人沒走，怕理了她更會引起笑話來，所以也沒有叫她吃晚飯。而她呢，也不要吃飯，覺得這樣幻想，比吃飯還要痛快得多呢。也不知睡到了什麽時候，隻聽到窗子上微微地哄通一下響，分明是有人由牆上跳了下來，這莫不是俠客來了?睜開眼睛看時，果然，屋子中間，站著一個彪形大漢。那人穿了一件古畫上的衣冠，臉子上一大圈子卷毛紅胡子，腰上束了一根寬板帶，在帶子下，掛了一柄寶劍，氣昂昂的，向她道：“你是春華嗎?”春華心裏明白，這是昆侖奴古押衙這一類的人，完全是出於好意，來搭救自己的。隻是說也奇怪，無論如何，自己急著說不出一個字來。那俠客卻也不逼她說話，又對她道：“李小秋現在已經在船上等你，你趕快同我上船去，和李小秋會麵，我可以把你們兩個人，送到北京去。不用猶疑，趕快收拾東西，好同我一路走。”
春華聽了這話，這分兒喜歡，幾乎是可以平空跳了起來。但是自己也喜歡得過分了，簡直沒有話可以答複。那俠客道：“時間已經到了，不能再等，快走吧。”說著，將自己的衣擺提了起來，向板帶裏一塞，近前一步，就要來挽扶春華。春華究竟是個姑娘，不能隨隨便便就跟一個生人走。因之她將身子扭了一扭，低聲道：“我不去。”那俠客道：“你心裏念了一天，隻想我來搭救你，怎麽我現在真來救你了，你倒不去呢?我家住在峨嵋山，到這裏來是不容易的，怎能夠空手回去呢?事到於今，這就由不得你了，走吧。”說著，他伸手將春華提著就向脅下一夾。春華本就不想抵抗，到了這時，也不容她抵抗，不知不覺的，靠在那俠客的脅窩裏。卻也奇怪，雖然是在俠客的脅窩裏，猶如坐在椅子上一般。隻覺那俠客向上一跳，就跳出了高牆。耳朵裏隻聽到呼呼作響。半天雲裏的天風，拂麵吹過，臉上身上，都有些涼颼颼的。心裏想著，原來騰空駕霧，是這樣的情形。世界上真有這樣的好人，專搭救這些可憐的女子。我見了小秋，必定和他向這俠客多多的磕上幾個頭。心裏想著，順便睜眼一看，哦嗬!自己也不知騰空有這樣的高，向下看時，村莊小得像蜂子窠，河流小成了一道溝，這要是這位俠客手鬆點兒，將人落了下去，那可不得了。然而天風拂著臉，還是繼續的向前進呢。
這是他自己的事，那是很覺得方便的，於是出了後門，順著先生門口的大道，沿著一列人家，從從容容地走了去。在這人家的盡頭，有一排半圓式的竹籬笆，在中間開了兩扇柴門，隻看那籬笆上伸出一叢楊柳樹枝來，掩藏了半邊屋角，好像這個人家就有點兒詩意。果然的，這裏麵有不少詩的材料，尤其是兩位姑娘，一位十五、六歲，一位十八、九歲。在每個月裏，屈玉堅幾乎是有三十首詩讚美形容她們的。她們自然也是姓姚，大的叫大妹，小的叫二妹，她家裏有父母在堂，還帶了個十歲的小弟弟。平常隻是炒了一些花生薯片，送到街上去賣。這日在連天陰雨之後得了一個燦爛的晴天，她們家恰是攤了兩大筐子花生在門口太陽地裏曬。大妹手上拿了一隻白布女襪子，坐在籬笆外柳陰下石塊上，低了頭縫聯著，她身邊可就倒著放了一杆長柄掃帚，那是預備趕麻雀的。玉堅在遠遠的桔子林裏，就看到了她，覺得她那種悠閑的樣子，簡直是一軸圖畫，這種姿勢，得慢慢地賞鑒，不要驚動了她。所以玉堅在看到了大妹之後，他並不急於走了過去，隻扶了樹枝向她身上看著。
直待大妹偶然抬起頭來，將他看到了，他這才遠遠地點著頭，向前走了過去。大妹就是將眼睛睃了他一下，依然低頭做事。你看她穿了一件深藍布夾襖，周身滾了紅條子邊，下麵穿了白花藍布褲子，也滾了紅條子邊在褲腳管上。鄉下姑娘，何嚐不愛美?她是年歲大些的姑娘了，是溜光的挽了個圓髻，前麵長長的劉海幾乎可以覆到眉毛上來。所以她低了頭，就隻看到她半截白臉，她是害臊呢?或者是不理呢?這都不得而知。
玉堅自負是此中老手，膽子很大，就慢慢地向她身邊走來。走到了那邊，就輕輕地“喂”了一聲。這一聲，算是送到她耳朵裏去了。她抬起頭來看了一眼，將嘴向屋子裏一努，輕輕地道：“老的在家裏。”玉堅笑道：“開飯店的還怕大肚子漢嗎?我是來買花生的。二伯不賣花生給我嗎?”大妹道：“買花生你就請進吧，在這裏和我說什麽?”玉堅笑道：“你看你說話，就是這樣給人釘子碰，喂!我有一件事托重你，行不行?”
大妹頓了腳道：“我說了有人在家裏，你還是這樣大的聲音說話。”玉堅伸著手搔了幾下頭發，伸著頭向門裏看了一看，所幸還不曾有人看到，便笑向大妹道：“我請你到我先生家裏去看看我那師妹，關在家裏怎麽樣了?”大妹鼻子裏哼了一聲，冷笑道：“你那師妹，叫得真是親!”屈玉堅閃在她對麵一叢木槿花底下，向她連連作了兩個揖，笑道：“我隨口這樣一句話，你不要疑心，我說錯了。我也告訴過你，李小秋迷著春華了不得。春華有好多天不上學了，聽說在家裏受氣，一點消息不通。小秋急得病了，請你去看看她……”
大妹不等她說完，脖子一扭道：“哪個管你們這種下作事?我幾時在你麵前作過這樣無聊的事嗎?你倒會來尋我。”她說著這話，臉子是板得鐵緊，一些笑容也沒有。玉堅又碰了她這樣一個釘子，倒呆了一呆。大妹扭轉臉來看他，卻又笑了。低聲道：“這又與你有什麽相幹?要你來找我。”玉堅看她這種樣子，分明剛才拒絕是鬧著玩的。這就向她不分好歹，亂作了一頓揖，接著笑道：“那個地方，不能積德。”大妹一撅嘴道：“積這樣的德，謝謝吧!”玉堅哪裏肯放鬆，隻管向她作揖。大妹道：“你叫我糊裏糊塗去探望什麽?你總也要告訴我幾句話。”玉堅道：“你到那裏去，就說小秋有了病，隻管發愁，春華自然有話對你說。”大妹道：“姓李的生了病，又發愁，我怎麽會知道呢?”玉堅笑道：“你就說是我告訴你的得了。”大妹笑道：“她問我，怎樣認得你呢?你把我當個癡丫頭，讓我自己去獻醜嗎?”玉堅道：“你是個聰明人，見了什麽人，自然會說什麽話，何必還要我多說什麽，我就是這些意思，應當怎麽樣，你去斟酌吧。”說著，就向大妹又拱了幾下手。
大妹也是得意忘形，站起來笑道：“這一點小事，交給我就是了。不過為了人家的事，你又何必去費這樣的閑心?”隻說到這裏，那籬笆裏卻有人插言了，他道：“大妹，你一個人和誰說話?”大妹聽到是母親的聲音，向著玉堅伸了兩伸舌頭，又將肩膀抬了幾下。這時，大妹的母親劉氏就走到門口來了。玉堅搶著道：“我有一個朋友，讓瘋狗咬了，要一點萬年青的葉子搽搽。聽說府上有那東西，所以來要一點。”說著，就在身上摸出一把銅幣，塞到劉氏手上。劉氏接著錢笑道：“這東西，菜園裏長了就不少，值不得什麽，你何必還要給錢。你等一等，我去給你拿些來。”說著扭身去了。
大妹用個食指點著他道：“你倒是鬼!”玉堅道：“若不是你爺那個老古板，你家裏我是天天都可以來的。”玉堅這句話，自覺是不會那樣巧，再被她父親姚二伯聽去了。可是天下事偏有那樣巧，恰好是被姚二伯聽著去了，不過姚二伯雖然性情古板，但是同時他又很柔懦，他並沒有那種勇氣，敢走出來和玉堅理論，裝著小便，便踅到籬笆角落裏去了。外麵玉堅繼續著道：“回頭我在關帝廟外頭去散步，你可以到那裏去回我的信。”大妹道：“是了，你不要這樣子大聲音叫出來了。”姚二伯聽了這些話，隻氣得身上打抖戰。心想，我早就知道我這個大女孩子有些靠不住，如今是青天白日，她就約了少年去私會，這更不成話了。當時，他也不作聲，自向屋裏去剝花生仁。不多大一會兒，大妹到裏麵來，笑道：“爹!我到相公家裏去看看大姑娘。”二伯瞪了眼道：“放了事不做，白日黃黃的去走人家。”劉氏在一邊道：“你管孩子，管得也沒有道理，相公家裏，多去一次，就可以多學一次乖，這個地方不去，應該到哪裏去?大妹，你隻管去，我答應的，要什麽緊?”大妹有了這句話，自然是放著膽子走了。
姚二伯雖是強不過他的老女人，但是也不肯就這樣地放了手。在牆釘子上取下那杆尺八長的旱煙袋，故意轉了身子，在屋子四周望著，作個要找火種的樣子，結果便左右兩邊望，慢慢地走出去了。他出了大門，可不會再有猶豫的態度，遠遠地還看到大妹在前麵走著，自己也就把兩眼釘定了她的後影，一直跟到姚廷棟大門外來。果然的，她是走進相公家去了。這和她約著在關帝廟前麵的那句話，又有什麽相幹呢?但是他雖疑惑著，卻不走開，依然繼續地在樹外大路上徘徊。
不到一餐飯時，大妹又出來了。二伯閃在人家籬笆裏，讓她過去，然後在後麵緊緊地跟著，一直跟到關帝廟前，見屈玉堅老早地在那裏昂了頭望。二伯由桔子林裏，繞了很大的圈子，繞到廟後，閃在一座石碑後麵，伸了頭出來望著，遠遠地看到大妹和玉堅站得很近，他心裏跳著，身上又有些肌肉抖顫了。隻好用二十四分的忍心，把自己態度鎮定著，繼續的向下聽。
大妹道：“我看那樣子，就是為了李少爺的事，才把春華關起來的。相公大概還不曉得，師母對我說還是在家裏做一做粗細生活好，讀書有什麽用?現在男人也考不到狀元，何況是女人呢?不過我到他家去，師母倒好像是不討厭，以後我跟你們常通一些消息吧。”姚二伯聽了這話，真是蠶豆大的汗珠子，由額上滾了下來。心裏想著，這兩位冤家，膽子也太大了，居然敢到相公家裏去勾引黃花閨女，這件事若讓相公知道了，我是吃不了兜著走，那還了得!他倒不去攔阻大妹，一頭跑回家去，瞪了眼向劉氏道：“你養得好女兒，要我去坐牢嗎?”
劉氏突然聽了這話，倒有些愕然，連問什麽事，無緣無故發脾氣。二伯喘著氣道：“姓屈的這個孩子，三天兩天，我總碰到他，我就知道他不是個東西。他爹是個舉人老爺，那又怎麽樣?能欺侮我這窮人嗎?”劉氏一聽他這口音，就知道是什麽緣故了。本來大妹和玉堅那番情形，自己也是看得出來，不過自己貪圖著玉堅肯花小錢，若是不讓他來，自己是一樁很大的損失。而且大妹整日不離眼前，也作不出什麽壞事來，任便她去，也沒有什麽要緊。現在丈夫喊出來了，也許今天他們約會著出去，有什麽不正當的事了。因此臉上紅一陣，白一陣，說不出話來。大妹正在和玉堅報告消息的時候，聽到一陣腳步聲，也是嚇了一跳，回頭就看到父親跑著走了，跳著腳道：“了不得!他回家找家夥去了，你趕快離開吧。”
大妹說畢，也就向家裏跑，意思是要看看父親態度怎麽樣，好將他攔住了。因之站在大門外半藏掩了身體，還不敢進去。隻聽了母親低聲央告了道：“到底是怎樣了?你把話告訴我呀，你隻管瞎叫些什麽，你不顧麵子了嗎?”這才聽二伯顫著聲音，低聲道：“這丫頭偷人養漢，頂多我不要她也就完了，你猜她做出什麽事來?”說到這裏，那聲音越發是低，大妹也聽不出來他說些什麽了。但是這件事自己爹媽完全知道，那已是很可無疑的了。
於是自己索性不進去，就在籬笆邊原來那塊石頭上坐著，隻聽到裏麵咕咕了許久，父親突然喊起來道：“我打死你也不為多。”隻這一聲，砰硼亂響，罐子木盆，由門裏頭拋了出來，接著母親也在屋裏放聲大哭。大妹看著，這事非張揚開來不可，可是事情鬧大了，又不敢進去勸架，正在為難時，早是把左鄰右居驚動了，一窩蜂的擁了進去勸和。大家問起根底來，老兩口子，含糊著也不肯直說，丈夫說女人慣女兒，女人說丈夫不該在她頭上出氣。鄰居們看到屈玉堅來過的，大妹又是這尷尬情形，這件事就大家無不明白。從這日下午起，滿村子裏人，就沸沸揚揚地傳說起來。大妹覺得是冤枉，細想可又不是冤枉，於是悄悄地溜進屋子裏去，關著房門，嗚嗚咽咽哭了起來。劉氏以為女孩兒家，哪裏受得慣這樣的羞辱，總怕她會尋短見，請了隔壁的小狗子婆婆來，推開了門，陪她坐著，由這位小狗子婆婆傳說出去。她原來說，不是她來陪伴著，大妹就上了吊。傳到第二個人六嫂子，說大妹關上房門，繩子都套好了。傳到第三個人小牛子娘，索性說，大妹已經上了吊，是小狗子婆婆救下來的。自然，這種消息，姚廷棟也會聽到了。
到了下午，講過午課以後，他的臉色就板了下來，不帶一點笑容。學生們都捏著一把汗不知道先生有了什麽事，這樣的生氣。到了晚上，大家都點著燈，回房讀夜書了，廷棟就提高了嗓子，在外麵叫道：“玉堅呢?”玉堅答應了一聲“喂”，就走到廷棟屋子裏去。隻見廷棟架了腿，一手捧了水煙袋，垂了眼皮，沉著臉色在那裏抽煙。紙媒尾端，壓在水煙袋底下，他另一隻手，由上向下，將紙媒掄著。
玉堅看得出來，這是先生在沉思著，有一大片大教訓要說出來呢。於是垂了手站定，沒作聲，過了一會兒，廷棟道：“你令尊和我，是至好的朋友，才用了古人那易子而教的辦法，在我這裏念書。我不把你的書盤好，怎麽對得住你父親?但是讀書的人，不光是在書本子上用功夫就算了的。必須正心修身，然後才可以談到齊家治國平天下。最近我看你的樣子，一天比一天浮華，你已經是成人的人了，我還能打你的板子不成?這樣子，我有點教訓你不下來，而且我，本村子裏多少有點公正的名聲，我決不能為了自己的學生，得罪族下人。現在讀書，非進學堂，是沒有出身的。令尊也對我說過，下半年要把你送到省城裏進學堂。我看，你提早一點走吧，明天，你就回家去，過兩天，再來挑書箱行李。”說著，吹了紙媒，又吸了一袋煙，複道：“我另外有信給你令尊，你是我的學生，你的行為不檢，就是我的錯，我也不能在信上說什麽，但願你從此以後，改過自新，好好地作人，沒有什麽可說的了，你去吧。”
玉堅聽了先生的話，分明是知道了大妹這件事，革退自己。先生的脾氣，是很奇怪的，既然說出了，那就不會改變，無須多說話了。答應了一聲是，退了出來，就到李小秋屋子裏去，向他告辭。小秋放了一本《李義山集》在燈下，正一手撐了頭，很無聊地在那裏哼著。玉堅向他慘笑道：“你還念這些風花雪月的東西?我為你受累了。”小秋手按著書，站起來問道：“有什麽事會連累了你?”
玉堅悄悄地把大妹家那場風波和剛才先生說的話，都告訴了，因問道：“你看，這不是為了你受了累了嗎?”小秋道：“這可叫我心裏過不去。我這個人真成了禍水了。先是鬧得毛三叔夫妻兩個拆散了。如今又來連累著你。”玉堅道：“我倒沒有什麽要緊，好歹下半年我是要到省裏去的。不過這樣一來，你要格外謹慎。”拿起桌上的筆，在紙上寫了“日久恐怕事發，那人有性命之憂”。小秋皺著眉點了頭，低聲道：“我死了這條心了。下半年，我們可以同考一個學堂。不過這幾個月，我總要在這裏熬過去。”玉堅道：“不是那樣說，你這幾天，還隻托病，少念書，少寫字，看看先生的情形怎麽樣，萬一不妥，就借和我結伴為名，一路下省去，你看不好嗎?”小秋聽到他被先生斥退了，心裏頭便是懊悔到萬分。自覺玉堅說得也對，隻是歎氣。
到了次日，玉堅是不聲不響地走了，小秋沒有了可以說話的人，心裏更是難過。雖然病是沒有，心裏煩悶的人，一樣的也是愛睡覺，所以終日裏隻是睡著。他對於春華的消息，雖是隔絕的，但是春華對於外麵的消息，卻還繼續的可以聽到。她在父親口中，知道玉堅是辭學了。在許多女人口中，知道大妹吊過頸了。這隻有她自己心裏明白，老實說，他們兩個人都是為了自己的事，受了連累的。雖然是很僥幸，不會連累到自己，但是這也隻可逃過這回子，以後若有這樣的事，恐怕也就會發作的。再說母親這幾日對自己的樣子，也著實不好，一看到就板了臉，這個日子，過得也實在沒有什麽意思。心裏既要發愁，又要害怕，而且坐在裏麵書房裏，隻有一扇紙窗子，對了三方都是白粉牆的小天井，那天井真像口井，上麵隻有鬥大一塊的天。天井裏是什麽東西也沒有，就是石板上濕粘粘的，長了一些青苔。
春華伏在窗裏桌子上，抬頭是看著白粉牆，低頭卻是看到石板上那些青苔。無可奈何，關上了房門，還是找些書來消遣。一個人到了無聊，決不肯拿了理智的書來看，必定是拿了情感文字來看。她所認為可以消遣的，原來就是《西廂記》、《牡丹亭》這些書。最近小秋買了《紅樓夢》、《花月痕》，以及林琴南譯的《紅礁畫槳錄》，這些中西言情的小說，偷偷地，一部一部送了給她。春華看了之後，覺得這些書上寫的兒女私情，比那些傳奇，還要更進一步，仿佛自己也就身人其境，耳聞目見一般。光是一部《紅樓夢》，在兩個月之內，就從頭至尾看了三遍。先是愛看林黛玉初人大觀園，賈寶玉品茗攏翠庵那些故事，如今卻改變了方針了，隻愛看林黛玉焚稿，賈寶玉發瘋這一類悲慘的故事。今天聽到玉堅退學大妹尋自盡的這兩段事情，心裏非常難過，三從四德，這時腦筋裏是不留一點影子。記得在唐代叢書上看到，有那些俠客，能夠飛簷走壁，專幫著有情的人團圓起來，說不定現在也有那種人呢。果然有那種人的話，必定是由天井上跳了進來，從今天起，我可別關上窗戶，讓俠客好進來。若是有人在半夜裏跳進窗戶來，我可別大驚小怪，讓他把我背去得了。然後我和小秋兩個人，同到北京天子腳下去。過了幾年，小秋做了一番大事體，少年得誌，同回家來。我，自然是李夫人，坐了轎子，前呼後擁回家省親，我想我有那種身分，父親也就不會追究我已往的事情了。至於管家呢，他們也就不會那樣子，隻管盡等了我，必定是已經另娶別人家的姑娘，我盡管回來，那什麽糾葛都沒有了。她想到了這裏，仿佛已經是作了夫人回家來一樣，那心裏鬱積了這多日子的煩悶，就一掃而空。但是，在這個時候，母親捶著房門要進來，打破了她甜蜜的幻想。一麵將桌上放的那本《紅樓夢》向帳子頂上一拋，一麵就來開門。口裏咭咭著道：“躲在房裏，也是不得自在。”宋氏進來道：“我不過進來拿一點茶葉，立刻出去，也不打你的岔。”春華這是知道的，非是來了上等客人，母親是不會到這裏來拿好茶葉泡茶的。等母親走了，也就悄悄地跟了出來，在堂屋隔壁的屋子裏，伏在椅子背上，向外偷聽著。隻聽到來人道：“管府上也是怕府上不放心，所以派我來報信。前幾天有人薦了一位老醫生，來給我們少東家看了一看，他說，這病不要緊，他可以救得好。寫了個方子，接連吃了三劑藥，這病也就好多了。大概再過半個月，就會全好的，這是姚管兩府上的福星高照。”春華聽了這話，也就明白了，分明是管家那要死的孩子現在不會死了。這天，真是可惡，他不會死，讓他害這樣的重病做什麽，倒讓人家空歡喜了一陣。
她呆呆地向下想著，已經忘記了她身子何在，伏在椅子背上，隻管用力地在椅子背上靠著。也是她倚靠得太著力了，連人帶椅子，“哄通”一聲，向前撲了下去。椅子翻了過來，架住了她的大腿，她整個渾身向前一栽，人跌暈了，簡直爬不起來。宋氏本來是在外麵陪客的，隻因為來的人，是親戚家裏的夥友，而又是來報告姑爺消息的，所以勉強坐到堂屋裏來陪客，其實也很窘的。現在聽到屋子裏這樣響亮，倒是解了她的圍困，立刻抽身向屋子裏走來，將她扶起，問道：“你這是怎麽了?你這是怎麽了?”春華道：“我不怎麽樣，還不要我摔跤嗎?隻是可惜沒有把我摔死，我這樣當死的人，偏是不死!”她說到末了這幾句話，聲音非常之重的，當然堂屋裏坐的客人，也就聽到了。春華是不問這些，扭轉身軀向屋子裏就走。這樣一來，倒讓宋氏加倍地為難，還是出去見客呢，還是不出去呢?客人就是不問，分明是姑娘話裏有話，讓他把這段消息傳到管家人耳朵裏去了，就要讓人家說家教不嚴了，因之坐在屋裏椅子上倒是呆了一呆。春華聽到她在隔壁正屋裏咳嗽，分明是沒有出去。所以沒有出去的原因，那又必是為了自己那句話說得太重了，自己受了母親好幾天的壓迫，今天總算報了仇，自己雖是得著的消息不大好，但是有了這件痛快的事，這一跤，算沒有白摔。於是掩了房門，又在床上躺下了。
在她這十幾天以來，心裏都抱了無窮的希望，以為管家的孩子，病到那樣沉重，縱然目前不死，也不會再過多少時候的。隻要脫了這一套枷鎖，以後是個沒拘束的身子，要怎樣逃出來，總還不難。照現在的情形看起來，那個人不但不死，而且還有各項雜病完全都好的指望，不知他們家在哪裏找來了這樣一個老醫生，這個人實在可惡!不過他的病已經是快治好了，發愁又有什麽用?現在隻有再湧起剛才作的幻想，等待俠客來搭救我吧。這個念頭，跟著恢複起來。她覺著在這百事絕望，關在閨房裏的時候，隻有望了俠客前來是一條生路的了。在《紅絹無雙傳》上，隻說到俠客，究竟俠客是什麽樣子，那書上可沒有形容得出來。若是他到這裏來了，看到他是紅眉毛綠胡子，像台上大花臉一樣，可別害怕。他必是提起我來，放在脅下夾著，輕輕一跳，就跳出了牆去。那麽，我現在要把心鎮定了，千萬別到那時張惶起來，把好事給弄僵了。她睡在床上，越想越逼真。因為想得逼真，也就十分的感到興趣。
宋氏因為她今天太胡鬧，而且客人沒走，怕理了她更會引起笑話來，所以也沒有叫她吃晚飯。而她呢，也不要吃飯，覺得這樣幻想，比吃飯還要痛快得多呢。也不知睡到了什麽時候，隻聽到窗子上微微地哄通一下響，分明是有人由牆上跳了下來，這莫不是俠客來了?睜開眼睛看時，果然，屋子中間，站著一個彪形大漢。那人穿了一件古畫上的衣冠，臉子上一大圈子卷毛紅胡子，腰上束了一根寬板帶，在帶子下，掛了一柄寶劍，氣昂昂的，向她道：“你是春華嗎?”春華心裏明白，這是昆侖奴古押衙這一類的人，完全是出於好意，來搭救自己的。隻是說也奇怪，無論如何，自己急著說不出一個字來。那俠客卻也不逼她說話，又對她道：“李小秋現在已經在船上等你，你趕快同我上船去，和李小秋會麵，我可以把你們兩個人，送到北京去。不用猶疑，趕快收拾東西，好同我一路走。”
春華聽了這話，這分兒喜歡，幾乎是可以平空跳了起來。但是自己也喜歡得過分了，簡直沒有話可以答複。那俠客道：“時間已經到了，不能再等，快走吧。”說著，將自己的衣擺提了起來，向板帶裏一塞，近前一步，就要來挽扶春華。春華究竟是個姑娘，不能隨隨便便就跟一個生人走。因之她將身子扭了一扭，低聲道：“我不去。”那俠客道：“你心裏念了一天，隻想我來搭救你，怎麽我現在真來救你了，你倒不去呢?我家住在峨嵋山，到這裏來是不容易的，怎能夠空手回去呢?事到於今，這就由不得你了，走吧。”說著，他伸手將春華提著就向脅下一夾。春華本就不想抵抗，到了這時，也不容她抵抗，不知不覺的，靠在那俠客的脅窩裏。卻也奇怪，雖然是在俠客的脅窩裏，猶如坐在椅子上一般。隻覺那俠客向上一跳，就跳出了高牆。耳朵裏隻聽到呼呼作響。半天雲裏的天風，拂麵吹過，臉上身上，都有些涼颼颼的。心裏想著，原來騰空駕霧，是這樣的情形。世界上真有這樣的好人，專搭救這些可憐的女子。我見了小秋，必定和他向這俠客多多的磕上幾個頭。心裏想著，順便睜眼一看，哦嗬!自己也不知騰空有這樣的高，向下看時，村莊小得像蜂子窠，河流小成了一道溝，這要是這位俠客手鬆點兒，將人落了下去，那可不得了。然而天風拂著臉，還是繼續的向前進呢。